根据封测时期的经验，玩家在FloorBoss被打倒后，通过往返阶梯来到上一层的新主街区，激活传送门的这约三十分钟时间里，怪物的POP会被控制在很低的数值。

为了不让在BOSS战中精疲力尽的玩家们，在来到下层主街区前就被杂鱼MOB全灭掉，大概是出于这份担忧吧，不过很遗憾的是这份恩惠仅限于主街区周边附近。

才在森林中的古道上走了只有五分钟，比索敌技能的发动还要快一步，我就感受到了周围空气所产生的变化。让人心情舒畅的美丽的幻之森林，正一步一步朝着带有冰冷般敌意的“圈外”区域转变。

“亚丝娜，这一带出没的敌人，和第二层迷宫区的家伙差不多。因为大部分都是些动植物型的怪兽，所以并不会使用剑技。”

听到我的解说，细剑使无言地点了下头。

“只不过，按照所有MOB的共通行动模式，在战斗中它们会不断把我们吸引到森林深处。怪兽在发现我们的破绽时只会一个劲儿的发动突进攻击，还有就是在成功战胜怪兽时，可能会出现迷路的情况。”

“不过，只要看地图资料的话，那些走过的地方应该都被探查开了吧，不是吗？”

“这个…………”

摆动右手，呼出窗口的我很快调出地图，并用很快的速度将其切换为可视化模式，并展示给亚丝娜。

“啊……颜色好浅啊。”

正如所言，这个大部分呈现出灰蒙色的地图，按照一般的情况，我们所探查过的地方都会用3D视图标示出来，不过这番标示却因雾气的原因变得十分淡薄，即使是仔细凝视，也看不出哪儿有道路。

“这附近的区域固有名为‘迷雾之森’，地图颜色变得淡薄同时雾气又十分浓烈，真的会迷路的。所以，在战斗中要遵循的原则就是绝对不要离开团队与道路。这点必须注意。”

“明白。……那你就赶紧给我演示一下吧。”

“诶？”

“什么，看清楚啊，你身后。”

听完这番话，我战战兢兢的向后外望去，在稍偏离石道的森林入口处……不如说是生长在那儿的，是一棵干枯的树木。浅黄色的枝干直径约有十五厘米，高两米，和周围树木比较起来要小很多。不过，两只并排在一起，位于树干上侧的窟窿，如同眼睛一样现出了磷光，左右侧伸出的长长树枝如同勾爪一般在不断晃动着。

虽然我和枯木目光交汇只有数秒时间，不过其右部根系立刻就发出了咯吱咯吱的声响，同时脱离了地面，向前移动了一步。紧接着是左侧的根系。摇摇摆摆不稳定的步行方式，突然转变成了急速冲刺。两个并排的窟窿下方开出了第三个口子，从那儿发出了“MOROOOOO！”的吼叫声。

更改称谓为植物型MOB“Torrent·Sapling”的枯木，拥有好几个特殊的能力，其中一个就是生长于地面时，玩家的索敌技能是不会对其产生反应的。看来是我解说入了迷，在离Torrent很近的位置走了过去。

决不能大意啊！我这么告诫着自己，同时右手移到身后，拔出爱剑“Anneal·Blade+7”，发出响亮的音符。

*

左右两侧的树枝就被我砍掉，嘴巴形状的窟窿也被亚丝娜的“Wind·Fleuret+5”所击穿，Torrent发出了“Morooo！”的悲惨叫声化作了粉末，这些都只用了三分钟。

我和亚丝娜左拳轻轻碰在一起，以庆祝胜利，同时收剑入鞘。虽然我们很注意了，但还是在Torrent的“改变身体前后”的技能所蛊惑，来到了大约脱离石道五米左右的森林之中。这种程度还是很容易走回去的，在有雾气的情况下要是脱离原路十米就麻烦了。

朝着古道的方向走去时，亚丝娜说出了这话。

“总感觉……有些罪恶感啊。”

“诶？”

“因为啊，刚才那个树妖，其枝干今后还是会生长的吧？把它砍到了感觉有些不环保啊。”

“这，这样啊，虽说如此……不过，我想要是有人见过类似于成体‘Elder·Sapling’的怪兽后，‘必须趁幼苗阶段将其消灭掉啊！’一定会说出这样的话来。”

“……不要用这种语调说话啊。有一个牙王就够了。”

就在说着这些笑话时，我们回到了原路，在长舒一口气后，发觉头顶上方倾斜而下的金色光带的角度增大了一些，看来夜幕很快就要来临了。

“……接下来。我们来这附近是要做什么去了……”

“做什么……我说，那个啊。就是刚才桐人君说的，‘前面有想要完成的任务’。”

“就是这个。虽说如此，也只能接受一件任务啊……初始NPC的居所点是随机出现的哟。亚丝娜，你对耳朵有自信吗？”

我说出这话，同时若无其事的把目光转了过去，只见细剑使不知为何用双手捂住了泛成樱桃红色的耳朵，并向后退去一步。

“……桐人君，你有那方面的兴趣吗？是耳痴吗？”

“才，才，才不是呢！在这个情况下，自信这个字眼明摆着不是说的形状，而是听力啊……”

“开玩笑的。还有就是，就算是这个意思那也和耳朵的好坏无关啊。我们又不是用鼓膜听声，是大脑才对啊。”

“……原来如此，是这样啊。那就两人一起寻找吧。要是升了倾听技能就简单多了……”

我伸直背，虽然知道可能没有意义，但还是把手掌置于而后，亚丝娜也模仿起了我的动作，说：

“一起找倒没什么，是什么样的声音呢？你不会说是一枚树叶落下的声音吧。”

“不会的，并不是大自然的音色，而是金属声……具体来说就是剑与剑的碰撞声。”

听完这话亚丝娜顿时摆出了疑惑的神情，不过很快就说出了“明白”这话。

站在古道的正中央，我与亚丝娜背靠在一起，用合计四只耳朵展开全方位的搜查。一般来说都会听漏，因为在这个虚拟世界当中，实技上也是存在着各种各样的环境杂音。风鸣声、树叶摩擦声、背影生物的脚步声、小鸟的啼叫声……我将这些一个一个从脑内排除，寻求那硬质的人工音符……

“…………！”

我和亚丝娜靠在一起的背，同时颤动了一下。我望向右侧，亚丝娜则是转向左侧，望向同一个方位……西南部。虽然很细微但剑技声确实是从那里传来的。

“走吧。”

亚丝娜拉住了向前迈出脚步的我的外衣。

“不过，进入森林不是不行么？”

“没关系，只要接受了任务是能返回原路的。”

“……不接受的话呢？”

“没问题的，野营装备也准备妥当了！快走吧！”

朝着目标小步驰行于森林中的我，听到了“呀啊……！”的怀念的声音，不过很快就被身后的脚步声覆盖了。

*

离开石路，我丝毫不理会被松软苔藓覆盖的地面传至脚底的细微张弛感。左右避开巨树的枝干，朝着音源突进。与MOB遭遇会变得很麻烦，于是我便绕开索敌技能所探到的Color·Cursor。要发现生长在地面的Torrent是很困难的，不过好在没有和它们遭遇。

走了没有五分钟，金属声响音量增大了，伴随着剑击的声，同时传来的还有叫喊声。视野中央，首先浮现出了两个NPC的Cursor，紧接着看到的是反射到树干上的光效。

再绕过一棵巨树就能抵达目标战场——就在这时我停下了脚步，伸出右手让亚丝娜也停了下来。竖起中指做出安静的手势，随后两人同时躲到粗大的树干后，偷偷望向战场。

稍微广阔的地面上，两个身影正在激战。

其中一位是身着闪亮的金与绿色的轻装铠甲高大男子。右手持的长剑与左手握的圆盾，一看就知道是高级货。扎在后脑的头发是漂亮的白金色，是个外表不论是谁看去都会联想到是好莱坞演员的北欧系帅哥。

另一个人，身着铠甲的色泽与第一人正好相反，是紫与黑。稍有些弧度的军刀与小型KiteShield也都是暗色系，不过同样也是高级货。深紫色的短发，浅黑色的肌肤的侧脸看上去也拥有很高的美貌程度。艳丽的红唇与稍微隆起的胸甲板，都预示着黑色剑士是名女性。

“哈啊！”

白金发男发出凶猛的吼叫，同时挥下右手剑。

“呀啊！”

紫发女以军刀进行了迎击。当！发出了清脆的金属声响，产生的光效让昏暗的森林瞬间被照亮。

“……真，真的是NPC吗……？”

在我的下方，亚丝娜不敢相信似地说出了这话。她的心情我也理解。全身的动作和生动的表情，完全不像是经由系统控制的，没有灵魂的虚拟体。不过——

“看啊，他们的耳朵。”

“诶……啊！两人都是……尖尖的。这是……”

“男子是‘ForestElf【森之精灵】’，女性是‘DarkElf【黑之精灵】’。还有就是，看看他们的头顶。”

听到这话，亚丝娜的视线向上微微动了一下。再次发出了“啊”的声音。

激战着的战士们，不管是哪一位头上都出现了“！”的标志。那正是任务开始的NPC的证明。一般来说只要靠近说话，任务记录便会自动展开。不过——

“两人都出现了任务符号，而且还在交战，这是怎么回事啊？”

“简而言之，就是只能接受一方的任务。——我把这个重大的选择权就交给亚丝娜你了。”

听到我这话，细剑使的视线送精灵身上移开，抬头望向我。

“选择……？”

“恩。他们给予的任务，并不是单个也不是一连几个的连续系列。而是第一个大型战役任务。会从这层开始一直延续到第九层。”

“九……”

九层！？亚丝娜慌忙捂住了本应说出这话来的口。不过那榛色的眼瞳却出于惊讶睁得很大。看着她的这个样子，我在内心高兴起来，并说出了更为惊讶的情报追加暴击。

“而且，就算在中途失手也不能重新接受。当然，也不能变更为对立的路线。这里选择的路线，必须持续到第九层。”

“我说你啊……这件事应该更早告诉我啊……”

一副愤怒表情的亚丝娜，在途中突然变成了疑惑的神情。

“……对立路线？也就是说的那两个精灵吧……”

“嗯。帮助谁，与谁交战。黑与白，选哪一个？”

听到我这番突如起来的疑问，亚丝娜不知为何瞪了我一眼。

“……这个，没有什么选择的余地吗？普通的游戏倒还好说，现在可是在SAO中啊，还是走那条你在封测时期所选的路线吧。那个……我，完全相信你的选择。”

呜。这回轮到我沉默了。亚丝娜的眼神变得越发冷漠起来，她用极为确定的语气断言道。

“——DarkElf的姐姐吧。didn-tyou？”

“Y，yesIdid……但，但不是因为那位是姐姐，而是因为她一身黑。”

——诸如此类的借口应该不会管用吧，只见亚丝娜站直了身子，把头扭到一旁。

“嘛啊，这样也行。我也不想和男生一起去砍女生。那就加入黑精灵那方，打倒白精灵吧。走吧。”

以很快的语速说出这些话后，亚丝娜站起身准备走出隐藏地，我慌忙拉住了她的雨帽。

“等，等等啊。还有一件重要的事。”

“什么啊？”

“那个啊……怎么说呢，就算我们加入到黑色那方，还是无法战胜白色精灵，这点很遗憾。”

“诶……诶诶！？”

为了让再次睁大双眼的亚丝娜冷静下来，我把手搭在了她纤细的肩头，继续说道。

“我想从那些强悍的装备上就能看出，那个白色的精灵是‘Forest·Elf”，黑色的是“DarkElf’，本来都是出现在第七层的，而且还是精英级别的MOB。不管有采用多么安全的战斗方式，他们也不是我们这些刚来第三层的人能够打败的。”

“那，那么……该怎么做呢？因为……要是我们死了的话……”

“放心，即便是输也不会死的。HP减少到一半时，我们加入的一方会使用大招，那时就可以打败对手了。我们要做的就是，不要慌张尽可能地贯彻防御态势，等待帮助就好。如果陷入恐慌逃走才是最危险得，万一引来其他怪物就麻烦了。”

“…………我明白了。”

“好。”

我拍了拍亚丝娜的肩后，把手移开了。

“那，我数到三就冲出去。走进的话任务会自动开始的，你只需待在我身旁就好。”

点了点头的细剑使来到我身旁，我一边从三开始倒数，一边在心中对她做了番简短的谢罪。

实际上，还有一个情报没有告诉亚丝娜。那就是，我们准备前去协助的……名字叫做“吉斯梅尔”的黑精灵姐姐，为了帮助被森林精灵骑士压制的我们，使出了禁断的绝技，在干掉敌人的同时自己也丢掉了性命。即便是走另一条路线……也就是加入森林精灵一方与黑精灵作战，结果也是一样。不管选择哪一条路线，这两个精灵都会在这里死去，随后一场旷日持久的战役……不，是故事，就此展开了……

“……二、一，零！”

随着倒数结束的话音落地，我和亚丝娜便飞奔到了空地上。战斗中的精灵们同时望向了我们，向后猛的一跳拉开了距离。同时两人头顶上的“！”符号变成了“？”。

“人类来这片森林做什么？”森之精灵说道。

“不用你们来捣乱！赶紧离开这里！”这话是黑精灵姐姐说出的。

当然，此时我们也能就此离开。但这样的话什么都不会开始。我和亚丝娜用眼神交流后，同时拔剑出鞘——剑尖直指，森之精灵的闪亮胸甲。

帅气的面容渐渐变得凶恶起来。NPC的黄色Cursor，出现了即将要变成敌对状态的闪烁红框。

“太愚蠢了……你们要加入黑精灵，就这么想成为我剑上的铁锈吗。”

“是……”

“是啊，不过要消失的可是你这个DV男哟！”

说出了这番决定的台词，就在还搞不清DV为何意的我的眼前，森之精灵的Cursor色泽发生了转变。从浅黄色——变成了鲜红色。呜啊好强，就在这一瞬间，男子帅气的面容浮现出了优美而又冷酷的笑容。

“好吧，那就连你们一同消灭掉，人类哟。”

刷拉！我把意识集中到摆出架势的长剑上，同时对亚丝娜轻声说：

“挺好了，专注防御。”

——虽说如此，但也要撑过三分钟哟。我在内心补充道，从亚丝娜侧脸上，我看到了某种神情，这让我那极为不安的感觉顿时烟消云散。因为这种神情——只有在细剑使亚丝娜变得极度认真时才会显露而出，这些都是在和她一同冒险时摸索到的。

“那个，防御……专注……”

“我知道了。”

低声说出这话，但行动却正好相反，细剑使右手的细剑顿时放出了狰狞的光芒。

*

二十分钟后。

“怎……怎么可能…………”

留下这话，森之精灵啪的倒在了地上，我呆然地看着眼前发生的情形，也低声说出了这样的话。

“怎……怎么可能…………”

不管确认几次敌人的HP槽，的确是变成了零。相对的，我和亚丝娜的血槽，双方都减少了一半，也就是进入了黄色区域。而在封测时期，包括我在内的四人团队在和森之精灵作战时，可是仅用了两分钟就全灭了啊。

“……什么啊，只要想做还是可以做掉的嘛！”

这话让我转过头，与一副十分疲劳的样子正高举双手伸直腰板的亚丝娜目光交汇到了一起。随后目光再往左侧的方向移了一米。那儿正站着一名手持黑色军刀，正沉默地望着地面的黑之精灵。

姐姐，你不应该死了吗，脑内出现了这番不明所以的台词的我，目视着那位黑精灵骑士吉斯梅尔，只见她缓缓抬起头，望向我。

玛瑙般的眼瞳，充满惊异与疑惑，那眼神仿佛给我一种，在询问“那个，我，该怎么办啊？”类似这样的话，不过这些应该都是我的错觉。

我希望这就是错觉啊。