梅普露和莎莉约好在「NewWorld Online」见面并各自登入，来到第十阶地区中第三阶成分最为浓厚，遍地是机械的区域。

随处可见巨大齿轮，到处嗡嗡叫的神秘机械，玩家都会用机械装备加强移动力。能在空中自由飞翔便是其特色之一。

「好怀念喔～！」

「第三阶已经是好久以前了呢。在这之间也发生过好多事。」

「是啊～」

快乐的回忆太多，使两人对第三阶怀念不已。梅普露还是第一次在游戏里留下这么多回忆。

「我们去看看有什么机器吧！」

「好哇，可能对探索有帮助。」

提升机动力乃是第一要务。

两人就此前往最近的商店，要完成来到此区的主要目的。

这类店家，可说是来到第三区的玩家都非逛不可，城镇里到处都有开，可以在没那么挤的店里悠哉研究。

于是两人挑了间稍微远离闹区，可以慢慢逛的店家，浏览货架上的机器。

「一次能载很多人的车辆型、背包型……啊！找到了！」

梅普露看的是靴型的飞行器。这样可以空出双手，机动力优秀。不只莎莉喜欢，也可说是最受欢迎的机型。

「梅普露，你也要这个？」

「嗯～第三阶的时候，麻衣她们有教过我怎么用，不过……」

到最后结果不甚理想，还是靠【机械神】和糖浆的飞行能力来探索第三阶了。

靴型固然好用，学起来却颇花时间。诀窍真的很不好抓。

「要不要再挑战一次？这次我来教。」

「……嗯！那我试试看！」

「这就对了！」

两人立刻买下飞行器，随后面前都跳出任务视窗。

「有任务？」

「『飞行器改良案』……还有编号，都是类似的任务耶。」

回报给的是提升飞行时间、高度，甚至赋予武器属性伤害的外挂，看来是真的能改善飞行器的任务。

「想发挥飞行器的全部力量，就要做这些任务的样子。如果每次都不会飞很久，不用做也没关系的感觉……」

就目前的飞行器性能而言，即使不去改良，也不会对莎莉战斗中常用的急速变向或立体机动造成问题，不过能飞得更久，或是飞行期间有增益效果之类，还是很有吸引力。

「既然都买了，我们就做做看嘛！」

「我就知道你会这样说。这的确很有第三阶的感觉，而且说不定跟打魔王的道具有关。」

「嗯嗯！很可能喔！」

根据事先来过这里探索的麻衣等人回报，这个任务串究竟会串去哪里，目前还全是未知数。

由于任务有许多分枝，加上先探索其他地区的玩家当然不少，两人不难想像即使集合第三区所有玩家之力，也得花点时间才能解开谜底。

以【大枫树】而言，梅普露和莎莉跳过麻衣等人探索过的部分来解任务，找起「大魔王的魔力」会更有效率。但无论如何，初步目标都是强化飞行器，两人便赶快选定任务出城去了。

◆□◆□◆□◆□◆

梅普露和莎莉一出城就直往高山的山脚方向走。这次的目的地，是位于山腰的洞窟。茂密森林的另一头，有个大量稀矿沉眠的洞窟在山上等着她们。

「先从加快速度开始！」

「让我们速战速决吧。」

加快飞行速度，对梅普露和莎莉都有益。

两人意见一致，便从这个任务开始做起。

两人踏进了森林。这里不枉是第三区范围，不时能见到齿轮半埋在地面，而且还会转，不是非法投弃的样子。

树木之间还垂挂着散发淡光的吊灯，和第一区那种自然森林环境不太一样。

既然如此，出没的怪物当然也不一样。

「梅普露，小心点喔。」

「嗯！」

莎莉才刚察觉有敌人接近而提醒梅普露，就有三个机械人形怪跳了出来。其中有两个一进入战斗状态就在林间高速穿行，手变成枪指了过来。

剩下的那只启动脚上的推进器猛然加速，手举着剑转眼逼近。

「梅普露，枪的给你！」

「【献身慈爱】【炮管启动】！」

梅普露用技能答覆莎莉，拿她傲人的防御力挡下怪物射出的蓝色能源弹，并以数量多上好几倍的炮口瞄准它们。

「【开始攻击】！」

大量光束暴射而出，射向森林的彼端。在森林飞行本就不易，再加上如此密集的攻击，即使动作再敏捷也躲不过。

梅普露的红黑光束命中怪物的躯体，才轰得它们一阵踉跄，下一波又来了。反击的能量弹虽能击中梅普露，但数量和防御力都相差太多，根本不够看。

在梅普露处理两只枪手时，能自由活动的莎莉与正面攻来的持剑怪物对砍。

「好快啊……」

不愧是第十阶的速度形怪物，连莎莉都能紧紧跟上。

梅普露能辗压它们，纯粹是防御力高得夸张，正常玩家的数值没那么容易占上风。

本该是这样的。

莎莉的匕首铿一声弹开敌人的剑，深深划过颈项。

既然数值接近，差距就会在技术上了。怪物──不，任何玩家与莎莉之间都有无法跨越的距离。那是无法缩短，使莎莉之所以为强者的差距。

每当双方交锋，也就是进入她的攻击范围，敌人身上都会多一道伤口。

就像主动步入死亡一样。

「我怎么能输给这种东西呢。」

莎莉明确表现出小怪不配取她性命的意思，在错身闪躲的同时砍下了对方脑袋。

「呼～」

回头一看，梅普露也硬接两只怪物的射击，射得它们爆体而亡。

「看来你也没问题。」

「嗯！没～问题～」

「好，继续走吧。有怪物就照这样打。」

「远的交给我！」

老调重弹，几只小喽啰阻止不了她们的脚步。

两人撂倒所有来犯的敌人，一路顺遂地迈向山腰。

到了目的地，两人并肩站在山壁张开的大嘴之前。

「就这？」

「应该没错。」

两人开地图确定目的地就是眼前这洞窟后，一边戒备着怪物偷袭地走了进去。

在这个洞窟，可以采集第三区机械的相关材料。因此有些人工设施，窟壁上有等距排列的灯光，地面也清出了平整稳固的步道。

也就是说，这里是与机械共生的城镇用来挖掘稀有材料的地方。

「看样子，不会有陷阱了吧。」

两人还是保持警戒以防万一，而事实上也真的没有足以称为陷阱的东西，怪物又跟森林里的没差多少，轻轻松松就到最深处了。

那里的上下左右，到处都长出了灿烂的蓝色矿石，肯定就是这次任务要求的物品。

「两三下就解决一个了！」

这是所有玩家必经的初期任务之一，没有技能或道具条件，人人皆可采集矿石。莎莉轻轻一碰，蓝色矿石就啪一声从根部断裂，落入莎莉手中。

「能拿多少就拿多少吧。」

「好哇！」

之后的改良飞行器才是正题，任务能早点结束就早点结束。于是两人采完矿石就早早离开了洞窟。

◆□◆□◆□◆□◆

完成第一个任务后，两人迅速动手强化飞行器。

刚采来的蓝色矿石一装进靴型飞行器里就发出光芒，灌注能量。

这项改良能提升飞行速度，等于加长了实际能飞行的距离。

为了顺利进行其他改良项目，两人先到没人的地方练习飞行。

「这边就行了吧。」

「没人也没怪物耶！」

没有障碍物，也没有怪物会来干扰。在这里，梅普露不管怎么摔，都只会撞到地面而已。

「你以前有试用过一下子？」

「嗯，麻衣跟结衣教我的。结果最后还是决定用【机械神】来飞，就没再练了。」

梅普露毕竟是很早就拥有多种飞行手段的极少数玩家。

一夫当关迎击敌人的打法不太需要灵敏机动力，对飞行器的欲望比别人低也是理所当然。

然而现在的敌人比当初强得多，地图上又藏有各式各样的机关，对玩家的要求多了不少，连梅普露也经常遭遇需要爆发性加速或立体战斗的时候。在这样的环境下，飞行器的机动力就很耀眼了。

「我先飞一下给你看。」

莎莉说完就在梅普露眼前轻飘飘地浮起。

「基本上就是这样，像溜冰一样滑动。习惯以后还可以这样。」

莎莉翻身倒立，反覆猛然加速又急停，迅捷地自在飞舞。

再借由【操水数】和【操丝手】，乃至组合【冰柱】和【步入黄泉】产生平台，使空中完全化为莎莉的领域。

「最后的目标，大概就是这种感觉。」

「我、我行吗我……」

先不说交织了技能的动作，主干纯粹是利用飞行器飞舞。

倘若梅普露真能学成莎莉的技术，在第十层可说是完全能弥补【AGI】低的缺点。

「我会把你教到会的啦。」

「……嗯！我会加油的！」

莎莉牵起梅普露的手，一起启动飞行器浮上空中。

「先慢慢飞飞看。啊，把【献身慈爱】开好喔？」

莎莉不像梅普露有副钢铁身躯，抓着她的手摔到地上可是会四分五裂的。

「我会扶着你，先往左边平移吧。慢慢使力的感觉。」

「知道了。」

在莎莉的辅助下，梅普露牵着她的手慢慢滑过天空，没有摔下去。

「不错不错！照这样继续。」

「敬请赐教～！」

「好好好。」

两人手牵着手，如跳舞般流畅飞行。由于她们选的是没有玩家或怪物的地方，可以全神贯注在练习上。当莎莉的课程告一段落时，梅普露已经能飞得很好了。

再继续练飞一轮后，莎莉看着天上飞舞的梅普露嗯嗯点头。虽然战斗中的高速机动还太难，也已经有基本移动不成问题的水准了。

「莎莉～！怎么样？」

「不错喔。什么嘛，这么快就会飞啦。」

「是你教得好啦。」

「没有，是你有用心在学。很多看起来很难的事，只要做好每一个步骤，就会发现其实满简单的。」

（插图009）

「喔……好像真的是这样。」

在第三阶很快就放弃了的梅普露，这次有莎莉的热心指导与得以专注的环境，使得梅普露能在短时间内熟练。

「更细微的控制，以后再慢慢练。平常要拿我来参考喔。」

「知道了！」

「那么，再来要做什么？」

梅普露的飞行练习结束得比预想快，空出了很多时间，再多探索一会也没问题。

「既然会飞了，就去用飞得才能到的地方吧。」

「OK～不要得意忘形摔下去喔？」

「我加油！」

「那我们就来做下一个任务，检验你特训的成果吧。」

「好～！」

目的地就是下一个任务标示的位置。两人接了新任务，启动强化过的飞行器升空。

「嗯，很稳喔。直接飞喽！」

「OK～！」

莎莉带头，梅普露在后面一小段跟着。不再像以前那样摇摇欲坠，不牵手也能稳稳地飞。

这样做任务也没问题了吧。莎莉这么想着，为梅普露带路。

两人如此来到的是无处攀爬的峭壁，峭壁上有道狭长的裂缝。缝里同样几乎没有落脚处，骑魔宠进去又有点窄，可说是以飞行器为前提的地区。

「好暗喔～」

「看来不像上次那样有人整理过。」

这一次，裂缝壁面没有任何照明设备，愈深入就愈是受到黑暗支配，不易攻略。

「梅普露，可以开灯吗？」

「没问题！」

梅普露立刻施展【献身慈爱】。这技能不仅能保护队友，还会发光照亮周围。

平常有暴露位置的缺点，但在暗处能提供大范围光源，且没有提灯占手的问题。

再加上伊兹特制的头灯照亮前方远处，探索黑暗的准备就大功告成。

「小心点，慢慢飞。不然说不定会突然撞山喔。」

梅普露点个头，两人充分利用飞行器深入裂缝。

「真的要小心飞耶……」

「是啊……等等，有东西来了。」

莎莉竖起耳朵，感测敌人的动静。

一群蝙蝠在头灯照射下从黑暗中飞来。

莎莉举起武器的同时，背后有红色闪光射过去。

「不错喔。」

梅普露的迅速反应得到了莎莉的微笑。

她本身的机械所射出的粗大光束淹没袭来的蝙蝠，并以其红光填满裂缝。

当光芒止息，裂缝里已经没有任何振翅声，恢复原本静谧的黑暗。确定没有下一波攻势后，莎莉将武器收回鞘中，喘口大气。

「赞喔，梅普露。能这样清掉就不用担心那种怪物了。」

「它们本来会怎样啊？」

「不知道。反正感觉上是不需要太在意的怪……以后也照那样打吧。」

「看我的！」

能在敌人捣乱前就将其蒸发，不知道它们有哪些攻击也无所谓。

两人就这么以光束烧光不时飞来的蝙蝠，一路往深处前进。

「你很习惯打这样的洞窟了吗？」

「嗯……不知道耶？我们已经打过很多洞窟了吗？」

洞窟是必定会有怪物成群袭来的地形之一，说起来的确是有很多一路清怪的回忆。在类似洞窟的直线型地城里差不多也是这样吧。

「因为你都有记得注意前方嘛。这一路上反应都很快。」

「嘿嘿嘿，有吗？」

「有有有。」

梅普露点滴累积的经验，已经使她能颇为正确地预测敌人多半会从哪里来，会怎样攻击了。

当然那并不是万无一失，且限于单纯的状况，但梅普露总归是凭自己的力量学会解决问题，没有依赖莎莉的教导。

「看得出来你是真的愈来愈会玩了。呵呵，可是你还是要变得更强才行喔。要知道，大魔王一定特别强。」

「最后的强敌嘛！总不会像刚才那些蝙蝠那么简单吧！」

「……是啊，要在第十阶培养出能打败最后强敌的战力才行。」

「那就要多练习怎么跟你搭配了呢。」

「嗯……就是啊。」

堪称强敌的，有路上的魔王、大魔王、其他公会，或者是──

「我也要变得更强才行。」

「咦～！我觉得莎莉你已经强过头了耶。」

「哎哟，都玩到这里了，我才不想死咧……不能留下遗憾。」

梅普露和莎莉这组搭档一路过关斩将到现在，要是在即将暂离游戏的这个时间点败下阵来，确实会让人难以释怀。

梅普露直接照字面解释了莎莉的意思。

「要打就是要赢嘛！再说大家都帮了我们很多！」

「就是说啊。」

不过，也不能老是想着以后，却被眼前的怪物打败。两人虽然都是能力突出的强大玩家，仍同样抱有弱点。

梅普露和莎莉再度提高警觉，为达成任务而前进。

◆□◆□◆□◆□◆

裂缝中，受【献身慈爱】与头灯照亮的岩壁上开始出现湿气而反光。不时传来的水声，都是水滴造成的吧。

两人不用多久就注意到环境的明显变化，以及自身光源以外的光芒。

黑暗中，出现了蓝光。那是与先前采集任务中得到的矿石同样的光。

「就在底下了，可以往斜下方前进。我们慢慢下降吧。」

「嗯！」

两人调整推力，以防撞上岩壁，往光亮处小心下降。

避开几个挡路的岩石，贴着岩壁不断下探。蓝光愈来愈强，最后映入眼中的是亮澄澄的蓝色地底湖。

这座整体都散发蓝光的大湖，就像飘浮在黑暗的裂缝中一样，存在感特别强烈。

两人在湖畔降落，盯着湖面仔细端详。

「在发光耶……是底下有那些矿石吗？」

「不，好像是水本身在发光。」

莎莉掬起的水，发出了和湖一样的美丽蓝光。

这神秘的湖泊，彷佛是先前的矿石溶化汇聚而成。这里是裂缝的最深处，也是两人这次的目的地。

「照任务说明来看，就是这里没错吧。」

「不用急，敌人好像自己过来了。」

「……？」

掬起的水当着梅普露和莎莉的面，在掌中哗啦啦地变形。不过那似乎只是余波，本体在湖里。

水声从哗啦啦变成了轰隆隆，还有道水柱违逆重力向上升起。

水柱脱离水面化为球体，飘浮在湖上并放射蓝光。

「要来喽，准备好。」

「嗯！」

水球上出现血条。轻易突破路上障碍的两人，一见到与小喽啰有明显区隔的魔王怪出现，表情就专注起来。

「【水道】！」

莎莉在空中布展水流，让自己有地方能踩踏的同时，水球变得细如长蛇，还张开大嘴伸长身体，像鞭子一样快速猛袭而来。

这全凭质量的豪迈攻击速度颇快，莎莉却照样悠然避开，穿过自己创造的【水道】占据上方。

「【风刃术】！」

先从试探敌人反应开始。莎莉射出的风刃，斩过蜿蜒伸长的水蛇躯体。

「没伤害……那好！梅普露，拉住它！」

「【嘲讽】！」

莎莉与背后的梅普露迅速立定战略，在【水道】里沿着敌人游向湖上。

目标是底下的变形根源，水球才是本体。

「【二连斩】！」

趁梅普露吸引敌人注意，莎莉催动飞行器贴上水球，以破绽短的连击斩向本体。

匕首带着砍果冻的感觉刺进闪耀的水球，血条稍微减少了点。

「物理攻击不行吗？」

莎莉见伤害低于预期，便改用魔法测试。再度射出的风刃这次也成功削减了敌人的HP，且比武器攻击更有效。

在湖上战斗无处可站，没有地面那么稳定。虽能用飞行器飞过去打，但既然贴上本体挥砍武器打不出什么伤害，不如在远处对射来得合理。

「喔！果然不会不理我的样子。」

打出伤害后，水球伸出水流袭向莎莉。

莎莉自知在这里战斗并非上策，以足以令人忘记她人在空中的灵活动作闪避攻击，回到梅普露身边。

「【炮管启动】！哇！」

梅普露见到莎莉的行动，也尝试攻击湖中央的水球，要出好几根射程和火力都高于莎莉的火炮瞄准过去，可是有一大团水扑过来遮挡她的视线，还摧毁了她才刚造出的武器。

【献身慈爱】不会保护武器，对梅普露来说，保护这些武器比保护队友难多了。

梅普露被水淹没而难以行动时，感到来自侧面的拉力。

「莎莉！」

「没事吧，梅普露？」

「谢谢！」

莎莉用丝线救出梅普露，一面抱着她闪躲水流的攻击，一面制订战术。

「你好像没什么机会打它耶。」

「嗯，很快就会被它打坏掉。」

「而且，嗯……」

敌人位在湖面上的半空中。梅普露的技能虽善于打远程战斗，但现在【机械神】难以发挥，只剩下会伤害到莎莉的广域攻击。

「就算我乖乖上去砍也很花时间……不如全部都交给你来打吧。」

「怎么打？」

不是才刚发现【机械神】难以发挥，靠梅普露来攻击有困难吗。

「比如说……」

梅普露听了莎莉的主意后，也觉得很有胜算，爽快答应。

「那就开始喽。」

「嗯！随时可以开始！」

莎莉的丝线缠绕在一身白甲的梅普露上，当作发生万一时的救命绳，然后抓住梅普露的手。

「【过肩摔】！」

「【反转重生】！」

莎莉将梅普露往湖中扔。完全不想跟魔王有什么应对进退，用最短距离最快速度，将剧毒丢向湖中央。

「【快速换装】【灭杀领域】！」

梅普露更换装备恢复防御力，背上长出四片黑色翅膀。

噗通一声落水的同时，还有炮火轰鸣声。倾注的红黑闪光与湖面蓝光混在一起，溅射出刺眼光芒。

既然本体不动，就把梅普露丢到它底下。几乎整座湖泊都包在梅普露所释放的灭杀领域里面，一截截削减魔王的HP。

水球受不了了似的开始变形，不停往水里攻击，但伤不了梅普露半分。

然而魔王仍没有坐以待毙，将离水的身躯伸进湖水里以后，HP竟然开始恢复了。

即使治疗效果遭到【灭杀领域】降低，HP仍在慢慢恢复。

梅普露在水中见到如此强烈的补血能力，想到了一个好主意。

「……！」

魔王是为了补血而接触湖水，也就是与水相连。于是梅普露发动技能。这也不需要瞄准，因为肯定能伤害魔王。

「【毒性分裂体】【毒龙】！」

从梅普露喷发的毒液瞬间淹没蓝光，污染整个湖水，逐渐侵蚀魔王的身躯。

莎莉在水边看着梅普露用【灭杀领域】等躲不掉的攻击削减魔王的HP。

「再来就是时间的问题吧。」

既然不必没事找事做，莎莉便抓紧与梅普露相系的丝线，紧盯计时器，免得她溺毙。

◆□◆□◆□◆□◆

用毒液激流与【灭杀领域】折磨魔王几分钟后。

HP终于归零，魔王像烂泥一样崩解，湖面恢复原本的样子，莎莉跟着拉回丝线。

在拖拉重物的感觉中，渐渐将仍系在丝线另一头的梅普露拉了回来，露出水面。

【灭杀领域】的效果在这时结束，【毒性分裂体】也在水中破裂，成功回收又变回无害生物的梅普露。

「辛苦啦。照计画赢了耶。」

「嗯！感觉很顺利喔！」

「最后攻击频率变高，又在水上那种讨厌的位置，可能是用来检验玩家能不能好好利用飞行器来战斗的魔王呢。」

「原来如此。」

正常来说，飞行器会是所有玩家的必备装备。那么，有哪个魔王以此为前提来设计也不足为奇，起码第三区的魔王就该这么做。

「这次是梅普露的威力比较强，不过还是要预设以后会愈来愈重视边飞边打才行喔。」

「那我就要多多练习了！」

「就是啊。像这只魔王的攻击，你应该就躲不掉了。」

以任务串来说，这个魔王肯定只是初期的小角色。考虑到以后的攻击会更加凶狠，应该有必要继续作飞行训练。

两人一边想着未来的事，一边捡拾来到此地的目的，即完成任务所需的道具。

先前打倒的魔王所掉落的蓝色发光黏液，就是这次的任务物品。

「好～稳拿一个！」

「又可以改良了。这次可以加长飞行时间，对练习有帮助呢。」

「是啊！」

这次同样出现了送玩家离开的魔法阵，可以安全地出去。

「梅普露？」

在这个随时都能回去的时候，莎莉一回头却见到梅普露站在毒液消散的湖边，盯着湖看。

「莎莉，第一次跟你出去打，就是打地底湖嘛。」

「没错。这件装备就是那时候打到的，没这样发光就是了。」

「是啊～」

尽管数值以现在这等级来说很落伍了，【幻影】仍为莎莉的战斗提供了无可取代的贡献。

无论是纪念性还是能力，对莎莉来说都极为宝贵。

「【游泳】和【潜水】都是在那时候练起来的呢，花了好多时间。」

「后来在第八阶超有用的呢！」

「哈哈哈，想不到后来会开那种技能特别有用的阶层。」

莎莉来到梅普露身边，也望着湖泊。

「真漂亮。」

「嗯！」

「因为是第十阶吗？」

「……？」

「你想，不只这整个地区，连地城都好像是要激起我们的回忆嘛。」

「照你这样说……好像是耶。」

回顾、总结。如果说第十阶就是这样的地方，那莎莉的想法或许也八九不离十。

「我们就好好回顾以前的事吧。」

「好哇～！」

于是两人决定晚点再回去，在散发神秘光辉的地底湖畔过上了一段无人打扰的时光。

聊着往事悠然欣赏地底湖到心满意足后，两人才回到镇上，快快完成改良任务。

这样一来，飞行速度和飞行时间这两个重点就强化完毕，飞行器也可说是明显提升了一个层级吧。

「才一个层级而已，飞行时间就加长好多喔。」

「第十阶这么大，真是太好了。」

该作任务还是自由探索好呢。两人思考接下来该怎么办时，接到了一则讯息。

「伊兹姊传的耶。」

「我也收到一样的了，说有空就拜托过去一趟，怎么样？」

「当然要去哇！」

「OK。正好任务也告一段落了，赶快走吧。」

两人回覆以后就动身前往伊兹等待的位置。