五月过半，空中微微飘荡着梅雨的气息。

那一日，造访向阳庄的美弦与平日不同。

平时她一进屋就要下棋，今天却默默地一局都没下。

仅仅是在将棋盘前正坐着，一脸思索的表情看着盘面。

原以为自己无须多言、等待便好的成海都被美弦的沉默逼得不耐烦了。

「怎么了？又输棋了吗？」

「啊！没、没有……那个，最近状况挺顺的」

从四月下半月至今的一个月时间里，美弦在各项棋战的预选赛中都顺利地积累着胜星。

换上稍显花哨的对局装束后效果显著。

「那为什么这副表情啊？」

「这个……我决定了」

「什么事？」

「参加职业棋士淘汰赛……的事」

原本职业棋士和女流棋士会在不同的联赛和淘汰赛中各自奋战。职业对职业，女流对女流。

但如果女流棋士在联赛和淘汰赛中取得优异成绩，也能获准参加职业棋士的淘汰赛。

而这次美弦出色地赢得了这项权力。

「噢，真的吗」

「真的」

「对手是？」

「还没确定。稍后会进行淘汰赛抽签」

「不过肯定是和男的对局啊」

难怪她会神经紧张啊——成海这下理解了。

「怎、怎么办啊长门先生……」

「什么怎么办，这不是难得的机会了嘛」

这下就能终结对战男性棋士全败纪录了——成海轻快地说道，但美弦使劲摇摇头。

「还是赢不了啊……没想到这么快就要对局了……」

这段时间一直以打败男性棋士为目标，向成海学习将棋。

美弦自知棋力比以前确实有所长进，胜率也更高了。

然而，她缺乏自信。

不论如何变强，都没有达到能和职业棋士对等战斗的等级的自信。

「我……很害怕」

害怕结果又是获得黑星。害怕刷新连败纪录。

害怕难得接受成海指导，却只能留下这种结果。

这些不安扰乱着美弦的内心。

「……嘛，我懂你的意思」

想再多积累点自信——成海也理解了。

但正是因为在女流棋战中连续获胜才能获得参加职业棋战，应该有足够的自信才对。

「信不过自己的棋力吗？」

「我想相信自己。虽然这么想……但还是信不过」

美弦看起来精神不振，霸气尽失。

「……对不起，这个样子也下不了将棋了」

今天我先回去了——美弦说完，迈着沉重的脚步走出房间。

那副背影让成海只能目送离去。

「这应该能帮她打破自身枷锁吧……」

强行振作也只会增加负担。这种时候不去管她更好。

成海明白这么做才对。

然而——该说是果不其然吗，学将棋的弟子正在苦恼，自己却只能坐等她自行克服，这让成海很着急。

「怎么才能帮那家伙树立自信啊……」

成海头一次想为某人鼓劲加油。

迄今为止只有别人鼓励自己，自己还没鼓励过别人。

「说到底，女性又该怎么鼓励啊……」

这个领域更陌生了。

随便涉足的话，别说鼓励了，说不定还会起到反效果。

既然如此，真想找人求点建议啊。

这种情况下能拜托的人是——

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「所以就来找我帮忙了吗？」

茜放学回到向阳庄后，成海向她说明了美弦的情况。

「我不知道怎么办才好啊」

「堂堂正正地放弃了……嘛，这也算是长门君的特点吧」

不辞辛劳的茜开始制定消除美弦不安的作战。

「……我想小弦现在大概满脑子都是对跟职业棋士对局这件事吧」

「是啊」

成海同意道，毕竟她一心想着战胜职业棋士，为此都从家里跑到这儿来了。

「所以她应该没空考虑其他事吧。找个时间让她暂时彻底忘掉将棋怎么样？」

「将棋以外吗……要让那家伙现在忘掉将棋，就得是相当有冲击力的事啊」

要是提出半吊子的话题，她根本听不进去。

必须是个能把将棋赶出脑海的大事。

「什么事呢？」

「这个嘛……」

茜默默思索一会儿后，彷佛突然想到似的拍手道。

「……邀请她去约会吧」

「嚯，约会啊……约会？」

听到了不习惯的词汇后，成海反问道。

「那是啥？」

「欸……这都不知道？你一听到约会，什么都没想到吗？」

「没有」

「哎呀……嘛，光下棋了，没办法」

大部分人进入奖励会的时候还是小学生。接着就一直沉浸在将棋中。甜蜜的青春期男女关系什么的跟奖励会员无缘。

当然，成海也是一样。

「你去邀请就好吧？」

「这种事啊，男生去邀请才有意义啊」

「……是这样吗？」

「就是这样！」

一窍不通的成海让茜备感不安。

如果成海不能好好引导，就很难让美弦忘掉将棋了。何况美弦一见他就会想起将棋。

正因如此才要成海去尽力彻底消除一切能联想起将棋的事。

「没办法了……我来制定约会计划，你就照做吧。大体上我还算了解同龄女孩子的时尚吧」

这时候就显露出辣妹力了。

「哦，那就麻烦你了」

「哇，想都不想就托付给我了……嘛不过也好」

茜说着，挽起袖子。

「首先是长门君的穿着。我可以打开衣柜看看吗？」

「请便」

「那就不客气了……」

茜打开衣柜门。

然后绝望了。

「什……全都乱成一团……也没个衣架……」

各式各样的衣服脱下来后摞在一块儿。皱皱巴巴，甚至有些发霉。

怎么看也不像是能穿去约会的状态。

「因为很少会穿嘛。穿的时候再洗洗就好了」

「一般来说平时就要洗干净吧，我说！我拿回家里洗了啊！」

「好，好吧……」

成海被散发出莫名迫力的茜所慑服了。

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下周日，成海把美弦叫出来了。

地点不在向阳庄203号室，而是附近的站前环线。

约好的时间是上午十点。但成海九点半就到了。

「真有必要来这么早吗……」

『绝对不要迟到！最好提前三十分钟！』

成海想起先前茜所做的说教，不禁发起牢骚。

按照茜的嘱咐，他穿上洗净的夹克和西裤，从架子上找出外出用的鞋子。头发也被她梳理完毕，总而言之，一个拿得出手的长门成海出炉了。

「然后，那家伙来的时候……」

茜严厉地说过『要是小弦来早了你要称赞！来晚了也不许生气，要说自己也才刚到所以原谅她！』。

「……早到要称赞我懂，可迟到要原谅嘛」

要是在正式比赛里，就要从持棋时间里扣除迟到时间的三倍作为惩罚——成海发现果然不能用将棋做参照。

一番纠结后快到上午十点时，美弦通过检票口出现了。

「早、早安，长门先生！」

「哦，早上……好……」

看到美弦越走越近，成海举起一只手回应，却逐渐无言以对。

她穿着平时的衣服。

平时的——哥特萝莉猫耳服。

「你……为什么要穿这身……？」

「欸？因为长门先生邀请我啊」

「不是，这话怎么听着像是我要你穿成哥特萝莉似的」

成海表示不记得自己说过这种话，试图消除无端的误会。

「长门先生……好像和平时的气氛不一样呢。非常帅气！」

「……还是第一次有人这么说我」

听到这话总觉得有点不好意思。

「所以长门先生，今天要去哪个将棋道场呢？」

「道场？」

「去做武者修行……不是这么说的吗？」

「…………抱歉，是我没说明白」

这么一说才想起来，自己只说过『下周日跟我来』。理所当然地会被理解成去下将棋。

这就是她穿着哥特萝莉猫耳服过来的原因吧。

「今天不提将棋」

「欸……那要做什么呢？」

「约会」

「我懂了，约会是吧…………约约约约会！？」

美弦不由得拉高嗓音。

「呃，长门先生！？您讲的是约会吗！？您明白约会的意思吗！？」

「真失礼啊。当然明白」

虽说是几天前才刚学会。

「好啦快走吧。今天我就是护花使者了」

「护花使者……长门先生在约会里当护花使者……」

彷佛听到了完全未知的语言，美弦的大脑宕机了。

从他嘴里听到这个单词，实际效果是预想中的平方。

「看你愣住了，怎么了？」

「没、没事！？完全没问题！！」

连脖子都变得通红的美弦慌忙掩饰道。

成海握住她的手。

「出发吧」

「啊……」

毫无预兆、不如说是自然地遭到握手的美弦——已经丧失思考能力了。

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两人在附近车站乘上电车，几十分钟后到达了繁华街。

由于正值周日白天，街道上人来人往，既有年轻人也有带孩子的家长。

其中就有还牵着手的成海和美弦。

顺便一提，这一路上从没放过手。

『约会就是要牵手！』成海忠实地践行着茜的教导。

「那么……肚子饿了吗？」

已经十一点了。

虽然这时候吃午饭可能有点早，但是考虑到店面的拥挤状况，还是早点吃比较好——好像是这样。

「那个……肚子可能是饿了，可另一个层面上又满满当当的……」

这种少女心思当然没能被成海意识到。

「饿了？还是不饿？」

「饿、饿了！」

因此美弦不得不直说。

「好。我记得店家是在……」

今天的约会计划都刻进成海的脑袋里了。正是因为对记忆力有信心才敢去下棋。

在街上到处走走，很快就发现了目标店面。

那是一家设有露台的、漂亮的自助餐馆。

「就是这儿了」

成海拉着美弦的手进到店里。

「欢迎光临」

「两位。麻烦安排露台座位」

「明白了。请走这边」

在店员的指引下，两人来到露台。在隔着桌子相对入座后，成海终于放开了美弦的手。

「这家店的咖啡豆似乎很有讲究。据说是从农庄直接签订合同购入，种类多、质量好」

「好厉害……对这儿好熟悉啊，长门先生！」

「……还好吧」

当然都是从茜那儿现学现卖。

「选哪个好呢……上次来这种地方还是很久之前的事了……」

美弦一边浏览菜单一边说着。

「……啊，这个很好吃的样子！我就点这个午饭套餐了！」

「好嘞」

成海招手叫来店员。

「这个午饭套餐来两份」

「明白了。请问两位要点什么饮料呢？」

「我就……蓝山！」

「姜汁饮料」

这句话让美弦不禁趔趄。

「噗，长门先生……不是推荐这儿的咖啡吗……？」

「对啊，那可是绝品」

「但长门先生点的是……」

「姜汁饮料」

这个人喜欢姜汁饮料到冰箱里别无他物的地步。

「明白了。请稍等片刻」

店员一边对两人的点单忍住笑意，一边退下了。

这也引得美弦忍俊不禁。

「我说什么奇怪的话了吗？」

「咳……没，很有长门先生的风格」

稍后上桌的饭菜和咖啡都很美味。

而姜汁饮料的味道——很普通。

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吃完午饭的成海按照茜的计划进行着约会。

两人在饭后稍作散步，接着前往大受女高中生好评的饰品店购物。走累了就去咖啡馆略微休息，然后去水族馆悠闲游览。

最初感到困惑的美弦在成海接连不断的张罗下，没有回味不安的空闲，听天由命般享受约会。

回过神来，已经快日落了。

「好了……就到这儿吧」

两人回到最初碰头的地方。

在完成茜的约会计划后，成海宣告约会结束。

「怎么样，心情好点儿了吗？」

「啊……果然是这么回事啊」

一向只谈将棋的成海竟然邀请自己约会，早有预感的美弦这下也明白了。

「不好意思，让您担心了……」

「没事。要谢就去谢安艺吧」

「小茜吗？」

「今天的计划都是她一手安排的」

听到成海干脆地吐露内情，美弦一瞬间愣了下。

但很快地，她将疑点串连成线，看清了今天约会的全貌。

「是这样啊！？我还以为是长门先生想出来的计划呢……」

「我可没那种技术」

「……也是呢」

冷静下来后仔细想想，确实是自己单方面误会了，美弦只得苦笑。

「…………非常感谢，长门先生」

「所以说去谢安艺……」

「即便如此也请容我感谢。我很开心，真的」

看着迅速低头致谢的美弦，成海终于感到卸下重担。

（那么……这下就完成任务了）

从茜那里听说约会计划的时候，牵着手一起散步之类的到底有什么意义啊——抱有这些疑惑的成海，在看到美弦如此高兴后也安心照做了。

那么，接下来只要回到家里——

「……啊」

然而，成海想起还剩最后一件事没做。

『约会的时候要好好叫出小弦的名字！不许用喂啊、你啊这种称呼！』

记得茜反复要求来着。

回想起来，约会中还没叫过她的名字。

（叫名字啊……两个人的约会里有什么必要非得特意叫名字吗……）

成海对这事还是一头雾水。

但是想到遵循茜的意见后可谓成果丰厚，成海决定照做便是。

「话说……」

但不知为何，成海说不出她的名字。

「怎么了，长门先生？」

「没、没事……」

望着美弦一脸不明所以的表情，成海装作不经意地移开视线，再次尝试。

「那什么，美……美……」

太奇怪了——成海陷入混乱。区区三个音节竟然说不出口。

マ行第二个音加タ行第三个音再加ラ行第三个音——明明只需要念出寥寥几个音节，刚要出口时就迅速跑回心里。

（这是怎么了……み、つ、る……说啊。怎么就说不出来呢……）

能在心里默念的三个音，到了嘴里却不肯吐出。

成海陷入不知所以的纠结中，但这也算是情有可原。

毕竟，回顾他的半生——且不论出生时的记忆，他连幼儿园时代都忘掉了。从小学生时代起不和朋友玩耍、只顾下棋，接着进了奖励会。初中三年间只在自家、学校、将棋联盟间往返，高中又没去上过，眼看就要升入职业棋士时成为NEET，直到现在。

也就是说——他这辈子就没有叫出女孩子名字的记忆。

叫出同龄的女孩子名字，这一男高中生都要经历的紧张仪式，终于出现在成海面前。

「那个……长门先生？」

兀自直冒冷汗的成海的心境，美弦可推测不出。她只能担心地看着。

（…………做不到啊）

成海举起白旗。看样子不管怎么长考都想不出最佳棋步。

他一边向茜默默道歉，一边心想至少要用自己的方式结束约会，于是转身看向美弦。

「事已至此，我没什么建议好给你」

他为面临与职业棋士对战的美弦加油助威。

「我能说的是，在盘上尽情展现你迄今为止在研究会中所学到的一切吧。所以，无论遇到什么对手，都不要怕。不要害怕职业棋士」

利用约会来转换心情这种鼓励方法，原本就不是成海的强项。

直截了当地传达自己的想法——这才是他的声援方式。

「……非常感谢，长门先生」

成海的心意已经完全传达给了美弦。

想要回应这份心情——美弦的心中静静地燃起斗志。

既然他相信自己，那么自己怎么能没有自信呢。

他都这样为自己的将棋加油了——

『我已经不下棋了』

美弦的脑海中突然冒出这句话。

这是两人初次见面时，成海对热切期望学习将棋的美弦所说的一句话。

从那之后，美弦一直很在意。

为什么他要在即将成为职业棋士时离开将棋界呢。

为什么要如此顽固地回避下棋和比试呢。

为什么要说到讨厌将棋这种份上呢。

在学习将棋的过程中，美弦将这些未解之谜藏在心中，不去追问。

但成海在那场将棋活动中坦露出的表情又勾起了美弦的思绪。

明明那么讨厌将棋、回避将棋——可他跟少年下棋的时候，不是能露出那么快乐的笑容吗。

在那个瞬间，他对将棋的热爱不是没有丝毫消退吗。

「……那个，长门先生」

这种想法一定会惹他不高兴吧。毕竟他讨厌被人深究。

即便如此，如果在眼下——这个瞬间，他会不会回答呢。

美弦如此稍稍期待着。

「我……有句不当讲的话」

听到这句挤出来的嘟哝，成海点点头。

「要是惹你生气的话我先道歉。但是……憋着不说总感觉心里有个疙瘩，所以我就直说了……」

接着，美弦正对着成海的脸说道。

「为什么……不做职业棋士呢？」

终于问出了这句话。

成海的脸上微微一僵，并不答话。

「长门先生根本就不讨厌将棋吧！最喜欢将棋了不是吗！陪我任性、指导小茜、还在先前的将棋活动上……」

越是回忆，就越发现成海对将棋爱得深沉。

既然如此，他为何要舍弃将棋呢。

为何要扔下最喜爱的事物呢。

「长门先生，讨厌将棋什么的……是骗人的吧？」

看着无意间声泪俱下的美弦，成海长叹一口气。

「…………嘛，你这么想也难怪」

倒不如说真亏你能忍到现在——成海没有一口否认。

想来她一定是痛下决心做出了决断。就算知道可能会破坏气氛，她还是问了出来。

回应学生的勇气，正是师傅的任务。

「稍微……散散步吧。这里太吵了」

成海走进夕阳下的街道。

美弦跟在他身后不远处。

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「你知道多少？」

「这个……完全不了解详情……姐姐也不清楚的样子」

「这样啊……嘛，也难怪」

两人远离街道的喧嚣，来到垒有小丘的公园中。太阳已经落山了。

向下望去，街上的家家户户正亮起灯光，发出鲜艳的色彩。

「那就从头说起吧……」

爬上山顶，成海背对着美弦，没有看向下方，而是望着头上。

由于街上太过明亮，即使晴天也几乎看不到星星。

「我以十七战全胜的成绩迎接三段联赛的最终战。因为其他人都在三败以上，所以我已经确保能够突破联赛了。换句话说……对我来说这场最终战纯粹只是用来刷新纪录的对局」

哪怕输了，他也会以十七胜一败的成绩保持排名第一。

史上首次以全胜战绩突破三段联赛——最终战的意义仅此而已。

「身边人都为这个纪录欢欣鼓舞。不光是师傅，连将棋杂志和大众传媒都来关注。但是我觉得这种事怎样都好。我只是想下棋，赢棋……所以才去对局啊」

「然后长门先生……赢了」

「啊啊。就像世人期待的一样全胜了。那天我家里可是乱成一团啊」

「接着……退役了」

美弦的话让成海倒吸一口气。

「为什么要这么做？喜欢将棋、想要获胜、想要变强……那究竟为什么要舍弃将棋？」

面对美弦安静的追问，成海轻轻地开口说道。

「将棋……变得可怕了」

「可……怕……？」

美弦不理解地反问道。

「那场最终局，所有人都知道结果。但是……所有人都忘了一件事」

「什么事……」

「我在最终局迎战的对手的事」

成海赢了就意味着，对局对手输了。

仅此而已。一般来说仅此而已。

然而——当时却不仅如此。

「你知道我在最终局的对手的情况吗？」

「不、不清楚……」

「也是啊……很正常」

成海无可奈何般未加苛责。

三段联赛在籍第十五期，年龄二十六岁，最终局前的战绩是九胜八败，名字叫……嘛无所谓了

「那就是说……啊！？」

美弦也理解了成海这话中的含义。

「要是在最终局输了……就要被迫退出奖励会……」

「没错，答得好」

成海恭喜答对似的夸奖道——用干瘪的声音。

「要是输给我，那个人就是九胜九败。一旦超过二十六岁，如果不能在三段联赛胜多负少，就会被强制退会……」

成海背对着美弦，继续说道。

「我破坏了那个人的将棋人生。从小开始专心将棋，以职业棋士为目标的人的未来……被我夺走了」

「但、但是！」

美弦不肯罢休。

「这就是将棋的世界啊！只有强者才能胜出和保级……就算有人因此掉队，可长门先生为此内疚什么的……！！」

「我明白」

美弦拼命为他开脱，而成海略显温和地回应道。

「但我一开始说过了吧？我在最终局前就确保能够突破三段联赛了。换句话说，那局棋对我来说，无关胜出也不为保级」

如果成绩正好在升级线边缘，那么为了胜出无论如何也会渴望胜利。

如果由于年龄限制处于不获胜就退会的状况，那么为了留在奖励会就绝对要取胜。

然而成海两者皆非。

「这么想吧。如果我那局输了，那个人就还有资格留在三段联赛。那么下一次联赛中说不定就能取得好成绩，成为职业棋士了……说实话，假如立场对调，我大概会永远怨恨下去吧」

你都确保能成为职业棋士了，那就给我个留下来的机会吧——恐怕会如此恳求道。

「这……怨恨什么的……」

「啊啊，实际上没遭到怨恨。那个人……一点儿都没恨我」

成海闭上眼睛，回想起那时候。

三段联赛的最终局，即将迎来终局。

读出对手的诘棋后，成海分毫不差地将他逼上绝路。

按理说已经悟出自身败北的对手却仍在行棋。

不肯认输，坚持下到将死为止。他宁可留下被玷污的棋谱。

为何还不立刻认输呢——带着一半愤怒的心情，成海抬头看到对手的脸。

他看到了。

那张脸正在爽朗地微笑。

本以为他会懊悔或悲伤。

本以为他会被撕心裂肺般的后悔和绝望所吞噬。

可那个人——仅仅是在微笑。

见到这一幕的瞬间，成海顿悟了。

眼前这场对局的状况也好。自己的战绩不容再输也好。

还有不肯认输、坚持下到最后的意义也好。对手全都明白。

「那个人……没想过留下漂亮的棋谱。他一定是只想着……在那个地方哪怕多下一会儿也好」

而自己——侮辱了败局已定却仍然坚持下棋的对手。

我这种人哪有资格成为职业棋士呢，成海想到。

「这就是……长门先生回避将棋的原因……」

对成海吐露的真相，美弦无言以对。

因取胜而苦恼，变强反受重压——无论哪个都发生在美弦无力想象的世界。

「直到现在我也想不明白。那时候我该怎么做……是获胜比较好呢，还是应该输掉……想着这种事，认真下棋就变得可怕起来了」

所以逃掉了——这就是答案。

不下将棋的理由，逃避将棋的理由，以及同薰对局时选择战败的理由——全赖于此。

「……就是这样了。心里的疙瘩好些了吗？」

「那、那个……对不起……我完全不了解情况，对长门先生说了很过分的话……」

美弦呜咽着，眼中闪现出斗大的泪珠。

「你一开始不就说过会惹我不高兴了嘛。我早有心理准备了」

成海反倒更担心听到这些话会不会给美弦施加压力。

「对不起……对不起……」

「别在意。啊啊别哭了别哭了。为什么你会这么介意啊」

「真的……对不起」

成海一边在啜泣的美弦背上拍抚，一边等她平静下来。

（没想到她会这么受打击啊……）

本来想带她搁下将棋、放松身心才去约会，这下不就全无意义了嘛。

这么一来只是为她平添压力罢了。

（我果然没这个资格啊……）

自己的将棋只会伤害别人。

搞砸了。

果然不该实话实说的。

无论多么后悔，都无法悔棋了。

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过了不久，同美弦对战的职业棋士被选出来了。

天才加贺薰七段——这是前缘未了的再战。