谢丽尔不知又在筹划什么了。三天前，这种传闻开始在帮派中流传。

和贩卖热三明治那次一样，谢丽尔这次也下了封口令，禁止一切不必要的过问与提及。

但是帮派的孩子们认为老大八成又在为帮派筹划好赚的生意，大多乐观视之。以耶利欧为首的帮派武力成员则个别被叫去见老大，不过严重看待的人只是少数。

而这些少数人也只知道阿基拉需要人手，所以要带他们去荒野，再加上谢丽尔已经告知她本人也会随行，因此他们认为不会太危险。

上次去崩原街遗迹卖热三明治时，那里同样是荒野，已经习惯也是原因之一。

而在计画当天，换日后没过多久的深夜时分，谢丽尔一行人在贫民窟外围靠近荒野的地方等候阿基拉。

谢丽尔穿着阿基拉在拉凡朵拉为她选的衣服──严格来说是阿尔法选的──上头又多披了一件荒野用的大衣。那并非防护大衣，而是用来阻挡荒野的沙尘等这种意义上的荒野用品。

有钱人为了前往其他都市，带着护卫打算穿越荒野──谢丽尔刻意选择了这样的打扮。

包含耶利欧在内的少年们，这些帮派的武力成员则穿着防护服，身上带枪。虽然是便宜货，好歹也是荒野用装备，是对抗怪物用的武装。

同时，露西亚与娜夏也在场。

见露西亚神情不安，娜夏稍微使劲抱住她，用开朗的语气为她打气。

「不会有事的，你放心。耶利欧不是说了吗？你那件事，阿基拉先生已经没放在心上了，对吧？接下来只要撑过今天就好，我们一起加油吧？」

「呃，嗯。」

露西亚抓着娜夏的衣服，勉为其难地点头。

娜夏的视线转向谢丽尔。露西亚和娜夏与其他人不同，谢丽尔只告诉她们「还清你们欠阿基拉的」，就把两人也带来了。她们并没有得知任何更详细的说明。

虽然娜夏告诉露西亚不会有事，但那是为了让露西亚放心，娜夏也知道自己口说无凭，这样的想法近乎愿望。不过她还是无法停止如此希冀，不是为了别人，只为了露西亚。

谢丽尔注意到娜夏的视线，便看向她。尽管视线与娜夏对上，她也好像一点都不在意，再度转头向前。

某种角度来说，娜夏的愿望实现了。现在谢丽尔对于露西亚两人的死活几乎已经失去了兴趣。

谢丽尔认为只要她们能活过这次工作，就能视作赎清罪责，得到一般对待；就算死了，若是死在这次予野冢车站遗迹的遗物收集工作，阿基拉应该也能接受。

对谢丽尔而言，结果如何都无所谓，甚至有种终于能抛开烫手山芋的安心感。

又等了一段时间，阿基拉比约好的时间更早一些驾车抵达。包含装载于车上的弹药，出发前往荒野的准备万无一失。

谢丽尔跑向停下来的车子，欣然笑道：

「阿基拉，今天请多多指教。」

「该这样说的应该是我吧。」

语毕，阿基拉表情略带苦笑，随后环顾四周，纳闷地问道：

「谢丽尔你们的车呢？怎么没看到？」

「已经约好会在预定的时间抵达，就快了。」

到了预定的时间，一辆拖车出现了。看起来虽然牢固，就驰骋于荒野而言显得难以信赖，车身既没有贴上装甲贴片，也没有机枪之类的武装。那是为了在都市内部运输，或是雇用护卫一起前往邻近都市用的车辆。

驾驶车辆的达利斯将拖车停在谢丽尔附近，走下车。达利斯是葛城的伙伴，在店里担任店员兼护卫，今天是受到葛城请托，帮忙把谢丽尔的车开到这里。

「谢丽尔，按照事先说好的，我只把车开到这里。没问题吧？」

「是的。非常谢谢您。」

达利斯发现阿基拉，轻笑道：

「就算有了一些武装，一群帮派的小鬼头要跑去楢叶加，真不知道在想什么──我本来是这样想，果然是有阿基拉当保镳嘛。」

楢叶加都市是位在久我间山都市西方的小规模都市。

荒野中的怪物基本上愈往西边就愈弱，愈向东就愈强，因此往西算是较为安全的方向。此外，从久我间山都市通往楢叶加都市之间的路程，只要仔细挑过路线，有车的猎人大多不至于陷入险境。尽管如此，只凭谢丽尔等人要前往，依然称得上十分危险。

谢丽尔笑着再度提醒：

「有阿基拉帮忙这件事，请保密喔。」

「我知道啦。哎，你们自己也小心。阿基拉，车子的货柜其实满薄的，不要指望防御力多强，自己留意一点。就这样啦。」

达利斯留下这番话，朝着都市的低阶区域方向徒步离开。

谢丽尔低下头，目送达利斯离去后，以精神抖擞的表情对属下发出号令。

「要出发了！所有人都上车！」

少年们与娜夏两人打开了货柜的后门，鱼贯进入内部。随后谢丽尔搭上阿基拉的车，耶利欧则坐进拖车的驾驶座，一行人就这么朝着予野冢车站遗迹出发。

◆

拖车拖着露西亚等人乘坐的箱型货柜，在深夜的荒野中前进。

货柜内原本应该一片漆黑，但他们带来的照明器材提供光源，内部相当明亮。不过乘坐起来的感受十分糟糕，他们为了忍受长时间的移动，以坐在纸箱上头等方法改善。

外头不时传来枪声，可知阿基拉正在和怪物战斗。这让货柜中的小孩们实际体会到「我们现在来到荒野了」，于是感到紧张。谢丽尔事先说在抵达之前可以睡觉，但是没有几个人睡得着。

娜夏为了保存体力，哄露西亚睡觉。当露西亚发出平稳的呼吸声，她观察露西亚的状况时，刚才一直在把玩资讯终端机的少年特地来到她身旁，对她搭话：

「唉，怎么会连你们也一起来？」

少年投出不信任与不满的视线。娜夏看到那态度，决定尽可能不要刺激对方。

「……只是因为老大叫我们来。」

「她怎么跟你说的？」

「还清上次欠阿基拉先生的。」

「哼。是喔？那你们最好努力一点还清。」

「我知道啊。」

少年离开时依旧摆着不愉快的表情，再度把玩资讯终端机。

定睛一看，还有其他人对她们投以不满与不信任的视线。娜夏姑且摆出歉疚的态度，从他们身上挪开视线。

娜夏也明白他们的心情。这次谢丽尔打算做什么还不明瞭，但是假设他们之中有人会被当作弃子必须牺牲时，第一人选想必就是她与露西亚。

一旦和她们待在一起，到时候自己也许也会遭受同样的待遇。他们正为此害怕而不安。

与阿基拉敌对。在这个以阿基拉为后盾的帮派中，意义非同小可。

（……露西亚真是挑了个棘手的目标啊。不过干了这种事情还能活到现在，我也想要相信她运气不差，但是……）

娜夏发现自己心中萌生的怯懦，轻轻摇头。

（没这回事。好运还没耗尽，所以一定还有办法。首先我自己也要这样想，对吧？露西亚，我们一起活下去吧。）

娜夏重新稳固决心，自己也为了保留体力而闭上眼睛。

◆

在昏暗而视野恶劣的黑夜中，阿基拉在摇晃的车上成功狙击了怪物。谢丽尔赞赏道：

「好厉害！这么暗又这么晃，居然一发就收拾掉了！阿基拉真的非常强呢！」

其实谢丽尔无法正确分辨他是否命中。以她自备的双筒望远镜也不可能找出应是目标的怪物。

不过因为车上的搜敌装置上疑似敌人的反应消失，再加上阿基拉放下了枪身，她判断阿基拉应该一发就杀了怪物。实际上怪物也已经倒下。

「……是啊。」

但是阿基拉毫无喜色。他的反应就像是听到有人奉承，他却连自谦之词都说不出口，只好设法含糊带过这种尴尬的感觉，甚至称得上不开心。

「啊，嗯。」

谢丽尔的笑容顿时凝固，吞下夸奖，在心中苦苦思索。

（啊～～刚才那是不可以称赞的状况吗？……搞不懂！和上次有什么不同？第一次夸奖他的狙击时，明明反应还不差啊……）

对方想得到称赞时如果不开口称赞，就无法博得好感。谢丽尔也明白这一点，但是面对阿基拉，她无法明确分辨状况的差异。

阿基拉受到谢丽尔夸奖狙击技术却板着脸，这时阿尔法笑着对他说：

『好像很不满耶。其实没那么差喔。』

『那还真是多谢。所以呢？如果没有你的辅助，到底打歪多远？』

『大概往左偏了十公尺。』

『这么远喔。』

阿基拉在心中叹息。聚精会神，以强化服稳稳支撑枪身，甚至控制了体感时间。他尽一切所能精密地瞄准了，却发现只凭自己的本事还差那么远，因此感到失望。

尽管如此，阿尔法还是温柔地笑着鼓励他。

『明明打中了，你却自己发现凭自己的技术应该打偏了，对吧？其实那代表了你的成长喔。真是了不起。』

『……是这样喔？』

『是啊。当然距离凭着自己达成精准无比、百发百中还很遥远，还有待进步。不过你确实正在成长，拿出耐心慢慢来吧。』

实际上阿基拉的射击技术正在飞跃性提升，只是阿尔法提供辅助的精密射击精准度太过异常，习以为常的阿基拉无意识间提高了标准。

『……也对啦。』

阿基拉受到阿尔法的鼓励，取回消沉的斗志。他回到驾驶座上，轻轻吐出一口气，不经意看向背后的拖车。

「谢丽尔，我说那台拖车……」

「我已经尽可能做了所有伪装的手段，因为那辆拖车使得遗迹位置曝光的可能性应该很低。」

「是、是吗？」

是从哪里借来的──阿基拉原本只想随口这么问，不过谢丽尔回以超乎预料的详细说明，让他有点惊讶。

谢丽尔继续说明。

她从阿基拉口中得知予野冢车站遗迹的遗物收集计画后，在短时间内做了所有她能做的一切。

谢丽尔等人这次表面上的目的地是楢叶加都市。为此她事先与供应热三明治食材的业者起了一番争执。她假装要求降低进货价格，对价格多加批评，挑剔运输费用过高。

业者当然无法就这么点头同意，试图对她表达运输的辛劳并拒绝降价。经过一番争执后，最后的结论是「既然你要这样讲，有本事就自己运一次看看」。当然，是谢丽尔诱使对方这么说的。

谢丽尔接受了对方的挑衅，与对方打赌，只要她独力成功往返楢叶加都市，就要考虑降低进货价格。

这时，业者还加了额外的条件，往返楢叶加都市必须使用非荒野用的拖车。因为如果只是单纯往返，开荒野用运输车辆就很容易。

当然这也是谢丽尔诱导的。虽然拖车是借来的，但并非用来租给猎人的车辆，因此不用担心之后被人查出移动路径。

阿基拉表面上的待遇是这趟运输作业的护卫。因为谢丽尔特地发出了委托，在猎人办公室的个人页面履历上也如此记载。

她会要求达利斯别张扬阿基拉的存在，是因为她也没有把握与业者的约定中，有阿基拉同行算不算在「独力」的范畴内。

不过事实上谢丽尔利用了这个借口，避免达利斯与他的伙伴葛城对于她和阿基拉在深夜一同离开都市这件事起疑心。

悄悄地比约好的时间更早与阿基拉一起出发，动用小伎俩提高成功往返楢叶加都市的可能性。这都是为了让他们如此误会。

谢丽尔事先做了这么多准备，以免予野冢车站遗迹的存在曝光。

听完她的说明，阿基拉敬佩地点头。

「原来如此。这样应该就不用担心了吧。」

「如果有更多时间，还能多做一些准备，不过要是在这段时间内被别人发现遗迹就没意义了。我决定妥协。」

「没、没关系啦。那也是没办法的事嘛。」

阿基拉在心中想着，做到这个地步还只是妥协吗？预防曝光的对策还不算万全吗？既然这样，自己过去是多么不经大脑就前往予野冢车站遗迹？一想到这里，阿基拉便有些消沉。

「实际上我们不会前往楢叶加都市，因此运输会失败，不过阿基拉在形式上只是我雇用的护卫，只要我这个委托人表示你确实执行了护卫任务，就不会被视作委托失败，不会玷污你的战斗经历。请放心。」

「喔、喔。是吗？谢了。」

「不会，这是应该的。」

阿基拉得知谢丽尔计画之周全，感觉到自己的不中用，让他稍微感叹。

阿尔法对有些消沉的阿基拉意味深长地微笑。

『你有一天也必须自己顾好这方面的所有事喔。不过看来还有很长一段路要走呢。』

『是啊。慢慢来吧。』

阿基拉留意不让谢丽尔看见，面露苦笑。

◆

阿基拉等人绕了一大段远路，抵达予野冢车站遗迹。这也是谢丽尔的防范对策，为了不让部下孩子们凭着移动时间推测遗迹位置。

当然驾驶拖车的耶利欧会发现他们故意绕远路，这部分谢丽尔也妥协了。由于对此妥协，谢丽尔事先警告耶利欧，要是管不住嘴就要他的命。

此外，实际上驾驶拖车的并非耶利欧，而是阿尔法。将阿基拉的备用资讯终端机交给耶利欧，连上车辆的控制装置，让阿尔法得以介入车辆驾驶。

耶利欧发现这辆车由门外汉驾驶也能很流畅，以为车上设有非常高性能的驾驶辅助功能。

尽管抵达了遗迹，负责搬运遗物的孩子们登场时机还没到。首先必须由阿基拉重新挖开遗迹的出入口。

借着强化服的力量，阿基拉接连挪开瓦砾。谢丽尔和耶利欧吃惊地看着那段过程。而瓦砾被扔向一旁发出的巨响，让还在货柜中的孩子们吓坏了。

顺利打开出入口之后，阿基拉探头看向内部。于是在阿尔法的辅助下，原本被黑暗吞没的阶梯直到最深处都在他的视野中扩增显示。

『奇怪？阿尔法，这个扩增显示来自情报收集机器的数据，所以范围外的部分不是会变暗吗？』

『对啊。光靠你的情报收集机器还无法看到阶梯最底端的部分。不过艾蕾娜上次设置的小型终端机还在运作，我把从那边取得的数据也加进来，一并显示。』

『对喔，是上次艾蕾娜小姐朝各个地方射出的东西吧？现在还在运作吗？能源之类的要怎么维持啊？』

『只是维持待命状态，能量消耗也很少吧。刚才我已经启动了。上次收集遗物的时候，因为与艾蕾娜她们的机器连动过，现在处于我也能启动的状态。』

『这样啊。那就能得知情报收集范围内有没有怪物了吧？』

『可以啊。范围内没有这类反应。』

『很好。』

看来没问题。阿基拉决定正式开始收集遗物。

「谢丽尔，把照明搬出来。」

「我知道了。」

货柜门开启后，孩子们将许多照明器材搬到外头。虽然是只能照亮周遭的便宜货，但准备了相当多的数量。

阿基拉将这些照明塞进背包，准备进入遗迹，一路设置到目的地。因为他知道里面没有怪物，于是跳过搜敌等步骤，沿着阶梯往下飞奔。

◆

黎明前，谢丽尔要帮派的孩子们走出货柜，在予野冢车站遗迹的入口前集合。随后她发出指示：

进入遗迹内部，沿着照明往里面走，带着遗物回来。指示的内容就这样而已，但是能否实行就是另外一回事。

「好了，大家，可以开始了。」

谢丽尔面露笑容，拍手说道。然而没人动作。于是谢丽尔的口吻转变为帮派老大的命令。

「动手。」

孩子们因为谢丽尔的魄力而畏缩。尽管如此，他们只是面面相觑。

谢丽尔放缓口吻。

「没问题的。刚才阿基拉已经进去过一次，连照明都设置好了，而且怪物也驱除干净了。只要把遗物搬回来就好，大可放心，没什么大不了的。」

孩子们稍微放松，即使如此，还是没有人踏出第一步。他们并不是猎人，就连事先听过说明的少年们也不例外，实际上来到荒野，听过枪声，站在遗迹前方时，一想到要进入传闻中怪物盘踞的场所，仍旧裹足不前。

谢丽尔的口吻再度变回指示与威胁。

「是吗？那就把所有人丢在这里，我跟阿基拉先回去了。阿基拉不会让我们白吃白住，下次我得找些愿意工作的人来。就这样。」

谢丽尔转身走向车子，阿基拉也跟了上去。众人见状，惊慌顿时传开。不过他们顶多是表情凝重地将视线投向遗迹的出入口。

这时，叫住谢丽尔的声音响起。

「等一下。」

谢丽尔转头看去，发现娜夏举起手。

「我们会去拿回来。拜托先等一下。」

「去吧。」

娜夏拉着露西亚走向阶梯。露西亚感到畏惧，但娜夏硬拖着她向前。

「露西亚，求求你，跟我一起来。万一有什么事，我会帮你档，只要现在就好，拿出勇气。」

说完，娜夏笔直凝视着露西亚。

露西亚仍然微微颤抖，但她握紧了双手，全力从脸上抹去胆怯，点头回答：

「谢谢你。一起去吧。」

娜夏尽可能露出笑容，最后与露西亚一起进入遗迹。

谢丽尔对少年们投出冰冷的视线。

「其他人要被扔在这里也没关系吗？那就把装备脱掉，消失吧。那些装备都是帮派的东西，把东西留下再走。一旦想自己带回去，就视同偷窃喔。偷的不是我的东西，那些都是属于阿基拉的。明白吧？」

少年们的视线转向阿基拉。阿基拉摆着一副不当一回事的表情。

但是看在少年们眼中，就像是不把他们的性命当作一回事。他可是杀了敌对帮派的成员后，直接闯进对方据点的人物，这是很自然的感想。

少年们一个接一个走进遗迹。没花多少时间，所有人都放弃挣扎，进入了遗迹。

谢丽尔放心地吐出一口气，对阿基拉道歉。

「不好意思，我以为我已经确实挑选过适合的人员了……」

「没关系啦，我也想得太天真了。很正常啊，毕竟是遗迹嘛。就算人家说里面没怪物，又不是自己亲眼确认过，当然不愿意进去吧。」

遗迹本来就是这么恐怖的场所。阿基拉从少年们的态度重新理解到这一点。

就这么等了一段时间后，有生还者从那恐怖的地方归来。是首先进入遗迹的娜夏两人。她们在事先交给她们的背包中装满了遗物，尽管精神和肉体都疲惫万分，但她们都平安回来了。

她们来到谢丽尔面前，放下背包，打开给谢丽尔看。谢丽尔与阿基拉一同确认了内容物后，满足地笑了。

「那么接下来就把那个放进货柜里。装进纸箱，从里面开始叠高。」

露西亚默默地点头后，走向货柜。因为疲劳，现在她几乎无法回话。

娜夏短暂犹豫后，并没有移动脚步。于是谢丽尔简短问道：

「有事？」

娜夏更加迷惘了。之后她并非对谢丽尔，而是对阿基拉低下头。

「……阿基拉先生，如果只算露西亚一人份，这样够不够？」

「嗯？帮派内部的事情拜托别找我，去找谢丽尔……」

「老大指示我们还清之前欠阿基拉先生的。」

钱包被露西亚偷走的事件，阿基拉已经迳自在心中视作结束，因此他花了一点时间才理解娜夏的意思。

「喔喔，是那件事啊。我懂了，之前欠的就一笔勾销。谢丽尔，以后你就照这样办吧。」

「我明白了。娜夏，记得告诉露西亚，叫她好好感谢阿基拉。」

「真的非常谢谢你。」

娜夏对阿基拉两人低下头，随后踩着有点不稳的脚步，摇摇晃晃地将沉重的背包搬向货柜。虽然非常疲累，她想着要早点告诉露西亚这件事，脸上浮现笑容。

另一方面，阿基拉的判断让谢丽尔百思不得其解，露出有些纳闷的表情。她总觉得这种判断不像阿基拉的作风。

「阿基拉，如果认定娜夏两人已经赎罪，让她们在帮派中恢复正常待遇，那么娜夏日后会成为帮派的干部，露西亚也会直接成为她的手下，这样无所谓吗？」

「我觉得这些都是你该判断的事情，用不着问我。既然你这样决定了，那就这样吧？」

「……是吗？我明白了。」

既然阿基拉都这么说了，谢丽尔也没有意见。然而不解之处并未消失，依旧残留。

（……真要说起来，阿基拉当时没杀掉露西亚就算得上不对劲了。只是当时我太慌张没注意到，但那么宽容的处置在往后可能招致问题发生，这点事阿基拉应该也知道……）

原以为一桩麻烦事就此落幕，但不解之谜随之产生，让谢丽尔好一段时间苦苦思索。

◆

阿基拉一行人在予野冢车站遗迹的遗物收集顺利进行。

阿基拉在地表上持续对周遭搜敌。太阳升起，越过头顶之后，同样没有任何怪物的气息。在地底下也不例外，艾蕾娜设置在遗迹内的小型终端机也没有回传怪物的反应。地表上和地底下都维持着安全的状态。

因此，妨碍孩子们收集遗物的问题就只有背着遗迹深处的沉重遗物，穿过以微弱照明照亮的阴暗走廊，走上等同于四层楼的漫长楼梯，好不容易搬到地面上，稍微休息之后又得再度进入地底。只限于这样的痛苦。

就算穿着强化服也不愿动手的重度劳动，现在谢丽尔的部下们凭着自己的肉体拼了命在努力。阿基拉侧眼观察着那幅情景，回忆起过去他从崩原街遗迹凭肉体将遗物运回都市的辛劳。

靠着孩子们的辛勤努力，现在遗物已经塞满了半个货柜。因为他们并未特别挑选，只是将看到的东西全部带回地上，不一定能得到与数量相符的成果。不过阿基拉十分满足。

『果然只要有人手，收集遗物就很快啊。最重要的还是不用担心在我进入遗迹时，收集来的遗物被人抢走。』

阿尔法在阿基拉旁边笑道：

『还真会操心呢。虽然我不否认这种可能性，但是太过介意的话，以后会没办法自己一个人收集遗物喔。』

『我知道啦。不过最好还是多提防一点吧？』

如果只是阿基拉的车子，只要盖上迷彩布就能隐藏，然而这辆拖车的尺寸无论如何都很醒目。

这样一来就有可能被怪物袭击而化作废铁，遗物也有可能被路过的猎人偷走。

至少阿基拉并未乐观到因为发生机率很低就不管它。

这时，彷佛要证明他的想法，车上的搜敌机器捕捉到反应。

『阿基拉，有两辆车正往这边靠近。』

『了解了。』

阿基拉朝着货柜方向大喊：

「谢丽尔！有两辆车正在靠近！小心点！」

「我知道了！」

谢丽尔原本在指挥将遗物装到货柜，中断作业后立刻下令开始隐藏遗迹的存在。

◆

非荒野用的大型拖车，以及勉强算得上荒野用的巴士，组合类似于阿基拉一行人的两辆车正奔驰于荒野上。

驾驶着拖车的男人名叫戴尔，他叹了一口气之后嘀咕道：

「……真受不了，为什么我会落魄到接这种工作。」

坐在副驾驶座的男人愉快地笑道：

「你在讲什么啊！明知故问嘛！当然是因为欠了一屁股债啊！」

戴尔不开心地皱起脸。

「我才没欠钱。」

「哦？怎么？你的意思是我只欠了一点点钱吗？既然会跑来做这工作，肯定是半斤八两啦！」

男人捉弄般的态度让戴尔拉高了音量。

「我真的没欠人钱！」

「别开玩笑了啦！那你为什么跑来参加这次工作？难道你以为只有你一个人是正派猎人喔？真是蠢到家。」

男人笑得像是有几分醉意。戴尔认为再搭理他也没用，便在心里咒骂使他落得这种处境的元凶。

（死仲介！竟然介绍我这种烂工作！我之后绝对要抗议！）

东部有许多职业围绕着猎人工作而生，针对猎人的仲介业者也是其中之一。从介绍工作到组织队伍，甚至能紧急补充人员，工作范围相当广。

戴尔同样将自己的名字登录在这类仲介业者的名单上。

在荒野中能互相托付性命的伙伴是宝贵的存在，但是这种人可遇不可求，彼此的报酬分配与活动期间也时常难以协调。

介绍业者就是居中协调的行业，许多猎人都会活用这类服务。因为就算是未曾谋面的陌生人，只要是优良仲介业者介绍的人，相较之下还是比较能信赖。

至于素行不良者，极端的例子还有组队后队友接连失踪或死亡，正当经营的业者就会拒绝登录跟介绍。介绍后引发诸多问题的人也一样。

在这样的过程中，恶质的猎人渐次被淘汰，最后优良的介绍业者的名单中就只剩下比较能信任的猎人。

再加上为了不让猎人成为持有强力武装的强盗集团，统企联做出了诸多努力，现在名字能登录于优良的介绍业者名单上也是优秀猎人的一项证明。

而戴尔就是透过某位介绍业者，接到了集团遗物收集作业需要补充人员的临时征招委托。

猎人在面对较高难度的遗物收集工作时，重视安全而与其他猎人队伍合作是很常见的选择。

这类机会有时也会由介绍业者发起，征招参加者组成队伍。但有时人数不足会无法成行。

戴尔以为这次的委托就是这类集团遗物收集作业，因为人员不足而少于最基本的人数，便接受了这次征招。不过实际上的内容远远偏离了戴尔的预料。

在另一辆车上，荒野用的巴士中乘坐着集团遗物收集作业的主力。

柯尔贝是队伍整体的首领兼猎人们的监视人员，他对实际带头指挥队伍行动的牛马说出有点严厉的话。

「牛马，我想你应该明白，还钱期限差不多快到了喔。」

牛马将他那张心烦气躁的脸转向柯尔贝。

「我知道。」

「知道是很好，不过你应该也明白卖掉拖车里的遗物也不够吧？」

柯尔贝再三强调，牛马不由得拉高音量。

「知道啦！你闭嘴！」

柯尔贝并未因此畏缩，只是有点傻眼地点了点头，结束这个话题。

这次参加集团遗物收集作业的牛马等人是一群债台高筑的猎人。乘车赶往徒步绝对无法抵达的远方遗迹，为了偿还债务而被迫收集遗物。

拖车的货柜中装载着牛马等人收集来的遗物。但就算全部卖掉，距离清偿债务还是非常遥远。

戴尔会负责驾驶拖车，是因为他没有负债。为了预防受债务折磨的猎人们鬼迷心窍盗走遗物搬运用拖车，特别另外找人来驾驶。所有人之中只有柯尔贝知道这件事。

身为一名猎人，牛马的身手并不差，他的能力受到看重，使他被选为遗物收集部队的指挥，也允许他穿着强化服。

不过他的负债已经多到凭他的身手也无法弥补的程度，利息不断累积，这样下去迟早会落得更悲惨的处境。

也许会被迫接受简易的改造人手术，明明身体还是肉体，四肢的自由却惨遭剥夺，视同弃子被送进危险的遗迹深处；也有可能接受未经核可的战斗药的人体实验。

或许还有其他可能性，不过唯一可以肯定的就是为了清偿债务，他的人权将被分割兜售，落得与负债金额同等悲惨的下场。

牛马比谁都清楚这件事，因此心情焦躁。

（混帐！都是因为这群垃圾派不上用场，连我的债务都没减少！看我宰了你们！）

他之所以不这么做，是因为契约规定队伍中一旦有人丧命，其他幸存者就要分担死者的债务。虽然彼此毫无信赖可言，但会为了自身利益而互相帮助。正是为此设计的制度。

就算这样，还是不免会有人死。猎人这行业本就如此。

再加上参加者尽是些无法凭自身本领偿还债务的问题人物，有时候就算前去收集遗物，结果也可能只会徒然增加负债。

（得想点办法……要是可以刚好发现没人探索过的遗迹，就能马上解决啊……）

尽管牛马也明白世上没有这么好的事，但在走投无路之下，脑海中难免浮现虚幻的希望。

就在这时，拖车传来联络。

『前方有反应。有车子在靠近。』

依据装载货物的价值高低，比起牛马等猎人乘坐的巴士，搬运遗物的拖车上的搜敌机器等级更高，因此拖车较早察觉有车辆接近。

牛马确认前方后，发现的确有辆荒野用车辆正在靠近。从彼此的车身大小来判断，他认定对方应该会让路，便不放在心上，但那辆车试图阻挠牛马等人通行般停在道路中央。

「怎么了？」

而且那辆车还传来短距离的泛用通讯。驾驶巴士的猎人将频道接上车内的麦克风。

『我方的护卫对象由于车辆故障，正停在前方。不好意思，请让路。听得见吗？听见的话麻烦回答一声。我方的护卫对象……』

那正是阿基拉的声音。

◆

阿基拉从车上看着牛马他们的车子。

『嗯～～看来没有要改变方向的意思。没听见吗？』

『也许是这样，也有可能只是听而不闻。』

『真麻烦。』

阿基拉也知道对方没有义务要让路。在荒野上猎人选择让路，是为了避免彼此不必要地接近而衍生麻烦。如果认定对方实力不需提防，自然就没有闪避的必要。

而且对方也有可能怀疑阿基拉是强盗，故意想诱导他们的前进方向。若是运输车辆的车队，有时直接闯过去还比较安全。

阿基拉在路中央停车，观察对方的动静时，牛马等人的车靠近到一定程度后停下，随后柯尔贝、牛马、戴尔三人走下车。

阿基拉看着那三人，表情显得有些纳闷。

『他们好像在吵架？怎么回事？』

柯尔贝等人就这么走向阿基拉。

戴尔脸上写满了不满。

「为什么要特地停车啊？我们绕一下路不就好了？」

牛马对他的指示心生烦躁，不快地回嘴：

「决定权在我手上，不要多嘴。」

戴尔看向柯尔贝，但柯尔贝只是轻轻摇头。

「抱歉啦，部队的指挥是交给这家伙没错。目前还是。」

言下之意是一旦无法准时还钱就另当别论。听见他的警告，牛马更是不开心了。

牛马直接来到阿基拉面前，稍微打量了他。

「刚才的通讯是你传的？」

「对。不好意思，虽然是我们这边的问题，可以麻烦你们绕路吗？」

「这条路又不窄，让我们过啦。」

「又没有什么道路宽窄问题，能通过的地方多的是。只要在稍微远一点的地方通过就好了。」

「那是你的问题吧？」

也许只是傲慢，也可能有其他理由而故意刁难。阿基拉短暂迟疑后稍微板起脸，姑且问道：

「有什么要求？」

牛马认定对方让步，笑道：

「既然是你要求我们配合，应该先把该交的东西交出来表示诚意吧？」

阿基拉判断对方想故意刁难勒索。阿基拉切换了意识。

「先说来听听，你要多少？」

「这个嘛，100万欧拉姆。」

牛马语毕，指向背后的巴士，也就是他们的战力。他原本就打算刻意刁难来赚点小钱。他认为只要让阿基拉明白坐在巴士上的部队人数，运气好就能得手。

当然牛马也不认为这样就能拿到100万欧拉姆，只是出于想尽量偿还债务或至少填补利息的念头，就算只拿到10万欧拉姆也好，他就是这么急需金钱。

再加上彼此的战力差距，他也觉得对方会愿意花钱消灾。

不过阿基拉表情稍微转为阴暗冷酷，理所当然般回嘴。

「我拒绝。这个价码的话，杀光你们所有人还比较便宜。」

「你说什么？」

牛马不认为阿基拉是说真的，只觉得他是反过来挑衅自己，因此瞪向他。

由于置身荒野这样的环境，恶劣的气氛让事态渐趋恶化。这时其他方向传来斥骂声。

「喂！不要闹了！你是为了这种理由停车吗？住手啦！就是因为有你这种笨蛋，猎人的风评才会变差！」

听见戴尔如此插嘴，阿基拉表情浮现几分意外之色。在阿基拉的认知中，其他人与牛马之间出现了区隔。

一旁的柯尔贝苦笑，而牛马因为有人喝止，心情更加恶劣。

「少啰嗦！你不要多嘴！」

「我是猎人！我才不要和你这种根本称不上猎人，形同强盗的家伙同流合污！」

阿基拉见牛马与戴尔两人放着他不管，开始对骂，便将一度切换的意识恢复原状，有些傻眼地问道：

「所以说，你们是愿意绕路，还是不愿意？到底是怎样？」

最后是柯尔贝下了决定。他轻轻一笑，结束了这次交流。

「我知道了，我们让路。不好意思啦。牛马，回车上了。」

「喂！之前不是讲好不会干涉我的指示吗！」

「那仅限于指挥遗物收集作业的时候。在无关的状况下可能闹出人命的话，我当然会插嘴。回车上了。」

柯尔贝原本只是苦笑以对，但他说完表情转为严肃。牛马感受到那股威吓，虽然脸色难看，还是顺从地退让了。戴尔见状，愉快地笑了。

柯尔贝等人回到车上，改变前进方向。阿基拉看了，也驾驶自己的车回到谢丽尔他们那边。

◆

柯尔贝等人远离阿基拉一大段距离，绕路继续前进。牛马在车上摆着一副不开心的表情，眺望着外头。

阿基拉他们的车子映入视野。牛马烦躁地咂嘴，别无用意地取出双筒望远镜望向阿基拉等人。

刚才对自己摆出嚣张态度的少年猎人，还有对那小鬼开心地展露笑容的少女。同时他也看见了有一群小孩正从运输车辆上把货物搬下车。这时牛马的表情从烦躁转为纳闷。

（……都是些小鬼头，到底是什么来历？而且他们正在卸货？假设护卫对象是那辆运输车，为什么要特地把货物搬到外面？不是车辆故障吗？）

牛马一直望着阿基拉等人，突然发现：

（嗯？刚才搬出来的货物摆在哪里？怎么找都找不到耶。只是被瓦砾挡住了吗？）

牛马脸上的疑惑更深了。他就这么左思右想的时候，柯尔贝出声叫他，打断了他的思绪。

「喂，不要再看那些小鬼了，先想好接下来收集遗物的问题。不要以为没有像样的收获也能回去喔。」

「知道啦！」

牛马烦躁地回答后，转移注意力，决定开始思考接下来要去哪里收集遗物。

但是阿基拉那群人的身影萦绕在脑海，让他想不出任何好点子。

◆

从阿基拉口中得知状况后，谢丽尔安心地露出微笑。

「这样啊。对方没有闹事真是太好了。」

「是啊。多亏他们干脆地让路了……嗯？谢丽尔，为什么要把遗物从货柜搬出来，放回遗迹？」

「我准备了一些小伎俩，以防万一他们真的来到这里。」

谢丽尔说着，与阿基拉一起来到遗迹的出入口，手指向阶梯的深处。装着遗物的纸箱堆叠在楼梯平台。

「要是对方往里面看一眼，应该也能伪装成地下室。」

层层堆叠的纸箱成为墙壁，遮住了通往更深处的阶梯。虽然纸箱没有堆到阶梯顶端，但事先关闭了附近的照明，因此乍看之下无法分辨。

如果对方询问，她打算回答因为是很重要的货物，暂时先放到在附近发现的大楼遗迹的地下室。谢丽尔如此说明。

阿基拉敬佩地轻轻点头。

「原来如此。不过这样一来，我们同样没办法收集遗物吧？每次都要搬开吗？」

「要通过的部分摆的是空纸箱。此外，从遗迹里面搬上来的遗物，目前就先堆在楼梯底端的通道处。」

阿基拉理解了用意而点头。

『阿尔法，我之前在探索的时候，是不是至少该在出入口盖一片迷彩布比较好？』

『这部分就是风险与收益的取舍问题了。』

如果在收集遗物的过程中用迷彩布遮盖遗迹出入口，一旦被发现了，就会连同有人想隐藏此处的意图一并曝光，可能反而更引人好奇。

原本的状态下，只是乘车从附近经过的话还不至于太醒目。有时候期待对方没注意到的可能性会更好。阿尔法如此说明。

『嗯～～是这样吗？』

『你也一样啊，之前在不远处的瓦砾地带发现了通往空洞的出入口，但也没有进去一探究竟吧？类似的场所其实很多喔。』

『啊～～原来如此。』

阿基拉认同这番解释，对于思虑不周的自己感到有些失落。

◆

坐在摇晃的荒野用巴士上，牛马想着接下来的遗物收集作业，但思绪总是不断飞向阿基拉等人。

随后他因为一个念头，对柯尔贝说道：

「喂，我有个提议。回到刚才那小鬼那边。」

「啥？你在胡说什么？」

「他不是说车辆故障吗？我们就帮忙把车子拖回都市，跟他们要钱吧。不然要充当临时护卫也可以。因为是紧急委托，说不定能谈个好价钱。怎么样？」

柯尔贝认为这个提案也算合理，但他立刻打消念头。

「办不到吧。那可是你刚才刁难要钱的对象，对方不可能接受。你就怨恨干了傻事的自己吧。」

然而牛马笑着回答：

「山不转路转嘛。如果由我跟对方提议，确实会这样。不过，换作是刚才一直找我麻烦的那个人，叫戴尔是吧？再加上摆明了立场在我之上的你来提议，还有可以谈的余地吧？」

听过这番说明，柯尔贝转念认为的确可以考虑。这时牛马继续说：

「不然干脆把我当作借口不就好了？随便讲些『因为那个笨蛋对你失礼了，我会算你便宜一点当作赔罪』的理由就行了。对了，也问一下那家伙的意见吧。」

牛马说完便开启与拖车的通讯，对戴尔说明自己的提议。于是戴尔表示其他层面的担忧。

『也许他们已经不在那里了。况且如果是拖行就能解决的问题，就会用他那辆车拖走吧。』

「就算人可能不在了，去确认看看也无妨吧。而且搞不好是运输车上装了很重的货物，那辆车的马力不足拖不动。如果是这样，加上我们的车也许就能解决喔。」

『嗯～～可是……』

戴尔认为这次的提议内容并不差。不过他同时认为，如果提议衍生到担任对方的护卫，那就超过了自己现在接受的委托范畴。

等于中途变更委托内容。戴尔身为一位猎人，不欢迎这类的临时变更。

不过这时牛马稍微挖苦般接着说：

「怎么啦，刚才装得一副正义之士的样子，结果只是嘴巴说说吗？觉得没道义帮人家这么多？」

『你说什么？……好啊，我赞成。』

虽然是受到挑衅，语气也显得烦躁，但是戴尔转向赞成的一方。牛马因为事情进展顺利而窃笑，视线转向柯尔贝。

「怎么样？可以吧？我也想尽量还钱。之后收集遗物也不一定会顺利，所以我不想放过能赚钱的机会。拜托啦。」

「……知道了。好吧。」

柯尔贝感到些许担忧，不过牛马搬出偿还欠债当理由，立场上他也难以拒绝，于是接受了他的提议。

「很好。喂！听到了吧！调头！」

牛马喜孜孜的说话声在巴士中响起。同乘的其他猎人对他那莫名开心的反应感到纳闷，但是没有人从中看穿他的意图。