舒爽宜人的阳光透过窗户照进房间。

小鸟的叫声悦耳地刺激着【听觉】，与早晨的宁静相结合，让人昏昏欲睡。所以会想再睡一下也是人之常情。

阿尔斯也一样，无法抗拒这种回笼觉的诱惑。

但当他试图用被子蒙住头时，却感到有一丝不对劲。

他的脚底格外温暖。稍稍挪动，就碰到一团像是毛球的东西。

阿尔斯好奇其真面目，放弃睡回笼觉，一把掀开了被子。

「黑猫…………哦，是紫苑啊。」

阿尔斯伸出手臂，把变成黑猫的紫苑抱了起来。

尽管如此，紫苑还是没有醒来，一脸幸福地沉睡着。

「居然还流口水……这家伙怎么跑到我房间来了？」

昨天晚上──在吃完饭后，紫苑应该是被带到卡莲的房间。

「嗯……算了。」

阿尔斯很快就放弃了思考。

因为等紫苑醒来再问她就好。

不过，光是等待也很无聊，于是他把紫苑放在被子上摸着玩。

正当他享受着那美丽毛皮的触感时，房门猛然被打开了。

「阿尔斯！紫苑在不在这里！？」

闯进来的人是卡莲，她的神色焦急异常。

她显然是匆忙跑来，整个人气喘吁吁，肩膀激烈地起伏着。

阿尔斯一脸茫然地迎接了如此慌张的卡莲。

「她正在这里睡觉。」

他指着仰天而睡的黑猫，卡莲的表情立刻放松了下来。

「啊……太好了。她突然不见，害我吓一大跳。」

卡莲在床边坐下，抚摸着紫苑，松了一口气。

「不过话说回来，她怎么会在阿尔斯的房间里？」

「谁知道。大概是半夜偷偷跑进来的吧。」

阿尔斯盘腿坐在床上，打着哈欠答道。

「卡莲～找到紫苑小姐了吗？」

尤莉亚从敞开的门口探头望进阿尔斯的房间。

那双银紫色的眼睛捕捉到了卡莲正在抚摸着黑猫的身影。

于是她露出安心的笑容，也走入房间里。

「平安找到真是太好了。」

尤莉亚也没有走向椅子，而是直接来到床边坐下。

阿尔斯的床是单人床。如果要容纳三个人和一只猫便会挤在一起。

怎么没人去坐椅子呢……阿尔斯看着她们几个，内心想道。

「那么，紫苑小姐为什么会在阿尔斯的房里呢？」

「姊姊，你听我说！好像是阿尔斯带她回房的，真是太过分了！」

这是卡莲一贯的夸张说话方式。

如果经过她的夸大，就连路边的平民都能即刻成为英雄。

她的言词充满说服力，每个动作都很华丽，不给人任何怀疑的余地。实际上被卡莲抱住的尤莉亚也一边拍着她的背，一边用怀疑的眼神看向阿尔斯。

「阿尔斯……这是真的吗？」

「嗯？我也不太清楚，我醒来时紫苑就在床上了。」

可惜的是，卡莲的夸张对阿尔斯并不管用。

即使是一般会动摇的情况，阿尔斯也会毫不隐瞒地开诚布公。阿尔斯不会惊慌。即使做了亏心事，阿尔斯也是个会爽快承认的男人──换句话说，卡莲的夸张跟他完全属性不合。

「卡莲……你为什么总是要把小事夸大呢？」

「我只是用一点想像来补充事实嘛。」

即使被尤莉亚责备，卡莲也毫无反省之意，转过头去吹着口哨。

在一早就吵吵闹闹的三人之间，黑色物体动了起来。

「……你们总是一大早就这么吵吗？」

紫苑以猫咪的身姿灵活地伸了个懒腰，舔了舔前脚后就开始擦脸。

「嗯，向来如此。」

阿尔斯苦笑着回答。没办法，因为平常就是这样。

自从来到魔法都市后，阿尔斯的早晨都是这么吵闹。

如果是平时的话，紫苑的立场会换成尤莉亚或艾莎。

然后卡莲会取笑她们，一群人吵吵闹闹已经变成日常风景。

而且每当这种时候，总是会──

「早餐已经准备好了。各位要玩到什么时候？」

一看门口，艾莎正站在那里。她跟往常一样面无表情。

不过，从她身上的气氛很容易就能推测出她在想什么。

「那我先去换衣服了。」

尤莉亚决定明哲保身，头一个离开了房间。

「来，紫苑，变回人形吧。不然你这样没办法回房间。」

「嗯，瞭解。」

也许是看苗头不对，紫苑俐落地变回人形，跟着卡莲离开了房间。

「阿尔斯先生，你换好衣服就下来吧。」

「好。谢谢你来叫我。」

听到他的道谢，艾莎弯起嘴角，微微低头行礼后朝楼下走去。

＊

在〈灯火姊妹〉的后院用井水洗去睡意后，阿尔斯朝大厅走去，并沿途跟正在训练的舒勒们打招呼。

大厅里有几名舒勒正坐在位子上吃早餐。

负责将主厨米琪达的料理从厨房端上桌的是今天值班的舒勒们。

大厅里的香味刺激着阿尔斯的食欲，他环顾四周，发现紫苑正乖乖地坐在自己的座位上。

「卡莲她们还没来吗？」

「好像还有很多事要准备。尤莉亚正在帮忙。」

「平时她都会提前准备，今天因为紫苑不见而整个慌了手脚呢。」

「紫苑对此深感反省。」

「话说，你为什么跑来我的房间？」

紫苑非常理解自己的处境。即使在昨晚的谈话中，她也多次表现出对周围众人的担忧。

这样的她为何半夜变成黑猫溜出来，不惜冒着被舒勒发现的风险也要潜入阿尔斯的房间呢？

「紫苑自己也不知道。」

她歪着头，眉头深锁。从其表情来看，她似乎真的不明白。

「是吗……那就没办法了。」

阿尔斯并不是非得知道原因不可。他只是不想沉默地等待卡莲她们，所以只要有得聊，什么话题都没差。

「下次你要溜出去前最好先说一声。」

「知道。紫苑不会再犯同样的错误。」

紫苑点点头。

当阿尔斯思索着下一个话题时，卡莲她们出现在他的视线边缘。

「对不起。我花了点时间才弄好头发。」

「让你们久等了。你们已经吃完早餐了吗？」

「不，还没吃。我想应该差不多要上菜了吧。」

就在他回答尤莉亚时，艾莎很有默契地端着食物从厨房走了过来。

今天的早餐是堆满大盘子的三明治。

当东西端上桌后，一看就知道配料相当丰富。

从新鲜蔬菜、用特制酱汁腌制的鸡肉到经典的鸡蛋，种类繁多的配料让人看了垂涎欲滴。而且是由艾莎亲手制作的，味道当然挂保证。

「让各位久等了。我们开动吧。」

在艾莎的许可下，每个人都伸手去拿自己想吃的东西。

这时，卡莲手里拿着三明治，提出了问题。

「话说，阿尔斯，你今天会接魔法协会的委托吗？」

「不，我不打算接任何委托。」

位于魔法都市中心的巴比伦塔会发布各种委托。

从讨伐魔物、回收素材、护送重要人员到照顾婴儿等，涵盖范围相当广泛。

其种类五花八门，从限期委托到常驻委托都有，随着魔导师的位阶提升，就可以接紧急委托。

紧急委托分为第一级到第五级，主要是讨伐特定魔物或魔族，当对象的讨伐难度到达8级以上时就会被公布为紧急委托。

此外，据说还有只限魔王可以接的重罪委托。

不过，阿尔斯今天只是想赚点外快，并不打算接受委托。

「格雷蒂亚她们昨天也说过不接委托。」

「这样啊。那应该不会太乱来吧。」

「我跟格雷蒂亚她们一起狩猎过好几次了，她们不是会冒险行事的小队。她们更倾向谨慎稳健的行动方式。」

「不不不，我不是说格雷蒂亚，是阿尔斯你可能会乱来。」

卡莲苦笑，阿尔斯歪着头，表情显得很困惑。

「我不记得我有卡莲说的那么乱来啊……？」

「你在说什么啊。你看到稀有魔物就想战斗，接委托时也会自己不断拉高难度不是吗？」

卡莲一脸诧异地指出。

「今天没问题。因为是单日往返，跟远征不一样，时间也有限。」

「那就好……好吧，别让格雷蒂亚她们太为难喔。」

卡莲狐疑地看着阿尔斯，但或许是觉得一早就说教不太好，她无奈地叹了口气，然后大口咬下三明治，露出幸福的表情。

「嗯，艾莎做的三明治果然特别好吃。」

「谢谢。要包一些当午餐吗？」

「麻烦你了。我想要多一点这种有水果的。」

「交给我吧。阿尔斯先生，你们两位需要午餐吗？」

「如果不麻烦的话，希望你能帮我们准备。」

阿尔斯瞧了一眼嘴里塞满三明治的紫苑后，重新看向艾莎。

「比起蔬菜跟水果，麻烦多放一点夹肉的三明治。」

「我明白了。请稍等。」

艾莎从座位上起身，前往厨房替大家准备便当。

尤莉亚目送她离开后，视线落在阿尔斯的身上。

「没看到格雷蒂亚小姐呢，你们没有要一起去吗？」

「我们约好在龙城北门会合。不过在那之前，我打算先去一趟〈狗獾巢穴〉拿回先前送修的武器。」

他看向大厅里设置的大钟，指针指向了九点。

「集合时间是十点，时间还绰绰有余。」

阿尔斯刚要收回目光，艾莎就拿着几个布包从厨房里走了出来。

她来到餐桌旁，放下两个装着便当的布包。

「让各位久等了。小的这包是卡莲大人的份。大的这包是阿尔斯先生你们的份，因为紫苑小姐比较会吃，所以我多装了些。另外里面也放了格雷蒂亚她们的份──不过，她们说不定自己会准备。但我想到时候紫苑小姐会帮忙全部吃掉，所以没有问题。」

「嗯。包在紫苑身上。」

看到立即回答的紫苑，阿尔斯苦笑着站了起来。

「那我们也差不多该出发了。」

「我明白了。也许这是多余的担心，但你们还是小心一点。」

「阿尔斯，如果你觉得有危险，请马上回来。」

卡莲和尤莉亚分别对他说道。

「路上小心。期盼你们平安归来。」

艾莎优雅地微微俯首行礼。

阿尔斯对各自用不同方式道别的三人挥挥手，与紫苑一起离开〈灯火姊妹〉。

「来吧，紫苑，在这边──不过你大概也不会认错路吧。」

巴比伦塔是魔法都市的象征，应该没有人会在前往的路上迷路。

因为道路经过设计，不管选择哪条路都会通往巴比伦塔。

更何况目的地清晰可见，不可能会迷失方向。

高耸入云的通天巨塔。

它散发着庄严的气息，透过反射阳光营造出神秘的气氛。

阿尔斯忍不住停下脚步，欣赏巴比伦塔与城市景观融为一体的壮丽景象。但走在他身旁的紫苑似乎对此不感兴趣，东张西望地看着四周。

「这个地方真有意思。昨晚明明很吵闹，早上却出奇安静。」

「这一带总是这样。夜晚人声鼎沸，到了早上就会归于寂静。」

〈灯火姊妹〉坐落在被称为欢乐区的魔法都市南部。

尽管是孩童单独外出会很危险的区域，但早上因为助长治安恶化的人都在睡觉，所以目前充满平和的氛围。

现在有魔导师在清理昨夜狂欢后弄脏的街道，也有看起来像是冒险者的人正脚步轻快地走向巴比伦塔，丝毫没有紧张的气氛。

然而，观察暗巷的话就会发现有一些衣着破烂的人，手拿酒瓶躺卧在地。如果不去在意这些，只看明面上的部分，欢乐区倒也不是个坏地方。

「在魔法都市里大概也只有这地方的日夜气氛落差这么大吧。」

「阿尔斯喜欢这个地方吗？」

「喜欢。无论是夜晚的热闹气氛还是早晨的宁静时光，我都很喜欢。」

与被幽禁的时候相比，这里就像天堂一样。

欢乐区相对其他地区治安较差，经常有醉汉等暴徒引发问题。

尽管确实有不少无可救药的家伙，但居民们的生活自由奔放，阿尔斯并不讨厌这种感觉。

「这样啊……能让你露出这种表情，这里肯定是很棒的地方。」

「我做了什么奇怪的表情吗？」

「不，你表情很温柔──啊，那是什么！？就是那个摊位卖的东西！」

紫苑若有所悟地点点头，但她的兴趣立刻转移到食物上。

「那是串烧。把魔物的肉串起来卖，方便让人边走边吃。」

「阿尔斯，买给紫苑吧。这不买不行。从早上就散发这种香味，真是罪孽深重的摊位。」

「要买是可以……但你不是才刚吃饱吗？」

「没关系。紫苑早料到会有这种情况，所以在胃里预留了空间。」

「居然能做出这么巧妙的事……这是魔族──不，是人造魔族特有的技能吗？」

既使知道了可能也用不到，但如果跟魔法有关，他还是想学习其中知识。由于不同种族对魔法的使用有所限制，所以也有可能平添无用的知识。

「不，当然是骗你的。你怎么会相信呢？这么天真？」

「……亏我还以为是新知识，把我的期待还来。」

「这可不关紫苑的事。先别说了，快点去买串烧！」

紫苑无视阿尔斯郁闷的表情，绕到他背后推他的背。

「拜托你，帮紫苑买串烧吧！」

「知道了。知道了，我买，你别推我了。」

「真、真的吗！？」

「是啊，我怎么可能为这种小事说谎呢。说起来，你为什么这么拼命想买？我都开始怀疑你刚才是不是真的有吃早餐了。」

「你还要说啊……那紫苑就告诉你真相吧。女人呢──有另一个胃。」

阿尔斯起初觉得紫苑又在开玩笑，但她的声音让他难以分辨。

尽管他想要解读紫苑的表情，她却在背后推着他。

而且，『另一个胃』这个词他曾听过，所以他犹豫着该怎么回答，紫苑见状像猫一样从喉咙深处发出笑声。

「呵呵，看你烦恼成这样，紫苑都开始内疚了。」

「又是开玩笑吗……」

阿尔斯无奈地说道，两人来到了串烧的摊位。

他只用手势点餐，店主也习以为常地把两根串烧交给紫苑。

当阿尔斯付完钱看向紫苑时，她已经在吃第二根了。

「喂，你也吃太快了吧。而且那是我的份……」

「嗯？阿尔斯不是吃饱了吗？」

「呃，是这样没错……但还是会想吃啊。」

他现在觉得自己能明白紫苑所说的『另一个胃』的意思了。

「别摆出这么不满的表情。一起吃不就好了吗？」

紫苑露出慈母般的温柔笑容，把吃到一半的串烧递给他。

她的态度简直就像是一个母亲在哄任性的孩子。

正因为如此，他才难以理解。把阿尔斯的份吃掉显然是紫苑的错，但她所营造的气氛却让人无法反驳。

于是阿尔斯放弃了抱怨，咬住她递过来的串烧。肉汁在嘴里扩散，油脂的甜味与有嚼劲的肉在舌头上肆意跳动。

「好吃吗？」

「嗯，很好吃。」

看到他们两个的互动，有人吹口哨起哄，有人妒恨地瞪视，甚至有人投以羡慕的目光。

也难怪周围的人会做出各样各样的反应。

因为从第三者角度来看，这就是小俩口一大早在放闪的场面。

虽说早上行人不多，但一般来说都会不好意思做这种举动，只可惜他们俩都没有那么细腻的心思。

＊

〈灯火姊妹〉的厨房是由拥有【料理】天赋的米琪达担任主厨。

她雇用了一些认识的主妇等来协助烹饪，而『维尔特公会』的舒勒们则以值班制交替帮忙，让酒馆〈灯火姊妹〉营运得相当顺利。

『艾莎小姐，老是麻烦你帮忙，真是不好意思。』

「不会，是我自己乐意这么做的。」

『剩下的就交给我们，艾莎小姐回去忙公会的事吧。』

「好吧。恭敬不如从命，我就先走了。」

艾莎离开厨房后，前往三楼尤莉亚的个人房间。

她沿路跟舒勒们打招呼，来到了目的地。

艾莎做了个深呼吸后，敲了敲门。

「请问是哪位？」

回应她的是优美动听的嗓音。

这个声音甜美得让人骨头酥软，充满足以迷倒男女老幼的魅力。

「我是艾莎。可以进去吗？」

「呵呵，请进。」

得到许可的艾莎轻轻地打开门，小心翼翼地走进去，以免扬起尘埃。

房间里有一位与其静谧的声音一样美丽动人的少女。

她就是艾莎效忠的主人──尤莉亚。

「卡莲呢？」

「刚才出发了。」

「是吗？她有没有什么异状？」

「看起来跟平常一样……有什么需要担心的事吗？」

「我跟你说过，我们昨晚针对紫苑小姐──人造魔族的事进行了讨论吧？」

「是的。您不是说要先收集有关人造魔族的情报吗？」

「在那之前，有件事我必须确认一下。」

尤莉亚露出柔和的微笑，把一个盒子放在艾莎面前。

「这是……信吗？」

盒上没有盖子，可以清楚地看到内容物。

里面有数以百计的信笺，上头的笔迹对艾莎来说并不陌生。

「我直到昨晚才知道这位紫苑小姐的存在。」

仅此而已，艾莎就察觉到她的言外之意。

那名红发少女甚至对心爱的姊姊都没有透漏只字片语。

「那里面的信都是卡莲写给我的。」

尤莉亚说完后，把另一个盒子放在艾莎脚边。

「这里有你寄来的所有信件。」

她是带着这么多信逃离被烧毁的王都的吗？

艾莎脑中浮现了这个无关紧要的问题。

「我事先把机密信件和重要物品都送到了藏身处，这两个盒子是前几天叫人拿来的。」

原来如此……艾莎恍然大悟。

她听说过『圣女』被赋予各种特权。

其中之一就是藏身处吧。虽然很好奇所在位置，但她现在更想知道尤莉亚给自己看这么多信的原因。

所以艾莎保持沉默，等待尤莉亚开口。

因为她知道有时沉默才是促进话题的催化剂。

「艾莎，听好了。我接下来问的事，绝不容许任何谎言。」

尤莉亚微笑着逼近她──当艾莎望进她眼睛深处时，立刻心生后悔。

她的眼神冷冽刺骨，被光线无法触及的黑暗所支配。

一股让人不禁想逃跑的恐惧涌上心头，但艾莎咬紧下唇忍耐着。她用疼痛来分散恐惧的心情，笔直地凝视着尤莉亚。

绝不能移开视线。

尤莉亚现在就宛如一头猛兽。稍微露出破绽，随时会扑上前来。

如果只是受伤还无妨，处理不当就可能会丧命。

（尤莉亚大人明明是人类……但她实在太像精灵了。）

精灵族有一种叫做『妖精的笑容』的习俗。

常保从容，恒为强者，永为赢家。

无论何时何地，保持笑容者方为英雄。

一旦作为精灵诞生，这些话就会被深深铭刻在心，直到完全领悟。

然而，尤莉亚是人类。

除了王族的独特背景，她并未特别接受过精灵的教导。

但不知为何，她的微笑却媲美老奸巨猾的精灵。

尤莉亚巧妙地掌握了精灵族特有的『笑容』。

这一切是因为她是『圣女』吗？

「我重新确认了一遍你们的信，并没有出现紫苑这个名字。不过，这不是很奇怪吗？因为你们两个都认识紫苑小姐。」

尤莉亚进一步缩短与艾莎的距离，倾身向前窥探着她的蓝眼。

「你有什么事瞒着我吗？是不是忘记跟我报告了？我对你充满信任，相信你一定会告诉我的。」

尤莉亚露出妖艳的笑容。

「毕竟我们的关系这么亲近嘛。」

她悠然地抬起手臂，朝艾莎伸出了纤细的手指。

「我说……艾莎-冯-阿肯菲尔德，你应该有话要对我说吧？」

「啊……」

艾莎被尤莉亚温柔地抚摸着脸颊，顿时整个人愣住，但她随即惊觉过来，当场单膝跪地，低下了头。

「实、实在很抱歉，我有事忘了向尤莉亚大人禀报。」

「是吗……那你现在告诉我吧。」

尤莉亚轻叹了口气，走到床边坐下。

不过，她的目光依然炙热而魅惑地注视着艾莎。

不知为何，艾莎就像被蛇盯上的青蛙一样全身僵硬。她的额头冒着冷汗，呼吸也有些急促，明明不觉得冷，肩膀却在微微颤抖。

「卡莲大人不想让尤莉亚大人担心，所以要我保密。」

三年前，刚来到魔法都市的卡莲受到紫苑帮助后，似乎跟她一起行动了短暂的时间。

「当我跟卡莲大人会合时，一切都结束了。」

「…………发生了什么事？」

「接下来是我个人获得的情报，并没有经过核实。因此我也不确定真伪。您确定要听吗？」

「没关系。你说吧。」

「这是发生在我跟卡莲大人会合三天前的事。紫苑小姐领导的『拉文德尔公会』跟魔王格林-让巴尔率领的『玛里图亚公会』发生冲突，并且战败了。」

当时，年纪轻轻就晋升为二十四理事的紫苑在年轻魔导师当中深受欢迎。以此为背景，由『麒麟儿』紫苑所领导的『拉文德尔公会』率领着众多公会，建立起魔法都市中屈指可数的庞大势力。

据说其崛起之势甚至足以改写多年来不曾动摇的魔法协会势力图。

这就是它遭遇灭顶之灾的原因。紫苑太过锋芒毕露了。

所以，魔王中的新生代之星格林被安排来摧毁她的公会。

「紫苑小姐被剥夺了二十四理事的资格，公会也遭到解散。此事影响范围广泛，跟『拉文德尔公会』有联系的公会也被连坐惩罚，最后还发展成大规模的冲突。」

艾莎话音一顿，彷佛在回想般一字一句仔细地说道：

「然而，带头的『拉文德尔公会』已经覆灭，这场动乱仅两天就结束了。二十四理事似乎倾尽全力悉数镇压。」

那些从战火中幸免于难的人被赶出魔法都市，有一些公会虽被允许存续，却遭到其他公会落井下石而毁灭，即便幸存下来也会陷入悲惨的境遇。

身为败者的他们，再也无法在魔法都市找到立足之地。

「以年纪轻轻就成为二十四理事的紫苑为首，仰慕她的年轻魔导师们似乎受到年长者们的嫉妒，因此以这次战败为开端，展开了一场大规模的肃清。」

「二十四理事把不服从自己的年轻人全部处理掉了吗……」

「是的。正如您的推测。表面上是『噬鬼者』格林与『麒麟儿』紫苑之间的冲突，但实际上是为了保护二十四理事之既得利益而引起的权力斗争。」

艾莎当时正忙着准备移居魔法都市，没想到卡莲会被卷入这种大事件。

因此直到尘埃落定后，她才知道了所有的情况。

她清楚地记得卡莲那天的身影。

卡莲在雨中连伞也不撑，站在『拉文德尔公会』被没收的本部前，咬着嘴唇哭泣。

「所以，我想卡莲大人是不想让尤莉亚大人担心，才会没写在信上。」

艾莎如此断定道，但尤莉亚却疑惑地歪着头。

「虽然这很有卡莲的风格……但我觉得她似乎对这件事看得太重了。」

「……看得太重？」

「对，自从遇到紫苑小姐后，她显然变了个样子。」

「也许是因为紫苑小姐丧失记忆，或是变成人造魔族的关系吧？」

「不，我觉得事情没这么简单。那孩子还有事隐瞒。」

艾莎什么都感觉不出来，但既然其姊尤莉亚这么说，肯定不会错。

她们姊妹二人从住在王都的时候就感情非常融洽。

这一点直到今日也没有变，她们现在依然很重视彼此。

正因为如此，就算是细微的变化也逃不过尤莉亚的眼睛。

而且不管尤莉亚的猜测是对是错，都不会改变需要进行调查的事实。

「……既然如此，要从跟紫苑小姐有关的人开始调查吗？事情才经过三年，在魔法都市里可能还有知道当时情况的人。」

「那也是可以……不过我不想花太多时间。」

看到尤莉亚露出愉快的笑容，艾莎涌现一股不好的预感。

尽管她外表楚楚可人，有时却会做出令人难以置信的大胆行动。

如果可以的话，艾莎宁愿当成没听到，但尤莉亚正在等待艾莎发言。

艾莎认命地叹了口气，开口说出尤莉亚想要听到的话。

「…………那么，尤莉亚大人，能告诉我您的想法吗？」

「让『圣骑士派』也帮忙吧。反正他们也潜入魔法都市了吧？让他们游手好闲不是很可惜吗？」

「……我们是『女教皇派』。我不认为他们会听从我们的指示……而且如果弄巧成拙，可能还会暴露我方的弱点，我认为这样很危险。」

艾莎试着提出反论，但尤莉亚露出一副等待已久的笑容。当艾莎看到那个笑容的瞬间，她才意识到遭到诱导，但就算发现了，事到如今也无计可施。

「我当然知道……不过，你看，『圣骑士派』里有个怪人吧。以讨厌魔帝而闻名的人。就是那个明明对魔法协会深恶痛绝，却不知为何主动潜入魔法都市的精灵。」

话说到这里就等于讲出答案了。虽然艾莎觉得尤莉亚可以直接说出名字，但她理解对方这么做大概是顾虑到自己的心情。

「当然，如果是尤莉亚大人所说的那个变态（维尔格），肯定跟二十四理事有联系，但我依然认为与其接触不是个好主意。」

「不过，比起我们盲目探听，这么做肯定能得到更多情报。就让他去调查关于紫苑小姐与人造魔族的事情吧。」

艾莎几度张嘴想要反驳，但最后还是放弃并叹了口气。

基于长年侍奉尤莉亚的经验，她明白自己的主人不会让步。

「……我立刻用『传达』魔法与他联络，请您稍候片刻。」

还没等艾莎采取行动，尤莉亚先一步起身靠近她。

「还有什么事吗？」

「如果使用『传达』魔法，对方很可能不会接受，所以我们直接去见他吧。说不定这样能让对方动摇，使事情变得更有利。」

「……您是认真的吗？『圣骑士派』还不知道尤莉亚大人──『圣女』的尊容。」

即使艾莎委婉否定，尤莉亚依旧保持着微笑。

「无妨。既然我们要强迫对方提供情报，对方肯定也会想要相应的回报。」

「现在还不是时候。要是让『女教皇』知道了，您会受到训斥的。」

「被那种只会在幕后发号施令而不肯露面的人训斥也没什么好怕的。假如她气到愿意露面的话，对『女教皇派』来说不是好事吗？」

尤莉亚把手放在艾莎的下巴上，用拇指轻柔地抚摸着她的脸颊。

「艾莎。一味地保留只会降低价值。若不在最值钱的时候高价出售，以后后悔就来不及了。」

这大概就是极限了。再坚持下去只会得罪尤莉亚，没有任何好处。

「既然您都这么说了……我为您带路吧。」

「呵呵，这样就对了。如果再拖延下去，我就要按捺不住了。」

尤莉亚满意地点点头，发出了银铃般的笑声。

＊

「没想到我还会来这里……」

卡莲站在腐朽的废墟前，露出自嘲的微笑。

这里是魔法都市的北部──富裕阶层居住的特别区。

卡莲眼前的大宅跟周围的建筑相比显得格外破败。

部分屋顶已经腐烂崩塌，从瓦砾中可以看见钢筋与铁丝。

仅仅三年──曾经繁荣热闹的这座宅邸却已经面目全非。

要说在特别区里为何会保留着这样有损观瞻的建筑物，原因只有一个。

以一儆百──也就是所谓的杀鸡儆猴。这是在对周围宣示，那些反抗魔王的愚者与挑战二十四理事权威的叛徒，最后都会沦落到这种下场。

卡莲走在风化的石板路上。

稍微施加一点重量，就能听到石板从路面浮起并挤出空气的声音。

很快她就来到宅邸的入口，但是门已经不见了。

『拉文德尔公会』自豪的玄关是由名匠所建，但如今已化为庭院中的废墟。

她从空洞的入口走进屋内，迎接她的是荒废的大厅。

从天花板掉落的吊灯碎片、地毯残骸、桌脚和腐朽木桌等散落一地。

「果然什么都没留下啊。」

这里曾是魔法都市屈指可数的繁华公会，却被二十四理事与其手下的公会夺走了一切。

成为废墟的这座宅邸也一样。

什么都没有剩下。就连回忆也被尽数摧毁。

没有热情地迎接卡莲的兽人。

没有传授她各种知识的精灵。

没有教导她生存诀窍的婆婆。

──大家都被杀了。

这里是那些无法成为英雄之人的坟场。

仅仅一次失败就失去一切的战士们梦想的残骸。

卡莲穿行于瓦砾堆中，最后来到一个房间。

坦白说，这里称不上宽敞。

这个小房间里有一张腐朽坍塌的床，以及几张断了腿的桌椅。

卡莲走到桌旁，伸手打开抽屉。

当她握住已经老朽的把手时，感受到它在手里脆弱地崩解。

因此她小心翼翼地缓缓打开抽屉。于是，里面出现了一张遭虫蛀的照片。

红发少女──比现在年幼的自己在照片里开心地笑着。

粉桃色头发的紫苑站在旁边，脸上带着几分害羞和紧张。

「……我还能找回过去的自己吗？那个曾经无所畏惧的自己。」

卡莲悲伤地笑了笑，慎重地收起照片。

她来这里是为了不让自己藏在心里的决心动摇。

已经无法回头了。

从现在开始，她只能勇往直前。

「我不会再重蹈覆辙。」

卡莲的红眸燃起决心的火焰，拍了拍自己的双颊，毅然地迈出步伐。

她走出房间，离开宅邸，再也没有回头。

＊

『失落大地』幅员辽阔。

这里曾经是人类最繁荣的地方。

然而，人类却在跟魔族与魔物的生存竞争中落败，被赶到了大陆南部。

但人类并未就此屈服。

他们没有放弃，坚持忍耐，不断累积力量与智慧，为了夺回领土展开行动。

即便如此，严酷的环境还是持续消磨着人类的热情。

最终，人类中开始出现一些人放弃收复『失落大地』。

对此忧心的领袖们开始改变策略，以冒险取代了夺回失地。

换言之，他们选择了妥协。

从这之后，人类开始探索未知，追求知识，寻找隐藏在广阔土地中的宝物，在欲望的引领下前进『失落大地』。

虽然冒险在今日已成理所当然之事，但这一切都是建立在先人们不惜流血流汗，冒着生命危险收集情报的基础上。

正因为有如此多的牺牲，魔导师才能在『失落大地』上冒险。

阿尔斯也来到了这片『失落大地』。

他现在正和格雷蒂亚她们一起眺望着紫苑的战斗。

「……好快啊。」

她以雷霆之势屠杀魔物的身影令人惊叹。动作敏捷而犀利，犹如一头灵活的野兽。

「她的快跟尤莉亚又是不同类型呢。」

尤莉亚会使用天赋【光】之魔法，以最短路径消灭敌人。

由于速度实在太快，转眼间战斗就会结束。

作为敌人的话，恐怕没有比这更可怕的对手。

「嗯，如果只是这样倒也不可怕。」

其实要对付尤莉亚的『光速』魔法并非难事。

因为她总是以最短路径直奔而来，所以轨迹很容易预测。

尤莉亚的剑法无论好坏都没有太多特色，简洁俐落却过于单调，意外地容易判读。

「相较之下，紫苑就很难对付了。」

紫苑虽然也很快，但与尤莉亚相比犹如龟兔──存在着天壤之别。

尽管如此，她的速度依然非常麻烦。因为她的攻击方式并不单调。

即使是小幅度的进攻，她也会设法夹杂一些假动作，以确保对手无法轻易预测她的攻击路径。

「天赋也很棘手呢。」

紫苑在战斗中使用天赋【变化】的能力，将自己的双手变成钩爪。

她不仅拥有卓越的战斗技巧，还能用天赋能力将自己的身体转变成武器。光是这两项就会让交战对手难以应付。

无法夺走其武器，因为不是魔法也无法封印。

在阿尔斯观察的同时，紫苑接二连三打倒名为罗格罗格的蜘蛛型魔物。

由于是在低域狩猎，低等魔物较多，所以他们决定以一群罗格罗格当对手。现在只剩下六只罗格罗格──面对这些丑陋的蜘蛛，紫苑以双手猛然击地。

「局面未定，天地翻转，纹样如旋，左右逆转，情报交错，生死反转──」

魔力高涨，优美的线条跃动着，在大地上刻印出一个巨大的魔法阵。

「扭曲世界吧──『千变万化』。」

她念出魔法名后，大地出现了裂缝，几只罗格罗格掉了进去。

幸存的罗格罗格也被如波浪般起伏的地面吞噬，消失无踪。

地面简直像生物般蠕动着。这是根据紫苑的意思在进行某种程度的操纵吧。可以看到她正在微微地移动手。

「哇……太神奇了。地面变得像黏土一样柔软。」

在阿尔斯附近的格雷蒂亚用脚尖敲打着地面。

格雷蒂亚确认一会儿触感后，开始解体紫苑打倒的罗格罗格。她熟练地把收集到的材料扔进小袋子里。

看了实在会让人好奇哪里有空间可以容纳这些东西，但格雷蒂亚的天赋是【皮包】，就是一般世间所说的『运输者（supporter）』。

听说【空间】系魔法的物资储存量是根据魔力总量决定的。

从这个角度来看，格雷蒂亚的魔力量很高。所以她在『维尔特公会』也很受欢迎，经常被邀请组队。而且她作为冒险者也很优秀。

在这次的狩猎里，她也在回收素材的同时，适时提供恢复药给前锋。

格雷蒂亚的小队里各有一名前锋和后卫，本来是三人小队。

现在前锋交给了紫苑，格雷蒂亚的两名队友们便负责处理漏网之鱼。

「小心！有两只往那边去了！」

紫苑有时会像这样贴心地放走几只魔物。

『好！交给我吧！』

『看我漂亮地解决它！』

她们兴高采烈地回答。

「好，这里交给我吧。」

但当阿尔斯上前时，她们顿时变得沮丧。

『呃，阿尔斯大人，那个……不，没什么。』

『我们今天什么都没做……怎么办？格雷，我们该怎么办啊？』

「啊哈哈，今天就接受阿尔斯大人的好意吧？」

格雷蒂亚苦笑着回答，稍微出了些汗的紫苑走了过来。

「……应该多放走几只吗？」

「不，没有那回事。即使是在低域──就算这附近的魔物不强，掉以轻心的话也可能发生危险。」

「是吗……不过，没想到阿尔斯居然这么能打。」

起初，阿尔斯那几乎跟外行没两样的动作让紫苑感到惊愕。

她以为会出人命，吓得面无血色。

然而结果却是──阿尔斯并没有死，只有魔物瞬间被歼灭。

真教人目瞪口呆。阿尔斯的动作完全是个外行，却毫发无伤地屠杀魔物，而且现在他的绝技也大放异彩。

先前紫苑故意放过的罗格罗格，就像被阿尔斯的短剑吸过去一样中剑。

如果不是预先知道魔物会出现的位置，是不可能做出这种动作的。而且他还准确地刺中要害，她都搞不清楚该对什么感到惊讶了。

「……真是个怪物啊。」

紫苑如此评价阿尔斯。听到她充满敬畏的低语，格雷蒂亚做出反应。

「当然啰。阿尔斯大人已经到达『天领扩大』的境界了。」

「…………什么？」

紫苑不由得怔愣了一下。

『天领扩大』是天才中的天才──唯有天选之人才能到达的境界。

就连号称新生代之星的魔王格林也还没达到『天领扩大』的水准。

这是当然的。虽然真实情况尚不明确，但据说要达到『天领扩大』必须与神对话。或者要通过与众神接触才会被授予天赋的『真名』。

由神直接赐予的终极魔法『天领扩大』展现惊人的威力。

到达者将会掌握堪称神迹的力量，甚至能凭一己之力毁灭国家。

在现代到达『天领扩大』境界的只有三人。

如果相信格雷蒂亚的话，第四人就在紫苑的面前。

「啊，尤莉亚大人交代过要保密，所以请别说出去喔。」

那为何会说出来呢？这是因为她们在各方面产生了误解。

紫苑跟阿尔斯一样被接纳为公会的食客。

而且两人关系亲近到会一同外出，阿尔斯还对她多有照顾。

经过一番猜测的结论，就是她身上似乎有什么隐情，但应该是跟阿尔斯有渊源的人。

就这是舒勒们的见解。

按理来说紫苑应该否认，但这样做就会让人心想「这人到底是谁啊？」而引起不必要的怀疑，所以她只能默默接受。

也就是说，由于种种因素的叠加，导致格雷蒂亚不小心说溜了嘴。

「不，紫苑知道这要保密……但他真的掌握『天领扩大』了吗？」

「呃，应该是真的吧？」

「为什么你说得这么不确定？」

「阿尔斯大人行使『天领扩大』时，其实公会受到敌人袭击……我失去了意识。不过也有一些舒勒意识清醒，我是后来从她们那边听来的。」

「……『天领扩大』到底是什么样子？」

紫苑会感兴趣也不是没有道理。

毕竟除了阿尔斯以外，这个世界上只有三人到达这个境界。

不得不说，在有生之年能目睹『天领扩大』的可能性极低。

「听说很厉害。好像世界会改变。」

「……世界会改变？」

「听说会塑造出新世界。真不愧是神的魔法。」

正当两人聊着这个话题时──

「怎么，你们在讨论『天领扩大』的事吗？」

阿尔斯打倒魔物后回来了。

也许是觉得问本人最快，紫苑对他提出疑问。

「……阿尔斯已经到达『天领扩大』的境界了吗？」

「嗯，确有此事。」

阿尔斯干脆地承认道，紫苑整个愣住，一时不知道该说什么。

他觉得这是寻常的反应，苦笑了一下。

像紫苑一样感兴趣而来询问他的人很多。

但明明是自己要来问的，不知为何大家都会做出相同的反应。

「要怎么样才能到达『天领扩大』──让天赋觉醒呢？」

「就算你问我，我也只能说自己是在不知不觉中学会的。」

这是让阿尔斯最头痛的问题。

尽管外界传言说这有生命危险，穷尽一生也无法实现，甚至是不惜触碰禁忌也想要的力量──但阿尔斯自己却不记得曾为达到『天领扩大』而煎熬过。他反而觉得当初学习第一个魔法『冲击』的时候更辛苦。

自从他知道符合【听觉】的魔法是跟『声音』有关后，学习就变得很顺利，但与当时相比，他记得『天领扩大』还算相对容易掌握的。

而且『天领扩大』并不是终点，只是一个过渡阶段。

阿尔斯听到了更进一步的可能性。

所以他相信自己还可以变得更强。

因此，阿尔斯的目标是找到『魔法之神髓』并夺取其知识。

他并不晓得未知的敌人现在位于哪种程度，所以即使他到达『天领扩大』的境界，也不能对自己的力量妥协。

「是吗……果然没那么容易啊。」

当阿尔斯陷入沉思时，紫苑似乎已经自行做出结论。

紧接着她又抛出另一个问题。

「所以，这表示你见过赋予自己天赋的神吗？」

「嗯，我有见过像是神的存在。」

「果然天赋跟神是连结在一起的吗……那你是透过与神对话而得到天赋的『真名』吗？」

「不，我的情况是──」

「我收集完阿尔斯大人打倒的罗格罗格的材料了！」

这时，格雷蒂亚突然插入他们的对话。

她方才不知不觉间就从对话中消失，原来是去回收材料了。

「咦？我是不是打扰到你们了……？」

「不，没这回事。比起那个，我们差不多该吃午餐了。」

阿尔斯如此说道──或许是认为对话被打断而错过了时机，紫苑并未继续追问。她反而屈服于食物的诱惑，用力地猛点头。

「嗯。运动完肚子饿了。紫苑也赞成吃饭。」

「我明白了。那我来准备吧！」

格雷蒂亚从【皮包】里拿出一张野餐垫，开始准备午餐。

装着艾莎特制三明治的盒子也被拿了出来。

正当阿尔斯佩服着这真是方便的天赋时，肚子饿的紫苑率先扑向了食物。阿尔斯看着她苦笑后，也催促格雷蒂亚她们吃饭。

「来，我们开动吧。格雷蒂亚你们也别客气，拿自己想吃的。」

「我们也可以吃吗？」

「是啊，艾莎也准备了你们的份。」

「那就恭敬不如从命了。您知道吗？其实艾莎小姐的料理在舒勒之间非常抢手呢。」

「我懂。因为真的很好吃。」

阿尔斯接过格雷蒂亚递来的茶，表示同意。

「不过，她最近常待在厨房，大家应该都吃得到吧？」

「不不不，艾莎小姐几乎只会为阿尔斯大人做饭。如果只有尤莉亚大人或卡莲大人在的话，基本上都是交给米琪姊。」

「哦～是这样啊。那我回去以后得跟她道谢呢。」

「我想她一定会很高兴的。」

他们边聊天边用餐，格雷蒂亚吃到一半时，向他递出一块三明治。

「请用吧，啊～」

「……那是什么？」

「咦？您不知道『啊～』是什么吗？」

「这是必须知道的事吗？」

阿尔斯由于被幽禁的影响，完全没有社会经验。据艾莎所言，他似乎缺乏一般常识。最近他从卡莲老师那边学习着社会常识，但令人意外的是这些常识比他想像的更繁多。对阿尔斯来说，学习常识比学习魔法还要辛苦。

「当然啰。没想到您居然不知道……我还以为您跟尤莉亚大人总是会亲热地这么做呢。」

「原来是在日常生活中会用到的知识吗？」

「没办法。我来教您『啊～』吧。」

「务必拜托了。」

由于她说得理直气壮，阿尔斯内心萌生出一定要学会的使命感。

「这并不难。请您把三明治递到我的嘴边。」

「这样吗？」

「对！啊～」

格雷蒂亚咬了一口三明治后，双手捧着脸颊露出了幸福的微笑。

「嗯呼～超好吃。能让阿尔斯大人亲手喂我艾莎小姐的料理，这滋味特别让人回味无穷。」

「真有那么好吃吗？」

「简直是人间美味。」

「呣，紫苑也想吃。阿尔斯，你也放到紫苑的嘴里。」

「这么说起来，来这里之前，紫苑也这样喂我了吃了串烧……」

阿尔斯想起早上的事，无视紫苑边说「阿尔斯？」边望过来的落寞眼神，把视线转向了格雷蒂亚。

「她有说『啊～』吗？」

「没有，什么都没说。我只是普通地咬着吃。」

「那就不是『啊～』了。如果混为一谈，会被怀疑没有常识喔。」

「好、好难啊……常识这种东西果然很复杂呢。」

今后他也有很多必须学习的常识。想到这里，阿尔斯都快要忧郁了。

「呜呜，你们说完了吧？别再吊人胃口了。紫苑也想赶快吃。」

紫苑扯着阿尔斯的袖子，他苦笑着把三明治递给她。

「好啦，我知道了。来，张开嘴巴。」

「啊～嗯呣。」

紫苑一口吃掉整个三明治后，开始咀嚼。

「嗯咕，原来如此……好吃。」

紫苑充满感慨地点点头，再次张嘴。那模样简直就像在等待喂食的雏鸟。

「再来一个。」

「可是我也想吃……」

「待会儿再换紫苑喂你。」

「真的轮得到我吗？」

阿尔斯感觉自己可能必须永无止尽地喂食紫苑。

＊

魔法都市南侧的欢乐区──这里的暗巷治安混乱，甚至被称为『堕落地区』。

此处龙蛇杂处，从醉汉到罪犯都藏身于这些暗巷中生活着。

一旦误入暗巷，唯一的下场就是被掠劫一空。

不过，这只是对于常人来说的情形。

『噫，你突然要做什么──啊！？』

尤莉亚银发飘扬，一剑砍倒挡在眼前的男人。

并不是用刀背。她挥出一记致命斩击，然后继续前进。

「维尔格真的在这种地方吗？」

面对尤莉亚的疑问，守在背后的艾莎点头。

「是的。这里是走投无路者最后的归处。所以是藏身的绝佳场所。」

「也就是说……这里只住着犯罪者吗？」

「是的。其中也有被魔法协会通缉的凶恶匪徒，所以就算对实力有自信，不注意的话也会遭到暗算。」

艾莎淡淡地说着，同时用箭射穿了袭击她们的男人的膝盖。

『嘎啊啊啊啊──我、我的脚！？』

男人在地上痛苦挣扎，发出丢人现眼的惨叫声。

然而毋须慈悲──艾莎毫不犹豫地一箭接一箭解决了那个男人。

「顺带一提，这里就是卡莲大人丢了钱包后误闯的地方。」

「必须感谢紫苑小姐救了我妹妹呢。凭她自己一人是逃不掉的。」

尤莉亚虽然冷静地斩杀着混混，但其实内心颇感讶异。

因为她才刚踏进暗巷──仅仅一步就遭到了袭击。

男人们被尤莉亚她们的美貌所吸引，纷纷涌了过来。

不过，当尤莉亚砍倒五人以后，这些人自然就做鸟兽散了。

「有几个人是致命伤……要是他们死了，之后我会被捕吗？」

尤莉亚她们如果不动手会有生命危险，所以这也是出于无奈，但她一想到这里不是战场，而是魔法都市的小巷，不知为何就涌现一股强烈的罪恶感。

「不会有尸体留下的。人类从皮肤、骨头到器官都能贩卖。这些全部可以用来做天赋研究。不管是合法还非法，每个部位都很抢手，在这里无论杀多少人都不会被论罪。首先没有证据──尸体经过一个小时就会消失了。」

虽然位于魔法都市，但堕落地区并不适用这里的法律。

堕落地区自有一套规则。他们只按照这套规则生活。

无论是王族、贵族还是平民，一旦踏入堕落地区就无贵贱之分。在被重新改写的法则下，唯有强者才能在弱肉强食的世界里生存。正因为如此，绝不能掉以轻心。

即使是现在，也有许多人在黑暗中对尤莉亚她们虎视眈眈。

「居然躲在这种地方，他还真是奇怪。」

「因为他是个变态……没人知道他在想什么。」

当她们谈话时，抵达了一间木造小屋，由于只有它是新建的，明显与周围格格不入。然而，这间木屋却散发出一种诡异的气息，让人难以接近。

艾莎敲门后，门缓缓打开了。

从门后出现的是一名拥有绝世美貌的男人──精灵维尔格。

他也是被誉为世界最顶尖魔导师的圣法十大天之一。

「哎呀……真是令人怀念的面孔。而且──究竟是带了谁来呢……算了，站着说话也不方便，请进吧。」

维格尔先望向艾莎，看到尤莉亚后眯起眼睛，最后微笑着邀请她们进屋。

「请坐在那边的沙发上吧。」

维尔格指向房间中央的沙发，开始准备红茶。他把茶具端到桌上，熟练地摆放了三人份的红茶。

「那么，也许先互相自我介绍一下会比较好呢。」

维尔格站起来，优雅地鞠躬并微笑着说道。

「我是圣法教会『第九使徒』，维尔格-冯-阿肯菲尔德。」

「这真是太客气了……我是圣法教会的『圣女』，尤莉亚-德-维尔特。」

尤莉亚说完后，维格尔难得地愣住了。

他甚至忘了平常贴在脸上的微笑，呆呆地望着银发少女。

「怎么了吗？」

看到尤莉亚得意的神情，维格尔脸颊抽搐，但旋即又慌张地挤出笑容掩饰。

「这可真令我惊讶。没想到今世的『圣女』会出现在眼前……『女教皇』知道吗？」

「不，我肯定会被训斥。」

「原来如此……看来今世的『圣女』是个问题儿童呢。」

「很高兴这次惊喜成功了。」

「我确实很吃惊。最重要的是，能见到『圣女』是很棒的礼物。」

维尔格同意般地点点头，然后他加深笑容，开门见山地说道：

「那么，您想要什么回报呢？」

「你理解得这么快真是太好了。我希望你帮忙调查三年前『拉文德尔公会』和『玛里图亚公会』之间的纷争。」

「……嗯，只有这样？」

「还有，我希望你能告诉我关于人造魔族的事。」

「可以告诉我您为什么想知道这些吗？」

这时，两人之间第一次陷入了沉默。

尤莉亚犹豫着是否能在这里透漏出阿尔斯的情报。

但当她看到放在房间角落的黑色木雕后，便觉得没有问题。

「『漆黑之星』正在藏匿一个人造魔族。」

黑色木雕所展现的是对于『漆黑之星』的信仰心。

据说自古以来，就有用黑树雕塑木像来供奉『漆黑之星』的习俗。

由于房间角落的木雕数量异常地多，所以尤莉亚判断她能跟维尔格合作。同时她也理解了艾莎为何会一直说他是变态。

因此，她并未提及阿尔斯的名字，而是用了最能打动他内心的词汇。

「…………看来只能合作了呢。」

尤莉亚的计画成功了。维尔格捏着眉头，深深地叹了口气。

「真是的……今世的『圣女』跟『漆黑之星』都太过我行我素了。」

维尔格抬头看向天花板，过了片刻，他才下定决心似地凝视着尤莉亚。

「好吧。首先，您想知道关于人造魔族的什么事？」

「『寿命』。」

她开门见山地说，让维尔格伸向茶杯的手顿时停了下来。

「…………圣女『尤莉亚』大人，您对于人造魔族有多少瞭解？」

「就是三大禁忌之一的『魔族创造』这种人体实验的牺牲者吧？」

「没错，正是如此。『魔族创造』原本是为了促进天赋觉醒而开发的。」

沐浴在『失落大地』瘴气中的魔物进化成威胁人类生存的魔族。

某个研究者从中得到灵感，而这就是悲剧的开端。

那个研究者以自身妻女为实验对象，利用瘴气创造出人造魔族化的奇迹。虽然没有达成让天赋进化的最初目的，但他的妻女成功地获得了庞大的魔力。然而作为代价，她们开始出现魔族的特征，例如额头长出角，部分头发变黑。

由于这个缘故，此实验被命名为人造魔族化──『魔族创造』。

然而在当时，外貌的些微改变对于魔导师来说只是小事，实验被大肆报导为成功。听到这个结果的人们都喜不自胜，但最高兴的是那些生下『无能天赋』后代的贵族。

他们利用『魔族创造』的技术，把自己拥有无法使用魔法天赋的孩子──没有用途的无能者们一个接一个转变成人造魔族。

这宣告着一个疯狂时代的开始。

世界各地的国王们为了不落后于新时代，将关于『魔族创造』的研究列为国家事业之一开始推进。

而且，国家底下的贵族家庭如果拥有无能天赋的孩子，就会将其献给国家，让他们当『魔族创造』的实验对象。

在这个时期，将无能子弟献给国家成为贵族的责任，『贵族义务（Noblesse Oblige）』这个词汇也应运而生。

然而『魔族创造』开发五年后，却发现了一个致命缺陷。

「魔力匮乏症──变成人造魔族后虽然会获得庞大魔力，却无法自然恢复魔力。」

一旦失去魔力，就再也无法自然恢复，最终将会死亡。

「从那之后，事态急转直下。『魔族创造』很快就遭到废除。而且开发它的研究者别说是名字，就连存在都被从历史中抹去。据说这位无名的研究者下场极为悲惨，被那些人体实验的牺牲者们折磨至死。」

而这样的『魔族创造』如今也与『魔法开发』并列为三大禁忌之一。

「当然，『漆黑之星』所藏匿的人造魔族也不例外。即使现在没事，但总有一天会陷入魔力匮乏症。我觉得应该在产生感情前让他们分开。」

「没有治疗魔力匮乏症的方法吗？」

「不能断言没有。但是，目前尚无对策也是事实，迟早会死亡。如果想活久一点，最好不要消耗魔力──也就是别使用魔法。这是在当前阶段能够延长生命的唯一方法。」

「你可以也调查一下这方面的事吗？」

「好吧。但我希望您别抱持太大的期待，并且耐心等待。」

「好，就这样吧。最后我还想问你一件事，人造魔族会因为副作用而丧失记忆吗？」

「那位藏匿的人造魔族丧失了记忆吗？」

「对，但仅限于『回忆』部分，『知识』等方面似乎保留了下来。」

就尤莉亚观察到的紫苑来说，她日常起居并没有任何问题，能在常识范围内活动。

「……还真是方便的失忆呢。这应该不是人造魔族化的影响。我想可能是其他因素。」

「你确定吗？」

「圣法教会当初也进行过人造魔族的实验，我记得没有这样的报告。」

「这样啊……」

「我的记忆也可能有误，所以我会去调查这件事。关于人造魔族，您还有其他想问的事吗？」

「不，暂时没有了。谢谢你的回答。」

「请别客气，如果多少有帮上您一点忙就好了。」

维尔格喝了口红茶润喉后，又提到了另一个话题。

「关于三年前公会战争的情报，我会在近日内向您报告。」

「拜托了。另外为了感谢你提供情报，我可以支付你一些金钱哦？」

「请别在意，能见到『圣女』大人就已经足够了。而且──」

维尔格停顿了一下，对着默默旁听的艾莎露出微笑。

「就当成是舍妹承蒙您关照的谢礼吧。」

跟亲情洋溢的维尔格相反，艾莎脸上浮现了罕见的厌恶表情。

「这种言不由衷的话你也说得出来。」

「你要这么想的话也没关系。」

维尔格一脸淡然地接受艾莎冷漠的对应。

沉默降临，寂静满溢。

双方默默地对视，但艾莎先移开了视线。

「尤莉亚大人，既然事情办完了，我们回去吧。」

「呃，啊，不过──好吧。」

兄妹难得相见，要不要久违地聊一下──

尤莉亚察觉到气氛并不适合说这种多余的话，于是乖乖点头。