「诶？西塞大人和罗莎大人第一次见面，不是在科尔哈特伯爵家领地内吗？？我还以为……」

在尤斯汀帝国皇都『雅尔丹』北郊的古教堂内，我坐在沙发上不禁惊呼。

面前一把奢华的座椅上，用翡翠色缎带束起淡紫长发的半精灵族大魔法士『花天』西塞·格伦维希大人从崭新锡吉家地图上抬首。今日她依旧头戴花饰军帽，身着皇家学院制服，背后未现羽翼。

「……怎么啦，狼族的艾伦？难不成以为是我硬拽那孩子出来的？确实因缘际会，我带着蠢徒弟伊欧与年幼的罗莎进行了漫长的旅途。但决定是她自己做的哦！」

「啊哈、啊哈哈……」

我用白衬衫袖口拭去冷汗，移开视线。似乎踩中地雷了。

窗外望去一方花田。苍色的冰蝶在阳光下翩跹飞舞。

我取出怀表确认时间。

——差不多该是她与帝国方非正式会谈的时候了？

数日前，我们与圣灵教执行部队使徒次席『黑花』伊欧·洛克菲尔德在皇宫激战。这怪物不仅刻印已知大精灵『石蛇』，更新增『冥狼』印记，吞噬了下一任勇者候补伊格纳·阿尔博恩。我们历经苦战终将其讨伐。

所得之物更是令人心惊……

「哼～调查得倒是详尽。不愧是『沃卡』呢。那蠢徒弟究竟怎么搞到手的……和罗莎有关吗？」

瞪视我的西塞大人冷哼着将地图重重地拍在桌面上。

这份缝在伊欧魔女帽中的地图详尽描绘了北方战役后帝国割让予王国的『锡吉家』领地，各处留有女性笔迹的潦草批注。

——署名是十一年前在王都亡故的『米莉·沃卡』。

我的学生爱莉·沃卡之母，笔迹清晰可辨。

以及伊欧临终呓语所提及的『锡吉家书库』。

据『勇者』爱丽丝·阿尔博恩所言——该地存有神代大魔导士【书痴】遗留的禁书下卷、第七座『仪式场』及通往『终焉仪式场』的路标。这位史上唯一实现神明都未能达成的人体『苏生』之人，或许连超越人智的【黑门】都在其中。

若能顺利抵达书库，我们同时也能获得三大精灵『冥狼』『月猫』『岚翠』的情报……但现在最重要的是抢在圣灵教前封印并回收禁书。

否则再现『龙』『世界树』『天使』『恶魔』——乃至【伪神】的降临将难以抗衡。

棘手之处在于无人知晓其具体方位。

既然米莉大人的批注亦未提及『书库』，那么只能亲自前往当地进行探查了。

然而帝国方欲在皇宫大肆表彰我的功绩，两日前已收到雅娜·尤斯汀皇女签署的文书：

由『勇者』爱丽丝亲授八大公家之首『阿尔博恩』之姓

作为凭证，移交神代勇者所用双剑之一的『白夜』

这已远超我应得的殊荣……

况且在离开皇都之前，我尚有要事需要向西塞大人求证。

那便是——关于生前的罗莎·霍华德大人。

最终决定留一人护卫，委托在讨伐伊欧中立下大功的妹妹代为出席。为此竟重抽三次签，也算趣事一桩。

『老师要是也能一起去的话……』『哥哥~……』『艾伦先生~……』

少女们不满的面容在脑海浮现，令我苦笑不已。

自皇家学院入学考以来，作为搭档的韦恩莱特王国四大公爵家之一林斯特家长女『剑姬』莉迪雅所表现出的异常温顺倒是令人担忧……有教授同行应该不会有什么事吧。大概、也许、可能。

「……芝士蛋糕……」「「」」「唔喵～」

稍远壁炉前的绒毯上，教堂主人爱丽丝与三大精灵——『雷狐』阿特拉、『炎麟』莉雅、『冰鹤』蕾娜裹着白毛毯相拥午睡。终究难抵温暖诱惑。对全员身着崭新女仆装一事保持沉默。

脚步声传来，简易厨房走出的白金淡蓝发少女——霍华德公爵家长女史黛拉，以天蓝缎带束发，将白瓷杯优雅排列于桌。白色毛衣与苍蓝裙装的便服格外相称。

琥珀色红茶注入杯中蒸腾香气。

「艾伦大人、西塞大人，久等了。请用」

「多谢」「有劳」

在残酷抽签中胜出的我的学生兼妹妹挚友嫣然浅笑，

「——……那个」

踌躇片刻。似乎是在烦恼应该坐在椅子上还是沙发上。

罗莎大人的恩师见状眉头微挑，高举着茶杯说道。

「史黛拉，恋爱即是战争哦？」

「！是、是的。西塞大人。艾、艾伦大人……那个那个，恕、恕我失礼了」

救赎大陆众生、近日更被尊为『圣女』的淡苍发公女殿下绯红着脸，乖巧地挨着我坐下。随即「……诶嘿嘿」地发出幸福的傻笑。担任护卫的女仆小姐们若是在场，此刻定是已经手忙脚乱了吧。

我用眼神试图制止西塞大人的窃笑时，左袖被轻轻地拽动。

「艾、艾伦大人，那个……趁、趁有空跟米娜学了烤饼干。虽、虽然比不上莉迪雅小姐她们……」

「那就恭敬不如从命了」

我从碟中拈起狼形饼干抛入口中。

酥脆口感与恰到好处的甘甜蔓延。

「绝非恭维，确实是非常美味」

「真、真的？——嘿嘿」

史黛拉用木制托盘掩面，呆毛与身躯都开心得左右摇晃。此刻的神情与妹妹蒂娜如出一辙。

啃了一块饼干的西塞大人也是不吝啬赞美。

「嘿诶～没想到史黛拉连点心都擅长嘛。罗莎在这方面可是很不擅长呢。旅行时伊欧没少抱怨」

「母亲大人吗？」

虽然幼年时便与其死别，但多少还留存着一些记忆吧。我也未从瓦尔特·霍华德公爵处听闻此事。

西塞大人吃完第二块饼干，单眼微阖。

「……伊欧的评价是『她有毒药制作的才能』。不过罗莎是为『北狼』才努力的吧。史黛拉，就像现在的你一样」

「！西、西塞大人！？」

狼圣女再度涨红脸，想要站起身「——呜～」地发出不甘的呜咽。

把玩着花饰军帽的西塞大人露出坏笑：

「咯咯咯……突然年轻起来了呢。所以，刚才说到哪了？」

「关于与罗莎大人相遇的地点。霍华德公爵家留存资料仅记载她作为科尔哈特伯爵千金的经历」

史黛拉与蒂娜之母罗莎大人生前曾拥有三个姓氏。

·作为公爵夫人的『霍华德』

·作为王宫伯爵千金的『科尔哈特』

·以及——原本的姓氏，【魔女】家系的『以太之心』

约一年前，瓦尔特大人向我透露的『咒杀』的可能性以及八大精灵之谜，令罗莎大人愈发扑朔迷离。

若与她曾共游大陆的西塞大人交谈，或许——花饰军帽轻轻飘起。

「『科尔哈特』乃是承袭神代前历史的古老世家。作为八大公家的『以太之心』末裔的罗莎，也曾令他们豁出性命璩守护」

西塞大人正了正军帽，凝望窗外。

「与她相遇已是二十余年前……在尤斯汀以北、黑岭山脉附近的北方诸氏族聚居地。为调查神代遗迹，赶在月神教叛徒之前」

她那娇小的身躯迸发磅礴的魔力，震得桌上茶具叮当作响。

我化解余波以免波及房间，追问道。

「北方诸氏族——就是与尤斯汀帝国常年纷争的那个？」

「比守护古老的【星约】、隐居王国西部『花之谷』的狮族更为封闭的兽人族杂居地。实际接触后我们发现对方并非恶徒」

此等秘辛典籍都尚未记载。世界当真广阔啊。

身侧的史黛拉攥着我的左袖肃然问道。

「母亲大人的……那个，家族，也在这个聚居地吗？」

紫发大魔导师把玩发梢黯然摇头。

「罗莎的父母族人将幼女托付长老后便杳无音讯……我亦竭力调查却无果」

壁炉薪柴噼啪断裂。

西塞大人叩击桌面，目光悠远。

「罗莎一族原居北方诸氏族领地更北处。神代后号称人迹未至的黑岭山脉彼端，通称『星辰尽头之地』。寻常看来荒诞无稽……却诞生了众多英杰俊才、左右世界格局的『以太之心』，有此渊源亦非不可能。长老们的崇敬之情宛若侍奉神使」

星辰尽头之地……『冰鹤』原本的居所吗？右手无名指戒指开始急促地闪烁。

我将史黛拉的饼干分装新碟，呼唤在场掌握情报关键的少女的名字。

「爱丽丝」

「——嗯。『以太之心』大陆动乱前便雄踞北方。嘿咻」

挣脱幼女纠缠的白金长发少女——『勇者』爱丽丝·阿尔博恩轻盈跃起。发动浮游魔法，理所当然般地落座在我的膝头。

「诶哟。小心哦？」「！？！！！」

天下无敌的翘毛勇者晃荡着小脚，拾起史黛拉的饼干。

「详情我也不知。大陆动乱后，『以太之心』随【双天】消逝于正史。况且——永世镇守那里的乃是黑龙。艾伦自然明白，我们与那头龙关系素来不睦」

「——…原来如此」

既然爱丽丝与西塞大人也没有更多的情报，亲赴实地又不现实……仍存在可能性的，就只有『锡吉家的书库』了。

正默思着为爱丽丝备茶时，僵立的史黛拉突然涨红脸挥舞双手。

「爱、爱丽丝大人！您、您这是在做什么！竟、竟然坐在艾伦大人膝上，太羡——太、太不检点了！！！请、请您，快，快点下来！！！」

情绪激荡间，无数的冰华开始飞舞起来。

我压制魔力以免惊醒阿特拉她们，白金发少女吃下一块饼干，喝了一口红茶。

「狼圣女的饼干尚可。仍需精进」

「谢、谢谢。——……不对！重点不是这个！」

率真的公主殿下先是欣喜道谢，随即又露出气鼓鼓的表情。

……这光景令人想起昔日被爱丽丝捉弄的谢丽尔。

此刻她应作为韦恩莱特第一王女在啦啦诺亚履职。信件该送到了吧？

爱丽丝双手捧着茶杯，在膝盖上回首浅笑。西塞大人顿时倒抽冷气。

「艾伦，梳头」

「遵命，公主殿下。稍等一下哦」

「——嗯」

用浮游魔法将心情大好的大公殿下移开后，我站起身来。

取来头梳回到绒毯处时，难得见到公女殿下一脸闹别扭的样子嘟起了嘴。

「……艾伦大人~……」

我给午睡中的小女孩们重新盖上毛毯，向生气的少女提议。

「不介意的话——稍后也替史黛拉梳头如何？」

「！好、好的！我、我去续茶」

狼圣女摇晃着呆毛蹦跳奔向厨房。这般稚气与蒂娜倒是如出一辙。

我拿着梳子返回沙发，解开爱丽丝的金色缎带梳理长发。

……较之王都初见时，发色更显银白。

在一旁静观着一切的大魔法士大人，忽然像是领悟了什么似的。

「『天生的年下杀手』吗。哼。准确的形容呢」

「……西塞大人，请别听信教授的胡言」

「毫无说服力呢」「艾伦，该反省了」

「唔唔唔」

战局不利。

我轻抚爱丽丝的睡翘发，强行扭转话题。

「不、不过，真亏得您能带走出身显赫的罗莎大人呢？」

「简单。方才也说了吧？——是那孩子自己强烈要求的」

西塞大人添糖加奶，银匙搅动红茶追忆往昔。

「年幼的罗莎早慧明理。知晓自己身为『冰鹤』宿主的使命。初见便这么对我说。『请收我为徒，带我离开。我必须变强』。那双眼，我毕生难忘……」

无意识的颤音中渗着怜爱与悔恨。

……这位大人是真心疼爱着罗莎大人啊。

「我确实百般苦恼，犹豫不决。当时的罗莎不过六七岁左右……追猎之旅是否是她所能承受，吾等这一路上自然是危机四伏。犹豫也是自然吧？」

西塞大人长年都在追查被称为『月神教的背叛者』的人物。

这样的旅途，真的能够带上一位尚且年幼的女孩吗？

「但——可那时推我一把的正是伊欧。『有老子在定能护她周全，带着这小崽子走便是！』他这般说着」

「——……伊欧？」

这个意料之外的名字令我梳头发的手停顿了下来。真没想到。还以为他会反对的。

捧杯的大魔导师一脸寂寥的表情继续说道。

「那孩子天生带着遭人忌讳的黑羽，出生经历又充满污秽。被养父母抛弃尝尽人间疾苦后才被我捡到。他大概是把幼年孤苦无依的自己投射到罗莎身上了吧。……只可惜人死灯灭，真相永远无从知晓了」

圣灵教次席使徒『黑花』伊欧·洛克菲尔德。

他为何会堕入黑暗，已永远成谜。只能推测他像出身王国西部的后辈们一样，自幼被迫参与针对魔王的人体实验。

这样的伊欧竟会拼命保护幼小的罗莎大人，临终时还呼唤着她的名字。

正给不知何时恢复安稳睡颜的爱丽丝盖毛毯时，房门开启，少女们从皇宫归来。

「姐姐大人~我们回来啦」「呀！蒂、蒂娜！？」

「莉迪亚小姐。当着雅娜皇女的面那样夸我……到底在盘算什么？还特意用『阿尔博恩』后缀称呼！」

「花莲，这就是你言重了。夸奖我的义妹需要什么理由吗？」

「我！才没有！！义姐！！！」

「女仆长！我这次超努力的！！女仆装还请您！！」

「哎呀？此等功勋当属『莉莉·林斯特公主殿下』与在下——林斯特公爵家女仆长安娜才是，还请您理解呢★」

「怎、怎么这样～」

房间霎时明亮，「「「！——」」」午睡的幼女们纷纷苏醒。

西塞大人拈起饼干抛入口中。

「看来只能到此为止。余话今夜再叙吧……有些事不便当着史黛拉与蒂娜的面」

「有劳了。另外——」

与制服花莲嬉闹的剑士服的莉迪亚视线交汇。

刹那间便心意相通。

——明白。

我向大魔导师恳请道。

「可否允许再加一人同席？」

＊

「行了……今天是到什么程度呢？」

是夜。我在卧室整理备忘录和蒂娜她们的课题，合上笔记本放下羽毛笔。

窗外的星光与月光淡淡映照着花田。这几日入夜便会造访的阿特拉她们今日却不见踪影，室内唯有壁炉薪柴偶尔爆裂声作伴。

离约定时间尚早，我便翻开了先前由安娜小姐转交的莉奈发来的信件。

莉迪亚能干的妹妹在南都履职期间，不仅接触了掌控狮鹫驿站的『天鹰商会』艾露泽会长，还会见了险些遭圣灵教毒手的侯国联盟才女——卡萝塔·卡尼恩侯爵夫人。

——十一年前肆虐王都、夺走艾丽父亲卢米尔·沃克性命的『十日热病』。其原型竟是初代侯王『普利玛瓦拉』与【书痴】所创？更甚者，侯爵夫人坚信使徒首席『贤者』阿斯塔·埃瑟菲尔德正是『月神教背教者』之一……

可前日与阿斯塔交手的西塞大人断言那『不是同一个人』。

究竟是怎么回事呢？

正当我困惑着，第二封信还未读完时——房门未经叩响便开了。

换上淡红睡袍、将长发随意绾成团子状的莉迪亚径自入屋，理所当然般地坐上床沿。

心情似乎有些不悦的样子，她拍了拍左侧的空位。

「过来」

「……那个。白天不是说好，西塞大人待会要来吗？」

「过来坐好！」

「……真拿任性的公女殿下没办法呢」

从王立学院时代至今，我对这种状态的莉迪亚毫无抵抗力。

将信件收好后，我起身坐到她左侧。

于是，公女殿下立刻枕上我的膝盖，把玩起左手的无名指。

「……真是！最近你对主人太不上心了！比起世界存亡和王国未来，难道不该优先考虑我吗？……连『誓约』魔法都开始失效了。既然缔结了契约就给我负责到底啊……」

确实最近与莉迪亚分头行动居多。

能在城内感知彼此位置的『誓约』魔法随时间流逝减弱也是事实。

但这正是因为，我比任何人都信赖此刻在我膝上鼓着脸抱怨「……艾伦笨蛋，大笨蛋……」的这位，比我年长些许的天才少女……

我忽然轻笑，温柔地抚摸她的秀发。

「有吗？」

「当然有！」

与学院时代如出一辙的对话令人莞尔。虽然至今已经经历了许许多多……但她的本质从未改变。

纵使孤身难敌万军，二人并肩则所向披靡。

见我笑意愈深，莉迪亚应该是愈发的不满了吧，「……真是的」说着嘟起了嘴，站起身取来毛毯。

「没想到雅娜皇女会突然从王都折返」

「她本人似乎也是意料之外呢，全程绷着脸」

——雅娜·尤斯汀皇女。

正如姓氏所示，这位正是皇帝家正统的公主，现任皇帝陛下的孙女。

将要成为下一任皇帝陛下的人物，与莉迪亚和雪莉尔在王都便是旧识。

如此人物，竟在正式与王都缔结讲和条约前便仓促返回皇都。

……看来伊欧一战后，痛失左膀右臂的老皇帝病情远比传闻的更加危急。

毛毯突然罩上肩头，莉迪亚也紧挨着我盖上毛毯。

「明天的觐见老皇帝也会出席，西塞这边如果也问完了的话，你也要出席哦。高兴不。名字要载入史册了哦？教授也是完全同意呢。……不过『艾伦·阿尔博恩』这名字实在刺眼，之后得让雅娜给它改掉……」

教授！

晚餐时我就觉得他『怎么回事，今天还挺沉默啊？』，原来是在谋划这个吗！？

啊！要是安可小姐也在这里的话，怎会容许这样的暴行……。

我忽然分外怀念起与后辈泰特·蒂赫莉娜在王都行动的黑猫大人，此时坐在一旁念叨着恐怖行程的莉迪亚，手指互相戳着，害羞地提议道。

「嘛、嘛啊……如、如果你，无论如何，都要坚持……把我改成『莉迪亚·阿尔博恩』也不是不可——」

「万万不可，莉迪亚·林斯特公女殿下。胁迫他国储君篡改公文之罪，最后挨训的可是我」

「哈啊！？这时候不该回答『嗯，对啊。就这么办』才是吗？……真是，讨厌死了。还有这碍眼的戒指能不能赶紧摘了！」

「……不是，生气点在这吗？还有，戒指是摘不下」「给我摘掉～」

耍起了性子的莉迪亚，试图挑战【双天】强制我戴上的戒指——此时一阵格外郑重的敲门声响起。我们一同看向门口。

一头淡紫长发束于脑后，披着同色睡袍与披肩的西塞大人倚门而立，手持红酒瓶带着一副无奈的表情耸了耸肩。胸前伊欧遗留下来的罗莎大人的胸针在闪耀着。

「感情好是好事。伴手礼」

红酒瓶飘然落入我的手中。

「多谢。——莉迪亚就」「喝。奶酪，去切来」

为少女盖好毛毯后，我从橱柜取出圆酪切片装盘，此时身后便传来对话声。

「『绯天』和野丫头莉莎可好？」

「您认识祖母与母亲吗？两位可是精力过剩得让人头疼」

「是吗。那再好不过了。——西方大陆我可几乎都踏遍了呢」

「嘿诶」「连东都也去过吗？」

我将小碟子和红酒杯放在圆桌上，坐到莉迪亚身边的椅子上。

一个人潇洒地侧躺在沙发上，西塞大人夸张地张开双手。

「当然。不瞒你们，巨树森林的结界正是出自我手。感恩吧！」

「小时候常带妹妹去那里玩呢」

我必定绝口不提结界上专为幼年时花莲留的漏洞。想必是年久失修所致。

我风魔法旋开瓶塞，醇厚赤色倾注杯中。

一阵十分浓郁的红。还有很棒的酒香。是帝国产的吗？

已经取来一块奶酪的淡紫长发的大魔导师交叠双腿。

「正好红发小姑娘也在，趁现在统一认知吧。艾伦，你们明日觐见后将立即启程前往锡吉。目标是——」

「找到那里的『书库』，获取阿尔博恩家保管的【书痴】禁书下册」

「顺便，封印似乎存在于那里的第七个『仪式场』。阻止圣灵教使用存活的【黑门】。啊，还要回收第八『仪式场』的路标哦？但是，米莉·沃卡到最后也是没有找到吧？？」

我咬着奶酪，莉迪亚则是傲慢地发言道。

对此，西塞大人愉悦地嘴角上扬，微倾酒盏。

「就喜欢和聪明孩子打交道。——可惜，从未有人找到过『锡吉的书库』。当年我与罗莎、伊欧也是徒劳而返」

「那么」「但是」

莉迪亚话音未落，西塞大人的目光忽然锐利了起来。

「书库必然存在。『阿尔博恩』古籍也有记载，整片土地笼罩着古老惑咒。问题在于如何破解」

连名震大陆的『花天』都未能寻获的古代书库吗。

真是碰上难题了啊。至少，有地图之外的什么线索就好……。

「所以呢？说到底【书痴】究竟是何方神圣？？以及，禁书的价值何在？？」

莉迪亚往自己和我的杯子里斟满红酒，更进一步询问道。

西塞大人用手指把玩着淡紫色的发梢，凝视着暖炉中的火焰。

「……【书痴】应该是对整个大陆改变最多的魔法士。此外」

「「！」」

大魔法士大人打了个响指，拥有嘴巴的魔法书便凭空出现。

那奇怪的样子，用旧帝国文字在空中给我和莉迪亚写了『主人给各位添麻烦了』。好、好有礼貌的孩子。

「禁书就是这个孩子原典的原典的原典。我从一族的长老那里听说过。还说过『超越神明的魔法被封印其中』呢」

「神、吗……」「哼嗯~……」

魔法书降落在西塞大人的头上，随即消失了。

……人类史上唯一实现『复活』的魔导士吗。

「啊，对我来说之前都是前奏。现在才是正题。直截了当地问吧。——艾伦」

「在」

手握酒杯的莉迪亚挪动椅子，靠了过来。她的体温传来，让人倍感安心。强风撞上窗玻璃，发出声响。

西塞大人眯起紫色的双眼。

「你真觉得……『北狼』瓦尔特霍华德，会相信罗莎是病死的吗？」

「——……不」

我轻抿了一口葡萄酒，视线落在那红色的液体上。

「瓦尔特大人比谁都更相信是暗杀——强烈怀疑是『咒杀』。据说罗莎大人在怀上蒂娜时期就突然就不能使用魔力，身体也逐渐衰弱。即便动用了霍华德公爵家和沃卡家的力量，也没能得到什么有价值的情报」

「……奇怪的是，那史黛拉和蒂娜呢？」

「不知情。因为瓦尔特大人不希望她们知道。据我所知，在王国内共享这些信息的人只有葛拉汉姆·沃卡先生、雪莉·沃克女士、教授、利亚姆·林斯特公爵殿下、丽莎·林斯特公爵夫人、安娜小姐、以及莉迪亚」

总有一天，我也必须告诉她们两人。

但是……做这个决定的人不是我。

摇晃着酒杯，西塞大人的视线似乎投向了遥远的回忆。

「在共同旅行了数年之后，我依靠关系将罗莎托付给了『科尔哈特』家族。那孩子的才华非常出众，甚至让我产生了『这孩子或许能继承已经断绝了的【天魔士】称号』的想法」

——听到这世界最强魔法士的称号，右手中指上的戒指骄傲地闪烁着光芒。

我在四英海的小岛上曾亲身感受到那份力量的惊人之处。罗莎大人也是如此的强大。

颤抖的手将酒杯放回桌上，大魔法士大人闭上眼睛。

「可是……可是她实在太温柔了。那孩子完全不适合战斗」

我想起北都霍华德公爵宅邸中看到的那些写满了笔记的书籍。

虽然还没有孩子，但我能充分感受到她对幼时女儿们深沉的爱意。

西塞大人睁开眼，坦白道。

「『史黛拉』和『蒂娜』，是我小时候给罗莎讲的睡前故事里出现的公主的名字。她们是英勇、可爱、充满勇气，尤其是温柔的公主们。……那孩子曾经就是这样一个喜欢听这些故事的普通孩子。正因如此——我才不顾伊欧的反对，强行促成了与科尔哈特家族的养子契约。目的就是为了让她远离战场。分开后，我甚至没有主动联系过她。……这也是我和那个笨徒弟闹翻的原因之一」

原来西塞大人和伊欧之间的决裂还有这样的缘由。

旁边的莉迪亚表情复杂，想必也有自己的感触吧。

西塞大人亲自倒满一杯葡萄酒，一饮而尽。

「虽然她从未明说，但罗莎一定希望能在自己这一代解放『冰鹤』。即使无法做到这一点——她也一直在摸索控制方法，并持续研究。这一切都是为了将来出生的孩子们。真正的天才永远不会停下脚步。……我以为我已经理解了这一点」

紫色的双眸中浮现出令人战栗的锐利目光，直直刺向我。

「艾伦，你也注意到了吧？罗莎究竟在调查什么……最终又是被谁给盯上了？」

我深吸一口气，与身旁的少女十指相扣。感受到她纤细的身体微微颤抖，体温也在上升。

迎着西塞大人的目光，我举起右手的戒指和手环。

「八大精灵的力量与『七龙』并列，远远超越了人类的智慧。即便是【双天】莉纳莉雅·以太哈特或『黑白天使』卡琳娜·韦恩莱特，也不认为凭人类之身能做到什么。要驾驭这种力量……需要其他更强大的力量」

「如果存在可能性的话，那就是『八大魔法』和『世界树的幼吗，木』。那些在历史阴影中若隐若现的『菲尔德』和『哈特』家族。还有神秘的【黑门】之力，据说它在全球八处仪式场中发挥作用。『天使』和『恶魔』也可能与此有关吧？此外，那些寻求这些力量以及作为媒介的英雄血脉，四处活动并引发大动乱的，正是——」

与莉迪亚交换了一个点头，得出结论。

「「圣灵教的使徒」」

大魔法士轻轻挑眉，小小的身躯中猛然喷发出愤怒的魔力。魔力灯开始不稳定地闪烁，暖炉中的火焰剧烈燃烧起来。

「只是，伊欧临终前的话让我在意。……他似乎希望借助大魔法『苏生』复活罗莎大人」

「若『黑花』未参与暗杀，那么自称『贤者』的使徒首座——」

「不可能」

莉迪亚的话被西塞大人打断，她轻飘飘地浮到空中。

她在半空中烦躁地抓了抓头发。

「完全不可能。……哼！那种程度的男人，连罗莎的影子都踩不到！假冒『三日月』的吸血姬也是一样。即便罗莎因产下『白之圣女』史黛拉，并将『冰鹤』传承给蒂娜而导致魔力暂时衰弱，那家伙也不是我一直以来追逐的那个男人！……难道是传闻中的『伪圣女』？」

「不，我在水都与本人遭遇并直接交谈过，年龄完全对不上。她也没有使用隐匿魔法，应该与事件无直接关联——……」

「？艾伦？？」「怎么了？」

罗莎大人的暗杀案中，『伪圣女』和圣灵教的使徒首座及次席并未涉及。

此外，在水都和工都遭遇的第三席并非魔法士，而是一名使用长枪的少女。

前第四席据说是老吸血鬼伊德里斯，但若是那怪物施展诅咒，我们在北都抵达时就该察觉。毕竟我们曾与其进行过字面意义上的死斗。自称『三日月』的吸血姬的魔力亦然。

也就是说——

我从信封中取出莉奈的信件，确认内容。原来如此。

「西塞大人，二百年前魔王战争时期，圣灵教的使徒由几人组成？」

「嗯？八人啊。在血河之战中可是厮杀得够呛」

「……八人？不是七人吗？？」

莉迪亚追问，大魔法士则将手搭在空椅子的椅背上。

「圣灵教原本是由信仰七大精灵的宗教演变而来。——如果一切都保持不变，岂不是缺乏说服力？所以他们执着于数字『八』。由于他们自己抹去了太多历史，恐怕连如今的教皇也不清楚了吧」

听着西塞大人的毒舌，我左手挥动，在空中投影出使徒们的名字：

「通过各地战斗以及教授和格拉汉姆等人的信息收集，使徒们的姓名、大致经历和席次已基本明朗。——人数为『七人』。若罗莎大人的离奇死亡与上位使徒及吸血姬阿丽西亚·科尔菲尔德无关，那么——」

话音未落，我的皮肤已泛起鸡皮疙瘩。

此刻，我即将说出的结论是……。深吸一口气，一口气道出。

「还有幕后黑手。仍旧——还没有出现在『舞台』上的幕后黑手」

西塞大人睁大双眼，身旁的莉迪亚也僵住了身体，苦涩地吐出话语。

「能让大陆屈指可数的大魔法士『花天』西塞·格伦维希赞誉有加的魔法师被咒杀……绝非泛泛之辈」

淡紫色长发的发丝飘动，没有翅膀的半精灵族大魔法士轻盈地落回沙发。

她饮尽了第二杯红酒。

「……艾伦，你前几天提到过罗斯·霍华德吧？如果听说过【贤者】阿什菲尔德和【月魔】阿什哈特的事，那你也该逐渐接近真相了吧？那些隐藏在历史阴影中的、拥有『菲尔德』与『哈特』姓氏的八大家族」

「是『阿什』『以太』『洛克』『科尔』吧？……据我所知，几乎都已断绝了血脉。艾莉西亚曾说前者是本家，后者是分支」

据我所知，如今仍存续的只有王国西方的洛克哈特伯爵家。

其他七家早已消失在历史的黑暗中，即使是抚养罗莎大人的科尔哈特伯爵家，其详情也被列为国家机密，无从得知。

西塞大人轻轻倾斜酒杯，带着些许无奈为我们讲解道。

「首先，能与【双天】交谈并幸存于世的人，自大陆动乱以来就寥寥无几。——根据我们的调查，他们的关系起初并非普通贵族那样上下分明，而是完全对等的，只是各自承担的角色不同罢了。漫长的时间扭曲了他们的关系」

「……各自承担」「角色？」

我与莉迪亚对视一眼。

西塞大人懊恼地将手抚上额头。

「你不是去过水都旧城区尼蒂的书库吗？那里的一本古书中夹着一张潦草的便条，上面写着对『洛克菲尔德』的嘲讽——【可恶的追踪者！】」

那个书库里竟然藏着如此珍贵的资料……

难道圣灵教袭击水都旧城区的原因是……

西塞大人解开束着后发的丝带，把玩着说道。

「在神亡的时代，制定了延续至今的【星约】的怪物虽然爱着人类，却从未真正信任过他们。正因如此，他们赋予了『菲尔德』与『哈特』家族秘密的使命。即使八大公家中选出了『以太哈特』，也是如此。——不过，这也是罗莎告诉我的」

阿尔博恩和韦恩莱特的家祖——统领【雷姬】【苍蔷薇】拯救世界的罗斯·霍华德的导师啊。

莉迪亚用指尖敲了几下桌子，开口问道：

「『以太哈特』的秘密使命是什么？」

「【监视者】」

毫不犹豫，答案脱口而出。

西塞大人试图微笑，但神色仍旧僵硬。

「在神代时期，【冰】是从遥远北方降临的纯粹【恐惧】。据古老传说记载，半精灵族的秘密传承中提到，人类曾多次濒临灭绝。艾伦——既然你能操控【银冰】，想必你也能理解吧？……那是更可怕的存在极其微小的力量碎片，由【双天】的妹妹所掌控的力量」

「我同意」

大约一年前，在与瓦尔特大人的模拟战中，蒂娜借助『冰鹤』之力，甚至冻结了冰属性极致魔法『冰雪狼』。这绝非寻常力量。

尽管雷娜并不像是邪恶存在……但……

西塞大人闭目，沉郁地继续说道。

「……我不知道『冰鹤』究竟是什么样的存在，连年幼的罗莎也不清楚。但可以肯定的是，它的力量足以媲美七大精灵，若使用得当，甚至能毁灭星辰。然而，渴望这种力量且能存活下来的人并不多」

轰然一声，暖炉中的木柴彻底崩塌，火焰与灰烬四散。

「所有的『幕后黑手』，恐怕都是五百年前大陆动乱后灭亡的大精灵——【冥狼】【石蛇】以及伴随【岚翠】的『阿什』家族成员。而在当代，他们深藏于黑暗之中，执行着自己的使命……」

据说，那位与大精灵【岚翠】一起巡游大陆、治愈各地伤痕的旅人，在民间故事中被描绘成一位充满慈悲的人物。

西塞大人直接拿起酒瓶，粗暴地灌下一口，擦了擦嘴角。

「即便如此，我从未想过罗莎会处于劣势。唯一的误算是，史黛拉作为『圣女』降生，无法继承『冰鹤』，导致过度消耗；而蒂娜因身为『忌子』，负担加重，魔力极度衰弱时被人抓住了破绽。一连串本不该发生的事件接连发生……称之为命运的轮回，未免太过不幸……」

片刻沉默，悲伤的恸哭声弥漫整个房间。

胸口如被紧箍，我不由自主地抱住莉迪亚的肩膀。

——但有些事，必须问清楚。

「西塞大人」

「我们终将面对的『圣女』，到底是什么样的存在？既有『白』也有『黑』，对吧？」

西塞大人拭去眼角的泪，端正坐姿。

她将酒瓶放在桌上。

「在这个神亡的时代，『圣女』被称为『能在一定条件下行使神之力的存在』。真假难辨，但据说白色的圣女有一次机会，可以用自己的生命为代价复活他人。这就是所谓的『天使』。正因为史黛拉的『器』被填满，才没有空间继承『冰鹤』。……而『黑圣女』则是未能成为『白圣女』的终点。『忌子』是她们的前阶段。古老者称其为『一名魔女施加给人类的永恒诅咒』，心怀畏惧」

「「…………」」

我和莉迪亚不由得皱眉。这些内容是否要告诉史黛拉和蒂娜，实在难以抉择。

西塞大人似乎也怀着同样的心思，叮嘱道：「……这事得好好跟『北狼』商量。」随后用手拢起头发，重新绑好，塞上酒瓶的软木塞，垂下眼帘。

「……我甚至怀疑，『圣女』本身是不是人为创造的存在？利用『仪式场』的力量并非不可能。无论是魔王战争期间还是之后，各国都进行过许多如今无法启齿的实验。几千年前的事我虽不清楚，但人性始终未变。……这件事只能告诉值得信赖的人哦？在大陆西方仍是禁忌」

说完警告，西塞大人重新披上斗篷。

手中提着仍有残酒的瓶子，转身离去。

「好了，我要去休息了。明天也可以问问老皇帝」

「谢谢您，西塞大人」

我站起身，向那小小的背影深深鞠躬。

零散的信息碎片，如今正逐渐拼凑成一幅完整的图画。

与圣灵教的再次激烈冲突，已是不可避免。

——与泽尔的决战亦然。

抬起头，莉迪亚锐利地问道。

「最后一个问题，西塞。你追捕的月神教叛徒究竟做了什么？」

刚握住门把手的大魔法士停下脚步。

「他杀了我的同伴和孩子们」

肩后传来简短的回答，随后西塞大人未关门便离开了。她的双眸深邃如暗夜。

我伫立原地，红发公主殿下从左臂环抱住我：

「没事的」

她转到我面前，仿佛在祈祷般闭上双眼：

「无论对手是谁，你的身边永远有我，我的身边也永远有你。那么——就没什么问题了，对吧？」

「——……嗯，是啊。谢谢你，莉迪亚」

额头相抵，真诚地传递感谢。

——没关系。我并非独自一人。

睁开眼，看着满脸不满的公女殿下，我试图推动她。

「早点休息吧，回房间去」「今晚我要和你一起睡」

话未说完。

红发少女扑进床铺，裹紧毛毯。我叹息着揉了揉眉间。

「……莉迪亚」「我要睡了！」

一旦这样，她是无论如何都不会改变主意的。

但我也不是木头人啊，两人独处睡觉还是……

而且，明早要是被蒂娜她们发现，性命堪忧。

正当我苦恼之际，穿睡衣的不同颜色幼女们——原本应该睡在别室的阿特拉、莉雅、雷娜，小跑着穿过我的腋下，跳上了床。

「艾伦，好困啊」「呼呼~」「冷的话不行哦？」

话音刚落，幼女们的兽耳、尾巴和羽毛便无力地倒下——随即传来了平稳的呼吸声。

「「——噗」」

我和莉迪亚同时笑了出来。

轻轻关上门，从柜子里取出备用毛毯，为中央的阿特拉等人盖好。

抚摸着红发公主和幼女们的头，我也躺到左边，熄灭了魔力灯。

在月光下，我对注视着我的少女微笑。

「晚安，莉迪亚。早上要自己起床哦？」

「晚安，艾伦。——不要，你要温柔地叫醒我」

＊

从正门进入的皇宫中，前几日事变后的痕迹已经荡然无存。

大概是为了在各国贵宾面前保持尤斯汀帝国的威严吧。与上次通过的后方避难通道不同，这里的天花板、地板和石柱上装饰华丽，历代皇帝的肖像画和陈设品也尽显奢华。警备骑士人数众多，气氛森严。

如果是礼服的话，或许会更紧张些。能够缓和气氛的阿特拉她们今天也是在古教会留守……。未曾想，皇帝陛下竟然亲自提出了『便装即可，武器亦可携带』这种破天荒的条件。

我离开带路的年轻男性骑士，触摸着附近的石柱。

「正规的路线原来是这样的啊。哦，这些纹样是魔法阵吗——哇」

上衣的下摆被拉住，我不由得踉跄了一下。

回头一看，穿着王立学校制服的小帽少女蒂娜和花莲、身披凛然白军装、腰间挂着剑与短杖的史黛拉、以及身着异国服饰长裙、胸口绣有箭矢图案的莉莉小姐，全都带着可怕的笑容盯着我。

「老师」「哥哥」「艾伦大人」「艾伦～？」

『不准乱碰！』

「是……」

今早被发现和莉迪亚和阿特拉她们一起睡觉后，大家对我的态度都变得格外严厉啊……

连红发公女殿下——身着白红相间的剑士服、自然地为我整理衣领的莉迪亚，也毫不留情地责备道。

「你最好乖乖认命。下次再闹事，我就砍了你，烧了你，再砍了！」

「唔……可、可是……」

作为少数正式受邀进入皇宫的兽人之一，注定青史留名的妹妹也加入围攻。

「今天的主宾可是哥哥哦？我们只是附带的而已」

「……妹妹欺负哥哥，这完全违背了世界的道理吧，花莲？」

我垂下肩膀，沿着石廊继续前行。身后传来少女们咯咯的笑声。

不久后，一扇气势恢宏的双开石门映入眼帘。

带路的年轻骑士停下脚步，举起一颗小宝珠，魔法式流转间门扉轰然洞开。这、这可真是大阵仗啊。

我有些畏缩，而「史黛拉」「是的，莉迪亚大人」——两位公主殿下在红发与浅苍发的辉映下，飒爽地步入大厅。

两肩被轻轻拍了拍。

「好了，轮到艾伦先生了哦～」

「老师」「哥哥，走吧」

不仅是年长的女仆小姐，蒂娜和花莲也抓住了我的双臂。

……无路可逃了。

我下定决心，踏入其中。

阳光穿过描绘着持弓射手的巨大彩绘玻璃洒落在谒见厅内，数名应该是文武高官的男男女女整齐排列于两侧，等待着我们的到来。

最深处的地势稍高，一尊威风凛凛的玉座坐落其中。

负责警卫的只有与伊欧交战过的骑士卡尔和一名看似老实的青年魔法师。

……从人数和警备体制来看，这是一场极为秘密的会面吧。

壮年的军人正与教授愉快交谈，而我则在中央铺设的红毯上前进。

引导者是莉迪亚和史黛拉，两侧由蒂娜和花莲护卫，后方则是莉莉小姐。

尽管早上吵得不可开交，但各自的角色早已安排妥当。女孩们果然是这样啊。

尖锐的钟声响起，文武高官与卡尔挺直腰背。

最深处的门左右打开，拄着魔剑的老态龙钟的老人——尤斯汀帝国皇帝尤里·尤斯汀，以及陪伴在他身旁、身穿军装的金发少女现身。

莉迪亚用风魔法悄悄告诉我：「那位是雅娜。魔法士是弗斯·萨克斯」。

未来的皇帝陛下与其才华横溢的副官吗？

失去心腹老元帅，已然伤痕累累的老皇帝吃力地坐上玉座，开口道。

「欢迎，东都狼族『流星』艾伦·阿尔博恩阁下」

「！？」

为、为什么爱丽丝提出的姓氏赐予事项已经传到了这里？……难、难道说。

我向教授投去抗议的目光，他却明显地低下了头。

可、可恶，这个腐朽的恩师！这笔仇我不会忘的。绝不会忘！！

相比几天前，明显消瘦的老帝注意到了我们的互动，露出一丝谐谑的笑容。

「余此番狼狈模样实在羞愧。虽有幸得请史黛拉阁下医治……。诸位归国之前，余仍想亲致谢意。雅娜」

「是，祖父大人」

站立于玉座旁的皇女轻拍双手，士兵们从后方搬来一张豪华沙发安置在玉座旁。……虽然是正式的谒见场合，但也太随意了吧？

我感到困惑时，老帝懒洋洋地挥了挥手，示意我们坐下。

我便行了一礼之后乖乖就坐，蒂娜和花莲则顺势坐在两边。

负责护卫的莉迪亚、史黛拉和莉莉小姐站在沙发后方。

「讨伐可怖『黑花』，拯救皇都万民与帝国之举，余对此感激不尽。虽余命无多，但此恩定是永生难忘」

说完，尤里·尤斯汀皇帝向我低头致意。空气瞬间凝固。

即使仍坐在玉座上，帝国的绝对权力者向狼族养子低头的画面，还是极具冲击力。

更何况是在记录公开的正式场合。

……如果东都兽人族的长老们知道了，恐怕会震惊得翻倒吧。

我胃部隐隐作痛，缓缓摇了摇头，回应老帝的敬意。

「不敢当，这并非我一人的功劳。当时还有妹妹花莲、蒂娜·霍华德公女殿下、莉莉·林斯特公女殿下在场。宫外的战斗中，莉迪亚·林斯特公女殿下和史黛拉·哈沃德公女殿下也做出了迅速应对。『勇者』大人和『花天』大人的协助更是功不可没。最重要的是——」

凝视着追击伊奥后牺牲的老元帅的魔剑『陷城』，我清晰地说道。

「正是莫尔斯·萨克斯元帅阁下的英勇奋战，才得以实现这一切」

「…………是吗」

老帝今日首次展露笑容。刚才与教授交谈的壮年军官身体微微颤抖，弗斯·萨克斯也泪眼婆娑。可见老元帅有多么深受爱戴。

「然——余同帝国欠阁下莫大人情。若令恩人空手而归，莫斯怕要夜夜托梦训斥。尽管提要求吧，余必竭力满足」

或许是稍微恢复了些许气力，老帝提出了一个让人头痛的要求。

我试图向两侧的少女和妹妹求助，却发现她们笑得比我还开心。「「呵呵～」」背后的莉迪亚等人虽没出声，但表情如出一辙。真让人困扰。

「——……实在抱歉，其实没有什么特别的愿望，唔！」

话未说完，背后伸出了史黛拉和莉莉小姐纤细的手，捂住了我的嘴。趁机，莉迪亚堂堂正正地向老帝开口。

「帝国应该也调查过『锡吉』吧？能否将当时的报告复制一份给我们？」

「即刻备妥。……但，此地唯见一片广袤的密林。并无『书库』云云。虽说存有家祖『星射』的传说，但仅有以狩猎为生的少数民族栖居。内容恐怕会令诸位失望？」

「没关系。啊，顺便能否提供关于『八大精灵』和『八异端』的资料呢？」

「准了」

事情就这么轻松敲定了。虽然确实是必要的资料，但……

摆脱了圣女大人和年长女仆的手，我低头行礼道。

「呼……谢谢您，这已是过于丰厚的奖赏——」

「免了免了，速速提下一桩」

老帝兴致勃勃地打断了我。……确实，这个人和教授以及葛拉汉姆先生也是老交情了。若不提出点要求，恐怕他不会满意。

沉思片刻——我对左侧的妹妹眨了眨眼。

「花莲，有什么想法吗？」

「诶、哥哥！？为什么在这种场合把问题推给我啊！」

「作为兄长，遇到机会就应该推妹妹一把。这是世界的真理」

「这、这种理论根本不存在！兄妹关系完全反了吧！……唉，完全在我的预料之中。蒂娜、莉迪亚大人、史黛拉、莉莉大人」

「好的~」「有主意了」「列为第一候补吧？」「嗯嗯」

尽管尾巴和耳朵竖了起来，但察觉到我是认真的，花莲叹了口气，发动静音魔法。在沙发后与少女们开始讨论。……果然在预料之中？

片刻后，魔法解除，花莲挺直身躯，向玉座上的老帝陈述请求：

「那么，恳请帝国向啦啦诺亚共和国提出正式和谈」

『！！！？？？』

文武高官们目瞪口呆，雅娜皇女也惊慌失措，捂住了嘴。

无视场面的变化，史黛拉补充道。

「圣灵教使徒的力量即便是下位也堪比一军，若是上位……列强之间争斗已不合时宜。是时候为百年的战争画上句号了」

沉重的沉默降临。

据教授所说，啦啦诺亚英雄『天剑』亚瑟·罗德林肯失踪的消息，以及『天贤』爱露娜·罗德林肯公主重病卧床的情况，已经传到了帝国这边。

现在的确是讲和的好时机。

深吸几口气，老帝表明了他的意图。

「……明白了。我会派人联系『艾迪森』侯爵」

「陛下！」「不可！」「休战尚可理解，但正式讲和——」

「肃静！——这是在陛下面前！」

雅娜皇女呵斥骚动的大臣们。虽然比我年幼，但她身上有着毋庸置疑的威严。

靠在玉座的椅背上，老帝用手遮住眼睛。

「——然众卿亦有其理。他们接受的可能性微乎其微。我们流的血太多了。」

「如果允许的话，我也愿意给奥兹瓦尔德·阿迪森侯爵写一封信。共和国在之前的动乱中也遭受了巨大损失，他们不会选错敌人」

「……那便麻烦诸位了」

唉，书写工作又增加了。和只是自称『普通人』的泰特不一样，我才是真正的普通人啊。看到妹妹与史黛拉双手合十的样子，我也无法抱怨。

总之，这次谒见算是结束了。「——咳咳」雅娜皇女清了清嗓子。

她的双眸浮现出与老帝相似的戏谑神情。

「恕我直言，帝国与共和国的正式讲和不应算作奖赏。因为这对艾伦阁下来说，并非直接的利益。莉迪亚公女殿下，您怎么看？」

「完全同意，雅娜。行了，快点提出下一个要求吧。」

「呃！」

盟、盟友在哪里——……视线与年长女仆小姐的笑脸相遇。脑海中浮现出前几天与她在皇都漫步的情景。

「？艾伦先生，我的脸上有什么东西吗～？」

她摸了摸脸颊和头饰，歪着头疑惑地看着我。

——好吧，决定了。

我向以为自己是旁观者的恩师确认道：

「教授，您近期还会留在皇都吧？」

「嗯？是的。葛拉汉姆也去了啦啦诺亚，窗口还是需要的。……艾伦，你这么坏笑是在打什么主意？」

「谢谢您，这让我很安心」

我笑着没有回答，转而向老帝提问。

「几天前，与莉莉·林斯特公女殿下在皇都散步时，看到了一座宏伟的车站正在建设中。从位置来看，应该是计划先向南方延伸铁路吧？」

「嗯。比起贵国，我们起步晚了些」

果然如此。想起每天从王都寄来信件的眼镜少女。

费利西亚，也许你会获得新的商圈和工作机会哦。

「那么——是否可以考虑，短期目标是将铁路延伸至韦恩莱特王国北端的古老城市伽罗亚·欧因，未来经过梅亚和泽塞亚，最终连接北都？」

『！！！？？』

不同于啦啦诺亚正式讲和提议的另一种低语，在谒见厅中弥漫开来。

站在老帝身旁的皇女也激动起来：

「艾伦阁下！这、这也太荒唐了！」「雅娜，没事，听听他的想法」

「如果皇都与北都能通过列车连接——」

凝视着曾经经历无数次动乱、由老元帅共同重建的贤帝，我在空中投影出大陆西方的地图。高官们屏息凝神。

「北方的尤斯汀帝国与南方正在施工中的阿特拉斯侯国侯都赛茨将被连接起来。通过作为枢纽的王都，东都和西都也能互通。不仅军事外交层面，各种问题固然会出现，但利益同样巨大。相互理解加深后，我国的狮鹫便和飞龙便等空运也将逐步扩大」

谒见厅逐渐安静下来。我感觉到身旁的蒂娜兴奋地摇动呆毛。

消去空中的地图，恭敬地提出建议。

「如果对铁路铺设工程和列车本身存有疑虑，委托给哈沃德和林斯特联合商会——『费利西亚商会』将会非常感谢。您看如何？」

『………………』

骚动彻底平息，取而代之的是迷惑与困惑笼罩全场。

教授用风魔法传来怨言：「……艾伦，我已经想退休了好吗？」但我选择无视。不行哦，您还得继续工作。至少比我忙一点吧。

沉浸在小小的胜利中，突然左肩被莉迪亚按住，旁边的蒂娜也站起来挺起胸膛：

「内容需要修正。」「应该是『艾伦商会』！」！这、这是什么情况！利用官方记录暗中逼迫我更改名称的策略……

「哥哥，这件事我会立刻通知费利西亚」

「艾伦大人，请您快点承认吧！」

「嘿嘿～车站也是重要的回忆了呢」

花莲和史黛拉也附和，断绝了我所有的退路。莉莉小姐似乎很开心的样子，就随她去吧。

魔剑敲击地面的清脆声响回荡开来。

「余等将极力配合。交涉窗口由雅娜担任，弗斯辅佐」

「祖父大人！？」「……是」

无视慌乱的皇女，老帝神色凝重地对我说。

「听闻诸位明晨启程。今夜必送达调查报告。……亚瑟·罗德林肯阁下和爱露娜·罗德林肯公主一事——」

「已处理完毕。会在公主苏醒前尽力解决」

据说亚瑟失踪现场留下的『魔王的魔力』是一个可见的火种。

必须尽快通过王都的费利西亚联系索恩霍亨边境伯，向魔王莉尔寻求智慧的帮助……

半身残缺的老帝露出安心的表情，从玉座上站起身。

「以上便是全部。各位辛苦了。——愿家祖『星射』的庇佑伴随新时代英雄们的旅程」

＊

「这样就行了。谢谢帮忙」

我为黑色狮鹫装好鞍具与行李，轻抚它的脖颈。

这头令常人畏惧的强悍魔兽便随之屈膝欢鸣，引得周遭同伴纷纷应和。魔力四溢间，古教堂前的花海翩然起舞。

——自啦啦诺亚共和国至尤斯汀帝国，而今又来到王国北都。

返回王都后，定要向出借这些孩子的『天鹰商会』会长致谢。

轻拍三位身着同款外套的可爱幼女头顶。

「阿特拉、莉雅。又要骑狮鹫啦？蕾娜就拜托你们啦」

「和艾伦一起」「交给莉雅～☆」

「……汝等啊！对我存在何等误解！可知吾乃——放、放手！快松手啊～」

望着嬉闹的幼女们自然展露笑颜，我向昨夜刚从啦啦诺亚紧急驰援的黑发褐肤林斯特公爵家副女仆长致意。

「抱歉，罗米小姐。阿特拉她们拜托了」

「——请放心，艾伦大人」『交给我们吧！』

众女仆齐声应和，雀跃地开始照料幼女们。在花田惬意晒着太阳的纯白苍翠狮鹫——昔日大英雄『流星』的坐骑露切也昂起长颈欢鸣。

……嗯～正在空中驾驭狮鹫警戒的霍华德公爵家副女仆长米娜·沃克她们，怕是要咬牙切齿了吧？

我苦笑着走向送行的恩师辞行。

「那么教授，诸多麻烦事——咳咳。重大交涉事宜，就全权拜托了」

「艾伦，记得早点搬救兵啊。——话说回来」

颔首发动静音魔法后，教授附耳低语：

「（沃尔特正与蕾蒂殿下远征王国东部国境。若北都收到详细情报速报。埃尔娜公主之事亦需尽快处理。据罗米小姐所言，事态紧迫程度远超预期）」

「（抵北都后我会致电联系菲希莉雅）」

「（……总是劳烦你。拜托了）」

后背传来意料之外的沉重拍击。

这位恩师对我和莉迪亚、后辈们都关照有加。自当竭力而为。何况亚瑟与埃尔娜公主亦是战友。

解除魔法后，立于古教堂门前的栗发娇小林斯特公爵家女仆长——安娜小姐双手合十。

「诸位大小姐——命运时刻终于降临」

正在整理行装的蒂娜、史黛拉、花莲、莉迪亚、莉莉小姐瞬间紧绷。

安娜小姐竖起左手食指开始说明：

「艾伦大人的黑狮鹫除阿特拉大小姐、莉雅大小姐外，仅能再载一人……故此！『仁义无存的抽签大会再临』最为公平。另，莉莉需履行护卫职责故失去资格★」

「！怎、怎么这样啊啊啊～!?」

原本跃跃欲试的年长女仆当场瘫坐。

余下四位少女对败者不屑一顾，开启备战状态。

「吸气～吐气～……蒂娜，要相信自己！」

「……没事的。现在的你绝对能抽中……」

「此刻的我无人能敌。毕竟与哥哥同属『阿尔瓦恩』」

「花莲，你的回合结束了。该让给义姐了！」

暗自思忖轮流乘坐即可，却深知此刻插嘴危险。

安娜小姐变戏法般掏出签筒递上。

「请抽签～」

「「「「预备——！！！」」」」

五只手臂齐伸，签条几乎同时抽出。

「哦？看来是吾呢～」「「「「什么!?」」」」

高举带☆标记的签条，不知何时现身的蕾娜飘浮空中宣告胜利。苍蓝长发与鸟羽欢快摇曳。

「」「蕾娜超厉害！」

正被罗米小姐与露切宠溺的阿特拉与莉雅也雀跃不已。

「对吧？再多赞美吾吧～」

违背魔法常识地拍打发羽悬浮，大精灵飞向幼女们。这常识崩坏的画面令人扶额。

「……老师」「……艾伦大人」「……哥哥」「……喂」

「这、这不能怪我吧？」

回神时已被不甘的少女们包围。

而安娜小姐正吹着口哨摆弄影像宝珠。

绝、绝对是故意的！

在我被逼问时，头戴花饰军帽、身着制服的大魔导士大人降落在花田中。

「蒂娜、史黛拉」

「「西塞大人！！」」

鼓着脸的霍华德姐妹瞬间绽放笑颜，扑向母亲的恩师。

「您会在皇都逗留一段时间吧？」「可以给您写信吗……？」

「当然。要是哪个魔法高强的狼崽子敢欺负你们，立刻告诉我。我定会暴揍他一顿」

「「好～」」

本该是温馨的场景，我却感到背脊发凉。

被花莲和莉迪亚戳着脸颊，又被复活的莉莉小姐在背上写字时——琪瑟大人严厉的双眸贯穿了我。

「艾伦，给你忠告。近期你将不得不直面自身命运。——作为现世『最后的钥匙』。但切勿独自承担。向他人求助绝非耻辱。与『流星艾伦』的相似之处，请仅保留温柔与名号」

「明白。谨记教诲」

若是过去的我，定会试图独自解决吧。

……因为害怕向他人示弱。

但现在的我，必定——

「嗯——若是我的艾伦定无问题」「哇！爱、爱丽丝？」

『！？！！！』

金发勇者突然扑来拥抱。

她搂住屈身的我，笑靥如花。

「芝士蛋糕，多谢款待。如今我已无敌中的无敌。唔嗯」

「……别吃太多哦？」

这几日我与史黛拉、莉莉、莉迪亚、花莲及女仆们合力烤制了无数芝士蛋糕。古教会的冰窖已然爆满。

爱丽丝满脸困惑地眨动双眸。

「芝士蛋糕明明这么美味？」

唉，真让人担心。这孩子在王都时也曾不停嘴地吃同款水果塔直到被制止……

我向静立一旁的剑士装束美女叮嘱：

「奥蕾莉亚小姐，请控制点心时间」

「明白」

「……我的艾伦，不可爱了……」

爱丽丝愕然踉跄。

趁此间隙，蒂娜插进我们之间。

「同志！老师是属于我的！绝不退让！！」

似乎说了不得了的话。事后必须没收安娜小姐她们、乃至正在低空盘旋的米娜小姐她们的影像宝珠，否则若被沃尔特大人知晓……

爱丽丝将纤指抵着下巴，歪头表示疑惑。

「分享？」

「！？！！！难、难道说……竟有这等解法……」

「蒂、蒂娜！不可以！」「哈……史黛拉教育不足呢」「嗯～我倒是赞成」

蒂娜从脸到脖子涨得通红冒蒸汽，史黛拉手忙脚乱，花莲与莉莉小姐各抒己见。

——无数黑炎羽浮现。

「小不点勇者。想死吗？」

莉迪亚早已搭上魔剑剑柄，面颊抽搐着逼近。

勇者大人却游刃有余。

「胆小鬼红冒充，敢对『本』勇者亮剑？当真？？」

「……你、你这态度算什么」

感受到前所未有压迫力的莉迪亚迟疑着加强戒备。

爱丽丝轻快绕至我身后，从膝间探出脸吐舌。

「『阿尔瓦恩』的婚姻需当家认可。纵是韦恩莱特王族、四大公爵家亦不可违逆。若敢反抗我——可知后果？」

「「「「「「！？！！！」」」」」

炎羽尽数消散，少女们皆凝固。

紧接着磅礴黑魔力形成漩涡，天地震颤。

爱丽丝满意颔首，叉腰宣告。

「玩笑」

『～～～～』「你啊……」

魔力雾散，蒂娜等人长舒一口气，莉迪亚拭去冷汗。勇者大人意外地顽皮呢。……实在刺激心脏。

「艾伦，脸颊」

「嗯？」『啊！！！！！』

被拽住左袖顺从屈身——爱丽丝极其自然地吻上我脸颊。

带着无比安详的神情，白金发年长少女温柔祈愿道、

「幸运之吻。有此加持，你将所向披靡。——当心。伪圣女的词典里绝无『堂堂正正』」

「多谢。定会再会，爱丽丝？请保重。——『白夜』暂借一用，重逢时必当归还」

黑狮鹫们纷纷起身准备翱翔。出发时刻已至。

我向赌气的莉迪亚她们使眼色，示意登骑。

温柔的白金发年长少女踮脚将小脑袋抵在我胸前。

「『白夜』早已属于你。若寻得『希基书库』，封印亦非难事。随心使用吧。……会为『勇者』忧心的男孩，无论今昔都唯你一人……」

最后的呢喃宛如祈祷。

爱丽丝缓缓退至奥蕾莉亚大人与露切身旁。

我跃上承载阿特拉等人的黑狮鹫，执起缰绳。

压着花饰军帽，地面的琪瑟大人作出最后忠告：

「艾伦！关于『锡吉的书库』……那孩子、罗莎或许掌握着线索！她旅行途中从不间断日志。不妨在北都搜寻！！」

「明白！即便找不到书库与【噬书者】的禁书，也会随时联系。爱丽丝与教授就拜托您了！！」

大魔导士大人拍了拍胸口，高扬左臂。

未知的大型风魔法掀起强风，黑狮鹫群陆续升空。

「老师，向北都进发！母亲大人定会指引我们！！」

蒂娜左手环抱史黛拉腰间，右手向我伸来。纯白发带与法杖宝珠微微发光。

我对两侧与背后的阿特拉等人叮嘱「抓紧咯？」拉动缰绳。

黑狮鹫振翅高升，直指南天。

回望——古教堂前，温柔的勇者等人始终挥手相送。定会重逢。

乘着强劲顺风，速度不断提升。

——目标是怀念的北都！

＊

「那么，当真是『魔王』本尊出动了？」

「而且那家伙居然主动提出会谈……」

「莫非意在发动奇袭？」

「血河那边尚未接到敌军集结报告」

「不，若是那怪物，单枪匹马踏平前线也不足为奇──」

韦恩莱特王国，西方的中心都市西都。

在这座与森林共生的城市中，最古老且备受尊崇的建筑『星咏馆』内，不安的涟漪正在会议室里扩散。

完成汇报的我──曾作为『流星旅团』一员驰骋战场，如今身为佐伦霍亨边境伯爵的佐洛斯单膝跪地，冷汗浸透了后背。

高台上，由古树枯枝制成的座椅上端坐着西方赫赫有名的古老贤者们。

种族各异的精灵、矮人、半妖精、巨人乃至狮人族……每一位都是在魔王战争前代存活下来、拯救部族的英雄。在这西部之地，他们制定的秘密协定甚至凌驾于卢布费拉公爵家的权威之上。

此刻我们必须说服这些存在。

──要求公开『所有关于大精灵与大魔法的情报』。

圣灵教在各地引发的事件已不容忽视。

若不在此遏制，灾祸终将蔓延至大陆西部、王国乃至西都。

当下最亟需的正是情报。

连前代卢布费拉公爵、我们的副团长蕾蒂西亚大人都认可的『剑姬的智囊』──新时代的『流星』渴求的情报！

唯有如此，艾伦大人方能夺取胜利。

而我亦能兑现与菲莉西亚·佛斯小姐的约定──在和平年代专心经商。

向身旁同样身着便服的精灵美男子雷欧·卢布费拉公爵使了个眼色，时机已至。

「诸位长老，恕我冒昧……讨论的时机已经过去。现在需要的是行动」

骚动声渐起。

虽已年迈，但每位贤者体内蕴藏的魔力仍浩瀚如海。

高台发出吱呀声响。若不是副团长在此，怕是早已武力相向了。

正当我回想起传闻中在东部战线击溃圣灵骑士团的美丽『翠风』时，公爵昂首道：

「继承『流星』称号的东都狼族艾伦，已与魔王直接接触，并与拉拉诺亚共和国工都及『塔巴萨』联手。据悉其不仅击败了冰龙，更讨伐了【伪神】，缔结了深厚友谊。另据报告，魔王指定佐洛斯·佐伦霍亨边境伯爵为今后联络窗口……」

死寂笼罩全场。偷觑贤者们，尽皆瞠目结舌。……情理之中。

若情报属实，艾伦大人的功绩唯有先代『流星』或传说中的【炎魔】双天能与之比肩。

历经东都动乱洗礼而愈发干练的雷欧大人乘胜追击。

「沉寂两百年的局势开始流动了！还有何可犹豫？」

「原『流星旅团』各分队长及王立学园长『大魔导』罗德·福德尔均已同意。与魔族单独联络的『帝赫莉娜』亦准备就绪」

我补充着情报，内心暗叹：真是的！抛开学园长与帝赫莉娜边境伯不谈，分队长们竟因『与艾伦大人在东都的约定』优先前往王都，天知道要捣鼓出什么惊世之作！

「据艾伦大人信函所述，拉拉诺亚共和国『天贤』埃尔娜·罗特林根公主恐遭不测。为防患未然──需要魔王协助。再者，圣灵教对策亦不容耽搁。恳请公开情报！」

贤者们启动隔音魔法展开商议，显然陷入混乱。

时间悄然流逝……魔法解除了。

「明白了。与魔王接触之事可予认可」

「然情报另当别论。若无长生种间的秘密协定……」

「我等终将屈服于人族的『数量』」

即便是英雄，与世隔绝亦会耳目闭塞。

──也罢！副团长也说过『迷茫时当放手一搏！』。

「此事属最高机密──」

深吸一口气，我掷地有声。

「艾伦大人已令八大精灵中的三柱臣服，包括神代传说中的『冰鹤』。其才能远超常理！假以时日必能解明我等禁忌的情报。时代正在剧变」

『…………………………』

比先前更为凝重的沉默填满空间。

──菲莉西亚小姐，看来约定有望实现了。

雷欧大人补上最后一击。

「诸位贤明的老者，恳请此刻赐予吾等智慧。关于魔王战争后诸位始终缄默的『大精灵』『大魔法』──以及魔力衰退之谜。新时代的『流星』必将如二百年前那般，再度引领我们前行」