伊凡诺下了马车后，缓缓地将视线从左扫向右边。

即使已经快到中午了，奥兰多商会的建筑物前却人流稀少，货物的运送也几乎停滞。

他想起上次来时这里还要热闹得多──正这么想着准备迈步时，视线中出现了一位女子的身影。她站在建筑物前方不远处，似乎有些茫然地望向里面。

那是他在过去几次商业公会的会面中见过的依勒内欧与托比亚斯的母亲。

他觉得她的侧脸看起来苍老了许多。虽然她年近五十，但之前还有着亮丽而丰盈的红褐色头发，整体气质虽丰腴却不失年轻时的风采。

然而，如今她的头发已经明显夹杂着白发，梳成了发髻，身上的洋装也显得有些宽松。最让人注意的是，她整个人透着一股憔悴的暗淡。

「奥兰多前会长夫人，好久不见了。」

「……啊，伊凡诺先生，好久不见了。」

伊凡诺在商会前主动打了声招呼，她惊讶地睁大眼睛，随后回应了他的问候。

伊凡诺心想，自己的外表应该也变了不少。

深蓝色的三件式西装搭配质地细腻的象牙色衬衫，再加上顺应自然卷度梳理过的芥子色头发。值得庆幸的是，这身装扮是由服饰公会长福尔图选定，理发店和理发师则是由奥兹华尔德介绍的。

与过去在商业公会当成员时为了协助搬运而穿着随性服装的日子相比，现在不仅是打扮，连整体气质都改变了，这让伊凡诺感到些许自豪。

第一天穿上这套服装时，他曾在镜子前觉得这打扮太过牵强，但在妻子和两个女儿连声称赞「爸爸变得好帅啊！」的情况下，他也慢慢适应了。果然自己是个很单纯的人。

「伊凡诺先生，您真是变得气派多了……嘉布列拉大人一定非常高兴吧。」

「这可说不准。最近事务繁忙，我几乎没有机会与副会长谈话呢。」

对方没有提及伊凡诺的妻子或父母，而是直接提到嘉布列拉的名字，不愧是前会长夫人，这般敏锐的观察力依旧不减。

伊凡诺挂上营业式的微笑，故意等待对方的回应。

「……您一切安好吗？」

「我一切如常。不过，您是在问我，还是在问别人呢？」

他很清楚对方问的是妲莉亚的情况。

但他刻意模糊话题，将深蓝色的眼睛望向她。

「如果妲莉亚小姐看到我们商会现在的模样，一定会觉得好笑吧。」

「怎么会呢。我们的会长可不是那样的人。」

听到她低沉且带着悔恨的语气，伊凡诺故意夸张地笑了起来。然而，对方没有再接话。

「今天我是来洽谈业务的，能否请您带路？希望能够促成一笔长期合作的生意。」

「非常抱歉，这边请。」

她彷佛早就在找借口想进去一般，随着伊凡诺一同走进了商会的大门。

「我是罗塞堤商会的梅卡丹堤。今天前来洽谈合作事宜。」

「欢迎您的莅临，梅卡丹堤先生。依勒内欧很快就会过来，请先跟我来。」

看来是一直在等待的商会员正准备引导他前往会客室，看到随后跟进的前会长夫人时，露出了为难的表情。

「大夫人，这个──」

「啊，我正打算邀请奥兰多前会长夫人一同参与呢。」

伊凡诺这么一说，那名商会员虽然面露难色，但还是把他们引领到了会客室。

伊凡诺以「罗塞堤商会」的名义来到这里已经是第三次了，此前都是为了与依勒内欧会谈或领取素材。

多亏了古伊德在受邀参加的晚宴上大力推荐了罗塞堤商会，使得防水布等魔导具的订单量急剧增加。

相对地，奥兰多商会的魔导具订单则应该一下子大幅减少了。

由未来侯爵所推荐的商会，而且商会长还是与他弟弟关系密切的女性。

而对这位商会长提出单方面解除婚约的人，正是奥兰多商会魔导具部门的负责人──在这样的局势下，知情人士的行动方向实在太容易预测，让人笑不出来。

然而，即使伊凡诺没有告诉妲莉亚和古伊德，他自己也做了一些灰色地带的事。

在远征用炉的发表会隔天，他便委托谣言家们花了十八天时间，将魔物讨伐部队现状的艰辛情况传播开来。

消息中提到，与强大魔物的战斗中牺牲的人、身负重伤的人，远征时恶劣的环境和糟糕的饮食，还有因此与家人或恋人别离的故事──即使如此，为了保护国民，这些男人仍在赌上性命与魔物战斗。这些故事被刻意传播到了平民常去的酒馆，让谣言家们尽情散播，直到预算用尽为止。

喝了酒的男人们总是喜欢听这些英勇事迹。而且，谣言家们似乎也乐于把这些当作谈资广为流传。

魔物讨伐部队本来就在平民之间颇受欢迎。

经过渲染后的讨伐部队艰辛与悲壮的故事，在短时间内便传回了伊凡诺的耳中。

接着，在同一间酒馆里慢慢散播开来的，则是关于妲莉亚开发的远征用炉的故事。

为了尽一份力协助魔物讨伐部队，妲莉亚作为商会长，将远征用炉的价格压到极限，并希望在炉具背面刻上自己的名字，她毫不犹豫地表示这是一种荣耀。讨伐部队的队长古拉特对她表达了敬意，并请求她担任魔物讨伐部队的顾问──这整套故事被一起传播。

记住魔物讨伐部队辛酸故事的人们，这回似乎也主动帮忙到处传播这些消息。

这一切并无半句谎言或夸大之词。无论从哪里调查，都无法找到任何不实之处。

关于罗塞堤商会会长的故事，如同戏剧般精彩，毫无阻碍地在人群中传开。

不知不觉间，婚约破弃的话题逐渐消失，甚至关于她被沃尔弗庇护的流言也开始减少。

取而代之的，则是她对身分不同的男人展现出以工作来支持他的坚毅女性形象的谣言开始蔓延开来。

这部分并非伊凡诺所刻意散播，不知是自然形成，还是有哪位贵族在背后推动。

虽然让人有些在意，但他并不打算去确认，以免惊动了不该惊动的东西。

至于妲莉亚，她则认为是伊凡诺妥协了才将贩售给魔物讨伐部队的远征用炉降价的──事实却完全不是如此。

当她提议在讨伐部队使用的炉具背面刻上名字，并说这将成为商会的广告时，伊凡诺冷汗直流，惊觉这是何等有效的宣传策略。

这次的事件也让他深刻体会到，妲莉亚的创意才能远不止于魔导具的开发。

然而，对于这件事，伊凡诺并没有与妲莉亚深入讨论。

他不希望对她那充满自由的创意施加任何一点阻碍。

「非常抱歉，让您久等了。」

就在商会的职员端上红茶的同时，依勒内欧也快步走进了房间。

「不会，是我比约定时间提早到了一些。」

伊凡诺故意这么说，事实上是依勒内欧稍微迟到了。

从他比上次更深的黑眼圈和苍白的面色中，可以明显看出疲惫的痕迹。

「那么，关于这次的事情──」

「伊凡诺先生，我们该如何道歉，才能让斯卡法洛特大人放手呢？」

突然开口的，是前会长夫人。

「沃尔弗大人和古伊德大人都没有对贵商会做过任何事啊。」

「但是，眼下我们商会的情况……」

「母亲，请你别说话。」

依勒内欧的表情崩溃了。

一开始他无法阻止母亲说话，可能是因为他对母亲在场感到惊愕。

「非常抱歉，梅卡丹堤先生。」

「不，这件事情我必须说清楚，古伊德大人已经被沃尔弗雷德大人阻止，没有对贵商会采取任何行动。我是从他本人那里听说的，这一点无误。」

「伊凡诺先生，您与斯卡法洛特大人很熟吗？」

「嗯，算是吧。我最近还与古伊德大人一起喝过酒呢。」

这话并非虚言。即使那是第一次见面，古伊德已经安排了专人与他联络。

自己大概已经无法摆脱古伊德了，但换个角度来想，这也代表「伊凡诺-梅卡丹堤」对古伊德来说是有相当价值的存在。

既然如此，就让我们也好好利用「古伊德-斯卡法洛特」这个名字吧。

「回到正题，最近您手头上有些空闲吗？」

「我们有些人手还是可以调配的。」

「我这边有大量关于魔导具的工作想请您帮忙。」

「这真是再好不过了，我们会尽全力接下所有能完成的工作。」

依勒内欧几乎没有停顿，甚至不问条件，便立刻答应了。

看来，奥兰多商会的处境比自己预料的还要严峻。

伊凡诺假装没看到依勒内欧手上凸起的青筋，端起了面前的红茶品尝。茶叶的品质还算不错，但稍微有点凉了。用戒指检测饮品是否有毒，已经成为他的习惯。

「……妲莉亚小姐怎么说？」

「我们的会长怎么了吗？」

「妲莉亚小姐真的允许将工作委托给我们吗？还是只是为了给我们难堪？」

面对忍不住发问的前会长夫人，伊凡诺嘴角紧绷，露出一丝冷笑。

「我们的会长根本没有半点要给你们难堪的意思。她每天忙于处理王城和各种公会的事务，私人生活也相当充实……」

他用深蓝色的眼神俯视着面前的两人，露出一抹微笑。

此刻，他知道自己一定是带着一副令人不快的表情，但他并不打算改变。

「恐怕她已经完全不在意了吧。不论是托比亚斯先生，还是奥兰多家，甚至是贵商会的事。」

卡洛先生，对不起──伊凡诺在心中默默道歉。

我不是妲莉亚小姐的父亲，就算是拼上性命也无法取代您的位置。

即使如此，他还是对那场悔婚感到愤怒。

是因为自己也有女儿的缘故，还是因为亲眼目睹了妲莉亚父亲的最后时刻，亦或是在妲莉亚手下工作后逐渐了解她的为人，这些原因他已经说不清了。

「会长要我把贵商会当作其他商会一样对待。即使我想要采取行动，也会被那位出身良好的会长制止。」

「梅卡丹堤先生……」

依勒内欧低声呼唤他的名字，对伊凡诺那模棱两可的话语感到困惑。

然而，伊凡诺的目光却注视着前会长夫人。

妲莉亚是由卡洛抚养长大的。那么，向妲莉亚提出解除婚约的托比亚斯又是由谁养大的呢？在无言的质问下，那位夫人低下了眼睛，开口说道：

「……当托比亚斯说想解除婚约时，我当场就同意了。因为我看得出来，托比亚斯和妲莉亚小姐其实并不是真心喜欢对方……我希望托比亚斯能和一个真正彼此相爱的人在一起……而且，考虑到艾蜜丽雅小姐对我们商会的好处，这其中的算计也占了很大一部分。」

然而，这份算计最终却完全失算了。

他们迎娶了一位可能会惹恼子爵家的女性，却放走了一个靠自己能力获得爵位的女子。

「我应该责备托比亚斯的。至少该让他遵守基本的礼节……我本该像对待女儿一样守护妲莉亚小姐，但却忽视了她，所以现在这种情况，我负有很大的责任。真的非常抱歉……」

她的忏悔声中充满苦涩，但伊凡诺并未作出回应。

对于这件事，他没有立场发表任何意见，也不想说什么。

「伊凡诺先生，今天非常感谢您的莅临。如果可以的话，请您代我向罗塞堤商会的会长转达我的歉意。祝愿罗塞堤商会未来繁荣昌盛，也祝愿我们能有良好的合作关系和成功的商业往来。」

她用异常平静的声音说着，当伊凡诺与她对视时，他在她的眼中看到了一种熟悉的神色。

他希望那种不祥的神色只是错觉，但这位女士接下来的话却无情地打消了他的希望。

「依勒内欧，抱歉打扰了。我会按照你说的，不再来这里了。祝愿你们的商谈和未来的发展都能顺利……」

前会长夫人对着儿子微微一笑，然后深深地鞠了一躬，便离开了房间。

「非常抱歉，梅卡丹堤先生。让您看到了我们家的丑事──」

「奥兰多会长，请立刻去追她，并派人跟着。」

伊凡诺语气坚定地对刚回过神来开始道歉的依勒内欧说道。

「您母亲的眼神，跟我父亲去世前是一模一样的。或许是我多虑了，但还是不要让她独处比较好。」

「非常抱歉！我先失陪了。」

依勒内欧似乎连保持表情都忘了，慌慌张张地冲出了房间。

伊凡诺深深地叹了口气。

在这间只剩自己一人的房间里，他毫不客气地从桌上的茶壶里把剩下的红茶倒进杯中。

茶稍微太浓了些，有些苦涩，但顺着喉咙喝下去，让他稍微平静了一些。

唯独那种眼神，恐怕这辈子他都无法习惯。

依勒内欧回来时，已经过了大约十五分钟。

「非常抱歉，梅卡丹堤先生。谢谢您。」

他深深鞠了一躬，但双方都没有提及刚才的忠告是否准确。

伊凡诺为了转换话题，从公事包中拿出了用来说明的文件，开始在桌上陈列。

然而，眼前的男子制止了他。

「梅卡丹堤先生，我有个请求。」

「什么事呢？」

「如果我们公司有任何员工能入您的眼，可以请您与他们接触吗？」

「您是在暗示我『挖角』吗？」

「身为商会会长的我不能明说，但如果在我们解雇他们之前，您能先与他们接触，那对您来说将会是很好的部下。对他们来说也能避免被解雇的打击。」

依勒内欧紧握的双手显得异常苍白。

或许，伊凡诺的父亲在放弃商会之前，也曾像现在这样紧握双手吧。

伊凡诺用食指拉了拉领带，将其松开了一些。

「让我们开诚布公地谈吧。我这边非常需要人手。你们那边打算在多长时间内裁减多少人？」

「……四个月内，裁减四分之一。」

「奥兰多会长，你应该很清楚，裁掉这么多人是个不智之举，对吧？」

「是的。」

「如果你们让我把这四分之一的人员全都接收过来的话，我敢说，不到两年，不，一年半内，我就能吞并你们的商会。」

他在脑中快速计算着。即使这四分之一的人员中只有一半能派上用场，他也有信心能挖走奥兰多商会的客户，并从侧面夺取他们的生意。

「……即使如此，我们还是能延续一年半的时间。」

尽管声音有些勉强，但依然保持着商会会长应有的坚定，显露出领导者的风范。

他惊讶地发现，依勒内欧与其父亲──奥兰多前会长──如此相似。

「你们延续商会的目标是希望能重新振作吗？我认为这会相当困难。」

「希望能多保护一些商会成员，争取更多时间。」

依勒内欧毫不犹豫地说出这番话，让伊凡诺感到些许欣慰。

至少，依勒内欧是真心为他人着想，并且懂得如何用人。

他不是那种轻易弃卒保帅的商人，而是努力保护下属的管理者。

「梅卡丹堤先生……您究竟想要什么？」

「自由。我希望我们的会长能够自由地做她喜欢的事，我也希望能自由地经营我的事业──一种不被任何人干涉的自由。」

面对依勒内欧带着犹豫的提问，伊凡诺坦诚地回答。

他并不希望奥兰多商会消失，因为这对罗塞堤商会没有任何利益。

如果能够利用的话，与其执着于过去的恩怨，不如将其视为对未来的投资，加以有效利用。

妲莉亚想用她的魔导具为人们带来更多笑容，而他则希望积累信任和财富，共同建立一个稳固的商会。为此，他绝对需要有能力且可用的下属。

「奥兰多会长，请将这间商会的所有劳动力都给我。」

「什么？」

「作为优先处理我们工作的代工厂商，整个商会都纳入。如果成为罗塞堤商会的子公司，其他人就不会插手。我会进行必要的事前协调。不会让你们倒闭，也不会缩减规模。我会尽可能阻止任何干扰。」

「但是，这样一来妲莉亚小姐，不，罗塞堤商会长会被其他人怎么看待呢……」

「哈哈哈……怎么，您还摆脱不了那种『自以为是未来大舅子』的想法吗？」

伊凡诺故意夸张地大声笑了起来。

「我们的会长自从解除婚约后，一直对任何流言蜚语都表示『不在意』。无论别人说什么，她都不会受到影响。再说，现在还有多少人真的有胆量说这些话呢？」

将前未婚夫所属的商会纳入自己的旗下──如果有人想说这是出于怨恨或报复，就让他们去说吧。

不过，前提是他们得敢大声说出来才行。

身为魔物讨伐部队指定供应商会的会长、该部队的顾问，明年更将晋升为男爵。

深受侯爵古拉特的器重，不断创造出流行魔导具的优秀魔导具师。

这样一位各大公会都乐于推荐的人物，谁会想与她为敌呢？

当然，如果真有人成为敌人，那也无妨。不论是正面迎击还是从背后出手，伊凡诺都会全力以赴。

「我明白了……请告诉我代工厂商的合作条件。」

「『代工厂商』这个说法可能不太恰当，不如称为『业务伙伴』吧。我们有大量工作需要处理，能分配的都会交给你们。我们会主动联系各方，尽力提供保护。如果有任何问题，我们也可以协助商讨。不过，作为交换条件，你们两位必须与我们签订一份神殿契约，保证不会做出任何损害妲莉亚小姐及罗塞堤商会利益的行为。」

「您说的两位是指谁？」

「奥兰多会长，就是指您和魔导具部门负责人托比亚斯先生。啊，当然，费用由我们来负担。这就是我们提出的条件。从今天开始，我们给您三天的时间考虑。」

伊凡诺以不容置疑的速度结束了这场谈话。

他的表情清楚地表明这些条件是不容商榷的，并直视着依勒内欧。

「……伊凡诺先生，您果然很像您的祖父吗？」

「不是。」

面对这低沉的问题，伊凡诺立即回答。

在上次与依勒内欧的谈话中，他曾因类似的问题而退缩，拼命维持表情。

但现在，这样的问题已经无法伤害到他了。

那位被称为「冷血商会长」的能手，在一代之内建立起商会的祖父；

虽然被尊敬为「有德商会长」，却因过于仁慈而导致商会倒闭的父亲。

对于开始披上商人盔甲的他来说，这两个人都只是回忆而已。

他既不是祖父，也不是父亲，而是一个不同的人，一个不同的商人。

「最近我发现，我似乎既不像父亲，也不像祖父。」

「是这样啊……」

依勒内欧轻轻垂下了黑色的眼眸，不再有任何回应。

「从现在开始，你可以叫我『伊凡诺』吗，『依勒内欧』？」

伊凡诺不等对方确认，就直接以名字称呼依勒内欧。

作为一个其他商会的成员，对一位商会长提出这样的建议本是不恰当的。

然而，这更像是一种确认的仪式。

即使称呼变得亲近，他们也已不再是平等的关系。

闪过黑眸的光芒，是反感，还是放弃──

即使如此，这个男人为了保护他想守护的人，也只能弯下膝盖，握住伊凡诺的手。

「……那么就这么称呼您吧，『伊凡诺』。」

依勒内欧已不再是伊凡诺的劲敌了。