我，席哈布-瓦基德-艾基尔-穆托勒克，也就是艾基尔，已经不知道轻轻叹了几次气。毕竟光是待在这里就觉得好忧郁。

我是穆托勒克这个国家的王族。

即使我在身为国王的父亲眼中只是工具。而在身为侧室的母亲眼中，同样是讨好国王的工具。但我身为王族的地位依然不会变。

父母对我不闻不问，但我却莫名具备特殊能力。因此我受到异母兄弟的嫉妒与排挤。

我在王宫内根本没有容身之处。

但是，我现在拥有无可取代的去处。而且不论任何时候，都会温暖地迎接我，实在太棒了。

我好想赶快回去。每次待在王宫内分配的房间，我就如此心想。

我不要在这种空有昂贵家具的宽广房间。我想在伙伴身边，在听着梦话与鼾声的狭窄床铺上休息。在那里我才能放心地睡大觉。

这间房间太安静了，让我坐立难安。

在工作完成前无法回去。这股寂寞感驱使我透过窗户，望向商队目前可能所在的方向。此时一只老鹰朝我飞来。

「哦，你来了啊。」

彷佛回应我说的话，老鹰停在窗边，头往前倾。

我一如往常轻摸它的头。

工作时间不长时，我都会带着这只老鹰伙伴。由于这次可能会拖很久，我才将它放在商队。但它有时候会跑来找我，而且脚上还绑着字条。

『别勉强自己。』『小心啊。』『要好好休息。』『记得按时吃饭啊。』

字条上以不同的字迹写着这几句话。

看到这些讯息，我顿时感到胸口温暖。觉得在这间安静到离谱的房间也睡得着了。

「这个拜托你。」

我将写了『谢谢大家，我没事。』的字条绑在伙伴的脚上。然后从窗户放飞它。

「我会努力提早回去的。」

如此告诉伙伴后，它便盘旋一大圈，飞向商队可能所在的方向。

我目送它的身影一段时间。直到完全看不见后，我才躺到床上。

然后捧着收到的字条，进入梦乡。

可能因为想回商队的强烈想法，或是收到大家的字条。我梦见第一次来到商队的时候。

他们理所当然接纳我，和我聊天，还邀我一起吃饭。那天是我有生以来第一次感受到胸口很温暖。

那也是我第一次和同年纪的孩子们一起玩。库密特教了不知玩耍为何物的我好多游戏。

埃露可丝也经常拉着我去探险。任何事物在我眼中都很新鲜，让我兴奋不已。

等我们精疲力竭回来后，商队大人们会笑着说「欢迎回来」迎接我们。我感到非常开心。

当时我感到好温暖、好快乐、好开心。一旦知道这种感觉，我就再也无法忍受待在空虚的房间内。

后来我溜出王宫，一直待在商队。他们去别的地方做生意时，我总是跟着去。

第一次偷溜出去，本来还担心会因为几乎不在房间而受罚。幸好我是个受到冷落、无人关心的王子。

只要国王找我时能收得到通知，就不会有人管我。佣人反而乐得拿不存在的王子原有的资金逍遥快活。我甚至第一次感谢自己被当成空气。

幸好国王讲究排场，找我过去也得花时间。所以不会要求我立刻抵达，总有两三天的缓冲。

因此即使我与商队前往远方，也可以靠能力拜托动物送我回城。完成为期几天的工作后，又可以继续回到商队。这种生活我过了好几年。

但这次的工作拖得特别久。平时都是几天内结束，但这次长达数周。想回商队的心情快忍不住了。

国王利用操纵动物的能力掌控国家，还利用动物监视并威胁，强迫别人服从。

召见我，强迫我做的多是这种事。例如监视有反叛迹象的某贵族。有时甚至用动物威胁人赚脏钱。

而我无力违抗国王，不情愿地完成工作。

这次也一样。因为某个商人谎报上交给王国的钱，国王命令我监视对方。

我依照命令监视后，得知对方只是好心的商人。会免费向穷人分送商品。

对方并非隐瞒收入，而是因为免费提供商品，才会没赚到钱。商人并未做坏事，反而是大善人。

我如此禀报国王。

「贩售商品的收入中，必须上交一定额度给国家。是他自己要免费分送给别人，没交钱就是他的错。叫他准时交钱。」

结果国王的回答不堪入耳。

国王眼里只有自己的利益，从来不顾贫苦百姓的死活。

我反而觉得这位商人更适合当国王。但我不敢说出心里话，无力抵抗的我只得服从。

被索取庞大金额的商人表示「我免费接济贫穷百姓，所以没钱，无法支付。」国王当然无法接受。

「从你给钱的人那里拿钱来。」「没有的话就想办法生出来。」他又发出了一条垃圾命令。

可是这名商人并不富裕，无法立刻掏出这么一大笔钱。导致情况陷入僵局。

其中我被迫监视善良商人，有时候还得威胁他。导致我的精神非常疲惫。

最后商人好不容易凑足金额，上交国家，工作才终于告一段落。

眼里只有自己的国王，搞定善良商人的案件后说道：

「这次花了不少时间，下次动作快一点。」

他以冰冷的视线看我一眼，随即离去。

忍耐许久的我轻轻叹了一口气。

不过极度疲惫的我回到自己房间后，正好遇见生下我的侧妃。

「要好好侍奉国王。」

她一如往常如此告诫我，让我更加疲倦。

回到房间后，我一头栽倒在床上。

这次不仅拖很久，内容也糟透了，弄得我身心俱疲。我从衣服掏出商队伙伴给我的信，加以确认。

「赶快回去吧。」

我独自一人嘀咕后，随即从床上起身，准备回商队。

脱下难受的服装换上平时的衣服。将少量行李绑在身上，拜托脚程快的动物载我到商队所在地。

看见商队帐篷后，原本消沉的情绪一下子振奋起来了。

向送我一程的动物道谢后，我跑向帐篷，然后一冲进帐篷内，众人便面露笑容迎接我。

「哦，艾基尔，回来了吗。欢迎啊。」

「啊，回来啦，艾基尔。」

「欢迎回来，艾基尔，辛苦你了。」

「欢迎。」

让我有点想哭。

★★★★★★

我，库密特想着迟迟未归的朋友，轻轻叹了一口气。

身为商队伙伴又是好朋友的艾基尔奉国王命令进城工作，已经过了几星期。

之前大多几天就会回来，这次却拖得特别久。

他肯定相当吃不消。

艾基尔非常讨厌国王找他进城。

即使没有说出口，但他每次收到联络就非常沮丧。然后非常不情愿，一脸消沉地出发。

大家都不舍地目送他离去。

我们不知道艾基尔被迫做什么工作。因为他从未提过。

不过我们多半猜到国王逼迫他做什么。因为我们商队也在国王的命令下受到监视。

穆托勒克国王无法容忍有人反抗，或是不向国家交钱。为此国王会驱使有控制动物能力的人，监视贵族、商人、国民等任何人。有时候甚至还会威胁。

这在穆托勒克是理所当然的。

艾基尔具备操纵动物的能力。不难想像国王召见艾基尔进城，会强迫他做什么工作。

肯定会迫使艾基尔做这些肮脏事。

艾基尔心地善良。他不会操纵动物，似乎是以朋友的身分拜托，让动物听自己的话。他也不喜欢争执，同样不会强迫别人接受意见。所以几乎不曾和他人吵架。

强迫这种好人操纵动物监视，甚至威胁他人，他肯定很痛苦吧。

见到朋友一脸不情愿地去城堡，我为自己无力拯救他感到懊悔。就算想帮助他也实在无能为力。

他好不容易学会怎么笑。结果前往城堡的艾基尔，又露出刚见面时的苦涩表情。

我还记得很清楚，艾基尔来到商队时的情况。

当时他还是孩子，战战兢兢躲在队长身后前来。

他穿着相当漂亮的衣服，还长得十分秀气。看起来完全就是有钱人的小孩，为何会来到我们商队呢。一开始我感到怀疑，不过稍微相处后便立刻发现。

他几乎没有表情，也极少开口，简直就像人偶一样。显然他以前的人生一点都不快乐。

艾基尔刚来到商队时，即使受伤了都不哭不闹。我曾经问过他原因。

「为何受了伤却一声不吭啊。」

听到我的问题……

「说了又能怎样。」

他面无表情地回答。

「什么叫又能怎样……」

话刚说到这里，我突然发现。

艾基尔以前即使受伤，可能也无人关心，甚至都没有发现过。

我从懂事时就在商队，受伤时大人们会担心，会照顾我。这是我以前的生活。

所以绝对不曾发生即使受伤也没有人发现的事。

看到艾基尔面无表情，独自舔舐伤口，我于心不忍，语气中带着斥责：

「你要是受伤了，我会担心你痛不痛，或是难不难受！所以受伤了就告诉我！」

艾基尔听了一脸惊讶。我第一次在他脸上见到这种表情。

随着相处的时间增加，他也逐渐会显露情绪了。

刚来的时候，艾基尔对理所当然的常识几乎一窍不通。对我的指导显得很感兴趣。

不过他却懂得读写、计算，或是外国语等困难的知识。一有空他就仔细教我。

我们教对方不懂的知识，互补有无。不久，艾基尔脸上出现笑容时，我和他已经是好朋友。

然后我们才得知艾基尔的身分。不，是艾基尔告诉我们的。

艾基尔似乎害怕彼此的关系变质，但其实并未发生。

若是刚见面的话当然另当别论。如今我，不对，我们已经视艾基尔为伙伴。

不论艾基尔是何种身分，具备什么样的能力，他已经是我们的伙伴与家人。彼此的关系不会改变。

不过他的身分、地位与能力束缚了他。

明明没有获得任何重要的事物，却总是被迫做不情愿的事。导致他的内心不断受创。

每次艾基尔从城堡回来，脸色都很难看，甚至还会卧床一段时间。代表他被迫做的工作很辛苦吧。

即使短短几天都这样，这次甚至长达数周。我真的很担心他。

城堡里没有人会关心他。我真的很担心他有没有好好吃饭或是睡觉。

由于他迟迟未归，担心他的我和伙伴一起写信给他。不过他回信的内容是『谢谢大家，我没事。』反正他肯定被迫从事不情愿的工作，我们都很清楚他。

赶快回来吧，到时候我们会做许多你爱吃的食物。

可能是愿望得以实现，几天后艾基尔终于回来了。

「……我回来了。」

脸色发白的他说完，随即躺在自己的床上呼呼大睡。

他可能一直没有好好休息吧。平时我一靠近他就会醒来，如今他睡得毫无知觉。

见到朋友露出彻底放心的表情酣睡，我轻摸他的头。

「我要是也能稍微帮助你就好了……」

我既无法让朋友从这种难忍的工作中解脱，也无法帮忙他。

感到难过又不舍的我，差点忍不住落泪了。