——“风浪矿山”居住区域的露天商店街。

建造于山脉谷间的露天商店街如蛇一般弯弯曲曲地排列着店铺。

衣服和餐具自不必说，加工从矿山采掘的矿石制成的装饰品也不少。

「明明才刚刚发展，却已经开了很多店铺呢。比想象中更热闹。」

「YES！在“风浪矿山”初次举办的游戏确实盛况非凡！」

春日部耀和爱夏=伊格尼法特斯，还有黑兔三人，为了陪爱夏购物而前往露天商店街。

露天商店中应该藏有许多没落款的逸品，但这种鉴别属于春日部耀所不擅长的领域。本想着好歹也是艺术家的女儿，但没才能的话也没办法。于是就该好好享受街边小吃。

耀两眼放光地指向露天商店。

「我去报名参加游戏所以还没吃午饭，你们两人也要吃吧？是吧？」

「YES！黑兔也只是吃了煎饼，所以无任欢迎！」

「虽然裁判当得马马虎虎就是了。」

爱夏的话正中黑兔的要害。放任耀与格里菲斯的战斗不管，反而去吃慰劳品的煎饼，会被这么报复也是肯定的吧。

爱夏没好气得表示惊讶，选了一家服装店。

「我要去买些东西，所以吃饭前在这附近等等我吧。」

「知道了。」

「YES！那么在等待期间先去找一家好店吧！」

黑兔挺直兔耳提议，然后跟爱夏道别。

两人开始在距离服装店不远的范围内物色好店。

在矿山附近能够获得的食材有限，但幸好这附近有河川和森林。两人一边吃着从山顶流下的河川中捕到的“金目秃”烧鱼，一边等待爱夏。（红莲：谁能告诉我“金目秃”是啥……）

在耀吃完第三条的时候，黑兔向耀问道。

「爱夏小姐所说的商量是指什么呢？果然是有关共同体的事吗？」

「我也是这么想。杰克不在后维拉也很沮丧的样子，好像连今后的方针也还没决定。应该会感到不安吧。」

刚说完，耀就开始吃第七条“金目秃”。

黑兔好像吃完一条就满足了，一边在手上转着竹签，一边提出想法。

「共同体的主力并不限于战斗力一方面。办公、外交、工房整备等等……在各自领域中发挥才干的人都是组织的主力。」

「从这种意义上来说，杰克真是全能型的人才呢。兼任参赛者（Player）和主办者（Host），内外工作全部做得妥妥当当。」

吃完第八条的耀闭上眼睛。在广阔的箱庭中也没有别的像他那样德高望重的幽鬼吧。

热爱孩子，被孩子所爱的南瓜小丑。杰克的存在不仅对“Will o- wisp”，对“No Name”也很重要。

对耀来说也是让她初次尝到败北的对手。

「结果，杰克还是赢了就跑呢。明明还想找个机会一雪前耻的。这样也没法报答他在“Underwood”帮助过我的恩情。」

「……耀小姐。」

她欠了杰克一份恩情。也欠了一次胜负。然而自己还没有来得及还掉其中一个，他就化成光消失了。那爽快开朗的笑声，已经再也听不到了。

认识时间更长的爱夏肯定有更多的回忆吧。如果跟自己商量可以减少她的悲痛，那无论有多少耀也会听。

在耀吃着第二十七条“金目秃”的时候。爱夏从服装店出来。

「哟，久等了。」

「没事。也没等——」

那么久。耀没有把话说完。手上的金目秃一下子掉在地上。

耀眨了眨眼睛，惊讶得无话可说。那惊讶的样子非同寻常。那份冲击，巨大到让充满食欲的大胃王春日部耀吓得把手上的金目秃烧鱼掉在地上的程度。

站在旁边的黑兔也一样。兔耳一下子挺直，很是惊讶。

从服装店里出来的爱夏就是异常到这种地步。

「呃……是爱夏，吧？」

「哦。这是爱夏大人我第一次穿西装的样子。适合吧？」

跟嘴里的嚣张话不同，爱夏以非常平静的站姿回答。从平时的哥德双马尾一下子变成身穿紧身西装和脖子戴上领带的样子。把又长又直的青发放下后身上的孩子气全然不见，还能感觉到一点点成熟的气质。耀在心里嘟哝，没想到仅仅换了身衣服就会有这么大的变化。

明明不管是去远方参加恩赐游戏还是逛街都一身哥德打扮，现在究竟是有怎么样的心境变化呢。

感觉到这种视线，爱夏绷紧脸叹气。

「……嘛，我也料到会是这种反应了。毕竟在你们面前一直穿着用于游戏的衣服。一想到是最后一次穿那衣服，我也有很深的感慨啊。」

「最后一次……咦，咦？」

耀不明所以陷入混乱。另一方面，黑兔察觉到缘由而倒吸一口凉气。

「爱夏小姐。难道说你要引退，不再当参赛者了吗？」

「引、引退！？」

「没错。恩赐游戏的玩家·“爱夏=伊格尼法特斯”就此歇业。今后打算作为共同体的参谋接手运营的相关工作，请多指教了！」

爱夏挺直身体系紧领带。耀则越来越混乱。

「运、运营……那、那就是说，成为主办者方的意思？仅仅是改变了立场但还是继续参加游戏，」

「怎么可能。恩赐游戏中，当主办者比当参赛者要难得多啊。」

「YES！若要以举办恩赐游戏为生，就必须要有能得到实际收入的大规模设施和恩惠（恩赐），还有人才。现在的“Will o- wisp”根本凑不齐能举办恩赐游戏的资本。」

黑兔罕见地用辛辣的言辞。

耀则完全相反，始终保持着哑然的姿态。心里完全不明白为什么突然说这种事。而且，她刚才不是还在参加恩赐游戏吗。

「难、难道说……是、是我的错？因为是那种获胜方式，所以才，」

「才-不-是！都叫你别想多了！引退是很久前就决定好的事。这次游戏中拿不到成绩的话就不再当参赛者。所以……那个，怎么说。输给了耀在某种意义上真是太好了。反而让我下定决心。你果然很厉害呀。」

啪啪，爱夏拍了拍耀的肩膀，表示出开朗的样子。

黑兔以微妙的表情注视着爱夏的样子，平静地问道。

「……爱夏小姐。你愿意的话，能否说说隐情？」

「谈不上是隐情啦……嘛，很常见的事情罢了。即使我当参赛者也养活不了共同体。——我，没有才能。」

「那、那种事！」

「耀小姐，请安静。」

黑兔制止了耀。她认为现在应该倾听吧。爱夏的眼中透露着前所未有的认真。决定引退，肯定需要非同寻常的决意。

爱夏到附近的长椅坐下，仰天看向远方。

青色的长发随着从山脉吹来的风飘动，宛如是说给自己听似的低语。

「留下了无数功绩的一流参赛者，都是箱庭世界的著名人物。站在幻想的舞台上，跨越难攻不落的试炼，解开艰巨困难的谜题。我见过很多充满了大人们的狂热和小孩子们的憧憬的恩赐游戏。……我自己，过去也有憧憬的恩赐游戏。明明弱得可怜却依然拘泥于当一名参赛者就是出于这个缘故。」

这种事，以前也听黑兔说过。

箱庭的孩子们都是仰望共同体的旗帜长大的。

他们将“成为与那枚旗帜相称的大人”的心愿埋藏于胸中，对组织的参赛者们投以憧憬的视线。

「……你们两人，见过“鬼姬”联盟的收获祭吗？」

「“鬼姬”联盟？」

「是北区的“阶层支配者（Floor Master）”。人家的兔耳听说是聚集了六名东洋系鬼姬的共同体。」

「对，就是那个共同体。她们每年两次以大楼阁“杀生宫”为中心举办东洋系的收获祭。那虽然是我第一次看见的恩赐游戏，不过真的是非常热闹的祭典！」

爱夏张开双手，脸色散发出孩子般的光芒。

那是耀从未见过的灿烂笑容。包含了一切羡慕和憧憬，爱夏回想起收获祭的风景。

「用狐火制成的七色烟花点缀着夜空，城下摆满了仙药的香炉！酒席上八头龙以酒桶为赌注，不分昼夜地重复决斗！茶席中命妇们献上她们从各自共同体采来的新芽之茶，决出当年最棒的司茶者！那样的祭典持续了七天七夜……在收获祭的最后，大楼阁的屋顶有六枚鲜艳的旗帜飘扬。现在想起来也真的，……真的是，宛如梦境般的游戏（Game）。」

她那双眼放光地讲述的样子，宛如是迷失在幻想国度的少女。

但这也难怪。

既然是跟杰克一切被召唤入箱庭，那爱夏来到箱庭也不过是区区三年。

西洋之人参加由东洋文化色彩浓郁的“鬼姬”联盟所举办的游戏就更是如此，箱庭世界的异文化必定耀眼夺目。

「——我，强烈地希望。我也能站在那种舞台上。所以才勉强维拉姐和杰克先生，让我也参加恩赐游戏……那套青色的衣服，也是杰克先生说“呀呵呵呵！既然要出场恩赐游戏，那就得准备一件好衣服才行”，然后亲手替我做的。」

「……是，这样啊。」

耀随声附和，同时也受到些许冲击。因为她在爱夏的话语中，感觉到她是多么重视恩赐游戏参赛者的身份。

以前就听说过，“Will o- wisp”是以主办者方的活动为主。

然而不顾千里迢迢前往“火龙诞生祭”和“Underwood”，肯定是出于杰克的亲切，希望让爱夏能够累积经验。

在绝对算不上富裕的共同体中一点一点地积蓄功绩，希望总有一天能成就大业，她应该是抱着这种心愿。

——那为什么。

到现在却要引退呢，耀无法理解。

「……爱夏。你既然抱着那么强烈的想法，就不该引退啊。即使是为了不让跟杰克渡过的日子白费也，」

「但这样，我家的孩子们是吃不饱饭的。」

以仿佛不允许一切异议的锐利语气，爱夏立即回答。

耀被她的气势压倒，不由得把话吞回去。她的视线中，笼罩着比起参加游戏时的她所展露的每个表情都要强烈的炽热。

「——杰克先生，已经不在了。他在苍炎的旗帜下牺牲了。那么我就必须作为组织的二把手开始行动才行。我做梦的时间——结束了。」

作为一流的参赛者，在这集合了修罗神佛的箱庭中刻上自己的名字。这是这个世界中谁都怀抱过一次的梦想，然而她放弃了。

为了踏上新的路途，爱夏放下了青发，换上了西装。

「……我说，黑兔。你不也明白吗？在这个箱庭养活几十个孩子究竟有多辛苦。」

「YES。在召唤耀小姐和十六夜先生他们之前的那三年，真的是200年的人生中最辛苦的日子。」

「我想也是。我们还有维拉姐，所以作为参赛者的颜面算是保住了，但你却不得不在没有一个强者的情况下独自一个人努力。说起来还是你那边比较严峻呢。」

「不不。黑兔还有白夜叉大人关照的裁判工作，所以在吃的方面还算可以。」

是吗，两人相视一笑。那是决心从“被保护方（孩子）”变成“保护方（大人）”的人才能露出的笑容。

爱夏面对面注视着耀，紧紧握着她的手，将梦想寄托给她。

「——“Will o- wisp”由我来保护。用无能的我也办得到的方法来保护。所以说，耀。你要在舞台上，以一流的参赛者（玩家）的身份绽放光芒。这样的话，我们唯一的一次胜利，总有一天可以炫耀给孩子们听的。」

“火龙诞生祭”上跟杰克一起获得的胜利。

希望那次胜利能让孩子们怀抱新的憧憬。

耀双眼微微湿润，用力反握住爱夏的双手。

「……明白了。我跟你约定。我……不会再输给任何人了。」

「哦哦，真敢说呢！」

「YES！人家可以理解成这是举办中的恩赐游戏“金刚之赌场”的获胜宣言吗？」

严肃的气氛转眼消逝，爱夏和黑兔笑嘻嘻地露出坏心眼笑容。

“金刚之赌场”的决赛中，有以十六夜和飞鸟为首的一众强者出场。只要熟知他们的实力都不会随口说出获胜宣言。

然而耀毫不畏惧地微笑起来。

「不。无论对手是谁我都不会输的。哪怕是——十六夜和飞鸟。」

「嚯……！？」

「嘿……！？」

两人无言以对。因为没想到她会这么回答吧。

耀没有自恃过高，反而摆出轻松愉快的表情。虽然只是反射性地说出口，但肯定是以此为目标吧。

她双手紧握，向天举拳。

「十六夜也好，飞鸟也好，我都不会输的。嗯，既然这么决定了就得赶快定下作战计划。我要逛逛商店看看有没有适合用在矿山里的恩惠，你们来陪我吧！」

「呜，喂！你说真的！？」

「黑、黑兔要马上回去准备下一轮预选——！！！」

黑兔挺直兔耳来抗议，但在场没有人能阻止已经开始前行的耀。耀握紧爱夏的手和黑兔的兔耳向前迈步。

虽说跟爱夏的约定也是原因之一，但她也察觉到在自己急速成长后，其实心里一直想试一试。

逆迴十六夜，久远飞鸟，春日部耀。

现在的三人中——谁才是最强的。

*

——另一方面，这时候的十六夜。

「嘿！」

「咕啊啊啊啊啊啊啊被打败啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦！」

参赛者们发出悲鸣，倒插进岩盘之中。从头到身体都被插到里面的参赛者们一看就知道无法继续参加游戏了。

耀以“用武力获胜有违游戏的宗旨”而抗拒这么做，但找茬找上门来的话则另当别论。

开始时想找个与大地相关的种族当对手，用采掘来堂堂正正分出胜负，于是单手拿着洋镐用怒涛之势挖掘，但到预选的终盘时，想要夺取矿石而展开袭击的家伙越来越多。成绩靠前的十六夜当然也被看上，结果十六夜就把他们揍飞了。

「——真是的。没想到采掘游戏中会有这么多笨蛋开始互相抢夺。看来必须重新考虑一下游戏规则了。」

十六夜拍了拍身上的尘埃。这场恩赐游戏的正赛和预选的举办意图是不同的。

预选的目的是募集大量的采矿工。仅仅参加采矿就能获得金钱，就是为了聚集大量的采矿工。

正赛借出用“金刚铁（Adamantium）”制成的武器，是希望让强者发挥武器性能，即兼具了演示新产品的意图。同时让通过预选的人确认武器的有用性，以便更好地弄清武器性能。

（之所以迂回地认可预选中的掠夺行为，是为了令强者更容易留到正赛吧……但这下子倒产生了反效果。害得关键的采矿工不敢再来的话游戏也继续不下去了。）

既然目标是定例祭，就有必要考虑游戏平衡，保住安定的参赛者来源。主办者（Host）之路真是深奥啊，十六夜双手抱胸笑道。

同时，游戏结束的锣声响起。代替久久不回来的黑兔，狐女莉莉拿着麦克风宣告结束。

『F、F组的预选到此结束！现在采掘量最多的是——呃，那个，释天大人！拜托您了！』

「哦。最多的是逆迴十六夜吧。」

『太、太好了！十六夜大人，通过预选了！』

莉莉挺直狐耳向十六夜挥手。

十六夜苦笑着回应。

（不过那家伙。跟黑兔一样有“审判权限（Judge Master）”呀。）

帝——不对，御门释天氏愿意代替黑兔出场虽是好事，但也不能随随便便让他帮忙，因此派作为下人同行的莉莉一起担任裁判。

虽然本人想隐瞒身份，但完全没隐瞒住。

要是暴露出去的话会引起骚动，所以只好拜托莉莉自个儿努力了。

十六夜转动了下胳膊，刚离开了赛场，波罗罗就带着紧张的表情来慰劳。

「辛苦了，十六夜老兄。大获全胜啊。」

「毕竟预选输掉也太不像话了。——虽然想这么说，但说实话我大概是走运罢了。要是没人来找茬的话还真不知道能不能赢。我只是被游戏的不平衡点帮了而已。」

大地的精灵和矮人等特化了采掘能力的种族应该有好几人。尽管十六夜有超常的身体能力，但基本上只能用一把洋镐战斗。

如果单纯比拼鉴别哪里的“金刚铁”含量多，想必会陷入苦战吧。

「哼嗯……有些感到意外啊。我以为老兄是“无论怎样都要赢得胜利！”主义。」

「当然想赢了。可是，在遵守规则和宗旨的基础上取得压倒性胜利才是一流的玩家吧。因为归根到底，游戏只是交流工具。实际上的作用是分出输赢。」

当然，其中也有例外。比如说败北会牵涉到共同体进退的游戏，那不择手段也必须要赢。十六夜认为，一流的游戏参与者（Gamer）并非指毫无败绩，而是在称赞于真正不能输的战斗中不会输的人时才用到的词语。

在这种意义上，十六夜这次完全没有想要大获全胜的意思。如果把对采掘有用的恩惠（恩赐）准备周全再参加的话，跟其他参赛者之间肯定会出现压倒性的差距。

他没有这么做并非出于自傲，而是主办者方有意图地促进地域活性化。假如十六夜动真格去赢，很有可能会让其他参赛者不敢再来。

「采掘游戏充其量只是我们进行的投资游戏的一环。我要是动真格的话只会扫兴。——没错吧？」

「说得也对啦……真意外，我以为老兄是不会在意这种事的人。」

「根据时间和情况而已。毕竟我做事很看心情。」

十六夜说完就打了个哈欠。是这样吗，波罗罗歪了歪头。

——不过说实话，的确很不像十六夜的风格。

至少刚被召唤来箱庭时的十六夜既不会选择获胜方法也不会犹豫。虽然找了个借口说得像模像样，但找借口这种行为本来就不像是他会做的。以前的十六夜应该不会多言，丢下一句「因为很没趣啊」就完了。

如此一来，能想象到的理由只有一个。

简单来说，对游戏的热心不足。

「……低潮期吗。」

「哎？」

「不，没什么、之后有什么预定？」

「在想怎么接待释天。他好歹也是赞助人，所以必须讨一下他的欢喜。现在交由卢卢和格利去准备。」

这时，十六夜露出苦笑。格利是指鹫狮子（狮鹫兽）的格利。虽说用人化之术或许可以执行接待工作，但对人型生物的礼仪还有很多不习惯之处。不久前一丝不挂地在根据地里走动，把女性阵容给惹火了。

御门释天究竟有多么破天荒还无法预料，但也不可以叫初次见面就能赤身裸体的男性去负责接待。

十六夜正开始想是不是需要些策略的时候，波罗罗笑着摇头。

「啊，十六夜老兄。我大概明白你在担心什么，那不如交由我来安排吧。不会发展成你所想的事态的。」

「嚯？有办法制止那个脱衣狂么？」

「恰恰相反。不是找办法制止，而是提供脱了也没关系的地方。不如老兄也去参加。我觉得可以散散心喔。」

……哼嗯，十六夜托着下巴观察波罗罗。

绝非十六夜以前评价过低，但居然被预测到了行动和想法，看来不得不重新评价。这个名为波罗罗的少年，是比十六夜的想象中更加优秀的人才。

听说之前在“Underwood”开缔结同盟的会议时，他输给了仁=拉塞尔。说不定是这个缘故，才下意识地小瞧了他。

「嗯。该怎么说，就是那个。明明口才和头脑都那么优秀，为什么还会被我们家的小不点大人摆了一道？」

「啊啊嗯？……啊啊，是说缔结同盟那件事吗。哎呀，那次确实让我收获匪浅。那时候的败因是手牌和情报的不足，所以这次花了相当多的功夫，准备出让人无法反驳的内容才来商谈。」

波罗罗推了推眼镜，嘻嘻笑道。

11岁就懂得化失败为食粮的少年确实令人不爽，但他确实有夸夸其谈的能力。这点应该坦率地给予评价。

这个少年，将会成为“No Name”不可取代的盟友。

「真可靠。那麻烦事就交给优秀的盟友，我也去接受招待吧。」

「喂喂老兄。你是属于接待方的吧。」

「怎么，让我去接待也可以？我是无所谓啦，不过要我去接待的话也只会用我流的接待方法而已喔。」

「……。不，接待还是交给我们，老兄你去好好享受吧。」

十六夜哈哈大笑，波罗罗则露出无奈的苦笑。

之后，谈了下进行接待的旅馆的地址后两人就分别。尽管十六夜没抱有什么期待，但他突然想起了帝释天的本源。

——帝释天本来是“拜火教（琐罗亚斯德）”的恶神。

这样一来，就需要向他问些事情了。

——嘛，虽然问了也不会有什么变化。

纵使没有期待，可是说不定能给枯燥的内心带来些许滋润。如果他是真正的神灵，还可以让他给自己一道神谕。毕竟十六夜自负有着相应的功绩。

但即使如此，还是无法解除这份干枯的话——

（那时候……就让最强的军神大人替我操操心好了。）

在人群中独自一人地紧握拳头。

十六夜露出一丝微笑，前往御门释天所寄居的旅馆。