巨大水车平稳地转动着，那让人心情平静的声音充满了整间商店。

虽然只是间不大的职人等级用的玩家专属房屋，但就因为这个水车，价值也跟着水涨船高。当我在第四十八层主要街道区「琳达司」的街道上发现这间屋子的时候，脑中瞬间浮现「就是这里了!」的念头，接着则是因为它的价格而惊讶不已。

从那之后，我就开始拚命工作，甚至从各方管道借钱，最后只花了两个月就存满目标金额的三百万珂尔。若这里是现实世界，我挥动铁锤的次数应该足以让自己全身长满肌肉，右手布满厚重的茧了。

这么做总算有代价，我比几名劲敌稍早一步拿到了证书，在这间附有水车的房子开了「莉兹贝特武器店」。这是在三个月前，还带有凉意的春天发生的事情。

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在水车匡啷匡啷的震动声背景音乐下，我慌张地喝完早晨的咖啡——艾恩葛朗特里有这个，实在是太好了——换上冶炼商店的制服，并面对墙上的大镜子整理仪容。

虽然说是冶炼商店，但服装的设计却不是工作服，真要说的话，应该比较接近服务生的制服。暗赭红色的泡泡袖上衣、同色的伞裙，上面再套着纯白的围裙，胸口别上红色蝴蝶结。

这套服装的设计师不是我，是身兼朋友与重要客人、跟我同年的女孩子。她是这么说的：「因为莉兹贝特有张娃娃脸，太正式的服装一点都不适合妳啦。」我原本还觉得这根本是多管闲事!可是换了这套制服后，店铺的营业额就上升了一倍——所以虽然并非我的本意，但从那之后就一直延用这套制服。

她建议的不只服装，就连发型也斤斤计较。我现在这头婴儿粉红的轻柔短发也是在她几近威胁下订制出来的。但是就周围的反应看来，似乎也不是完全不适合我。

我——冶炼商店老板-莉兹贝特，刚登入SAO时是十五岁。在现实世界就常让人觉得比实际年龄小，而在来到这个世界后，这种倾向又变得更加强烈。映照在镜中的我，有着粉红色头发、深蓝色大眼睛和小巧的口鼻，配上古典的连身围裙后，更酝酿出如同洋娃娃般的气息。

因为在另一边的我是个跟流行绝缘的认真国中生，所以很难不感到隔阂。直至最近我才好不容易习惯了这个外表，但个性就是改不过来，对客人怒吼、使客人惊慌失措更是家常便饭。

确认没有忘记装备后，我走到店门口，将写着CLOSED的木牌翻过来。露出最灿烂的笑容面对在店外等着的几名玩家，并大声说出「早安，欢迎光临」招呼他们。能自然地招呼客人其实也是最近才习惯的事情。

经营一家店是我从小就抱持的梦想。就算是在游戏中，梦想与现实还是有很大的差距。招呼客人等服务业的难处，在以旅馆为据点摆摊贩售时，就已经尝到讨厌的地步了。

我自觉不擅长摆出笑脸，所以决定以商品质量来决胜负。所以很早就开始专心致力于提升武器制作技能的等级，就结果而言，这是个正确的选择。自从在这里开店后，就有很多固定的客人非常爱用我制作的武器。

大概都打过招呼后，就把接待客人的任务丢给NPC店员，我则是躲进与卖场相邻的工作室当中。因为一定要在今天完成的特制订单，还有十件左右堆积在那里。

拉起装设在墙上的控制杆，以水车为动力的风箱开始往火炉送入空气，旋转磨刀石也跟着发出声响。从道具窗口中取出高价的金属素材，放入火红燃烧的炉内，等温度充分上升后再用钳子夹起，放到铁砧上。单膝跪在地上，拿起惯用的铁锤，在自动选单上指定要制作的道具后，接下来就只剩下在金属上敲下固定的次数，制作出武器道具。这个作业并没有什么特殊技巧之类的，虽然完成的武器质量完全是由随机数决定，但相信敲击时的气势会影响结果的我，还是一边集中精神，一边缓缓地举起铁锤。就在准备向金属素材敲下第一击的瞬间——

「早安啊!莉兹!」

「哇啊!」

因为工作室的门突然打开，让我的手整个偏掉。铁锤敲到的不是金属，而是铁砧的边角，伴随着丢脸的效果音蹦出火花。

抬起头来，就看到闯入者搔着头发、吐出舌头笑着。

「抱歉，我下次会多加注意。」

「妳这句台词我已经听腻了……算了，不是在开始敲击后才这样已经很好了。」

叹了口气起身，并重新把金属放回火炉中后，我双手叉腰转过身去，看着那位身高稍微比我高的少女。

「……亚丝娜，早安。」

身为我的挚友，同时也是重要客人的细剑使亚丝娜非常自动地在工作室里走动，往白木制的圆椅坐了下去，接着用指尖梳开长及腰间的栗子色秀发。她的每个动作都像在拍电影一样，就连认识她很久的我也不禁看得入迷。

我也往铁砧前的椅子上坐了下去，并把铁锤靠在墙壁上。

「……所以，这么早就跑过来，究竟是有什么事?」

「啊，要麻烦妳处理这个。」

亚丝娜解开拍在腰间的剑鞘，把细剑连鞘一起轻轻丢了过来。我用单手接下，并稍微把刀身拔出。虽然因为不断使用使得光芒变弱，但锐利度应该没有降低。

「还不到不能使用的程度，要拿来打磨还太早了一点吧?」

「是没错啦，但是我希望可以保持闪闪发亮的样子。」

「嗯?」

我重新审视亚丝娜。白布上印着红色十字架的骑士服配上迷你裙，这打扮与平常没有两样，但靴子像全新的一样闪闪发亮，耳朵上甚至还戴着小小的银制耳环。

「实在是很可疑啊。仔细一想，今天可是平日耶，公会的攻略预定怎么样啦?不是听说第六十三层相当麻烦吗?」

我这么一说，亚丝娜便浮现出害羞的笑容。

「嗯——我今天请假，因为等一下跟人有约……」

「咦咦咦——?」

我不顾椅子被我弄得喀喀作响，直往亚丝娜逼近几步。

「给我从实招来!妳要跟谁见面!」

「秘、秘密!」

脸颊越来越红的亚丝娜撇过头去。我交抱双臂，深深地点头说道：

「原来如此，才觉得妳最近莫名地开朗，原来是交到男友了啊。」

「才、才不是那么回事哩!」

她脸颊上的红晕又更明显了。亚丝娜清了清喉咙，然后余光看着我说：

「……我跟之前真的差很多吗……?」

「这个嘛，我们刚认识时，妳不管睡着还是醒着，满脑子都是攻略迷宫。我还在想妳会不会绷太紧了，可是从春天开始妳就稍微变得不一样了。至少我实在无法想象之前的妳会翘掉平日的攻略活动。」

「是、是吗……果然被影响了啊……」

「所以，是谁?我认识吗?」

「妳应该……不认识吧……应该。」

「下次把人带来让我瞧瞧吧。」

「真的不是妳想的那样啦!根本就还只是……单相思……」

「啥——!」

我这次可是打从心底吓了一跳。亚丝娜不但是最强公会KOB的副会长，同时也是艾恩葛朗特前五名的美女，想追她的男人多如繁星，我作梦都没想过会有她反过来倒追的一天。

「怎么说呢，他可是个怪人啊。」

喃喃述说的亚丝娜陶醉地看着半空中，嘴角还露出微笑。这要是少女漫画，用来衬托她的背景肯定是大量的花朵四处飞舞。

「该说是捉摸不定吗……还是我行我素……而且还强得乱七八糟。」

「哎呀，比妳还强吗?」

「强太多了，单挑对决的话，我连一分钟都撑不了。」

「哦哦——这样就可以把名单缩减到一定程度了。」

当我开始翻起脑中的攻略组名册的瞬间，亚丝娜慌张地挥舞双手。

「哇啊!不用想象啦!」

「好啦，我就衷心期待妳带他来见我的那一天。不过要是有机会，就多帮我宣传一下吧，拜托啰。」

「莉兹真的很努力推销啊。我会帮妳介绍的——啊!糟糕，快点帮我研磨啦!」

「啊，是是，我立刻动手，妳就稍等一下吧。」

我拿着亚丝娜的细剑站了起来，往装置在工作室角落的旋转磨刀石移动。

从红色剑鞘中拔出细剑。武器类别「细剑」，专有名「闪烁之光」，是我至今冶炼出来的剑当中最高级的逸品之一。即使使用现在能取得的最高级材料，配合最高级的铁锤与铁砧，因为数值完全随机，做出来的武器质量也参差不齐，每三个月能打出一把这种剑就该偷笑了。

用双手支撑住刀身，往缓缓旋转的磨刀石送过去。研磨武器并不需要特殊的技术，只要抵着磨刀石一段时间就能完成。即使如此，我还是不想随便做做了事。

从刀柄开始往前端仔细地滑动刀身。橘色火花伴随着尖锐的金属音飞散开来，同时银色的光芒也逐渐苏醒过来。当研磨完成时，细剑也回复成被朝阳照射时会闪亮反射，甚至还有种穿透感的纯银色。

将剑完全收回鞘中，往亚丝娜丢了过去。同时用指头接住她弹过来的一百珂尔银币。

「谢谢惠顾!」

「下次再请妳帮忙修理铠甲——我还要赶时间，先走啰。」

亚丝娜起身，把细剑吊上腰间的剑带。

「实在让人很在意啊——我也跟妳一起去好了。」

「咦!不、不行啦!」

「哈哈哈，开玩笑啦，不过妳下次要带他来喔。」

「有、有机会再说。」

挥了挥手，亚丝娜便逃跑般飞也似地奔出工作室。我叹了口大气，重新坐回椅子上。

「……真好。」

这突然脱口而出的台词，让我不禁露出苦笑。

来到这个世界一年半，个性生来就是直来直往的我，把热情全投注在让生意兴荣上并一路走到现在。冶炼技能几乎都已经完全习得，还开设了自己的店铺。最近似乎是因为找不到目标，有时也想要谈谈恋爱。

因为女性在艾恩葛朗特占压倒性少数，至今我也不是没被人追过，但就是提不起劲来。果然还是由自己主动喜欢上的人比较好——我是这样想的。所以就这层意义来说，我真的很羡慕亚丝娜。

「我也能触发『华丽的邂逅』这种事件吗?」

我边说边把头摇得跟波浪鼓一样，将这奇怪的想法甩开后站了起来。从火炉中取出烧得通红的铸块重新放到铁砧上。脑中想着这暂时就是我的恋人，同时高举铁锤用力敲下。

响彻工作室的规律敲击音总是能让我的脑中变得一片空白。但只有今天，某种令我焦躁的东西怎么样也挥之不去。

那个男人来店里光顾是隔天下午的事情。

我昨晚勉强把特制武器的订单全部完成，因为睡眠不足而陷在摆设于店头门廊的大摇椅上打瞌睡。

甚至还作了个梦，那是我小学时的梦。我虽然是个认真且文静的孩子，但总是在午后第一节课感到爱困，常在半梦半醒间被老师叫醒。

我很崇拜那个大学刚毕业的年轻男教师，所以觉得被他抓到自己打瞌睡是很丢脸的事，但我又很喜欢他叫人起来的方法。轻轻地摇动肩膀，同时用低沉又平稳的声音——

「那个，不好意思打扰妳……」

「是、是!对不起!」

「呜哇?」

在像上了发条般弹跳站起并大叫出声的我面前，有个一脸惊讶且全身僵硬的男性玩家。

「咦咦……?」

我痴呆地环视周围，这里是并排着桌子的小学教室——才怪。有些过剩的行道树、宽广的石板路与环绕四周的水渠，以及铺满草坪的庭院。这里是我的第二故乡，琳达司的街道。

看来是很久没有过地彻底睡糊涂了。咳了两声掩饰自己的不好意思后，向应该是客人的男子回打招呼。

「欢、欢迎光临。找武器吗?」

「啊，嗯、是的。」

就第一印象而言，实在不觉得他是个高等级玩家。年纪应该比我大一些，黑发、同为黑色的朴素短衫及长裤、靴子，武装只有一把背在背上的单手剑。我店里的商品几乎都是要求高能力值的武器，所以我实在很担心这名男子的等级够不够。话虽如此，我还是面不改色地带他走进店里。

「单手剑都在这个柜子上。」

当我指出陈列量产武器展示品的柜子后，男子便露出困扰的微笑说道：

「啊，这个，我想要的是特制武器……」

这让我越来越担心了。使用特殊素材制造的特制武器价格最低也超过十万珂尔，若是在出示价格后让客人发火或是吓到，我自己也会很尴尬，所以怎么样都要避免这种情况。

「现在金属的价格有点贵，所以费用应该也会跟着提高……」

虽然我这样表示，但黑衣男子却摆出一副这没什么的表情，还回了个令人吃惊的回答。

「妳不用在意预算，我只要妳做出至今最棒的剑就好。」

我好一阵子只能呆呆地望着男子的脸，最后终于开口：

「……虽然你这么说……但没给我个具体的性能目标值……」

我连语气都变得有点顾不得礼仪了，但男子却完全不在意地点点头。

「说的也是。那……」

他取下用细剑带吊在背后的单手剑，往我递了过来。

「跟这把剑同等以上的性能，这样如何?」

就外表看来，我并不觉得那是多了不起的武器。黑色皮革制的柄、同色的剑鞘。不过，就在我用右手接过来的瞬间——

好重!

差点就要掉到地上了。这个筋力要求值实在高到恐怖。身兼冶炼师与战锤使的我，筋力值也算相当高，但似乎还是无法挥动这把剑。

战战兢兢地拔出刀身，几近漆黑的厚重刀刃反射着光芒。一眼就可以看出这是相当锐利的剑。用指尖轻点，将自动选单叫了出来。种类「长剑／单手」、专有名称「阐释者」，制作者名不存在。由此可知这东西不是出于同业的手。

存在于艾恩葛朗特的所有武器，大约可分为两个种类。

一种是我们冶炼师制作的「玩家制造型」，另一种则是在冒险中获得的「怪物掉落型」。因为冶炼师们自然而然对掉落物的武器不抱好感，无名或杂牌等揶揄名称也就跟着横行起来。

但我觉得这把剑在掉落物中也是非常稀少的道具。一般来说，若将玩家制造型的普通价格物，与怪物掉落型的一般出现物做质量上的比较，前者更胜一筹，但偶尔也会出现这种「魔剑」——大概吧。

总之，这东西大大刺激着我的对抗意识。赌上我身为冶炼师的自尊，怎么样都不可以输给掉落物!

把重剑还给那名男子后，我取下一把挂在店铺正后方墙上的剑。这是半个月前冶炼出来，我目前的最高杰作。出鞘的刀身上带有淡红的光辉，看起来就像缠绕着火焰一样。

「这是我目前制造出最好的剑，应该不会输给那把剑才对。」

他不发一语地接过我递去的红剑，用单手挥了几下后歪着头说：

「稍微轻了点耶?」

「……那是因为使用了速度系的金属……」

「嗯——」

男子摆出一脸适应不来的表情再度挥了几次剑，最后看着我说：

「我可以稍微测试一下吗?」

「测试……?」

「嗯，耐久力。」

他拔出左手上的剑打横放在柜台上，站到前方摆出姿势，右手缓缓举起我的红剑——

察觉到男子意图的我慌张地说：

「等、等等，这么做你的剑可是会断掉喔。」

「断了就表示它不够格啦，到时再说吧。」

「太……」

我硬是把到嘴边的「太乱来了」吞回肚子里。把剑高举过头的男子，眼神带着非常锐利的光芒。瞬间，刀身就被淡蓝色的效果光包围住。

「喝啊!」

趁着气势的一击，剑以非常快的速度挥下。下一瞬间剑与剑互相敲击，冲击的声响令店内的空气为之震荡。炸开来的闪光过于炫目，让我瞇起眼睛退了一步，就在这个剎那——

刀身完美地从中问断成两半飞了出去。

——我最佳杰作的刀身。

「呜啊啊啊啊啊!」

我惨叫着往男子的右手飞奔而去，抢过留在他手上的下半截剑，拚命从各个角度观察。

——不可能修复了。

当我下了这个判断，更因此垂头丧气之后没多久，剩下一半的剑也变成多边形碎片四散消失了。在几秒钟的沉默后，我慢慢拾起头来。

「你……你……」

我的嘴唇颤抖着，右手同时用力揪住男子的胸襟。

「你在搞什么鬼啊!竟然把我的剑弄断了!」

男子也表情僵硬地回答：

「抱、抱歉!我没想到会是发动攻击的剑断掉……」

……瞬间，一把火冒上来。

「所以你的意思是，我的剑比你想象中的还要不堪一击?」

「咦——啊——嗯、大概、就是这样吧。」

「啊!竟然还承认了!」

放开男子的衣服，两手叉腰挺胸说道：

「我话先说在前头!如果有材料的话，能简单砍断你那把剑的武器，要几把我都冶炼得出来!」

「——喔喔。」

听了我顺势吼出来的话，男子露出不怀好意的笑容。

「那我郑重拜托妳，做出一把可以简单砍断这把剑的家伙。」

看着他从柜台拿起黑剑收回鞘中，我的血液也跟着全部往脑袋冲——

「既然你都这么说了，我就陪你玩到底!先去找金属素材吧!」

想到「啊，糟了。」的时候，话已经脱口而出，不过我也没有退路了。男子挑了挑眉，用肆无忌惮的眼神观察我好一阵子。

「……这倒不必，我一个人去会比较好吧。我可不想被妳碍手碍脚。」

「唔呀——!」

这男人到底有多惹人厌啊。我不断挥动双臂，像个小孩般抗议。

「不、不要小看我!我好歹也是个熟练的战锤使!」

「喔喔——」

男子阖闻言便吹了声口哨。根本完全把我当笑话看。

「既然如此，那就让我瞧瞧妳的实力吧——总之，我先付妳刚刚那把剑的钱。」

「不必了!相反的，如果我做出比你的剑还强的武器，我可要好好敲你一笔!」

「请便，要多少钱我都会付给妳——我的名字是桐人，在妳做出剑之前请多指教。」

我交抱手臂，刻意撇过头说：

「请多指教，桐人。」

「哇啊，直接省去称谓了喔。算了，没差啦，莉兹贝特嘛。」

「唔啊!」

——以队友来说，这真是坏到不行的第一印象。