艾恩葛朗特第一层没有什么统一的主题，要说的话就是“什么都存在”的设计。草原、森林、荒野、溪谷富含着各式各样的地形，主街区之外的城镇、村落也有很多，幻想RPG也正是用此种热闹的气氛来迎接玩家的到来——不过，在如今的状况（死亡游戏）之下，悠闲地欣赏这些风景的只有极少的人。

紧接着的第二层，却打破了统一风格的设计。整个楼层都被绿色的牧草与多层结构的山峦费改，出现的怪物也都是动物类型的。不知道是不是考虑到第一层的攻略十分艰辛，所以难易度并未提高多少，给人以悠闲般感受的第二层的主题大概是“牧场”吧，不过大多数玩家都将其称作“牛之层”。这个理由，就没必要去说了吧。

进接着——就是至今还未踏上过的，第三层。

顺着紧密联系着第二层BOSS区到第三层主街区的螺旋楼梯向上攀登，我紧紧握起右手，自言自语起来。

“某种意义上，这里才是‘SAO’真正的开始……”

虽然这只是为了调整心情的台词，不过话音刚落，

“真的吗？为什么这么说？”

就立即从身后传来了这样的疑问，我只得用手挠了挠头，进行了回答。

“那个……从第三层开始，会有真正的人型MOB出现哟。第一层的Kobold与Taurus族都是些亚人族【DemiHuman】，能够使用简单的剑技，但外表看上去完全还是怪物，不是吗？不过，在这上面等待着我们的敌人，外表看上去和人类没有分别。如果没有Color·Cursor的话完全无法分辨。当然，他们也和NPC一样能够交谈……而且剑技使用也具有很高的水平。也就是说……”

我转过头，越过肩膀望向朝上看着我的细剑使亚丝娜，说：

“……从此刻起，才算是真正的拉开‘SwordArt·Online’的序幕。把我们关闭在这里的那个男人……茅场晶彦，在SAO特辑杂志的访谈中曾经这么说过。‘就是剑技与剑技交织谱写出的光与音，生与死的协奏曲’……”

“…………哦…………”

即便听到了这句让我一年前兴奋不已的话，亚丝娜还是没有一丝感动的样子。依旧是用很有规律的步伐向上攀登阶梯，同时轻轻耸了耸肩，道出了一番出乎我意料的话来。

“……从那件事开始，茅场就已经开始计划这个犯罪了吧……”

“诶……啊，嘛啊，当然……是这样吧。”

一个月加一周前的某日，对着被强制转移到中央广场的一万名玩家，茅场的确说了这样的话。“我只是为了创造一个观赏用的世界，而用NervGear制造出了SAO。如今，所有的愿望都已达成”。

倘若那些话都是真的，茅场晶彦从SAO甚至于是勾勒出NervGear最初的回路时，就都是为了这个天大的犯罪吧。能够打动年少（准确来说是距现在一年前）的我的内心，为数不多的访谈内容，其实也是蕴含了两层意思。对着如今方才觉察到该点的我，亚丝娜静静地说：

“生与死的……协奏曲。这个难道真的只是指的玩家与人型怪兽的‘剑技’对决吗？”

“诶……你这是什么意思……？”

我缩了缩脖子。保持向后望的姿势，向上攀登这个“迷宫区与上层之间的往返阶梯”，由于几乎都是相同的设计，算上封测时期的话，我一共走了有十次以上了。只有黑色墙壁上的浮雕每层都不同，仔细看去就能得知这是暗示了下一层的风景与主题，不过我现在的精力都集中到亚丝娜的身上了。

细剑使的表情增加了几分严肃，低声自语道。

“大概是我考虑多了吧……协奏曲这个东西，并不是乐器与乐器成对演奏的哟。如果是成对演奏的话，还是用‘二重奏’称呼比较妥当。”

“那……协奏曲的，真正意思是……？”

“根据时代不同其含义还是在一点一点改变，基本来说都是以管弦乐队做背景音乐，以单数或复数的独奏乐器作为主役的演出形式……也就是说，不是一对一，而是一对多，或者说是少数对多数的音乐哟。”

“一对……多……”

我低声重复回味这句话，打算说出“这样的话，那就不是比喻玩家与MOB集团？”——不过，还是在说出口的瞬间，又闭上了嘴。

因为这个世界，一名玩家与多数，比如与十头以上的怪兽同时作战的情景是不可能出现的。因为没有广范围歼灭的魔法存在，范围型的剑技也只能攻击到武器的射程之内，就是在这样的SAO中，如果被多数怪兽包围就意味着即刻死亡。

当然，游戏设计也反映出了这点，几乎都是些单独，或者是最多两三只单位出现。除非是有意图的将它们召集到一起，或者是犯了踩上警报陷阱的情况，不然一对多的战斗时绝对不会发生的……还有就是，遇到这种情况，谁都会奋力逃走的。

“……这样的话，被称作协奏曲的战斗，在这个世界是绝对不会发生的。硬要说的话，仅限于BOSS战中……不过，那也是BOSS为主役，攻略联合部队为伴奏啊。”

望着耸了耸肩膀，苦笑着说出这话的我，亚丝娜像是要说出什么似的，不过还是闭上了嘴。过了一拍的时间，她浮出了微笑，点了点头。

“是啊，果然是我想多了……先不提这些，桐人君？”

“诶？什么？”

“……没什么，已经晚了。”

听到这话之后，依旧向后望去的我的头，撞到了厚实的石门之上。

“嗯哦……”

我发出了不像样的叫声，同时挥动手臂以免踩空石阶跌落下去。不过还是没有恢复体势，此时与其向前倾倒与亚丝娜撞到一起，不如就这样向后倒去。

紧接着，本应靠上的门扉不知何时打开了，我“哇啊啊”地叫道同时穿过了大门，漂亮地跌坐到了被苔藓覆盖的石地上。这就成为了未踏足楼层的值得纪念的最初印记。

*

艾恩葛朗特第三层。

设计主题是“森林”。不过和第一层霍伦卡村周边，第二层南部区域的森林的规模完全不同，具有很高的魄力。因为最小的树木枝干直径都有一米，高有三十米以上。用巨树形容完全不合适的古树在能够看到的范围内不断延伸，金色的光线从多重重叠的枝叶间倾注而下的光景，如同幻境一样。

“哇啊……！”

忍受着尾骨冲击痛苦的我的身旁，亚丝娜发出了轻微的欢呼声从门中奔了出来。我坐在地上回旋八十度，目光追随着她的身影。在稍不远处停了下来，沐浴着细细的阳光不断旋转的亚丝娜，像是在十分喜欢这个不知延续到何方的大森林的景色似地。

“好棒……光看这个景色，就觉得爬到这儿的辛劳没有白费。”

细剑使时常装备的斗篷雨帽已经摘下，反射出炫目的光泽修长而顺滑的栗色秀发尽收我的眼底。纤细的身材，加上凛冽的美貌，让人觉得她完全不像是玩家，而是栖息在这片森林的精灵。

“……真的是没白费啊。”

轻声道出这话后，我站起身来。脱掉皮外套，伸了个大懒腰。不知是不是错觉，空气中像是充满着甘甜的气味一样。大量的植物杀菌素……不知道是不是这些的缘故。

瞥了眼身后，在一棵比附近要高大一圈的巨树根部，有着一个石亭，我们攀爬的阶梯就在那敞开的黑色出口内。其他攻略组，大概只需十分钟就会从这里登上吧。

“……接下来……”

虽然已来到了第三层——但今后的行动方针，却尚未定好。当然，在新的楼层要做的事也和上一层一样，到街道上购物接受任务，通过战斗提升等级，不过在这之前我还有一件要确认的事想问一下。

下定决意后，我移动到了依旧在欣赏风景的亚丝娜身旁，先轻咳了一声，随后张开了口。

“诶，打扰你的兴致我很抱歉……”

“……？什么？”

细剑使很少有的用笑脸望向我，于是我抬起右手，伸出食指将她的视线诱导到朝北的方向。从身后的石亭处延伸而出的由石头铺成的古道，在二十米远的位置产生了Y字的分支。

“顺着那条道向右走很快就会到达主街区。朝左走森林还会持续一段时间，然后就是本层第一个迷宫。”

“……嗯。”

“一般来说，都是首先前往主街区激活传送门，不过这个任务就交给在后方追赶我们的林德队和牙王队吧。”

“…………嗯。”

“理由之一，就是我并不想和他们相遇，还有就是左边的森林内有一个必须完成的任务。不过，这两件事都是和我个人相关……”

说到这里，细剑使的微笑渐渐淡去。瞳孔放出了呈现反比的犀利光芒。从现在开始如果说错话，亚丝娜的心情就会变得很差，这点我虽然参悟到了，但其中的原理却还是没有摸透。

“…………然后呢？”

在冷酷的声音催促下，我诚惶诚恐地继续向下说，

“……那个……大概需要补给和维护吧，如果亚丝娜想去前面的主街区的话，我想我们是不是就此解除组队状态……当然，如果你愿意陪我一同完成森林中的要事，我个人也没有……意见……”

“才·不·要呢，我也不是没有想要和你解除组队状态的念头。你和我不都是SOLO玩家么？”

“是，是啊。”

“只不过，你刚才所说的要事，应该也是‘先完成的人先得’吧？那我就和你一同前往，我最讨厌效率低下了。当然，如果你说你想把如今还是队友状态的我抛下，一个人独占这份利益的话，我也就只能和你解除了。”

“不，不敢不敢，我可没有独占的想法啊，一点也没有。而且，人多效率也高。”

“那就赶紧走吧。补给和维护再过一会儿也没关系。”

“是，好的。”

细剑使转过身，发出啪嗒啪嗒的声音开始前行，我则是追在其身后，内心出现了“勉强通过！”的谜样判定。究竟为何要说出“通过”，这连我自己都搞不明白。

真是的，早知现在，当时就应该和班上的女生们多交流一些了……想到这里，我却用鼻音做出了否定。如果我是拥有这般能力构成的初中生的话，就不会在SAO正式开服后五秒内潜行进入这个游戏把。换句话说，也不会发生像现在这种，与喜怒无常的细剑使行走在一起的事情吧，我做出了这番无意义的推论。

——话说回来，我突然产生了这样的思考。

回想一下被囚困在这个浮游城内的一个月，我为了生存……也就是为了强化自身而一个劲地奔走时，是否有后悔过当时为何要入手这款名为SAO的VRMMO游戏呢？一般都会后悔的吧，不后悔的人才不正常呢。但是，不管怎么搜索自己的感情日志，虽然能轻松发现恐惧跟思乡的心情，但后悔这两个字真是几乎都找不到。难道说我是个很异常的人吗，还是状况严峻到连让我产生悔意的时间都没有呢。如果是后者的话，这个“状况”的原因之一，毫无疑问就是飒爽地走在我前方三米处的那个细剑使。如果说正是她一直吵吵嚷嚷地支使着我，我才能把后悔啊其他负面感情什么的甩到脑后……——不不不，就算只是脑内活动我也绝对不会向她道谢的啊。坚定了这份决意，我加快了脚步，追上了暂时走在我之前的队友，与她并排前行。

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