虽然班诺趾高气昂地说：「我要决定工坊的地点和大小，把做纸方法告诉我吧。」但这件事和丝发精一样，都是可以收取资讯费的吧？

我觑著班诺的表情开口说：

「因为我们完全分不到植物纸协会的获利，所以纸的做法，我要收取资讯费喔？」

「……那好吧。你想要多少？」

班诺咧嘴微笑，敲了敲桌子。其实我根本不知道做纸方法的资讯费该收多少，也不知道收多少才是合理的价格。

「呃……班诺先生要付多少呢？」

「随你开价。你要开多少？」

大概是看穿了我的心思，班诺笑嘻嘻地这么回答。

我内心的资讯费基准，就是之前丝发精的三枚小金币。这次甚至要为植物纸成立新协会，班诺一定是认为植物纸可以带来庞大且长远的利润吧。

「呜呜……我、我要开丝发精的两倍喔？」

「没问题，来吧。」

班诺拿出公会证挥了挥，脸上的嘿嘿贼笑丝毫不受影响，泰然自若地一口答应。早知道应该再开高一点才对吗？我还是搞不清楚这里的市场行情。无法释怀地拿出公会证，「叮」地与班诺的公会证重叠。

我兀自发出沉吟声寻思时，欧托盘起手臂看向班诺。

「听梅茵的说明，要先知道工具会有多大、数量又有多少，再考虑规模和地点，才能决定工坊的设置吧。不过，一开始先沿用仓库里的工具做纸不就好了吗？」

听到欧托这么说，我倒吸口气。

「那些工具是梅茵工坊的东西！要是被收走，我们就不能做纸了！不行！」

「……但其实仓库也是老爷的东西啦。」

路兹插嘴提醒，我不高兴地嘟起嘴唇，看向班诺。要是工具被搬去新的工坊直接沿用，我们可就头痛了。不只这个原因，那些工具也不适合大量造纸。

「可是，真的不行啦。梅茵工坊里的工具并不适合大量生产。」

班诺像是无法理解地挑起一边眉毛，我就开始说明：

「那里的工具最主要的目的，就是做出试作品，也为了让我们方便操作，都做得比较轻、比较小也比较简单，并不适合大量造纸。而且因为这些东西都是班诺先生的先行投资，我不好意思花他太多钱，有些工具也只是拿替代品充数而已。」

「咦？都有人愿意替你出钱了，你干嘛要客气？应该所有设备都准备最高级的东西才对吧？」

欧托十分吃惊地说：「你是笨蛋吗？」但是，我从来没有过要用别人的钱，买齐最高级的设备这种想法。那时候连要拿到一根钉子都难如登天，所以我无时无刻都只想著要怎么压低成本。

「我就是没办法那么厚脸皮嘛。不过，现在应该可以厚脸皮一点了。」

「你对我可以不用再变得更厚脸皮了。那么，你说梅茵工坊的东西不适合大量生产，是什么意思？」

班诺问，我思考起最浅显易懂的例子。

「因为体格不一样，效率就会变差。像我们现在在用的抄纸器是契约书的大小，但如果是成年男子，就可以用更大的抄纸器抄纸。明明用大抄纸器抄纸，一次可以抄出四张契约书，要是每次都一小张一小张地抄纸，只会浪费时间。」

「嗯，确实是没必要用和你们尺寸一样的工具。」

「还有，只是因为我们没办法操控，所以现在是用大水盆，但配合大型的抄纸器，制作纸浆的容器也要加大才行。马锹也只是把路兹做的长筷绑在一起，勉强凑合著用，如果真的要大量做纸，最好准备一把真正的马锹。」

「全是我没听过的工具呢。」

因为有些工具并没有特别订做，所以当然没听过。班诺敲了敲太阳穴，目光锐利地瞪著我。就算瞪我，我也不会交出现在的工具。

「嗯……关于需要哪些工具，目前又是拿哪些东西替代使用，只能亲自前往梅茵工坊，一边示范做法一边说明，不然很难理解吧。」

「那就明天去视察吧。我也没看过你们工作的地方，刚好过去看看。」

班诺马上就决定了时间，我慌忙回想接下来的做纸行程。

「可是，就算要视察，今天才刚抄完纸而已，所以明天只剩下晒乾纸张这个步骤，没有什么特别要做的喔。我们正打算要去森林采集原料。」

「哦，所以接下来又要从头做起吗？」

「对。明天要砍木头、蒸木头、剥树皮，然后回到工坊晾乾。」

我说完，班诺点了几下头。

「好，那我让马克跟你们一起去。」

闻言，我试著想像了马克和我们一同前往森林的光景。

……在森林里砍木头，还一起在河边剥黑色树皮的马克先生？太不搭了。驳回。

「马克先生是位适合穿著整齐衣物的高贵绅士，所以不行。他一点也不适合砍树和剥树皮这种事……班诺先生倒是可以穿上工作服，跟我们一起去喔。」

「喂！你什么意思？」

「想要了解工作内容的人是班诺先生，所以班诺先生一起去比较好。」

「你刚才可没这么说。」

班诺一脸不愿，但是也说：「不过，我确实想先了解整个作业流程。」于是决定和我们一起行动。自然而然地，就说好明天一起去森林工作。

隔天，听说路兹去拿仓库钥匙的时候，班诺已经穿好工作服在等他了。路兹还偷偷告诉我，出来迎接他的马克看起来非常头痛，一直很担心班诺会不会失控。

「你们居然能在这么狭窄的地方工作。」

班诺走进梅茵工坊，环顾了一圈后说。每天都在宽敞的店里工作，在班诺眼里，这间只能容纳两个小孩子走来走去的仓库肯定小得不得了吧。

「只有我们的话还可以，但班诺先生一进来，感觉就变得好挤呢。不过，其实我们通常都在外面工作，很少待在仓库里面。」

和往常一样准备采集原料要用的工具，然后前往森林。有锅子、蒸笼、木桶和些许木柴。今天我只在篮子里放了长筷、用来当盘子的木板、考夫薯和奶油。

班诺提议要帮路兹拿一半的行李，但路兹缓缓摇头。

「我已经习惯了，所以没关系。与其帮我拿东西，请老爷抱著梅茵移动吧。」

「路兹，你平常都负责搬这些东西吗？应该很辛苦吧。」

班诺哼了声，把背著篮子的我抱到他肩膀上。

「呀啊！」

「抓好了。路兹，至少把那个大木框给我。感觉你快被压扁了，我看不下去。」

班诺单手拿著蒸笼，开始移动。班诺的脚步很大，我坐在他的肩膀上跟著左右摇来晃去，只好胆颤心惊地抓住班诺的头。

「呃，我们当初决定锅子大小的时候，是以路兹搬得动为基准，但也因为锅子比较小，一次能做的量不多。所以要考虑究竟要做个大锅子，还是准备好几个小锅子。但如果把工坊设在河川旁边，就不用搬锅子，只要搬原料就好，会轻松很多喔。」

「嗯……」

今天因为有成年的班诺同行，不需要和受洗前的孩子们一起行动，所以我们没有前往会合地点，直接从仓库走向南门。

经过大门的时候，看见父亲和欧托在说话。

「爸爸、欧托先生，我们走了喔！」

我坐在班诺的肩膀上，向两个人大力挥手。两个人就有些瞠大眼，快速冲过来。父亲眯起眼睛打量班诺。

「梅茵，这个人是谁？」

「就是平常很照顾我的班诺先生啊。班诺先生，这位是我父亲。」

父亲和班诺互道寒暄的时候，欧托的肩膀不停微微颤抖。

「欧托先生，怎么了吗？」

「不，你们两个人这样子，班诺看起来根本像是爸爸……」

「闭嘴，欧托。我还单身。」

班诺愤怒得狠狠往欧托的脑门敲了一拳，再度跨著大步往森林移动。

……咦，班诺先生还单身吗？年纪已经不小了吧？

这里的平均结婚年龄很低，我家的父亲也才三十二岁而已。看起来和父亲差不多大的班诺居然还没有结婚，感觉真奇妙。

「班诺先生，你不结婚吗？」

「……嗯，大概不会吧。」

「问你为什么，你会生气吗？我单纯只是好奇，不想说的话可以无视我喔。」

我问完，班诺就苦笑著说：

「我也没有要刻意隐瞒。只是在我想结婚的那时候，为了扶持家人就已经耗尽心力。后来母亲去世，珂琳娜也结了婚，没有了需要我当支柱的家人时，想要迎娶的对象却也不幸过世，不在这世上了。因为遇不到比她更好的女人，所以我才不结婚。只是这样而已。」

……虽然只是这样而已，但感觉是段很沉重的往事呢。

我慢慢地吐一口气。因为是班诺很重视的人离开了，所以我也没办法再向他的过去发问，也没办法开他玩笑。

我默不作声地摸了摸班诺的头，他就苦笑。

「干嘛这么突然？」

「没有啊，不由自主。我只是在想，班诺先生是那么大一家店的老板，身边的人一定会一直问你什么时候要结婚，什么时候要生继承人吧。」

「是啊。不过，最近耳根已经变清静了。我会训练珂琳娜的孩子成为继承人，所以这件事用不著担心。这也是我答应他们两人结婚的条件。」

……呜哇，欧托先生，加油！

我在心中为欧托声援的时候，走出了宛如昏暗隧道的大门。同时，石板路也变成了没有铺装的泥土道路。空气变得清新，视野开阔，有种得到解放的感觉。

「嗯，我也好久没来森林了。」

「对了，班诺先生说你采过帕露吧？我还以为商人的孩子都不会来森林呢。芙丽妲好像也只有在野餐的时候才来过……」

我忘怀不了芙丽妲说我们每天都像在野餐时的那种冲击。班诺轻笑了声，怀念地眯起双眼。

「当学徒那时候，不用工作的日子，我们都会偷偷从家里溜出来。」

「偷偷溜出来吗……」

「因为来我们家当学徒的同龄孩子都去采集过，当然会感到好奇。现在还是有这样的孩子吧？」

「……啊，这么一说，和其他学徒一起去森林的时候，偶尔会有几张生面孔。」

受洗完的学徒们，仍会趁著工作休息的时候前往森林采集和狩猎。和尚未受洗的孩子们不一样，他们可以自由往来于森林与城市，所以有不少孩子会自己跑进森林。但有时候，有些孩子会带著在工作地点结交到的朋友一起来到集合地点。班诺当年也是和这样的朋友前往森林吧。

「商人的孩子小时候都是怎么度过的呢？」

「我家基本上都在学习。有客人上门，就学习怎么接待客人；去市场的时候，就让我们看著价格学习计算；也会教我们怎么分辨外地人，辨别商品的好坏……」

这种每一项举动都和经商息息相关的生活，就算化作言语，我一时间还是无法理解。唯一可以肯定的是，他们的生活和我们完全不一样。

「那和我们的生活真的差很多呢。」

「如果是小店的孩子，生活方式大概又不太一样吧。」

把东西搬到河边，路兹检查石灶的情况，然后设置锅子。接著从河川汲水，倒进锅子里头，放上蒸笼。今天也放了考夫薯进去。

「那我要去砍木头。老爷，那你……」

「路兹，你以后要进店里工作，要习惯用『您』称呼我。还有，你可以自己做丝发精，要注意维持整洁乾净的仪容，不要一身脏兮兮的出入商会。」

「我知道了。那老爷呢？您要在这里和梅茵一起等，还是一起去砍木头……」

「我很好奇你们都砍哪一种树，一起去吧。」

路兹和班诺一起去找木头。我则在锅子附近捡柴火，顺便顾东西。

砍完木头的路兹和班诺抱著一大叠树枝回来。看到我就呆坐在锅子旁边，班诺轻扬起眉。

「梅茵什么事都不做吗？」

「班诺先生，你觉得我可以做什么呢？乖乖待在这里不动，就是我的任务喔。因为我要是昏倒了，没有人可以把我搬回家嘛。」

路兹吩咐过他不在旁边的时候，我能不动就不动。因为我每次乱跑，几乎无一例外都会惹出麻烦。

「……路兹，你的耐心真教我吃惊。」

「对啊。路兹很厉害的喔！」

「梅茵，不要说了啦。我再去捡点木柴。」

路兹难为情地瞪了我一眼，连忙逃离现场。和班诺一起笑著目送他的背影后，我拿出小刀。把路兹带回来的佛苓和木柴分开来，再把佛苓切成可以放进蒸笼里的长度，一边告诉班诺有关路兹的事情。

「路兹真的很了不起喔。要是没有路兹，我现在早就死了吧。第一次快要被身蚀吞没的时候，就是路兹救了我。而且，在可以利用这些事情赚钱之前，路兹就一直照顾我，陪著我一起做了很多东西。」

「……嗯，我听说过。所以你才这么袒护路兹吗？」

不论是冬天的手工活还是做纸，我大可以自己独占利益，却让路兹参与进来，还把权利和获利分给他。看在身为商人的班诺眼里，一定觉得匪夷所思吧。

「是啊。因为我是有路兹在才得救的，所以想要尽可能帮他的忙。我顶多只能动脑想出新商品，也多亏了班诺先生愿意帮忙贩售，才能赚到钱呢。」

「……原来如此。那不论要使出什么手段，都得让路兹留在我们店里才行哪。」

「麻烦班诺先生多多照顾了。」

班诺把手放在我的头上，彷佛听见他说：「交给我吧。」我松了一口气。

把佛苓全都砍成相同的长度时，路兹也回来了。他往锅子里加水，把佛苓放进蒸笼里，接著用长筷夹出里头的考夫薯。

「路兹，马上放奶油！」

「我知道啦！」

放上奶油，就成了奶油考夫薯。看到当盘子使用的木板上摆著的奶油考夫薯，班诺和起初的路兹一样，露出了嫌弃的表情低头看著考夫薯。

「老爷，梅茵想出来的食物都很好吃喔。虽然只是考夫薯。」

路兹嘿嘿笑著，大口咬下考夫薯。见状，班诺才逼不得已似地拿到嘴边。

「……真好吃。」

「唔呵呵。蒸过以后，美味都浓缩在了里面，而且天气这么冷，热呼呼的考夫薯吃起来也特别好吃喔。」

吃完奶油考夫薯，就请班诺顾锅子，我和路兹开始采集。我们采了一些药草，还有野菜。最近采到有毒植物的机率慢慢降低了，相当有进步。

蒸好了树皮，泡过水后，马上开始剥树皮。虽然这道程序也请了班诺帮忙，但大概是不习惯手工的劳动工作，想不到他的动作非常笨拙，树皮被剥得破破烂烂。再让班诺帮忙下去，黑色树皮的数量只会越来越少。

「班诺先生，你不用再剥树皮了。请和路兹一起收拾东西吧。」

剥好了黑色树皮，回到工坊晾乾树皮。班诺一边皱著鼻子，一边帮忙把树皮晾在架上的钉子上。因为班诺比我们要高，不用每一次都要站上台子，真是太羡慕了。

「这些黑色树皮的数量如果也变多，就很难晾乾了。其实应该要像这样组个木架，再放在上面晾乾。」

我在石板上画图，说明没有实物的工具。班诺或点头或发问，触摸做纸的工具。

「这些黑色树皮要放到太阳底下，晒到变得乾巴巴为止。没有彻底晒乾的话就会发霉。晒乾的树皮再放进河川里头，泡上一整天的时间。」

「但有可能会被偷走吧？」

「是啊，这也是我最担心的事情。一旦知道了做法，这些树皮就能赚钱。所以，我才觉得工坊设置在河川附近比较好。」

我一边说，一边轻拍了拍仓库角落里的灰烬袋子。

「泡完河水以后，要把树皮的黑色部分用小刀刮掉，再和灰一起煮，然后又要在河里面泡上整整一天。和灰一起煮过后，纤维才会变软。」

「哦……」

「之后，要挑掉黏在树皮纤维上的损伤和脏污，再用这种方形木棒捶打纤维，直到变得像棉花一样。这根木棒也是以路兹拿得动为基准，所以成年男子最好拿更大且更重的木棒敲打，才会比较有效率。」

我指著敲打用的方形木棒和木台。班诺拿起木棒挥舞，咕哝说：「如果我要敲打东西，确实要再重一点。」

「再来，要把变得像棉花的纤维和叫作黏著剂的黏液、还有水，搅拌在一起，制成纸浆。我们是用这些抄纸器和水盆抄纸，但大人会拿更大的抄纸器抄纸，底下的水盆也要配合抄纸器的大小，抄纸的量才会变多。搅拌纸浆的时候，我们是把路兹做的长筷束起来，再用长筷搅拌，但如果之后做了大型的纸浆槽，现在用的长筷就无法搅拌均匀，所以要用像是大梳子的工具来搅拌。」

我边说明边在石板上画图，班诺发出闷哼声，摩挲下巴。

「然后再用抄纸器，像这样子左右摇晃和倾斜，抄出厚度平均的纸张，再叠在纸床上。等到叠在纸床上的纸张自然阴乾，就是现在这个样子。明天要拿重石压在这叠纸上面，继续把水分挤出来。这道程序可以去除黏著剂的黏性。最后再把纸一张张地贴在那块木板上，放在太阳底下晒乾。撕下来以后，就大功告成了。」

我简略地说明完了所有步骤后，班诺感佩地吐一口气。

「比我想的还要费时又费工哪。」

「但一边等纸乾燥，一边也会做其他事情，就不会觉得花了很多时间喔。不过，如果想要大量制作，应该会很忙碌。而且，这个时期也很难走进河里。」

今天在河边帮忙汲了水的班诺重重点头，喃喃说著：「看来造纸工坊到了冬天就得暂时关闭。」冬天的河川冻得让人走不进去，木头也坚硬得不适合做纸。

「因为要有河川才能做纸，所以请班诺先生好好考虑工坊的设置位置吧。」

「嗯，我明白了。看来要忙上一阵子。」

嘴上虽然说要忙上一阵子，班诺却显得很开心。我也语气轻快地为他加油：「请好好加油吧～」

这时候我还觉得事不关己，但有过短暂做纸体验的班诺一旦火力全开，开始挑选工坊以后，真正忙起来的人却是我们。因为马克会趁著做纸的空档，带著我和路兹到处跑，向工匠订制各种工具。听到「资讯费也包含这项服务」，我只能乖乖认命。

于是，订做工具、募集人手、教导纸的做法，等到工坊差不多都安顿好的时候，季节的脚步也即将迈向夏天。