阿基拉回到旅馆后，一面保养枪枝一面与阿尔法讨论在日柄加住宅区遗迹发生的事。

『然后，那只怪物叫暴食鳄鱼。就分类上属于生物类怪物，但是拥有将吃掉的东西融入自身的能力。那只个体之所以有炮台，大概就是在某处吃了战车之类吧。』

「真是乱七八糟。就算吃了战车，正常来说也不会长出炮台吧。」

『哎，这种怪物就是这样。不知道是将吃下的武器和兵器在体内修理，或是分析之后重新生产，这部分大概是个体差异吧。』

也因此，捕食机械类怪物而成长的暴食鳄鱼常被误认为是其他种类的机械类怪物。阿基拉得知这一点后，回忆起自己对暴食鳄鱼的第一印象的确是鳄鱼型的机械类怪物，感觉得到了解释。之后他突然想到。

「你对怪物好像知道很多，那你知道那种怪物为什么存在吗？」

『只知道一部分。不过我只是拥有这些知识，并非经过自己调查，所以推测的部分也不少。知识的来源是秘密喔。因为解释起来很麻烦，可别问我啊。』

阿尔法说完得意地笑了笑，阿基拉对她回以苦笑。

「我知道啦。话说那种暴食鳄鱼之类的怪物为什么会存在啊？」

『恐怕是某些研究的实验动物逃出来，在荒野野生化了。八九不离十吧。』

在研究制造军事用的高阶生化人的领域，曾经研发过拥有类似生物的自动修复功能而不需维修的机器；也曾试图将可修理并制造自身零件的机器与人类合而为一。

研究并开发能实现这些构想的奈米机械后，将爬虫类当作实验品做测试。然后基于某些原因，自研究所外流的个体在外界野生化。

至于外流的原因，也许是单纯的事故，或研究设施因战争遭到破坏，又或者是有谁出于恶意制造后在野外放生等等，可能的理由相当多──阿尔法如此结束说明。

阿基拉听完，皱起眉头露出有点厌恶的表情。

「不管是什么理由，给后人带来的麻烦可大了。旧世界的人到底在想什么啊？」

于是阿尔法神情愉快地笑了。

『哎呀，我觉得这方面的想法和现代没有太大的差别喔。只是因为技术非常进步，能做到很多事情，不由得就想实际尝试。这点不分古今都相同。至于是不是因为分寸拿捏失准，毁灭了自己的文明而加入旧世界的行列，目前还不清楚就是了。』

「所以，现在的文明也有可能因为在某处有某个人闯祸，于是在明天就毁灭了？」

『也许喔。』

「……哎，不管世界要因为什么原因毁灭，拜托撑到我死掉的时候。」

阿基拉不假思索地这么认为。如此事不关己般的感想也体现了阿基拉对世界的看法。

接下来，话题转向在遗迹宅第的地下室见到的女性。

「还有，到头来那位女性是怎么回事？」

『那个就类似非实体的人力派遣服务。那个地下室内设置了可连结旧领域的机器，不只一定要在那个限定的位置，连结对象也受限，我认为那并不是有泛用性用途的机器。』

阿基拉面露有些疑惑的表情。

「……人力派遣？可是实际上没有人吧？」

『世界上有很多工作只要能感知状况并对答如流就能做好喔。』

「有这种工作喔？」

阿基拉露出纳闷的表情，阿尔法得意地指向自己的脸。

『有啊。证据就在你眼前不是吗？』

「有道理。」

于是阿基拉也点头接受。仅止于此。在宅第的地下室，而且是隐藏的房间，派遣没有实体但身穿女仆装的美女。情境引人遐想，然而阿基拉欠缺这方面的知识。

阿尔法也不会刻意告诉他。假使阿基拉表现出某些反应，也许从明天起阿尔法的服装就会转为以女仆装为基础的打扮，但这种状况不会实际上演。

『阿基拉，我先给你忠告，在那个地下室有连结旧领域的连结机器这件事不可以告诉任何人，也不可以去找出机器，拿出来卖掉。』

「为什么？那是旧世界制的贵重装置吧？只要卖出去应该很值钱啊。」

阿尔法以认真的表情加重语气回答：

『绝对不行。』

阿基拉只是提出单纯的疑问，回应却是严肃的忠告，阿基拉感到惊讶的同时，也从阿尔法的态度理解到背后有其重大理由。

「我知道了，我不会说出去，也不会拿去卖。不过你至少告诉我理由。」

『能连结旧领域的机器是非常贵重的遗物。因为实在太过贵重，取得场所和取得方法都被详细调查清楚的机率非常高。而在调查过程中，一旦对方发现你是旧领域连结者会非常危险。』

「……真的那么危险吗？」

『是的。我过去没有清楚跟你说你是旧领域连结者，是因为我判断如果你没有自觉，曝光的机率也会跟著下降。不过既然你有了自觉，就一定要保密才行。你最好当成万一被别人发现，下场就是求生不得，求死不能。』

阿尔法接著开始对阿基拉详细说明旧领域连结者的实用性与危险性。

最糟糕的状况下，如果还活著就会成为人体实验的对象，死了也会为了分析脑部构造而遭到精密解剖。阿基拉听完这番话后，脸色变得非常差，怨叹道：

「……坦白说，我真不想知道。不，还是胜过没有自觉就被逮到吧？等等，我还是不想知道！」

『其实只要自己不讲，就几乎不会穿帮。我也会从旁辅助。而且有些人会谎称自己是旧领域连结者，只要多注意就好。』

「为什么会有人撒这种谎？」

『旧领域连结者因为其特质，大多是优秀的资讯处理者。有实力的骇客为了宣传自己的能力，有时会撒这种谎。不过真正的旧领域连结者反而会保密才对。』

阿基拉用力叹息，猛然垂下头，显露非常沮丧的态度大约十秒，不过之后他突然使劲抬起脸。

「很好！我因为是旧领域连结者才能遇见阿尔法，所以才能活到现在！我的运气很好！就这样决定了！」

阿基拉不是说给别人听，而是为了说服自己才清楚断言。语毕，他便完全切换了心态。虽然手段稍嫌强硬，他凭著气势蒙混过去了。

阿尔法看到阿基拉的反应，微笑道：

『阿基拉，从打击中重新振作是很好，但是你太大声了。刚才虽然没问题，要是有人听见可就不妙喽。自己多注意。』

阿基拉恢复理智，声音有点颤抖地再度问道：

「……好、好险。刚、刚才真的没事？」

『没事。能够听见你说话声的范围内没有其他人，也没有窃听器之类。我已经确实调查过了，没事的。』

阿基拉安心地松了口气。阿尔法也明白了阿基拉确实理解问题之重大，神情满意地微笑。

『那么，可怕的话题就到此为止，接下来说明这次的收获吧。』

阿基拉看到的女仆装女性，是旧世界企业的非实体形式人力派遣服务，透过旧领域而显示。

那就代表了该服务与旧世界企业的设施或现在仍运作中的遗迹相连接。若能连接上设备依旧在运作的遗迹，可为东部的人们带来莫大的利益。因为那是取得旧世界知识、技术、产品，以及其他诸多相关事物的重要手段。

在东部，与旧领域的连结手段能以非常高的价格买卖。如果能卖给统治企业或猎人办公室，可换得庞大的金钱。

阿基拉听了阿尔法的说明，理解了那份价值。然而他不觉得那对当下的自己能带来直接的利益。

「……我明白那是很了不起的收获了，但是具体来说要怎么转换成我们的利益？我如果卖了连结机器或机器设置地点的情报，买家就会知道我是旧领域连结者，这样不行吧？」

『除此之外还有很多方法能为你带来利益喔。连结对象是名叫里昂兹提尔的企业，虽然是旧世界的企业，有一部分的设施现在仍在运作。里昂兹提尔似乎在各地设置了自家的连接终端机，藉此经营事业。我取得了连接终端机的设置地点和分店的位置。』

话题终于来到简单明瞭的利益上，阿基拉也挑起嘴角。

「我懂了。要去那些地方找遗物吧？」

『就是这样。当然那些场所就是旧世界遗迹。如果是其他猎人尚未发现的遗迹，想必还留有大量的遗物吧。』

不久前，遗迹未调查部分尚有大量遗物沉眠的谣言一度甚嚣尘上，驱策许多猎人投身调查。那次谣言并非事实，这次的情报听起来相同但千真万确，而且还是整个遗迹。阿基拉不由得叫道：

「好！我们马上去！」

但是阿尔法安抚般否决了这个提议。

『还不行，至少要忍耐到你取得荒野用车辆。因为有可能要出远门，只有摩托车的话还有些不安，况且也很难带回大量遗物吧？』

「……目前只能先放著啊。不过，有个简单好懂的目标也会让人比较有动力。为了取得手段，同样要好好加油。」

如果真能顺利找出未发现的遗迹，就可以从没人碰过的遗迹取得沉眠其中的大量遗物。阿基拉胸口充满了对此的期望，保养装备的动作似乎也变得更加勤快。

接下来阿基拉提起情报收集机器。

「对了，我的情报收集机器的训练状况怎么样？印象中你完全没有特别指出什么耶。」

『我会给的评价是，完全不行。』

「……啊，是这样啊。」

『今天的主要目的是确认我用你的情报收集机器时，能达到多精密的搜敌，所以你用不著在意。因为发生了很多事，这方面我已经瞭若指掌了。』

「哎，那就好。」

『对了，情报收集机器里面还留有艾蕾娜使用时的档案喔。』

「还留有什么档案？」

『很多。像是久我间山都市周边遗迹的内部构造，跟怪物的扫描结果等等。还有不是用这台情报收集机器取得的数据，也有调整各功能输出时的数据。艾蕾娜恐怕试过很多遍了吧。不过既然有我在，这些数据都派不上用场，我会把档案删掉。』

「是喔。我也不太懂，就全交给你处置吧。」

『在删掉前，你要不要确认一下内容？』

「嗯？那就看一下。」

『知道了。』

大概就像过去那样扩增自己的视野，显示出怪物的身影吧？阿基拉原本这么想，却看到出乎意料的光景而愣住。显示在扩增后的视野中的影像，是艾蕾娜和莎拉的裸体。

艾蕾娜的苗条体型并非消瘦，而是削减了不必要的要素，纯粹凝聚了必须的要素而成。光泽亮丽的健康肌肤使那身躯更加光采四射，功能美与肉感的艳丽与美感，三者毫无冲突地同时并存。

莎拉姣好丰满的胸部充满显而易见的诱惑。腰肢与臀部柔和线条的起伏，以及紧致的肌肤、胸前深沟的阴影，都更加提升了整体的魅力。

两者只是方向不同，双方的裸体都充满魅力。艾蕾娜与莎拉毫无保留地展现姣好的身躯，不愧对美女之名的脸上挂著符合两人个性的笑容，同时投向阿基拉。

目睹恩人的裸体让阿基拉受到冲击，也不禁有点看呆了。他回过神来，同时叫道：

「先暂停！阿尔法！你到底想干嘛！」

『没什么啊，只是显示残留的档案。如果显示单纯的数字，你大概也无法理解，所以就像显示我的模样一样经过绘图处理。』

「为、为什么是裸体啊！」

『我怎么知道。也许是撷取数据的时候没穿衣服，或是因为把重复的档案统整在一起，衣物就放在其他档案。』

「好、好了，马上给我消掉！」

艾蕾娜与莎拉的身影自阿基拉的视野中消失。一旁的阿尔法面露出乎意料的表情。

『用不著这么慌张吧。你不是说过你很熟悉这种事了？』

阿基拉一只手摀著有点红的脸，对阿尔法投出责难般的视线。

「要看对象和状况！」

『是这样喔？』

「就是这样！」

阿基拉用力叹息，继续保养装备。但是刚才艾蕾娜与莎拉的模样仍烙印在眼底，他忙著抹去不时浮现脑海的恩人的裸体，保养工作迟迟没有进展。

阿尔法仔细观察著他的反应。

◆

艾蕾娜与莎拉结束在遗迹的工作回到自家，但工作本身尚未结束。包含将克也等人的训练内容写成报告书交给多兰卡姆，都是工作的一部分。

艾蕾娜在工作间里使用头戴型的资讯终端机制作报告书。她刚刚才简单洗过澡冲去一身汗水，因此打扮一如往常。

这时裸露度比艾蕾娜低的莎拉走进房内。话虽如此，万一阿基拉见到她这身打扮，同样会不知该把视线往哪里摆。

残留在阿基拉的情报收集机器里的艾蕾娜与莎拉的档案之所以是全裸，就是因为艾蕾娜为了确认机器性能，调查自家与她们自己时，打扮就类似现在这样。

制作报告书的工作落在艾蕾娜头上。莎拉并非不会写报告书，但是考虑到与多兰卡姆的往来以及调整细微的遣词用字等等，全部交给艾蕾娜处理，报告书会更加得体。

因为这样，莎拉今天未对艾蕾娜的打扮多加置喙，把饮料递给她。

「谢了。」

「艾蕾娜，报告书写到哪了？」

「嗯？目前的进度是在不算恭维的范围内称赞克也他们。」

艾蕾娜回想起委托契约书的内容，轻笑道：

「目前多兰卡姆的年轻猎人在某些部分口碑不大好，为了洗刷这些负面风评，希望有外部的猎人给予高评价……帮派那边是否有这样的意图先撇开不谈，我觉得克也他们的表现已经很不错了，而且只靠他们三个就打倒了暴食鳄鱼。」

「喔～～」

这方面的判断已经全面交给艾蕾娜，莎拉并不在意她要如何描述克也等人的活跃，反倒是回想起其他事。

「啊，艾蕾娜，我记得你说过，这次的委托也许是招揽我们加入多兰卡姆的伏笔，对吧？」

「哎，也有可能只是我想太多。多兰卡姆似乎想招揽猎人担任培育新人的教官，我觉得有这个可能性。在过去的委托中，好几次让我们与克也他们一起行动，也许就是为了这个目的。」

「招揽啊……目前我们一直持保留回答，你有什么打算吗？」

「一旦加入了恐怕就无法轻易脱身。如果对方要我马上做决定，我会拒绝。因为多兰卡姆那边也明白这一点，不会催促我们回答。我们就慢慢考虑吧。」

多兰卡姆提出的条件其实还不错，但也没有优渥到让她们一口答应，因此艾蕾娜希望慎重考虑。

「莎拉，你的看法如何？如果你的意见偏向同意，我也会朝著更积极的方向来考虑。」

「坦白说，我还在迷惘。艾蕾娜怎么看？」

「有好有坏。隶属于多兰卡姆能更安全地活动，这是事实。装备应该会比现在充实，也能得到许多支援。像是之前因为你的奈米机械补充费用而伤脑筋的时候，应该能得到少许援助。」

莎拉凝重的表情透出一丝苦笑。

「你搬出这一点，我就无话可说了……」

「不过，一旦加入多兰卡姆，肯定会失去一直以来拥有的自由。可能会把一点也不想做的工作强推给我们，组织的束缚想必也很麻烦。」

补充奈米机械的费用与莎拉的性命息息相关。对于这项维生费用，若能准备越多保险，基本上都应当欣然接受。

不过也因此必须考虑多兰卡姆挟持莎拉的性命当作人质的危险性。非常可能以万一需要时的支援作为条件，在契约额外添加限制艾蕾娜与莎拉行动或选择的内容。

艾蕾娜与莎拉无论就好或坏的角度而言，都已经习惯两个人的猎人工作，身为猎人自由地生活至今。对她们而言，失去这份自由的意义重大。

自己的性命虽然重要，但因为自己的性命给好友带来麻烦或增加担忧，莎拉同样不愿意。看到莎拉因此而苦恼，艾蕾娜温柔但坚定地微笑。

「不好意思像是把选择推给你，不过我觉得各方面比较艰难的还是你，所以首先由你选择。幸好还有时间慢慢考虑。不管你要怎么选，我都不会有怨言。」

「谢谢你，艾蕾娜。我会慢慢考虑。」

莎拉因多年好友的关怀而感到开心，她也对艾蕾娜回以笑容。

◆

克也回到多兰卡姆的据点后稍事休息，之后便来到设施的室内射击场，直接开始射击训练。

射击场附设的枪枝是室内训练用的改造枪。虽然无法使用实弹，但能完全重现射击时的后座力等条件，在此可进行不逊于使用实弹的射击训练。

标靶虽然是影像，弹道计算相当精密，就算将标靶设定在数公里外，也能近乎正确地重现弹著点。因为是模拟程式，在训练中无法使用的昂贵子弹也能恣意射击。

克也觉得自己在打倒暴食鳄鱼时，有种灵光一现的感觉。他认为那应该是因为极度专注而掌握了诀窍。为了在忘记诀窍之前确实习得，他不停重复练习射击。

命中；下一次也命中；再下一次也命中。高难度的狙击接二连三成功，精准得连他自己都吃惊。那扎实的手感让克也喜形于色。

这时已经换上便服的由米娜等人来到这里。因为克也迟迟没回来，她们就来这里接人。

由米娜发现克也大概回到据点后就持续射击训练到现在，不禁担心起他会不会像之前那样勉强自己，表情浮现一丝阴霾。

但是见到克也开心得充满朝气的模样，她便安心地放松表情。随后她摆出责怪人的表情，开口问道：

「克也，你到底练了多久啊？」

「啊，不好意思。时间到了吗？没有啦，只是现在感觉很顺手，我想趁这机会抓住这种感觉，才一直练到现在。」

看到克也掩不住得意的模样，爱莉提出简短的要求：

「我想看。」

「当然没问题。」

克也表情充满自信，架起枪后确实瞄准并扣下扳机。

不过，刚才的百发百中彷佛谎言般，子弹大幅错失远方的标靶。

「……奇怪？等等，再一次。」

同样瞄准。同样落空。

「等一下，下次会打中。」

再次落空；下一次也落空；再下一次同样落空。明明按照刚才连续击中时的感觉瞄准，却连一发也打不中。

克也这下也不禁一头雾水。看到爱莉露出疑惑的表情，他有点慌张地辩解：

「不，不是这样。刚才我真的打得很顺手！」

「我没有怀疑。」

「没有人怀疑你说谎吧？我相信你啊。况且纪录上也是这样。」

由米娜指著射击训练的显示结果，如此回答。克也听伙伴们这么说，取回了镇定。

「也、也对。」

「不管怎样，你练太久了。才刚回来而已，没怎么休息就练习这么久，当然也会觉得累啊。打不中也是这个原因吧？差不多该告一段落了吧？」

也许真的是因为疲惫。克也接受了这个说法，却也有点不解。

「……等等，让我再稍微多试几发。就这样打不中而结束，感觉不太舒服。」

克也重新回到射击训练，却连一发都打不中。

由米娜轻叹一口气。

「我们先回去了。你也别太顽固，该休息就要休息喔。大家都在等你。」

「嗯，知道了。」

如果他还要让人继续等下去，下次就穿上强化服强行把他带走吧──由米娜心中这么想著，与爱莉一同离去。

克也再度瞄准标靶，于是下一发精准击中目标。克也心满意足，原本决定这样就能追上由米娜两人，但他觉得再试一发也无妨，便再度架起枪。

他原本打定注意，就算射歪也要结束训练。或者该说，一旦射歪就结束训练。

下一发也射中了。因为射中，克也再试一次。下一次也射中了。因为射中，克也又再试一次。下一发也射中了。

命中；下一次也命中；再下一次也命中。像是突然找回手感，持续命中标靶。

「……奇怪？」

这下克也自然也感到疑惑。不过他觉得不好意思让由米娜她们继续等下去，于是决定就此结束，离开了射击场。

◆

只凭自己加上伙伴们打倒暴食鳄鱼，克也这样的心愿实现了。就算没有其他伙伴，凭藉独自一人就足以颠覆状况的力量，击破阻挡于眼前的障碍。

心愿与代价无可分割，就算当事人对此毫无自觉。

心愿实现了，代价尚未支付。

在纯白的空间中，少女面露笑容。