「艾欧……！你没事吧，艾欧莱茵！」

我维持躺倒在地板的姿势，用能发出的最低音量呼唤机士团长的名字。

被深蓝机士服包裹的身体瘫软无力，藏在面具后的双眼也依旧紧闭。我尝试触碰他的颈侧，尽管这里与现实世界的VRMMO不同能够感受到脉搏，那里的跳动却相当虚弱，连肌肤都冷得吓人。

我能大致猜到这也许是连续使用两次《空之心意》的副作用，却不晓得让其恢复的办法。虽说第一次时给他喝过恢复剂，但想必那也肯定只起到了心理安慰的作用。

得让他在安全的地方好好休息——只有这个办法了。

做出如上判断的我支起上身，双手抱起艾欧莱茵的身体。

紧接着，宛如疼痛般的哀恸贯穿心头，令我不禁屏息。片刻后，我领悟过来痛楚的缘由。

当前的状况，与当初在中央大教堂顶层打倒最高祭司Administrator后我抱起身负致命伤的优吉欧的情形实在太过相似。

心脏中央化作结晶的悲愁与回忆，正逐渐渗入血管。耳道深处，故去挚友的声音飘渺回荡。

——我们的道路会在这里分歧……但，思念将一直存在。

——所以，我们会是永远的挚友。

他为如今装备在我左腰的剑取下称呼，便从 Under World逝去了。Light-cube被格式化，Fluct Light亦荡然无存。

我对这件事明明再清楚不过，却仍旧想要在艾欧莱茵之中找寻昔日优吉欧的痕迹吗？在机车中看见那与优吉欧完全不同的ID时，不是已经下定决心不再追求绝无可能发生的奇迹了吗。

猛地闭合双眼，我止住翻涌的思绪。

现在得专注考虑如何带着艾欧莱茵从这里逃脱才行。

根据《阁下》的指示，一层的出入口安保措施已被强化。我无法使用《空之心意》，不可能在不被发现的前提下逃出生天。若放弃隐蔽行动，倒是能够直接突破所有楼层飞到上空，但要是做出那种事，使用这个基地的家伙们肯定会立刻藏起身形，甚至有很大可能性会为了确保隐藏而杀害神兽。

果然，还是应该探寻尽可能安静地离开此处的办法。

我做出决定，把身体再撑起十厘米左右，从窗口下方窥探隔离室的情况。正在这时，左边墙壁上分析室的门扉开启，《阁下》与两名研究员从中走出。

研究员们依然穿着防护服，《阁下》也依旧身披大衣。尽管隔了足足二十米以上，那冷冽气场与惊人美貌也依旧不见半分失色。

三人在距离昏睡黑色大蛇稍远的地方暂且停下脚步。只有《阁下》一人再次前行数步，接近到触手可及的距离后，神色自若地察看着插有软管的巨口。

『……停滞处理看起来还在正常运作啊。』

天花板的扬声器里传来《阁下》的声音，其中一名研究员答道。

『是、是的……所有药剂都有按照规定量投放。』

『是吗。你们发现的幼体在哪里？』

『关……关于这个……』

研究员们面面相觑，活像在互相搪塞，最终有一人放弃般给出了回答。

『……在、在进行撤离时看丢了。但应该还在隔离室内才对……』

『意思是你们既不知道那幼体从何而来，也不晓得它现在去哪里了？』

『这……这个，目前是这样没错……』

『给我找到并捕获它。』

《阁下》下达命令的声音无比冷彻，连隔着厚重玻璃的我都不由得缩起了脖子。

『可……可是伊斯塔尔阁下……要是对幼体出手，再次受到神兽的心意攻击的可能性会……』

看样子，我和艾欧莱茵破坏注射器的心意似乎完全被研究员们当做了神兽干的好事。

——不对。刚才是不是提到一个名字？伊斯……伊斯塔尔。是这个发音没错。尽管不清楚是姓氏还是名字，但这似乎就是《阁下》的名讳。念起来与美索不达米亚神话中的女神伊什塔尔颇为相似，但两者多半并无关联。

《阁下》——伊斯塔尔甩开大衣下摆转过身去，正面朝向研究员们。

在隔离室明亮灯光照射下，那头波浪般黑发的高光部分看起来像泛着赤红。与浅蓝双眸组合起来正与那冰冷火焰的第一印象相符。假如我是部下，绝对不会想要沐浴在那样的视线之下。

『……就算进行心意攻击的就是这头神兽，攻击的对象也是注射器对吧？』

被冷淡中隐约带有恼怒的声音投以质问，研究员们再次挺直了腰脊。

『是、是的……您说得没错……』

『那么，只要不试图去杀那幼体就是安全的。若还想与我争论，我会在审问室继续听。』

『不、不会，我们没有异议！现在就开始进行幼体的搜寻！』

研究员们原本的身份似乎也是军人，隔着防护服头盔敬过礼后便左右散开而去。

说是搜寻，宽敞的隔离室里也完全没有摆放机械或是容器一类的物体，只有从左侧墙壁延伸而出、横穿地板的软管，以及盘踞在中央的大蛇型神兽而已。幼体、即我和艾欧莱茵追着的那条小蛇能藏的地方只有软管阴影处和神兽身下。事实上我们破坏注射器时，幼体也的确钻进了神兽的脑袋下方才对。

两个研究员尚且还在抬高细管、检查粗管阴影处，但总会调查到神兽身下的。即便是幼体长度也将近一米、更是有约五厘米粗，要是被光线照射就无论如何也藏不住了。

伊斯塔尔正双手抱胸注视着研究员们。若要逃离这里到一层去，现在就是机会。反正那条小蛇如果没有被艾欧莱茵的冷元素捕获、后来我又用暗元素治愈的话，早就会因爆炸而亡了。

「…………」

我让视线落向臂弯中仍旧没有恢复意识的艾欧莱茵。

研究员试图药物杀死幼体时，使用心意打碎注射器本体的是我，但让针尖折断的毫无疑问是艾欧莱茵。这说明即便冷静沉着如机士团长，也拥有即使不顾危险也想救助这奇怪生物的感情……因此，我不想背叛这份心意。

再仔细想想，就没有办法能够带着这条小蛇一起逃离基地吗。

用布盖住我和艾欧莱茵的脸，打破眼前的玻璃窗回收小蛇，最后奔上阶梯从后门强行突破。

如果只有我一人倒是感觉可行，但伊斯塔尔所挥出的斩击速度足以匹敌从前的上位整合骑士。要是抱着昏迷的艾欧莱茵陷入要与那人兵刃相交的处境，我无法保证他的安危。再说，万一侵入者是我们的事实暴露，在卡尔蒂娜审查团到来前基地可能就已经被清空了。到头来，无论用或不用心意，都没法靠蛮力来解决问题…………。

不对，等等。

现在的话，就算心意用得再大手大脚，那些人也许都没法知道是我干的。说到底，心意计也只是靠检测到的心意强度来鸣响，不会具体指示发生源的方位。我自然没法现身大闹一通，但只要做出让人觉得是神兽使用了心意的现象就好了。

我再次抬头，首先凝神望向隔离室的天花板。中央由于照明不足而显得昏暗，但依旧能看见正正方方、状似活板门的东西。那里一定连通着为了将神兽搬运至此而通向基地顶端的运输通道。

视线下移，我隔着玻璃凝视无力瘫软在地的大蛇。

在心中为接下来要让它成为替罪羊、或者说烟幕弹的举动道歉后，我抱紧艾欧莱茵的身体，长出一口气、随即吸入——。

「…………喝！！」

解放了比至今为止要高上一、二档的高强度意念。

隔离室内，躺在地板上的神兽那三对共计六枚的眼球迸射出鲜红光芒。

庞大头颅猛地扬起。连接口中和身体各处的输液管自然而然地被扯开，泼洒着颜色浓艳的药剂砸向四周。稍慢一拍后，与心意计串联的警铃也开始尖声响起。

『呜哇啊！！』

『怎、怎么了！？』

正在调查软管的研究员们双双吓软了腿。伊斯塔尔却只是稍稍后退，剑也不拔，紧盯着神兽。决不能给予那人仔细观察的空闲。

天花板的活板门迸出火花，被炸向内侧。与推测一致，那背后是漆黑的洞穴。左右开启的厚重活板门其中之一砸到研究员们附近，另一个则于伊斯塔尔的正前方着地，擦出更大的火花与轰鸣音。这下就连伊斯塔尔也不得不大幅飞退了。

与此同