〈伯爵与骑士〉
只靠小哔的瞬间移动魔法，我们一下子就移动到穆勒子爵所统治的埃特里姆城镇。移动的目的地是子爵的城堡中庭。刚才在森林里艰苦跋涉的辛劳到底算什么？尽管脑中明白那也是不得已，却还是不由得感到头晕。
我再次下定决心，总有一天一定要学会瞬间移动魔法。
顺便一提，关于那个紫肤的血之魔女，小哔表示他已经跟对方再三告诫过了，所以应该没问题，而我们也同意他的处置。
虽然不知道他们两人之间有什么交集，但我这个对世界的常识不太熟悉的学生，也只能乖乖听从老师的决定。既然小哔说有见过面，也不是完全不认识的话，别人就不好插嘴介入了。
穆勒子爵和亚德尼斯王子也一样。
脑海里首先浮现出各种诸如孽缘、前女友、义妹等的想像。因为是长头发，所以那个紫色的人似乎并非「他」，而是「她」。不得不说我非常好奇她和小哔是什么关系。
不过，对方在我们交谈的时候就逃跑了，所以我们也不能拿她怎么办。
多亏如此，现场也没有发生争执。
话说回来，换了地方之后我才忽然想起一件事。
这次归来将要面对的绝不全都是好消息。穆勒子爵不在家的时候，城堡这边可是发生了很多严重的事情。不仅爆发了继承人之争，接著是长子和次子死亡，最后还得让下定决心的长女临时继任家主。
一想到回到家的子爵会遭受怎样的打击，我的脚就动不了。
对于素不相识的马根帝国的士兵，即使眼看著他们全灭也能够不为所动。可能是因为没见过面，而且他们又站在敌对国家士兵的立场吧。不是由我亲自动手这一点也有影响。
另一方面，事关熟人的孩子，无论如何都会在意也是人之常情。何况是善待自己的人的儿子。即使没有直接的关系，我也会开始思考有什么自己能帮上忙的地方。
「佐佐木先生，怎么了？」
「呃，其实您不在城里的时候发生了很多事。」
「你想说的该不会是关于犬子的事情？」
「……您心里有数吗？」
不会吧。这怎么可能？
继承人之争是在穆勒子爵死亡的消息传来之后才开始的。虽然子爵实际上仍然活著，可是在时间顺序上并不成立。当他的儿子们开始争夺家产的时候，他应该已经在森林里徘徊了。
那么，是从以前开始就有徵兆了吗？
「关于那件事，你不用担心。」
「可是……」
「详细情况稍后再谈。希望你现在不要在意。」
「……我知道了。」
或许穆勒子爵对家中事务也有自己的考量，我们也不方便再多说什么了。
＊
因穆勒子爵意外出现，顿时在城堡引起了大骚动。
说起来也是理所当然，毕竟他在几天前还被当成已死之人。每个人都像是在墓地里发现了妖怪一样惊慌嚷嚷著。也许这样很不谨慎，但我还是觉得有点好笑。
何况连亚德尼斯王子也一齐现身了，场面简直是一片混乱。
殿下在那场战争中也被传出阵亡的消息。如今得知原来是穆勒子爵挺身救了王子殿下，城里的人们都在纷纷谈论著，这简直是立下了一桩彪炳战功。
也因此，原本有如守夜般的气氛一下子变成了祭典狂欢。
我们立即被带领到客厅稍作休息。穆勒子爵和亚德尼斯王子因为还有很多事情要做，所以马上就离开不晓得去什么地方了。子爵在道别时还留下一句：「晚上再见。」
于是，我和小哔先去了哈曼商会一趟。
我请人帮忙找副店长，接著被带到了会客室。
于是他得知穆勒子爵平安无事，以及子爵大人把亚德尼斯王子从战场上救了出来。还有，马根帝国的军队在一夜之间消失了──除了小哔和星之贤者的存在之外，我把自己所知道的所有资讯都告诉他了。
如果是商人的话，得知这些情报多少会感到高兴吧。
当我说完后，只见他双手颤抖著向我表示感谢。
「谢谢您，佐佐木先生。」
「哪里，我也只是碰巧在场而已。」
「这可是绝佳的商机啊！我一定会好好掌握这个机会！」
「那太好了。」
因为他说下周就要出发去首都了，所以我很庆幸还来得及找到他。要是他提前离开的话，就很难找他商量了吧。我来到这个世界还没过多久，对城镇外面的环境完全不熟悉。
「长话短说，我要马上派出快马去首都。」
「那么，我先告辞了。」
「请稍等，我必须支付您情报的价格。」
「不用了。穆勒子爵应该近期内就会公布出来。到时候大家都会知道。」
「那些微的差距就是关键啊。」
「原来如此。」
「这么办吧。我藉这个机会大赚一笔，把与这次获利相符合的金额支付给你。因为您对我国的运作制度不熟悉，现在就告诉您情报的价格，这可不公平。」
「感谢您的体谅。」
「那么我就抓紧时间……」
「啊，这样的话，可以等到明天吗？」
「那倒是没关系，您有什么急事吗？」
「明天我预定要送亚德尼斯王子和穆勒子爵前往首都。虽然无法向您说明详细情况，但如果只是寄信的话，我可以帮您捎带过去。这样应该会比马来得快一些。」
「那样的话，和我们的快马没什么区别吧？」
「不，我预计明天之内抵达首都。」
「……是明天之内吗？」
「对，明天之内。」
「可是，这……」
「否则情报的新鲜度就会降低了。」
「……原来如此。」
他大概察觉到了我的意图。
说到比快马更快的移动方法，小哔说过有一种饲养智慧较低的小型龙亚种并将之家畜化，再拿来代替马匹使用的尝试。乘坐这种龙的话，即使是不会使用魔法的人也能在空中更快地移动。
即使如此，在一、两天内到达目的地也被认为是相当困难的行为。不过，对于这方面的手段，这位副店长是会帮忙保密的人。何况这还牵涉到哈曼商会的利益。
再者，他获得利益对我和小哔来说也有好处，而且这次除了穆勒子爵以外，还有身为王族的亚德尼斯王子同行。以他的存在为藉口，可以暗示著第三者的合作，这样对我们来说非常有利。
信明天会送到首都。
对于哈曼商会来说，只有这个事实才是重要的。
「您觉得如何？」
「既然这样，就务必拜托您了。」
副店长笑著点了点头。
带著满脸笑容。
「好的。」
「我马上准备，请稍等。」
马克先生留下这句话后，就跑著离开了会客室。
＊
和副店长分别，离开会客室后，我马上被蓬松公主找去了。
我被正在房间门前的走廊上等著的她抓住了。回想起来，她从老家被带出来隔离，一直在商会这边的高楼层接受照顾。如今既然已确认穆勒子爵平安归来，她就没必要继续留在这里了。
「你、你等一下！」
「这不是艾莎大小姐吗？您找我有什么事？」
「跟我去宅邸！」
「什么？」
这话太突如其来了。
为什么我们必须陪著她回去？
「我要你跟我回去宅邸！因为父亲没事了！」
「穆勒子爵是平安无事没错，但为什么我要一起回去呢？」
「听说是你救了在战场上走投无路的爸爸！你为什么不待在我们的宅邸，而是在这种地方偷懒呢！你要好好在宅邸接受款待呀！」
看来情报是跳过了哈曼商会的副店长，直接传到大小姐这边了。可能是宅邸特地派人来通知的吧。她一定很受在宅邸工作的人们喜爱。
「不，但是……」
「没关系，跟我来！」
而且还是那么充满活力。
头发也很茂密。
那种逞强小辣妹的感觉很可爱。
「那我就心怀感激地同行了。」
「下面准备了马车！快走吧！」
「好的。」
她一定非常想见爸爸吧。
＊
坐在马车上摇晃了一会儿，我再度回到穆勒子爵的城堡。
尽管蓬松公主称之为宅邸，可是从外观上看完全就是个城堡。
「父亲！」
一见到父亲的身影，她就飞快地跑过去，从正面用力抱住。帅气的爸爸拥抱可爱的女儿，多么美丽的画面啊。要是拍了照片上传到社群网站上的话，感觉会有很多人按赞。
地点是在宅邸内某个像是会客室的房间。
在她的陪同下，我也再次与穆勒子爵见面了。
之前我也曾多次和子爵或蓬松公主在这个地方谈话。身为知道当初会客室有多么奢侈豪华的人，看著为了筹措军粮而卖掉不少家具和日用器具的室内光景，多少会感到悲伤。不过，唯有今天也不在意这一点了。
要说为什么，因为穆勒子爵和他女儿又能陪伴在彼此身边。
「艾莎，也给你添麻烦了。」
「没那回事，一点都不麻烦！」
蓬松公主流著泪，满面笑容地向爸爸述说。
看起来特别开心的样子。
「比起这个，幸好父亲您平安无事。真是太好了。」
「多亏了那边那位佐佐木先生，我才侥幸逃得一命回来。能够拯救亚德尼斯殿下，也是拜他所赐。如果只有我一个人的话，我也救不了殿下了吧。肯定会一起葬送性命。」
「我也是听家里人这么说的。」
「对，说是救命恩人也不为过。」
「但我觉得很不可思议。塞巴斯蒂安说他是商人……」
「他既是商人，也是个优秀的魔法师。」
「…………」
没想到会在这个时机得到穆勒子爵的称赞。
因为还有他人在场，让我有些难为情。
这也是小哔教授我魔法的成果。我的注意力自然转向停在肩上的伙伴，心里不由得产生一股冲动，想要在今天晚餐时奢侈一把，准备比平时更高级的肉给他吃。
「我也还差得远。今后必须更加努力学习。」
「父亲也有必须学习的东西吗？」
「人生到死为止都要持续不断学习，学习没有止境。」
「……是喔。」
「艾莎你也别忘记继续学习。」
「我、我知道了！」
即使是崇拜星之贤者大人的穆勒子爵，也没有比这更尴尬困窘的场面了吧。子爵有一瞬间朝我肩膀的位置瞥了一眼，脸上露出有些不好意思的表情。
因为小哔的存在，大家都很害羞。
就在这时，房间的门被大力敲响了。
「老爷！老爷！您平安无事啊！」
从走廊上现身的是管家。
记得名字是叫塞巴斯蒂安。
「嗯，总算是平安回来了。」
「那太好了！我塞巴斯蒂安实在太高兴了。听家里人说，您还在战场上救了亚德尼斯殿下。这可得举办一场庆功宴才行。」
「是啊，要拜托你了。」
「我明白！就由我来为您准备盛大的宴会庆祝！」
「不过，塞巴斯啊。在那之前我有几句话要说。」
「是什么事？」
结束了与女儿拥抱的穆勒子爵转向管家。
我们的关注也转移到他们身上。
蓬松公主也是一脸疑惑地看著他们。
「回到宅邸后我问过家里的人，听说你好像想介绍迪特里希伯爵家的次子作为艾莎的夫婿？对了，正好。艾莎啊，塞巴斯蒂安真的说了这样的话吗？」
「迪特里希伯爵家的次子，是吗？」
「对，就是他。」
「塞巴斯蒂安告诉我说我会暂时继承家业，为了防止家族断绝，还要招男子为婿重建家族，他说这么做也是为了父亲，但我还是第一次听说要入赘的是迪特里希伯爵家的次子。」
「…………」
听了穆勒子爵的发言，塞巴斯蒂安的表情顿时变得僵硬。
总觉得房里的气氛完全变了。
「塞巴斯蒂安啊，你有什么话应该告诉我的吗？」
「…………」
关键字是迪特里希伯爵家。
我这门外汉对于赫兹王国的贵族情况一无所知，听得是一头雾水。唯一能判断的大概是伯爵的头衔比子爵还要高吧。我不露痕迹地瞄了小哔一眼，发现他还是和平时一样在假装文鸟。
「你们进来。」
这时，穆勒子爵拍了拍手。
与通往走廊的门分开设置的另一扇门随即被打开了。从位置上来看，那扇门应该是通到隔壁房间。喀嚓一声打开的门后出现了两名十几岁的少年。
他们身上都穿著十足气派的贵族打扮。
「什……马克西米利安少爷、凯少爷，为什么……」
那好像是穆勒子爵的孩子的名字。
名字长的是长子，短的是次子。
「我从以前开始就对你和一部分贵族的行动抱有疑问，于是以这次出兵为机会，采取了对策。迪特里希伯爵家的次子要入赘，那么实际动手的大概就是多尔子爵吧？」
「！……」
随著穆勒子爵的陈述，管家开始行动了。只见他猛然转过身，同时试图快速逃出房间。原本稳重成熟的气质为之一变，展现出非常积极的反应。
他想逃到哪里去？
在这紧要关头，房间门口突然出现了几名骑士。
他们手里拿著已出鞘的剑。
陆续有两、三个人进入房间把管家包围起来，外面好像还有更多人的样子，看来是事先就安排好了。这样一来，管家就算是想逃也逃不掉。
「呜！……」
「塞巴斯蒂安，稍后我再慢慢听你说。」
就这样，管家被骑士们绑起来带到不知什么地方去了。从这一连串发展也能很容易地想像到，可能是监狱之类的地方吧。
不过，这可真教人惊讶。
原来穆勒子爵的儿子们没事啊。
这个事实让我感到非常高兴。
这也许是我第一次为他人的生存感到如此开心。
＊
地点依然在会客室，穆勒子爵就在那里对我们进行说明。
据说他事先已经和儿子们沟通过了。他说：「如果战场上传来穆勒子爵的讣告，希望他们能暂时躲在家里的人看不到的地方。」
儿子们忠实地执行了这项指示。从副店长那里听到消息后，便在表面上假装自己因继承人相争而死。听这两个孩子说，他们绝对不认为父亲死了。
真是像父亲一样聪明的少年们。
另一方面，真的相信了两位少爷的行动的管家，则是在迪特里希伯爵此人的指示下，推举出唯一生存的蓬松公主，接著展开各种行动以对付穆勒子爵家。
这样想来，那个迪特里希伯爵家，应该就是穆勒子爵家的敌对家族了。
在与邻国的战争时期，还要把国内的家族纳入计画中，不得不考虑家族之间的抗争。赫兹王国的贵族社会也真够乱的。难怪像小哔那样的优秀人物都说不想回去。
顺带一提，关于蓬松公主的毒杀骚动，据说是塞巴斯蒂安为了让她远离与穆勒子爵有交情的贵族而自导自演的戏码。哈曼商会完全被利用了。
「我懂了，原来是这样啊。」
「给佐佐木先生你添了麻烦，很抱歉把你卷进我们的问题之中。」
穆勒子爵转向我并低头致歉。
如同上次一样，在场的孩子们都用震惊的眼神看向这边。贵族向平民低头果然是很少见的事情吧。脾气暴躁的公主立刻开了口：
「父、父亲！？」
「艾莎，这次尤其让你受苦了。对不起。」
「！……」
穆勒子爵打断了女儿接下来的话。
他用手抚摸著女儿蓬得高高的头发。她发量不是一般地多，又很蓬松，上面到处都有缎带或其他装饰，看起来就很难抚摸。尽管如此，子爵还是努力地活动手臂。
「……父亲，为什么不告诉我呢？」
「你是个非常坦率的孩子。不擅长隐瞒吧？」
「可、可是，我很担心！」
「你的表现对推动塞巴斯蒂安起了很大作用，因此我才得到了很大的帮助。从这个意义上来说，你的行为也给了我很大的力量。谢谢你，艾莎。我可爱的女儿。」
「！……」
真是如画般美丽温馨的一幕。
因为爸爸温柔地对自己微笑著，蓬松公主变得满脸通红。
换作是我做了同样的事情，一定是被报警处理的名场面。
在那之后，等女儿冷静下来，穆勒子爵便重新向我看了过来。得到了很多摸摸的蓬松公主心情也好转了，脸上带著温和的表情看著我。
「话说回来，我真的没想到会差点死掉。原本是预定发出讣告后就马上回来，却没料到在自己发出通知前就传出了战死的消息，我也还不够努力。」
「我想就算我不帮忙，您也能够独自救出殿下。」
「没那回事。那时我以为已经完了。殿下伤重到连路都走不了，我也已经精疲力竭。当你用魔法从天上降下大量的水的时候，我们还因为喉咙乾渴而眼睛发亮。」
那时候我也是拚了命啊。
还以为真的会死。
就坠落摔死的意思而言。
「对了，关于亚德尼斯殿下的事，我有些事想跟您商量。」
「不嫌弃的话，请你尽管开口。」
「谢谢。那么稍后再占用您一点时间。」
「嗯，我知道了。佐佐木先生。」
曾一度危急存亡的子爵家的骚动，也就此结束了。
＊
结果，当天我在穆勒子爵的城堡里接受款待。
子爵表示，希望我一定要住下来。
除了我们之外，亚德尼斯殿下好像也要留下来过夜，所以那天的城堡里非常热闹。尽管子爵大人说希望除了哈曼商会以外不要说出殿下来访的事，可是看这情况，也不知道还能保密到什么时候。
之后，晚上举行了豪华的宴会。
因为回到这里的时间是一大早，所以在宴会准备期间，穆勒子爵和亚德尼斯王子好像都去休息了。在会场看到的两人脸色都恢复正常，显得很有精神。
顺便一提，我和小哔也被邀请参加了这场宴会。
主角穆勒子爵和亚德尼斯殿下的身边总是有贵族环绕。身为平民的我们别说交谈了，连接近都很困难。也因为该说的都已经说了，所以我们一开始便将注意力放在食物上。
宴会是立食自助餐的形式，可以尽情吃到饱。
我是打算趁这机会好好大吃一顿。
『这个肉很好吃。』
「真的吗？那我也试试。」
在会场一隅的某张桌子上，我一边和小哔说话一边动手进食。
大家所关注的是穆勒子爵和亚德尼斯殿下。只是小声交谈的话，就不可能会暴露。除了我以外，会场上还能看到其他像是平民的客人，所以我们这样吃饭不会太过引人注目。
「这道甜点是不是和法兰奇先生做的很像？」
『不是很像，根本就是他做的吧。』
和小哔你一言我一语地边吃边聊很开心，在和平时不一样的地方享用美食的这种情况可能也有影响吧。摆出来的各色料理非常丰富多彩，甚至让人觉得在一个晚上之内全部品尝是不可能的事。
我们就这样享用了一段时间的美食。
「喂、喂，那个你！」
当我一手拿著空了的盘子，正想寻找下一道菜而挪动脚步的时候，却意外听到了耳熟的声音，于是将注意力从成排摆放的自助餐盘上转向声音的来源。
出现在眼前的是穆勒子爵的女儿，蓬松公主。
她好像找我有事，一直盯著这边看。
也因此，周围的参加者们都注意到了她的存在。虽然她不管怎么看都像个小辣妹，可好歹也是子爵的女儿，在这个地方应该拥有不小的发言权。
因为她出声打招呼，所以连我们也被关注了。
「艾莎大小姐，有什么事吗？」
「……我都听爸爸说了。」
「说什么呢？」
她到底听说了什么？由于对话来得太过突然，她接下来会开口说出什么样的话题让我感到非常不安。肩上的小哔也闭上嘴，关注著她的言行。
小哔悄悄地转动眼珠，在会场上寻找她爸爸的身影。
却发现子爵正被众多贵族包围，看起来很忙的样子。
距离太远了，难以寻求帮助。
「爸爸说是你帮他摆脱了马根帝国的士兵。」
原来如此，她是听说了战场上发生的事情。
子爵一定是拗不过女儿的请求，把那些事都告诉她了吧。不知道他透露了多少，但我个人是不太想公开，尤其小哔的存在是绝对要保密的。
「不，没什么大不了的。我只是在当地碰巧遇到他们，从后方提供支援而已。站在前面战斗的是穆勒子爵和亚德尼斯殿下两位，那勇敢的身影至今仍烙印在我的脑海中……」
「客套话就不用说了！」
「…………」
原本想适当地恭维几句再避开，结果被乾脆打断了。
她朝这边走近了几步。
脸上露出了有些歉疚的表情，接著说：
「谢、谢谢你救了我爸爸。」
「……艾莎大小姐？」
她一改之前总像是有些生气的言行举止，态度显得温顺。看来不是为了追究当时的状况，而是单纯为了道谢才来的。
「还有，之前那样拿你出气，真是不好意思。」
穆勒子爵到底是怎么跟她说的？
竟然让性格强势的她说到这个程度。
「不敢当。正如我刚才所说，我只不过是帮了一点小忙而已。不如说得救的是我才对。但是，如果那么做有帮上大家的话，我也为此感到非常高兴。」
「你的态度和上次傲慢无礼的时候不一样呢。」
可恶，看来之前的说教还让她怀恨在心。
在受到其他参加者关注的情况下，这样的说法实在令人于心不安。如今也证明了穆勒子爵依然在世，更是让我感到无地自容。没想到到了这个年纪还会制造出新的黑历史。
「非常抱歉。我后来也得到了学习这个国家制度的机会，加深对贵族与平民之间的关系的理解。因此，身为平民的我更深切地感受到了您作为贵族的话语份量。」
「是吗？」
「是的，就是这样。」
「……那么，你大概又要改了。」
「您的意思是？」
「我想说的只有这些。那我先失陪了。」
「谢谢您特意来找我说话。」
自顾自地说完后，蓬松公主便走开了。
大步走路的姿势非常有她的风格。
其他参加者也随之将视线从我们身上移开。我们并没有说很多话。他们可能以为身为女儿的艾莎是代替忙于问候的穆勒子爵，来找最下等的庶民老百姓客套几句吧。
「…………」
说到感谢，就让我想起了与星崎小姐的午餐之约。
我在这个世界过了一段相当长的时间。等这次的事情解决了，就回到原来的世界确认一下情况吧。我也很在意放置不管的公务手机的来电纪录，上司说不定有联系我。
＊
宴席后过了一夜。隔天，我们聚集在城堡的会客室。
成员除了我和小哔以外，还有穆勒子爵和亚德尼斯王子等四位。房间里看不到其他人，窗户上挂著厚厚的遮光帘，使得室内在白天却很昏暗。
在房间中央，我们从沙发上起身，围著矮桌站立。
「星之贤者，不好意思，要拜托您了。」
『嗯。』
应亚德尼斯王子的要求，小哔开始施展魔法。
脚下浮现出魔法阵，照亮黑暗的室内──才刚这么想，眼前的景象又变暗了。脚下有一瞬间产生了飘浮感。虽然我已经历过数次移动魔法，但还是不习惯这个瞬间。
眼前在这几秒钟内都是漆黑的。
不久，当光线再次回到视野中时，头顶上出现了一片蓝天。
「虽然我昨天也感受过了，但这个魔法果然很棒。」
殿下仰望著遥远的天上这么说道。
从室内转眼间来到屋外。
这里是个被石造建筑所包围的角落。路宽约有两、三公尺，好像是一条连接大马路的小路，周围没有其他人的气息。从几公尺外的十字路口处隐约传来人来人往的喧嚣。
「从到城堡的距离来看，这里是贵族街的西边吧。」
巨大城堡与我们遥遥相对。
穆勒子爵眺望著耸立的高塔说道。
『你说得对。因为要是出现在离城堡太近的地方，被人看见了会很麻烦。抱歉了，接下来看你们自己想办法过去，看是要坐马车也好，走路去也好。我们打算直接回到你的城镇。』
「请等一下，那样太不好意思了。」
听了小哔的话，亚德尼斯王子马上开口劝阻。
他盯著停在我肩上的贤者大人，快速地接著说：
「希望你们至少在王城住一个晚上。我想对两位表达谢意。能够再次回到首都，也是多亏有你们的帮助。若是只把你们当作交通工具就让人直接回去的话，那就是我太失礼了。」
『城里会放我们这些来路不明的人进去吗？』
「两位是我重要的客人。不管对方是谁，我都不会让他提出反对意见。」
殿下这么说著，神色十分严肃。
也许是因为这样，小哔的意识接著转向我这边。
『他是这么说的，你认为如何？』
「咦？问我吗？」
『吾都可以，就照你的意思做吧。』
看来小哔要让我选择。
这样问我，我怎么可能拒绝？小哔可能是出于好意才问我的，可是站在被询问的立场来看，其实我根本别无选择。我不想对亚德尼斯王子做出类似挑衅的举动。
受到伟大的人物邀请，我就怎么也拒绝不了，这是社畜的本性。
「既然这样，请让我们上门打扰。」
「嗯，交给我了！」
见我坦率地点头，殿下便露出满脸笑容回答。
＊
离开了小路后，我们朝著王城前进。
途中，穆勒子爵和亚德尼斯王子还一边为我介绍赫兹王国的首都阿勒斯特。照理说，我这个平民原本是没资格让身为王侯贵族的他们担任向导的吧。
应该说，殿下他们绝对会很引人注目，宪兵肯定会马上聚集过来。所以，他们才特地在服装店买了长袍和兜帽，为我这个没有当地地理知识的外国人做各种观光介绍。
「这里非常繁荣呢。看起来充满了活力。」
「据说阿勒斯特的人口超过了百万。」
「太厉害了。」
如此陈述的殿下很自豪。虽然听说了诸如腐败、衰颓之类的各种悲伤传闻。即使如此，王子依然为传承的家世以及支撑著的祖国而感到自豪吧。
只是，有个家伙对他出色的向导泼了冷水。
就是小哔。
『亚德尼斯，这个人居住的城镇可是拥有超过千万的人口哦。』
「什么……是、是真的吗？」
「小哔，殿下难得告诉我这么多事情，你讲那种话不太好吧。再说，这边和那边的总人口本来就不一样，比较每座城市的人口也没意义啊。」
『原来如此，你说的确实有道理。』
那肯定是他透过上网获得的知识吧。大概是想向熟人展示新知，我也不是不能理解那种感觉。最近的小哔只要一有空就会上网查东西，那情景让身为饲主的我看了会感到有点不安。
担心孩子宅在家不出门的父母，大概就是这种感觉吧。
「希望有一天佐佐木能告诉我，你们国家的事情。」
「嗯，如果有机会的话。」
就这样，我们在和乐融洽的气氛中走过街道。
这座城市是赫兹王国的首都，在该国也以最大的规模著称。位于中央的是王族居住的城堡，殿下平时也在那里生活。城堡是座规模庞大的建筑物，即使从远处眺望也是气势惊人。
另外，城堡周围还有许多贵族的宅邸林立。愈是伟大的贵族，其宅邸就建得愈靠近城堡，但大多贵族除了这里之外，在自己的领地也拥有自己的房子，那边好像是本家。
简单来说，就像是江户的藩邸（编注：江户时代众大名在江户建造的房子。）吧。
穆勒子爵所统治的埃特里姆城镇，其规模与这里相差悬殊。
我们正走在贵族与富商等上层阶级主要生活的贵族区。道路铺设得很整齐，两旁林立的房屋也让人联想到东京都内汐留附近的义大利街，街道景致乾净明亮，犹如观光地般优美。
「那里能看到的是哈曼商会的阿勒斯特分店。」
「哈曼商会在首都也有分店呢。」
穆勒子爵说出了一个耳熟的名词。
他指示的前方可以看到一栋较大的建筑物。店铺正面挂著写有当地文字的招牌。我在会话交流上虽然没有障碍，但读写方面却是无可挽救地绝望，因此无从辨认那些文字的意思。
「听说近期内会将总店迁往首都。」
「哈曼商会的店长长时间不在埃特里姆镇，就是这个缘故吗？说来惭愧，其实我一次都没有见过他。」
「对，应该是这样吧。」
副店长马克先生托我带了信过来。
现在就顺便拿去吧。
「不好意思，能给我一点时间吗？」
「我是没关系，佐佐木你在这家店有事吗？」
「哈曼商会的副店长托我带了封信。」
「这样啊。」
我向两人说了一声后，走进店里。
店铺的构造和埃特里姆的比起来相当豪华。可能是因为要把总店搬迁到这里，所以下了血本吧。作为一个不是来买东西而只是来送信的信差，这气派的门面多少令我有些胆怯。
但也不能一直畏缩不前。
因为有子爵和殿下同行，所以我迅速办好了差事。
我先向在店里走著的店员打招呼，把副店长寄存的信交给他，表明我是他的熟人，并且拜托店员把信交给本店的店长。穆勒子爵因此脱下兜帽，简短地打了招呼。
这一举动使谈话进行得很顺利。
店员一下子变得畏畏缩缩的，态度极为恭谨地接下了信。
之后还力邀我们留下来喝杯茶。我们婉言拒绝了他们的热情款待，离开了这家店。在不到三十分钟的时间内就俐落地完成了委托。要是留得太久导致亚德尼斯王子的存在曝光的话，到时候就麻烦了。
接著，我们又走了大约一个小时，三人与一只鸟终于走到了王城。
＊
一抵达城堡，目睹了亚德尼斯王子归来的人们反应非常激动。看来他阵亡的消息已经传回了老家。如今得知他还在世，城里一下子就陷入一团混乱。
在穆勒子爵那里也发生了类似的骚动，但两边的混乱程度根本不能相比。
城里的人自然顾不了我这来路不明的平民，我们便被殿下催著带往城堡的客厅，获得了暂时的自由时间。还说如果有什么困难的话，要我们告诉房间里随侍的女仆。
接著，殿下就带著子爵匆忙离开，不知道去哪里了。
我并非没有料到这样的发展。
只不过，演变成这种超乎想像的重大事件，结果我们反而清闲下来了。
「小哔，接下来要怎么办？」
『让吾来建议的话，就是最好避免在城内到处走动。』
这是在宫中工作，最后被暗杀的人物所给予的宝贵建议。
那我当然不会一个人走出房间了。
在穆勒子爵的城堡里也有无处不在的骑士们执行警戒，不管走到哪里都会被盯著。即使和城主本人走在一起，周围的视线也没有松懈。至于来到王城以后会变成什么样，光是想像就很恐怖。
感觉上是某种高难度的动作游戏。
一个小小的操作失误，剩余生命为零的机体必定会就此Game over。
「那就要在房间里消磨时间了。」
『嗯，这样比较好。』
幸好我们被带来休息的客厅是一间非常豪华的房间。
之前在埃特里姆镇住宿的上流旅馆也非常豪华，不过这里显然更是造价高昂。先从面积来看，就有两倍以上，令我大感惊讶。屋里的摆设也都是看起来很昂贵的物品。
坐著的沙发也非常柔软，彷佛吸著臀部似的。在客房服务方面，则是周到地为小哔准备了栖木，因此他现在正站在沙发前桌子上的一个特制架子上。
就算要住，顶多也是住一个晚上而已。在这个房间里尽情享受一番似乎也不错。厕所和浴室也设置齐全，这样我就可以按照小哔的建议，不踏出房门也能舒适地度过。
才想到这里，房间的门就被敲响了。
我抬高音量应了一声后，一名女仆出现在我面前，是个看来大约十几岁的女性。她的容貌端庄美丽，蓝色的眼眸和金色短发令人印象深刻。她穿著长度很短的裙子，大腿都露出来了，胸部也很大。
「打扰了，我帮您拿了饮料过来。」
她从端著的托盘上拿起装了饮料的玻璃杯，分别放在我们面前。为了让文鸟也能轻松饮用，还附上了纵长的饮水器皿。这样的气氛让我感觉只要提出要求，不论是什么都能被满足。
「谢谢。」
「如果还有其他需求的话，请您尽管吩咐。」
「这个嘛……」
机会难得，就提些要求吧。
我想要一些可以打发时间的玩具。
「希望你帮我拿些棋盘游戏之类的玩具过来。」
「好的。马上帮您拿来。」
「麻烦你了。」
反正也不知道穆勒子爵和亚德尼斯王子什么时候回来。
我准备好要等上半天左右，所以打算暂时沉浸在异世界的游戏中。
＊
等了一会儿后，女仆回到了房间里。
和她出去时不一样的是，这次还有其他人一起进来了。同样是一位身穿女仆装的女性，只是年纪看上去比她大了一轮，像是三十五岁左右，跟我年纪差不多。
一头及腰的金色长发柔顺又有光泽，给人留下深刻的印象，长相则是偏温和婉约的类型。也许是因为年龄较长的缘故，她身上的女仆装裙长不仅达到膝下，胸口的裸露也很少。
「为您带了几个游戏过来。」
正如年轻的女仆所说，可以看到她们的手上拿著几个木箱一样的东西。因为一个人拿不动，所以大概是请另一个人帮忙带过来了吧。她们明明还有其他的工作要做，总觉得在这么忙碌的时候打扰很抱歉。
「不好意思，麻烦你们了。」
接著，这些装有游戏的木箱被堆放到沙发正面的矮桌上，也就是小哔栖木旁边的位置。一眼看去，我无从判断那些与现代相比装饰较为朴素的包装里面是什么游戏。
年轻的女仆或许明白我内心的想法，于是她接著说道：
「不嫌弃的话，能让我为您说明一下吗？」
「可以吗？」
「就是为此凑齐了人数。」
「这样啊。那就拜托你了。」
增加一个人似乎也是为了配合游戏的关系，多么无微不至的客房服务啊。一个人不如两个人，两个人不如三个人。人数愈多，游戏的范围也会随之扩大，这点对于有玩过模拟游戏的人也能接受。
而且，我现在可能得先一边记规则一边玩。
即使是两个人玩的游戏，有人从旁协助的话也会比较安心。
「可以坐在您的旁边吗？」
「麻烦你了。」
年长的女仆坐到我旁边来，另一个原本就作为房间的随侍而见过面的年轻女仆则是在我对面坐下。我个人是比较希望倒过来，但只有这点我也没办法说什么。
『哔──！哔──！哔──！』
怎么了？小哔突然开始鸣叫。
他看著我这边，好像在诉说什么似的不停叫著。
难道是想参加吗？
如果是那样的话，等她们离开房间以后再两个人一起玩吧。他毕竟有『星之贤者』这样派头十足的头衔，绝对也很擅长这种游戏吧。
「那么，就由我来陪您一起玩，并且一边为您做说明。」
「请多指教。」
年长的女仆这么对我搭话道。
期间，另一位年轻的女仆开始动手准备游戏的盘面。她在转眼间就把棋盘和棋子都在矮桌上摆放好了，或许是对这个游戏很熟悉吧。
小哔和栖木则被挪到一旁。
「那我就开始了。」
年轻女仆打了声招呼，同时开始移动手边的棋子。
这很像是双人对战的将棋游戏。
隔壁坐著的年长女仆逐一为我解说游戏方法。比如这种情况下有什么样的规则，如何行动才能得到好处──感觉就像是电视游戏的新手教学。
在大致说明过后，接著就开始反覆地玩游戏。
「对了，听说客人您不是这个国家的人……」
「嗯，对，我是从其他大陆来的。」
「冒昧请问一句，您的长相也是因为来自其他大陆吗？」
「是这样没错。果然很奇怪吗？」
「怎么会，绝对没有那种事。」
在玩棋盘游戏的过程中，陪在身旁的年长女仆问了我很多问题。可能是因为我的长相很少见吧。皮肤是黄色的，五官也比一般人平坦，因为造形不同，所以才会感到好奇。
「您来这个国家已经很长时间了吗？」
「不，还不到一年。我是因为遇到海难才漂流到这片大陆来的，最初先抵达了穆勒子爵治理的城镇。当时身边尽是些我不了解的事情，这个游戏我也是第一次看到。」
「是这样啊。啊，棋子不能移到那里去。」
「哎，失礼了。」
这段时间，我们愉快地玩了异世界的模拟游戏。
在充满高级感的城堡客厅里，和女仆们一边聊著无关紧要的话题，一边度过安稳平静的时光，这样的款待真不错。游戏中享用的点心与茶水也很美味。
换作在现代日本享受同样的服务的话，至少也要花费几万日圆。光是女性的人事费用就相当可观了。这么一想，感觉被邀请来城堡的这一趟已经回本了。
不久后，晚餐配合著女仆们撤走游戏的时间送了上来。菜色比在埃特里姆镇的上流旅馆和法兰奇先生那边吃的料理还要豪华许多，另外还帮小哔准备了很多供他独享的满满的肉类料理。
一定是穆勒子爵和亚德尼斯王子吩咐下去的吧。
这顿晚餐自然吃得很开心。
然而，后来我一次也没有再见到他们，这一天就这样过去了。虽然也没什么特别要说的话，没见到面也没关系，但因为我是被单方面邀请留宿的，实在是闲得无聊。
他们一定是忙于事后处理的工作吧。
当我回过神来，才发现夜已深了。已经到了就寝的时候。
「对了，在房间里开始玩游戏的时候，你发出了奇怪的叫声呢。」
『……是啊。』
「难道你是想一起玩？」
『不是，现在就算在意也无济于事。』
「是吗？」
『对，你没必要在意。不提这个，差不多该睡了。』
「既然你那么说，我是没关系……」
总觉得他回答得含糊不清。
若是他说不用在意的话，我就坦率地接受吧。他可是对城堡的情况比别人更瞭解的星之贤者大人，没必要特意打听不需要的情报，让自己白担心。
＊
隔天，穆勒子爵在我们刚起床不久后便找了过来。
他来访的时机刚刚好，因为我正烦恼著今天要怎么安排。然而，他一大早所带来的提案在我们看来却是非常突然的。
「我稍后将要去拜见陛下。很抱歉突然来找你商量这样的事，不过，能不能请你也和我一起过去？虽然可能会感到有点拘束，但不会花太长时间。」
「咦，我也同席吗？」
「能不能拜托你？」
「呃，那样未免太……」
意外的谒见事件发生了。
顺带一提，我们谈话的地方是在客厅。各自坐在设置的沙发组上互相交谈著，正面的矮桌上还有停在栖木上的小哔。
女仆则是在穆勒子爵进来后便走出了房间。
「对于你拯救了亚德尼斯王子一事，陛下想要加以慰劳。很抱歉这样单方面地做了决定。拜托了，能不能请你稍微去露个面？」
「可是，我只是个来路不明的平民……」
『这时候还是点头比较好。』
没想到小哔在此时提出了建议。
他很少在这样的关键事务上被他人所左右。
「咦，小哔？」
『如果违背了国王的召集，不晓得之后会发生什么事。』
「原来如此……」
看来从一开始我们就没有选择。穆勒子爵之所以马上带来谒见的消息并低头请求，也是因为小哔所说的缘故吧。这么一想，感觉真的对他很抱歉。
「我知道了。请务必让我一起出席。」
「非常抱歉，给你添麻烦了。」
「哪里，我才要感谢您的费心关照。」
于是，今天的第一项预定行程就此决定。
＊
我跟随子爵大人的引领来到一个通往谒见厅的小房间。听说外人在谒见厅和国王见面之前都必须经过这里，规定必须在此接受是否有携带危险物品等的身体检查。
顺带一提，虽说是小房间，但大小也超过了五坪。
房内的布置和陈设也很豪华。
造价看似比穆勒子爵城堡的会客室还要高昂。
我们就在这样的地方，被几个穿著骑士装束的人搜遍了全身上下，过了一会儿后才被顺利放行。穆勒子爵也和我一样接受了检查。
还有，我和小哔在这个房间暂时分别，因为据说禁止携带使魔进入。从卧室带来的栖木被放在室内的沙发组桌子上，请他在那里等待。
也许是小哔有曾经在宫中活跃的背景，所以并没有出声表示责难。他大概也还记得这些规则。反而在即将谒见之前，用担心的表情望著我们。
过了一会儿后，带路的官员来了。
说是谒见已准备就绪，所以请我们往那边走。
我们因此依照指示，准备前往谒见厅。离开小房间来到走廊上行进时，前后都是装备著剑和铠甲武装的骑士。穆勒子爵表现如常，但我这个异世界新生却对一切事物无不感到新奇，心里平静不下来。
这里庄严气派的程度超过了在子爵的城堡里的体验。
一行人走在空旷的走廊上时，墙上挂著的一幅肖像画突然映入我眼中。画被嵌入设计讲究的黄金画框中，就挂在所有经过走廊的人都会看见的位置。
上面描绘的是一名十岁左右的金发少年。
少年全身从头到脚都被画入了画中。他穿在身上的是赫兹王国贵族的庄严服装，身披斗篷，在身体正面用双手拄著手杖，那昂然而立的姿态与他那紧绷的表情互相衬托，更突显出强而有力的气势。
只是，无论用多么严肃有力的笔触来描绘，那过于年轻而显得年幼的容貌，仍难以让观者感受到魄力。将稍长的头发在单侧编成辫子的发型也助长了这一点，也就是所谓中性的风格。
「穆勒子爵，这幅画是……」
「那上面画的是您也很熟悉的人物。」
「我认识吗？」
我在这个世界的熟人少得甚至可以单手数完。
而且如果是贵族或王族的话，我也只认识穆勒子爵和亚德尼斯王子而已。
「那是星之贤者大人。」
「咦……」
随后听到的回答是我没料想到的，吓了我一跳。
脚步自然也停止了。
因为画摆在这样的地方，我还以为他会回答那是国王的年轻时候，或者是引以为傲的孩子的肖像，结果却是万万没想到的小哔。在我原本的想像中，他是个感觉更严肃的大叔，这样看起来根本就是个正太啊。
「要说是贤者大人，看起来可真年轻啊。」
「哦，你没听说吗？」
「您的意思是？」
「星之贤者看上去年轻，其实已经活了好几百年。」
「什么？那真是……」
「从我小时候开始，那位大人就一直是这副模样。可能是体内蕴藏著巨大魔力造成的吧。他拥有超越凡俗之上的寿命。我也不知道他的详细年龄，那位是个谜一般的人。」
「这么说来，在战场上也提到过同样的话题。」
我记得在森林中遇到巨大半兽人时，小哔也为我讲解过同样的知识，关于上位个体是什么生物之类的。听说即使是同一物种，吸收了大量魔力的个体也会得到超群的寿命和力量。
以及，穆勒子爵每次聊到星之贤者的话题，就会变得滔滔不绝。
「我第一次看到星之贤者大人，和这次一样是在与其他国家征战时他带兵出征的尊容。他率领著数万士兵，还亲自站在军队最前列，用压倒性的魔法击溃了敌国士兵。那景象至今仍鲜明地烙印在我的脑海里。」
「……这样啊。」
「当时我因为崇拜大人的英姿而专注于锻炼魔法，但遗憾的是，我并没有魔法的才能。因为我没有魔力。之后不得已才开始学习剑术。这么回想起来，实在是挺没面子的。」
「…………」
话又说回来。
肖像画被装饰在通往谒见厅的路上，可以感受到来自国王陛下的热爱。
小哔真的受到很多人的喜爱呢。
＊
我们把星之贤者大人的肖像画留在身后，很快就走到了谒见厅。
穿过左右对开的正面大门后，我跟著走在旁边的穆勒子爵，边看边模仿他的行动在房间里前进。走到房间中央的位置时，便屈膝跪地并低垂著头，维持视线注视著脚下地毯的姿势。
到这边为止，和在子爵那里拜见的流程是一样的。
不同的是这整个舞台的规模。谒见厅的墙边有众多贵族站在那里望著我们，还能听见窃窃私语的声音从各处传来。这里的人数真不是一般的多。
包括如此多的人数在内，从房间大小、装饰到警备骑士的装备，一切的一切都相差悬殊。让我自从来到这个地方之后就紧张得心里七上八下的，胸口发疼。
压力大到连肚子都要痛起来了。
这时，正面传来了人的声音。
「抬起头来。」
看来国王已经就座。
察觉到穆勒子爵的动作之后，我也将视线投向前方。身体保持屈膝跪在地上的姿势，注视著数公尺外比周围稍微高一点的高台以及设置于其上的宝座。上面有两张精致华贵的椅子并排摆放，在刚进入房间时还是空著的。
那里不知何时坐上了人的身影。
而且不知道怎么回事，坐在其中一张椅子上的人看起来很熟悉。
竟是昨天和我玩棋盘游戏的女仆。
「！……」
我差点失声惊呼，又连忙把声音吞了回去。
她为什么坐在那里？
不必想也知道答案。
她不是女仆，而是王后吧。
至于坐在她另一边的人则是初次见面。想必那位就是赫兹王国的国王了。他的年龄约五十五岁左右，是个五官深邃、表情严肃的帅大叔。年轻的时候一定非常受欢迎吧。
国王与王后的年纪相差近两轮。身为一国之主，在异性关系上好像也可以随意挑选对象了。一定还有很多小妾或是情人。同样身为男人，实在很难说我不羡慕他。
「穆勒子爵，衷心感谢你这次救了我的儿子。听说他在战场上和骑士失散，在孤立无援之际被你所救，而且你还排除了重重逼近的敌兵，安全将他送回朕的身边。」
「不敢当。我只是偶然在场，在殿下归来的路上提供了微不足道的帮助而已。亚德尼斯殿下文武全才，即使没有我的助力，也能以精神饱满的样子安然返回陛下面前。」
「你不必那么谦虚。昨晚朕已经从本人那里听说详细情况了。朕并非不瞭解这次战斗有多么艰辛，就把你们送到战场上。正因为如此，朕才会对于你的功劳特别感激。」
「是！十分感谢陛下的褒奖。」
子爵和陛下之间的对话开始了。
从气氛上来说，感觉是对子爵的奖励时间。而从陛下脸上浮现出微笑这一点来看，似乎也不是斥责的场合。因为国王的样貌生得严肃可怕，所以更突显出了洋溢著笑容的喜悦。
「在众多贵族都为了自保而从敌人面前逃走的同时，你身处于后方支援的立场，还是挺身而出保护亚德尼斯。穆勒子爵厥功至伟，因此，朕想授予其新的伯爵之位和奖赏。」
「臣不胜荣幸。」
「期待你今后也能继续为赫兹王国效劳。」
「为了祖国，臣将抱持著粉身碎骨在所不辞的觉悟戮力以赴。」
看来穆勒子爵晋升为穆勒伯爵了。
听了国王的话，在场的贵族们顿时为之哗然。看来这似乎是相当不得了的事情。对于不瞭解这个世界整体制度的我来说，根本无法判断这场发生在眼前的交谈有多大的影响。
是从课长升到部长那样吗？
稍后再向小哔确认一下好了。
「话说，穆勒伯爵，朕又听你说过，在战场上还有另一人与你一起守护著亚德尼斯，并且帮助他返国。希望你仔细说说他是个什么样的人。」
噢，有种两人的对话会转到我身上的预感。
这意外的走向让我全身都紧张起来。
腋下都已经被汗水湿透了。
「诚如陛下所言，这次并非臣一个人的功劳。正是有了这位名叫佐佐木的先生帮助才能达成。此人拥有罕见的魔法才能，也是他在战场上为负伤的殿下治好了伤。」
「这可是大功一件。他还能使用回复魔法？」
穆勒子爵──更正，从今天开始就是穆勒伯爵了。
穆勒伯爵代替我向国王做了各种说明。对王族的礼仪规范一无所知的我，对此只能说感激不尽。老实说，我不觉得自己在这样的场合能正常应答。
「他不仅掌握了回复魔法，而且拥有无咏唱中级规模攻击魔法的能力。正如陛下所见，他出身于异国，可是依臣的判断，他的实力即使和王宫的宫廷魔法师相比也毫不逊色。」
「位居伯爵的你这么评价吗？」
「臣斗胆予以评价。」
「既然如此，也必须给此人奖励才行。」
看来不只是伯爵，我也能得到奖赏。
会给我什么呢？
因为我一向主张能得到的东西就先收下来，所以很高兴有这个机会。
「你叫佐佐木是吗？」
「有幸让陛下说出名字，我感到非常光荣。」
「关于你的功绩，不只穆勒伯爵，亚德尼斯也告诉朕了。他说当时被魔法击中腹部，内脏都流了出来，在连路都走不动的时候被你所救，此话与穆勒伯爵的证言一致。」
贸然开口的话感觉会露出破绽，所以我静静地聆听。
接著，国王就这样侃侃而谈起来。
「他们说你能够以无咏唱的方式施展中级魔法，这绝不是夸大其辞。那么，朕希望你能为赫兹王国发挥这份力量。朕想授予你我国的骑士之位，并且交付你宫里的职务。」
国王话一说完，周围的贵族们又有了反应。
穆勒子爵晋升伯爵时的议论程度与现在根本无法相比。诸如「为什么那样的平民？」之类的质疑言论四起。之前一直被当成空气忽视的自己一下子吸引了众多贵族的目光。
所以我很著急。
著急得不得了。
获得贵族地位，这也是意料之外的情况。我事先已向穆勒伯爵和亚德尼斯殿下表明我无意进宫担任职务，而这正是星之贤者大人的愿望。
我不露痕迹地瞄了旁边一眼，发现穆勒伯爵也是一脸吃惊。
他脸上彷佛写著：「咦？真假？」
看样子，似乎有宫中的势力在我们意想不到的地方发挥了作用。
＊
结束与国王陛下的谒见后，我和穆勒伯爵一起回到了休息室。
在那里，他马上向我道歉。
「对不起，我没想到会变成这样……」
看来这对他来说也是出乎意料的发展。即使事先掌握了将要接受奖励的流程，也没想到居然会授予骑士之位。想想自己充满异国风情的外表，伯爵阁下原本的判断也是理所当然。
我也以为奖励一定是用金币来结算的。
以前听他们说过，这个国家的贵族非常封建。绝不会把我这个来历不明的家伙视为同胞相待。相貌不同，肤色也不同，我也向伯爵和殿下解释过我是从别的大陆来的人。
「不好意思，佐佐木，能不能跟你谈谈？」
「好的，麻烦您了。」
「谢谢。」
房间里还有其他在王宫任职的骑士和官员，伯爵应该是意识到了这一点才这么提议的吧。现在也能看到他们一边打量著穆勒伯爵对新人骑士低头，一边交头接耳的样子。
我自己也有很多问题想问，所以很感谢伯爵的建议。他自己明明也因受封新爵位而十分忙碌，却还是愿意陪我处理这些事情，那样的态度让我再次感受到他为人的正直。
＊
我和小哔、穆勒伯爵两人一起回到了王宫的客厅。
在室内没看到女仆的身影，所以我们便趁这个机会锁上出入口的门，在房间里进行对话。虽然没能把小哔带进谒见厅，但他好像听到了我们在休息室里的说话内容，于是马上这么开口吐槽：
『又遇到这种莫名其妙的事了啊。』
小哔一副很受不了的样子嘀咕著。
见状，穆勒伯爵立即起身离开沙发，倍感歉疚地低下了头。自从知道眼前的文鸟是自己敬爱的星之贤者之后，伯爵对小哔的态度是愈来愈谦恭了。
「对不起，这都是我的失态。为了避免这种情况发生，我事先也和亚德尼斯殿下一再交代过了，结果不知到底是何方势力横插一脚。真是做了非常对不起两位的事。」
『唉，变成这样也没办法。』
「实在对不起。」
『不过话说回来，领地怎么办？』
「听说是要交付宫中的职务。」
『是那边啊。』
小哔和穆勒伯爵在某种默契无间的气氛中，流畅地进行著对话，然而，身为局外人的我却无法跟上状况。虽然觉得很抱歉，但还是希望他们能为我更浅显易懂地说明。
「不好意思，可以详细请教一下那方面的事情吗？」
「啊，对了。其实也不是什么大不了的事……」
根据穆勒伯爵的说法，统称为贵族的人之中也有很多分类。有的贵族在国内拥有并统治领地；也有的贵族是在以王宫为首的公共机关里任职，并以该头衔代表身分地位。
我的情况似乎是后者。
除此之外，还有单方面领取养老金的贵族等各种细分的立场。顺带一提，拥有领地和职务的贵族可以让下一代继承家业。
这一点就是在谒见期间让其他贵族们感到吃惊的原因吧。
毕竟国内又成立了一个新的家族。
「我懂了，原来是这样。」
『这样的话，问题就是会给他什么工作了……』
根据工作内容不同，恐怕会就此远离吃饱睡睡饱吃的生活。
那对我们来说可是重大打击。
「关于这一点，我也还没有收到任何消息，实在不明白是怎么回事。授爵相关事宜一般都会预先做好准备，所以在出席对陛下的谒见时，基本上已经是众所周知了。」
「这样啊。」
这个说法非常令人信服。无论是谁都有擅长与不擅长，以及之前从事的工作，只有在原本经验的延伸上活跃才是合理的情况。正因如此，像我这样半路冒出来的骑士才是例外吧。
「佐佐木，自从来到王宫之后，你有发现什么变化吗？」
「您的意思是……？」
「我想不出是什么原因，而且如此匆忙的安排也很少见。要说哪里有可能性的话，我想是超越了我们所知的更高层下达了类似敕命的命令。」
「…………」
「刚才也说过，我已郑重向亚德尼斯殿下传达了两位的意向。殿下并不是会违背约定的忘恩负义之人。正因为如此，我认为还有其他势力发挥作用的空间。」
听穆勒伯爵这么说，我不由得想起昨晚的一件事。
不知为何，王后穿著女仆装来找我玩棋盘游戏。
「我只想到一件事。」
「方便的话，可以让我确认一下吗？」
「说起来，那件事极不寻常，昨天晚上王后来过我的房间。原本我是拜托房间内随侍的女仆拿些可以消磨时间的游戏来，结果那位却打扮成女仆，隐瞒名字和头衔跟著来到了我房间。」
「什、你说什么……」
伯爵听了也不禁神色紧绷。
事到如今，我已经知道昨天小哔乱叫的理由了。他是曾经在宫中任职的前官员，一定也认识王后的长相，所以才在认出来者的身分后，拚命地对我示警。
而我却没发现这一点，照样愉快地玩著游戏。
异世界的游戏和原本世界的比起来一样有趣，让我不由得沉浸其中，而且不愧是收藏在王宫里的游戏，做工也非常精致漂亮。加上我也很久没有和谁一起玩游戏了，所以玩得非常开心。
「我也是在今天谒见时才发现。」
「怎么会，难道你对王后有了冒犯之处……」
「不不，绝无此事。我只是普通地玩游戏而已。」
「…………」
「可是这么一想，和王后一起玩游戏的时候就已经是非常失礼的行为了。假如因为这个理由被问罪的话，我打算立刻脱离国家。」
闻言，穆勒伯爵一脸严肃地开始思考。
假如我是个绝世美男子的话，也不是想不出「因为夫人迷上这张脸而对我动心」的肥皂剧一般的理由，不过，这张无论怎么看都很失败的中年大叔脸，彻底抹消了这种可能性。
当然，我也没有对王后毛手毛脚的。
近来甚至提不起那方面的兴致。不管是恋爱还是模拟恋爱，性价比都很低。不如努力工作或吃些好吃的东西，那样的幸福度还更高。
不过，既然这样，又是什么打动了她的感性呢？
「不，请你先别冲动。」
「好吧。」
「我们不知道原因，所以无法行动，这也是理所当然。」
我和穆勒伯爵两人烦恼著。
过了一会儿后，房间的门被敲响了。
接著传来的是这几天听习惯了的声音。
「是我。可以进去吗？」
来者正是话题中出现的人物的孩子，亚德尼斯王子。
＊
到我们房间来的殿下，带来了关于这次事件的情报。
而且他是特意为了说明前来。
迎接殿下进了客厅后，我们就和穆勒伯爵、小哔一起继续对话。根据殿下口中说出的内容，昨天玩游戏的那一段时光果然造成了影响。
「我的身分，是吗？」
「嗯，母亲似乎是为了确认你的来历才找过来的，想确认你是否真的来自其他大陆。简单来说，她想知道你是不是和我国的所有贵族都没有关联，是不是毫无背景的新人、新的魔法师。」
『原来如此。』
「小哔？」
听了亚德尼斯王子的解释，小哔微微点了点头。
那完全感受不到威严的动作非常惹人怜爱。
看过他的肖像画之后，总觉得有点不可思议。可是，他是他，小哔是小哔。我想和自己的可爱宠物文鸟继续维持现在的关系。太过在意的话，好像反而会给他添麻烦。
希望今后也能友好相处。
『和穆勒家的情况一样。哎，虽然那边是假的。』
「和穆勒伯爵家一样的意思是……」
我突然想到了家主两个字。
于是自然而然地转向亚德尼斯王子，开口询问：
「是家主之争吗？」
「对，恐怕是这样。」
殿下严肃地点头回应我的问题。
他的表情始终显得很愧疚。
「我想，母亲是想拉拢你为我所用。你不但能施展完全治愈濒死重伤的回复魔法，还可以使用无咏唱的中级攻击魔法，而且不属于任何派系。这样方便的魔法师可不多。」
「原来是这样啊。」
原来对方是看好我从小哔那里学到的东西。
要说我不感到开心，那就是违心之言了。
只是，这次好像产生了负面效果。
在玩棋盘游戏的时候，王后的确问了我很多事情没错。比如：「你是从哪里来的？」「你知道某某贵族的名字吗？」之类的。当时我以为这是闲聊的一环，不过现在已经想通了。
那个场合应该是殿下的妈妈对我进行面谈的机会。
现在想想，正好在场的随侍女仆真的很厉害。即使在王后面前也能不动声色，淡然地主持棋牌游戏的进行程序。想必她内心也是很惊惶不安的吧。年纪轻轻的真了不起。
「我的母亲确实是现任国王──也就是我父亲的正妻，但我并不是长子。之前还有一个和父亲生了孩子的女性，那孩子在我出生之前被视为不祥而一直被藏起来，直到几年前才现身。」
「那就是第一王子吗？」
「没错。那个孩子经过了一段时间──哎，详细说起来还发生了很多事，后来他才开始显露才智，结果我成为第二王子这样的立场，在宫中的地位相当微妙。」
「该不会、这次殿下出兵也是……」
一国的王子参与了必败的战线，我对这异常的故事一直心存疑问。虽然在理解了本人的性格之后，也开始考虑也许也会有那样的可能性，但应该还是有什么契机吧。
「第一王子派系的呼声很大是事实。不过，这次的出阵是我自己主动请缨。那么多人民为了保卫国家投入备战，甚至不惜牺牲生命。如果王族不挺身站在最前列，又算得上什么国家中枢？」
「原来是这样。」
这位帅哥真的身心都很帅气。
也因此，他身边的拥戴者们一定很辛苦，可又因为他本人生性耿直，被他的为人所吸引的人还是会支持到底吧。
我个人是觉得，稍微保持一点距离来往比较好。
「事情就是这样，一切都是我的过错。很抱歉把你卷入我们的竞争之中。不过，一旦接受任命，就无法轻易归还爵位了。姑且作为代替，我有个建议想对佐佐木和星之贤者提出。」
「是什么建议？」
「关于佐佐木的职务分发，已经完全交由我负责了。我和母亲直接交涉过后，得以免除你在宫中隶属骑士团和相关组织的责任，或是管理土地的义务，并且决定透过我或是穆勒伯爵来分配你骑士的工作。」
『也就是说，事实上是近卫吗？』
小哔的口中说出了新的关键字。
听起来有点酷。
「小哔，近卫是什么？」
『王族直属的骑士被称为近卫骑士，被视为与普通骑士不同的编制，是阶级更高的骑士。不过，你是骑士，而不是近卫骑士，所以没有归属近卫骑士团的责任和义务。换句话说，你可以自由行动。』
「原来如此。」
那真是方便的立场。
骑士团几个字听起来就很像要过体育社团集体生活的组织，那我绝对是敬谢不敏。在决定养宠物的时候，我也曾为此相当烦恼。结果虽然还是和小哔一起生活，但这不能相提并论吧。
『是这样没错吧？亚德尼斯。』
「嗯，不愧是星之贤者。」
对于小哔的提问，殿下深深地点了点头回应。
看来以后好像可以比较自由地生活了。
「另外，将来我想请佐佐木你帮忙运用我的私人财产。听穆勒伯爵说，你既是一个优秀的魔法师，同时也是一个能干的商人。」
「帮殿下运用私人财产吗……」
「不过，这只是对母亲和其他人说的场面话。不管你是否要管理财务，我都无所谓。只是，担任这种职务的话，你就可以像以前一样在穆勒伯爵那里继续生活了。」
「原来是这样啊。」
「这次的爵位授予，是我母亲为了拉拢名为佐佐木的战力而策划的，或者正确来说，她是想在兄长的派系邀请之前抢占先机。」
想想亚德尼斯王子母亲的立场，我可以理解她所做的判断。
和正反面一样，是只有黑、白两种颜色存在的世界。对于没有沾染任何一边颜色的存在，当然只能拉进相同阵营了。若是被另一方拿走的话，就会直接导致我方的不利。从这个意义上来说，能先加入亚德尼斯王子的派系也许是一种幸运。
继续在穆勒伯爵手下努力做生意的话，说不定哪天就会有人找上门。与其到时候在陌生的第一王子手下被当作小喽啰使唤，倒不如跟著瞭解性情的亚德尼斯王子，得到拥有一定地位的部属待遇，这是有很大意义的。
「事情就是这样，我并不是想让你现在立刻做点什么。另外，倘若我母亲对你提出什么不合理的要求，我也一定会阻止她，所以，这次的授爵能请你接受吗？」
他好像也以自己的方式关照著我。
可能是因为打从内心感到抱歉吧。
「当然，你要是对我的私人财产感兴趣的话，也可以实际出手运用。这里所说的私人财产和王宫的财产不同，是我手头的钱。就算失去了，也不会有人责怪你。」
「知道了。我很愿意接受。」
「对不起，总是给你添麻烦。还有，谢谢你。」
我们当前在这个世界的位置已经决定了。
从如浮萍飘浮不定的流浪者到赫兹王国的骑士，晋升为殿下的财务顾问兼发生紧急事态时的保镖。今后若是要在这个世界投入业余爱好的话，学习金融方面的知识绝不会错。
先不说是否要管理亚德尼斯王子的零用钱。真要出手的话，究竟能想出什么样的做法？──思考这些问题应该是很有意义的吧。回想起来，我自己钱包里的金额也是相当可观。
「既然这样，希望您可以暂时让我来照顾佐佐木先生。我知道他本人是个优秀的商人，再加上还有星之贤者的存在，也许不需要我的帮助，但我想自己应该也多少能帮上一点忙。」
「穆勒伯爵，不好意思，务必拜托你了。」
「好的，谢谢你。」
就这样，我将暂时在穆勒伯爵手下学习贵族的相关知识。
＊
在获得贵族之位当天，我在宫内跑了很多地方办手续。
当时穆勒伯爵一直陪在一旁提供协助，所以没有遇到什么困难就完成了必要的程序。如果扔下我一个人不管的话，我当天就会完蛋了吧。
在王宫的走廊上，好几次被其他贵族挑毛病。
如果伯爵没有跟著我的话，一定很危险。
我深切感受到了穆勒伯爵的保护。
假如我是个年轻小姐的话，应该会立刻坠入情网吧。
就这样，在完成了大致的手续并听过所有说明之后，原本高挂在天上的太阳也在不知不觉间沉没了。这表示我几乎一整天都在宫中办手续，以及接受贵族的举止仪态等讲习。
在这个过程中，我还偶然听到了这样的话──小哔在转生之前好像也是伯爵。和刚晋升不久的穆勒伯爵不同，他是相当接近侯爵的上位伯爵。
他本来早就该晋升为侯爵──这是他的粉丝穆勒伯爵的原话。侯爵以上的位阶在赫兹王国拥有极大权力，却因为某一派系的贵族拒绝授予给小哔，所以晋升才被推迟了。
从通往谒见厅的走廊上装饰著肖像画来看，王族对星之贤者的评价是很正面的。即使这样也不得不推迟晋升，表示贵族对王族有强大的影响力。
这么一想的话，根据使用方法的不同，前几天受封的爵位或许也能为异世界的生活做出贡献。虽然小哔摆出厌倦的表情，但我想还是想要乐观看待。正是在这种时候，才要两人分担把日子好好过下去。
就这样，我当天在王宫的客房住了一晚。
隔天回到了埃特里姆城镇。
但是，穆勒伯爵依然留在首都。关于星之贤者以魔法歼灭的马根帝国军队，近期内会从当地收到相关的联络。他说想在此之前先在宫中做些安排。
至于小哔的活跃，伯爵也愿意帮忙巧妙地掩饰。我们主动建议可以当成他的功劳。比起星之贤者的话题引发热议，这样更让人安心。
也因为这样的前因后果，所以只有我和小哔两个踏上了回程。
在瞬间移动魔法的帮助下回到了故乡。
是穆勒子爵──更正，穆勒伯爵治理的埃特里姆城镇。
顺带一提，成为伯爵后，他在王宫内有了新的工作。虽说是工作，但因为是奖励晋升，所以大概只是接受了头衔和养老金吧。尽管他本人这么说，但两者都可以传承到下一代，我还是觉得很了不起。
「虽然只是稍微离开一阵子，但感觉已经很久了。」
『大概是因为发生了很多事情吧。』
我们回去的地方是平时就在住的上流旅馆。
虽然和王宫的客厅相比稍显逊色，可这个房间和自己家的公寓相比，还是气派多了。我已经支付了往后半年的住宿费，所以基本上都是以租赁住宅的感觉来使用的。
在客厅里，我在沙发上坐下放松休息。
「在穆勒伯爵回到城里之前先休息一阵子吧。」
『就这样吧。这次吾也有点累了。』
「是因为和那个魔族的人打架？」
『算是吧。』
想必首都阿勒斯特现在正在举行庆祝穆勒伯爵晋升的派对。昨天我们也收到了邀请，只是被我郑重地拒绝了。一想到自己的身分，到时候免不了被其他贵族纠缠得很辛苦。
之所以急于回家，也是为了逃避那样的骚动。
我想在事态平静下来之前，暂时待在埃特里姆的城镇度过。即使要再次前往首都，也得等到战争的骚动平息后。因为邻国的军队大败，在宫里肯定会有一场纠纷吧。
光是想想就觉得可怕。
小哔也提醒我绝对不要靠近。
「那个紫色的人会不会又来攻击你？」
『吾已经再三告诫过了。她也不是笨蛋，应该没问题。』
「真的吗？」
『而且如果和你在一起的话，就不会像这次一样陷入苦战。』
「原来如此。」
记得以前曾听他说明透过我的身体来行使魔法的原理。停在肩上是很重要的，藉由这个动作，就可以使用以穿越世界的魔法为首的更高级魔法。
「为了这个，必须要早点学会空中飞行魔法。」
『不会那个的话确实很不方便。经过这次的事情，我也在反省了。』
「那么，事不宜运，可以从明天开始让我练习吗？」
『好，就这么做。』
不管怎么说，和马根帝国的战争已经有了解决的徵兆。
＊
从隔天起，我又恢复了以前的生活习惯。
起床的时间稍晚，在旅馆餐厅吃过早饭兼午餐之后，就从镇上出发去努力练习魔法。天黑后再回到镇上，在法兰奇先生那里吃晚餐。晚上去附近的酒馆喝酒，最后回到上流旅馆的客厅和小哔玩。
因为在皇宫里学会的棋盘游戏在埃特里姆也有卖，所以我便向小哔发起挑战，结果输得很惨。我非常后悔，不论玩几次都赢不了。我觉得他稍微对我放水也可以吧。
另外，我还去过几次商会找副店长，但每次他都不在店里，所以没能见著面。我上次告诉他关于战况、亚德尼斯王子的生死以及其他诸多与邻国有关的情报，他大概正忙著处理相关工作吧。
于是，我只托店里的工作人员传话，就说已经将信件交到首都分店的店长手上了。
这样的生活持续了几天后，我的努力没有白费，终于学会了飞行魔法。正如小哔以前所说的那样，练习中有几次因坠落而差点死掉。尽管如此，继续钻研后，也能在某种程度上正常飞行了。
飞行魔法被归类为初级的魔法，行使本身很简单。
另一方面，为了加快速度或流畅地控制前进方向则需要花时间练习。因此，学会并不代表马上结束练习。为了维持空中飞行的实用水准，花了我不少时间。
此外，这似乎是一种魔力消耗量很大的魔法。一般来说，术者所拥有的魔力量很难支持长时间的飞行，再怎么努力顶多也只能撑一个小时左右。平时也需要相应的练习期间。
如果没有小哔分给我的魔力，我应该会在途中坠落吧。
我自己在空中练习飞行时，不曾感到疲劳。只是一个小时左右的话，可以毫无滞碍地一直飞下去。根据老师的说法，飞一整个晚上也没问题。
只是，由于连续几天全心全意专注于飞行魔法，使得其他魔法的学习都推迟了。瞬间移动魔法自然到现在也还没有学会的迹象。超过上级魔法的分类果然还是需要付出非同小可的心血才能学成。
可能的话，除了雷击魔法以外，我还想增加其他的攻击手段，不过这部分只能留待下次了。即使如此，藉由学会飞行魔法而增加了逃跑的手段，这也算是很大的进步吧。
利用这次学会的飞行魔法和上次学会的中级障壁魔法，似乎就能安全地摆脱念力飓风异能力的人了。假如遇到最坏的情况，还可以抱著星崎小姐逃出现场。
「那么，我们回去吧。」
『嗯。』
「等下次回来，是这边的一个月以后了吗？」
『过了这么久的话，和马根帝国的事情多少也会平静下来吧。』
「对啊。」
我拜托小哔，回到了久别的自家公寓。
＊
【邻居视角】
这几天，我都没见到住在隔壁的叔叔。
叔叔平常最多一、两天不在家。晚上没看到房间里开灯的样子，水电、瓦斯的计量表也几乎没有变化。
看起来一次也没回家。
从相遇时起到今天，我记得叔叔从未离开家里超过三天。他好像是个工作狂，年末年初的时期都很忙碌。我天天都在隔壁房间的门前盼望著。
不管是晴天、雨天，还是下雪的日子。
「……」
感觉不到有人的叔叔的住处。
我看著那朴素的玄关，心里左思右想。
是出去旅行了吗？
也有可能是公司的进修。
搞不好是家里有了丧事。
「叔叔以前说过他是在一间小公司上班。」
这么一想，进修的可能性好像很低。再说，年末年初或是盂兰盆节期间还好说，最近已进入深秋时节，应该很难请到长假出门去旅行吧？我以前听说过，中小企业在这方面的福利待遇通常都很差。
那么，正常来讲，就是私事方面发生了什么问题。
「…………」
只不过，到叔叔出门的前一天为止，我都没看出什么特别的变化。不管是好事还是坏事，如果不得不长期外出的话，应该会表现出什么变化才对。
排除旅行的可能性有些轻率。
如果真的是去旅行的话，更是有了想像空间。
首先浮现在脑中的是一个人旅行。
然后是和朋友或熟人。
还有新婚旅行之类的。
不对，最后一个的可能性极低。
叔叔是和我同一类型的人。
是在这种便宜公寓里孤独而不为人知，安静老去的那种人。
所以我才会涌现亲近感。
对，叔叔是跟我一样的生物。
「……旅行吗？」
回想起来，我几乎没有正常的旅行经验。
学校活动、毕业旅行和远足也都请假。自从搬到现在的住处以后，我就不记得有离开过这座镇上。每天只会在学校和家里之间往返，而这样的生活模式在小学毕业升上国中以后，现在依然没有改变。
这样的我一定跟叔叔一样。
跟每天在公司和自家往返的叔叔一样。
啊啊，我们是多么相像的两人啊。
「…………」
如果我再成长一些，再长大一点的话。
再邀请他去旅行的话。
叔叔会接受我的邀请吗？
就算只是去附近的公园也没关系。
从家里徒步移动，在长椅上坐下来慢慢聊天。
「…………」
接著在准备出发去旅行的那天晚上，叔叔邀我去他家里。
我接受了邀请，跟他一次又一次地发生关系。
两人的时间会持续多久呢？
几个月，或是几年。
最后，满足了情欲的我就杀了叔叔，自己也去死。
两人得以从这个毫无意义的世间解放，获得自由。将来不会变老变丑，停留在现在这一刻理想的关系，美丽地逝去。叔叔的好意将会原封不动存在于我体内，而我会接纳叔叔无处可去的肉体与精神。
在各方面有所欠缺的两人互相补全的理想关系。
「……是这样的吧？叔叔。」
我是从什么时候开始思考这些事情的呢？
愈是思考，现实感就愈浓厚。
我现在常常在梦中想像著他的身材。阴茎有多大呢？我的身体也能够容纳吗？想著自己渐趋成熟的肉体，想像最后的那一瞬间。
所以，叔叔，请快点回到我身边来。