「GM……」

桐人轻声呢喃。

「结衣，这么说妳是游戏管理者……?ARGUS的工作人员……?」

结衣保持数秒钟的沉默后，轻轻摇了摇头。

「……Cardinal的开发者们，想将照顾玩家的任务也交由系统负责，因此试做了某个程序。利用NERvGear的特性，详细监控玩家的心理状态，造访有问题的玩家，倾听他们的心声……『精神状况管理。支持用程序（MentalHealthCare-CounselingProgram）』，MHCP试作一号，程序代码『Yui』。也就是我。」

过度惊讶的亚丝娜倒吸了一口气，一时间无法理解刚刚所听到的事情。

「程序……?是AI吗……?」

沙哑地提出问题后，结衣保持悲伤的笑容点头。

「为了不让玩家有不协调感，所以也赋予我感情模仿机能——这全都是假的……包括这眼泪在内……亚丝娜小姐，对不起……」

眼泪不断从结衣的双眼流了出来，化为光的粒子消散。亚丝娜轻轻踏出一步，往结衣身边靠过去。手伸出去，结衣却微微摇了摇头，仿佛在说——自己没有接受亚丝娜拥抱的资格。

亚丝娜到现在仍无法相信这件事，硬是把话挤了出来。

「但是……但是，妳不是失去记忆了吗……?AI会发生这种情况……?」

「……两年前……在正式营运开始的那天……」

结衣低下视线，继续说明。

「我也不清楚究竟发生了什么事，但Cardinal对我下了预定以外的命令。禁止一切干涉玩家的行为……这使得我只能在不被允许具体接触的情况下，持续监控着玩家的精神状况。」

亚丝娜反射性察觉那个「预定外的命令」，是来自SAO唯一的游戏管理者。茅场晶彦的操作。结衣应该没有任何关于这号人物的情报。她幼小的脸庞浮现沉痛的表情接着说：

「状态可以说是——恶劣到了极点……几乎所有的玩家，都随时笼罩在恐惧、绝望、愤怒等等负面感情下，有时还会有陷入疯狂状态的人出现。持续看着这些人们内心的我，本来应该要立刻赶到那些玩家身边倾听他们的心声，协助解决问题……但我却无法主动接触玩家……拥有义务却没被赋予权力的矛盾情况，让我不断累积错误，开始逐渐崩坏……」

在这安静的地下迷宫底层，只有结衣那宛若银线震动的细微声音飘荡着。亚丝娜与桐人只能沉默地听着她的述说。

「某一天，我一如往常地进行监控，突然注意到两名玩家拥有与他人回异的精神数值。那股脑波是我至今不曾接收过的频率。高兴……安稳……但又不只是如此……我很好奇这究竟是什么样的感情，便持续观察着那两个人。当我看着他们的对话与行动时，内心也产生了不可思议的渴望。那并非工作的流程……但我想去那两个人的身边……想要直接跟他们对话……因为想更接近一点，我每天都在距离两人居住的玩家房屋最近的系统管理装置实体化，并四处徘徊。我在那时可能就已经几乎故障了吧……」

「那是指第二十二层的那座森林吗……?」

结衣缓缓点了点头。

「是的，桐人、亚丝娜……我一直都很想……跟两位见面……当我在森林中看见你们的身影时……真的非常高兴……很奇怪吧，明明应该不会有这种事……我只是个程序而已……」

眼泪不断掉了下来的结衣闭上了嘴。而受到某种无法形容的厌情冲击的亚丝娜，则将双手紧握在胸前。

「结衣……妳是真正的AI对吧?妳拥有真正的知性啊……」

亚丝娜如此呢喃，结衣则微微歪着头回答：

「我……不知道……我不知道自己究竟怎么了……」

这时，一直保持沉默的桐人往前跨了一步。

「结衣已经不只是由系统操作的程序，所以才能将自己的希望说出口。」

接着以温柔的语调问道：

「结衣的愿望是什么?」

「我……我……」

结衣拚命将纤细的双手往两人伸了出去。

「我想要永远跟你们在一起……爸爸……妈妈……!」

亚丝娜没有擦拭溢出的泪水，跑到结衣身旁紧紧抱住那小小的身体。

「我们要永远在一起喔，结衣。」

桐人也跟着拥抱住结衣与亚丝娜。

「啊啊……结衣是我们的孩子喔。回家吧，我们要永远……一起生活下去……」

但是——在亚丝娜怀中的结衣却轻轻摇了摇头。

「咦……」

「已经……太迟了……」

桐人以不知所措的声音问道：

「怎么回事……太迟了是指……」

「我能恢复记忆……是因为接触到那块石头的关系……」

结衣的视线往房间中央望去，小小的手指着座落在那里的黑色立方体。

「刚才亚丝娜小姐让我躲到这个安全区域时，我偶然触碰到那块石头，也因此得知，那并非单纯的装饰物件……而是为了让GM能紧急连上系统所设置的管理装置。」

结衣的话语彷佛藏了某种命令，黑色石头上突然出现数条光束。接着砰的一声，表面浮现出青白色的虚拟键盘。

「刚刚那只头目怪物，应该算是为了不让玩家接近这里而配置的保镖。我利用这个控制装置连上系统，叫出『对象消除装置』消灭怪物。这时，经由Cardinal的错误订正功能，修补我破损的语言机能……这也代表，Cardinal开始注意到之前一直被搁置的我。现在核心系统正在检查我的程序，应该很快就会做出『异物』的结论，并把我消除吧。已经……没多少时间了……」

「怎么……怎么这样……」

「没有任何方法吗?例如离开这里……」

结衣只是保持沉默，露出微笑响应两人的话。眼泪再度滑过结衣白晰的脸颊。

「爸爸、妈妈，谢谢你们。我们就在此道别了。」

「不要!我不要这样!」

亚丝娜拚了命大叫。

「明明才刚开始啊!从今以后，我们还要开心地……和乐融融地一起生活啊……」

「在黑暗当中……没有尽头的漫长痛苦中……只有爸爸跟妈妈的存在维系着我……」

结衣直视着亚丝娜，些微的光芒开始包围她的身体。

「结衣，不要走!」

桐人握住结衣的手，而结衣小小的指头也轻轻抓着桐人的手指。

「只要在爸爸妈妈身边，大家都能展露笑容……我真的感到很高兴。我希望，从今以后你们也能……代替我……帮助大家……带给大家喜悦……」

结衣的黑发与连身裙，开始从一端化为朝露般梦幻的光粒子四散消失。她的笑容渐渐变得透明，重量也逐渐变轻。

「不要!我不要!结衣不在的话，我也没办法笑了!」

被满溢的光芒包围住的结衣露出了笑容，伸出即将消失的手轻抚亚丝娜的脸颊。

——妈妈，笑一个……

这段细语在亚丝娜脑中回响的同时，更加炫目的光芒飞散而出。当光芒消失，亚丝娜的怀中已经什么都没有了。

「呜哇啊啊啊啊啊!」

再也无法控制自己的亚丝娜喊了出来。膝盖无力地跪倒在石板地上，像个孩子般大哭了起来。一个个落在地面弹起的泪珠，混入结衣残留的光碎片，接着消失。

4

昨天的寒冷仿佛骗人一般，温暖的微风徐徐吹过草原。彷佛受到热闹的气氛邀请，几只小鸟停在庭院的树枝上，兴致勃勃地俯视着人们的样子。

从餐厅搬出来的大桌子摆放在宽广的前院里，纱夏的教会正开着不合时节的庭院派对。像魔法一样从大大的烤架拿出食物的瞬间，孩子们发出了如雷的欢声。

「这个世界竟然……有这么好吃的东西……」

昨晚刚被救出来的「军队」最高指挥者辛卡，一边吃着亚丝娜做的烤肉，一边露出感激的表情说着。在他身旁的由莉耶儿也面露微笑看着他的模样。虽然她给人的第一印象是个冷静的女战士，但在辛卡的身边时，只让人觉得是个开朗的少妇。

关于辛卡，昨天虽然连与他面对面的时间都没有，但如今同桌吃饭，就觉得他给人的印象意外的稳重，实在很难想象是庞大组织的领导者。

身高比亚丝娜高一点，但明显比由莉耶儿矮上许多。微胖的身上穿着颜色朴实的衣服，没有配备任何武装。而他身边的由莉耶儿今天也没穿军队的制服。

桐人拿着红酒瓶帮辛卡添了酒。辛卡再次郑重地深深鞠了个躬。

「亚丝娜小姐、桐人先生，这次真是受你们照顾了。真不知道该怎么跟你们道谢……」

「不，我在另一边时也深受『MMOTODAY』的照顾啊。」

露出笑容的桐人如此回答。

「真是令人怀念的名字啊。」

辛卡听了，他那张圆脸也跟着笑了出来。

「那时候每天都忙着更新，还让我有种『我可不是在做新闻网站啊!』的感觉。但那跟当公会会长比起来根本不算什么。应该在这里也来办个报纸才对。」

说完，桌上响起一阵XX的笑声。

「那个……『军队』后来怎么了……?」

亚丝娜这么一问，辛卡正色说道：

「我已经将牙王跟他的手下除名了。其实更早以前就该这么做……都是因为我的个性不擅于斗争，才导致事态恶化成这样——军队本身应该会解散吧。」

亚丝娜与桐人稍微睁大了眼。

「这还……真是吃了秤铉铁了心啊。」

「军队实在太过庞大了……我打算先将公会解散，再重新打造更平和的互助组织。毕竟解散后就什么都不管，实在太没责任感了。」

由莉耶儿轻轻握住辛卡的手，接着说道：

「——除了成员外，军队累积的资产也会平均分配给这个城镇的居民。毕竟之前真的带给大家非常严重的困扰……纱夏小姐，真的很抱歉。」

面对突然深深低下头去的由莉耶儿及辛卡，纱夏不禁眨了眨那对在眼镜后方的眼睛，慌忙地在面前挥动双手。

「不，没这回事。军队里也有很善良的成员在练功区帮助过孩子们啊。」

听见纱夏率直地这么说着，现场再度充斥平和的笑声。

「那个，还有一件事……」

由莉耶儿歪着头说道。

「昨天那个名叫结衣的女孩……怎么了……?」

亚丝娜与桐人对望了一眼，微笑着回答：

「结衣她——回家了……」

右手指伸到胸前。有一条昨天之前还没出现的细项链在胸口发着光芒。华丽的银炼前端垂着同为银制的坠饰，中央有颗大大的透明石头正闪耀着光辉。抚摸着泪滴状的宝石，就感觉到一股温暖渗入指尖。

那时——

当结衣消失在光芒之中，跪在石板地上痛哭的亚丝娜身旁，突然传出桐人的吼声。

「Cardinal!」

抬起满是泪水的脸，桐人瞪着房间的天花板高声大叫：

「不要以为……你可以一直为所欲为!」

接着，紧咬牙关的他突然往房间中央的黑色控制装置飞奔而去，并开始迅速敲打还显示在那里的虚拟键盘。惊讶瞬间将亚丝娜的哀伤吹跑，她瞪大了双眼大叫：

「桐、桐人……你在做什么……?」

「现在……现在应该还能使用GM权限介入系统……」

一边喃喃说着一边快速敲打键盘的桐人眼前，砰的一声跳出一个巨大的窗口，高速移动的文字列所发出的光芒照亮了整个房间。在亚丝娜呆愣地注视下，桐人又另外输入了不少指令，接着一个小小的进度条窗口跳了出来。当横线即将到达右端的瞬间——

以黑色岩石制成的控制装置突然发出青白色的闪光。下一秒，桐人就伴随着爆破音整个人弹飞出去。

「桐、桐人!」

亚丝娜连忙跑到倒在地上的他身边。

摇着头撑起上半身的桐人面带憔悴，但还是浮现出微笑，向亚丝娜伸出握拳的右手。虽然完全搞不懂状况，但亚丝娜也伸出了手。

从桐人手中落到亚丝娜手掌上的，是个大大的泪滴状水晶。经过复杂切割的石头中央，正不断闪耀着白色的光芒。

「这、这个是……?。」

「……我在结衣启动的管理者权限消失前，将结衣的程序本体整个从系统切离，进行对象化……这里面，有结衣的心。」

说完这些话，桐人就精疲力尽地倒在地板上，闭上了眼睛。亚丝娜看着手中的宝石。

「结衣……妳在这里，对吧……我的……结衣……」

止不住的泪水再度流了出来。在模糊的光源下，水晶的中心就像回应着亚丝娜一样，发出了一次强烈的闪光。

对着依依不舍的纱夏、由莉耶儿、辛卡以及孩子们挥手道别后，迎接经由转移门回到第二十二层的亚丝娜与桐人的，是带着森林香气的凉风。虽然只是为期短短三天的旅行，内心却觉得仿佛很久没回来的亚丝娜，深深地吸了一口空气。

这世界真是大啊——

亚丝娜重新思考这个不可思议的浮游世界。在这算得上是无数的每一层楼中，都有住在那里的人们过着或悲或喜的每一天。不，对大多数人来说，应该都过得很辛苦吧。即使如此，大家每天还是持续着自己的战斗。

属于我的栖身之地……