作为一名护法神官，青年史塔格·斯宾特尔，并没有评价所说的那么无能。

他的信仰深厚虔诚，虽然在某些时候显得过于木讷，但品行端正。尤为重要的是，他拥有僧兵最需要的技能之一——出类拔萃的武艺。

作为取得免许皆传资格的教官，史塔格甚至被旁人如此形容：「你这人与其说是武艺高超，不如说是身手好到让人觉得毛骨悚然。」这段逸闻至今仍是年轻神官们茶余饭后的话题，不过撇开这件事不谈——

至少青年史塔格·斯宾特尔作为一名护法神官，不是个无能的人物。

挟着一脚踩穿地面的气势，史塔格奋力将脚步踏上磨损的石板地。

训练场的冰冷空气，被他迅速转动的身体撕裂。史塔格将扭转的身躯重新打直，用手中握持的「得意武器」划破长空。

斧枪——这是一种在坚硬的枪柄上同时结合斧刃、枪尖及倒钩的万能复合武器。

尽管操作斧枪必须经过相当程度的锻炼，但史塔格喜欢使用这项武器。

他是如此考虑的——可供选择的手段愈多，就愈能弥补自己欠缺的要素。

「喝——！」

他牢牢掌握住重心的位置，好让身体不被斧枪挥舞的重量带飞。

史塔格就这样重复了好几遍训练所教的招式。最后他横空一劈，并维持几秒钟的静止架势之后，才将全身的力道放松。他垂下武器，解除保持警戒的状态，舒了一口长气。这时，从他背后传来了一道声音。

「好身手。」

一名少女站在训练场的入口。

那是个身形娇小的女孩，一头蓬松的大波浪长发，几乎将她整个人盖住。少女有些散漫地拍着手。本想向她报以微笑的史塔格，慌乱地敛起笑容，立刻就地放下武器，下跪垂首。

「不胜荣幸，大神官……宛若曙光的圣霍恩斯卡修。」

「……你够了喔！」

少女鼓起脸颊，把一双圆眼瞪得老大。她跌跌撞撞地跑过一段不怎么长的距离，来到史塔格面前，用手指戳了戳他那头黯淡的金发。

「人家不是跟你说过不要这样叫我了吗？哥哥。」

「教会里的每个人不都是这样叫你的吗？」

「不行喔，只有哥哥不许这样叫我。」

少女斩钉截铁地回答之后，抓住史塔格身穿训练服的肩膀让他站起身来。

「请你好好地用『哈露』这个名字来叫我。」

「『哈露』是小名吧，这样能算好好地吗……没事，我知道了，哈露。」

史塔格认命地重叫一遍之后，哈露——哈露雪拉·奥罗拉·霍恩斯卡修似乎才对此感到满意。史塔格低头看向不再绷着脸的哈露雪拉，面有难色地搔搔头。

「要是被别人发现我直接叫你的名字，事情就麻烦了。」

「可是你从以前开始就是这样叫我的呀。」

史塔格将手按到一脸不满的哈露雪拉头上苦笑道：

「从今天开始……不对，从今晚开始，我就不是训练生了，而是具有权利和义务、身负力量及责任的正式神官——哈露，我将成为你的守护者之一。」

史塔格的这番话，让哈露雪拉的表情瞬间蒙上一层阴影，她紧紧揪住身上长袍的下摆。

「我感到很不安。要是哥哥你能够接受的话，我可以拜托别人把你转调到其他更安全的部门喔？」

「我不能接受喔。」

「嗯，我就知道你会这么回答。」

哈露雪拉很快地点点头，用双掌包住史塔格的手并微笑道：

「我的哥哥是侍奉圣父的僧兵——献身于圣务的护法神官。你所做出的这番觉悟，以及为了实现这个目标而历经的严格修练，我都看在眼里。」

「……谢谢你，哈露。」

「对于这样的哥哥，我有个惊喜礼物要送给你。」

「嗯？」

看到史塔格突兀的笨拙反应，哈露雪拉不仅呵呵笑了起来，甚至还原地踮起脚尖转了一圈。接着她从袖子里掏出某样东西，硬塞到史塔格手上。

「这是个护身符，请你好好带在身上。」

「护身符？」

「是兔子先生喔。」

「我看得出来啦……」

面对一脸得意的哈露雪拉，史塔格闷哼一声，低头看向手中的物体。

这个用棉花缝制的护身符确实是只野兔。不过它那诡异的写实造型与其说是可爱，倒不如说有一种奇妙的凶恶感。

「我为这个护身符注入了很满很满的祈祷，希望至少我祈求你平安的心念能常伴你左右。」

「听起来好挤。」

「很灵验的喔。」

哈露雪拉得意洋洋地像是自己立了大功一样。史塔格朝她嗳昧地笑了笑，悄悄捏紧表情看起来似乎很痛苦的兔子护身符。

——就在这时，一道新的声音在训练场里响起。

「哈露雪拉。」

比起被叫唤的哈露雪拉，反倒是史塔格整个人僵住了。

不知何时，有个人影已站在先前哈露雪拉出现的入口处。

那是个身形瘦长的男子，由于他身上所穿的法衣过于合身，显得瘦到有点病态。而男子那双锐利的眼睛，和用来遮掩眼神的窄框眼镜，都给人一种有如尖锐无比的缝衣针的印象。

「你在这里做什么？」

「没什么事呀，梅尔哥哥。」

「我应该跟你说过，别这样叫我。」

「呃，欸，我当然知道啰。高洁的痩师，伟大的兄长——梅尔文·莫里鲁·霍恩斯卡修大司祭。」

哈露雪拉心口不一地弯腰鞠躬。梅尔文微微闷哼一声后吐了口气，歪了歪扎着端整马尾的头。

「听起来只像在挖苦我呢。」

「是在讽刺没错啊。因为哥哥你才没跟我说过那种话呢。」

「嗯哼。」

梅尔文轻抚纤细的下巴之后，以一副终于愿意承认对方存在的态度，将视线转到史塔格身上。他的目光上下扫视了一遍身穿训练服、汗流浃背的史塔格。

「听说你被选拔为这一届的护法神官。」

「是的。」

「那你应该懂规矩吧？斯宾特尔神父。请你谨言慎行，别做出有辱教导会神官身份的行为——对就是圣女不敬，是最不能允许的行为。」

「那是我硬要他这么叫的。」

哈露雪拉从旁插嘴：

「你要拿这件事指责哥哥，就太没道理了。」

「我当然也要责备你，哈露雪拉。在祭祀仪式期间忽然不见人影，你实在是太胡闹了。侍僧们都被你吓坏了。」

「……算我求你了，你赶快回去啦。」

史塔格也忍不住愁眉苦脸地小声说道。

哈露雪拉一度噘嘴表示不服，随后沮丧地叹了口气。

「那就回头见啰——祝你武运昌隆，哥哥。」

「谢谢你，哈露。」

史塔格向低声祷告的哈露雪拉报以一笑，拍了拍她的头。哈露雪拉柔柔一笑，踩着无比轻快的脚步离开了训练场。

梅尔文一直等到哈露雪拉喧闹的脚步声离去后，才低声告诫史塔格：

「这是我最后一次放过你的不敬行为，你最好搞清楚这一点。」

「我也是这么想的。」

「那就好。」

梅尔文冷淡地点了点头，随即像是突然想起什么地补充问道：

「你进教会多少年了？」

「今年刚好是第十年了。」

「这样啊。」

梅尔文听起来不怎么感慨地应了一句，继续淡淡说道：

「以十七岁之龄通过选拔，你可是教会史上最年少的护法神官。」

「那都是多亏有明师指点和周围人的帮助。」

「你没必要那么谦虚。因为甚至还有人认为，拖到这一届才晋用你实在是太浪费了。」

梅尔文瞥了一眼地板上的斧枪。因为是训练用的武器，所以斧刃已事先磨钝，但若是交给高手使用，要劈开薄铁板并非难事。

「不过有件事情让我无法接受。」

梅尔文看向斧枪的举动似乎没有特别含意，他很快又转回视线。

「就是你选择走上护法神官，而非高阶神官的道路。史塔格·斯宾特尔。」

「那是因为……」

「对，你铁定无法成为高阶神官，这点我非常清楚。」

梅尔文丝毫不给史塔格反驳的机会。自踏进训练场以来，他的眼里第一次流露出称得上是感情的情感。但那并非善意的情感，而是焦躁的情绪。

「但就算如此，你还是有义务朝着这条道路前进，哪怕你知道那无法实现。而你却放弃了这项重任……我无法接受这件事情。」

「就如你——」

当史塔格意识到时，他的话已脱口而出：

「——所说的，我无法成为高阶神官。」

史塔格双拳紧握，笔直回视梅尔文的双眼。

「所以我才选择了这条道路。护法神官是我也能够胜任的工作……就算是我这种人，也能帮上哈露的忙。」

「我应该跟你说过，刚才是最后一次放过你的不敬行为。」

梅尔文不可能被史塔格回视的眼神吓着，但他并没有进一步追究这件事情。

他静静地朝出口方向走去，并在门前停下脚步，头也不回地说道：

「你的存在为哈露雪拉带来了相当大的救赎，对于这点我很感激你。」

「不过，既然你已成为正式的神官，要是不认清自己的立场，那可就难办了。就算只是玩笑，你也最好注意点，别把『护身符』搞丢了，斯宾特尔神父。」

梅尔文再次迈开脚步。而在他扔下的这句话里，已经感受不到焦躁的情绪。

等到他的脚步声终于远去后，感到全身虚脱的史塔格，偶然将视线转到一直握在手里的「护身符」上。那是哈露雪拉送给他的兔子护身符。

我怎么可能弄丢这个护身符。

要是不小心把这个护身符搁置在某个地方，就至少得在那里筑起一个祭坛。因为它光只是这样就足以成为强大的法器。毕竟这是被『救世圣女』——哈露雪拉·奥罗拉·霍恩斯卡修注入祈祷的东西。

史塔格将护身符小心地收进怀里，并拾起地上的斧枪。

太阳马上就要下山，等到夜晚降临………自己就得执行作为神官的初次任务。

——没问题的，史塔格·斯宾特尔。

史塔格向自己喊话。他就是为了这一天而潜心修练，锻炼武艺、精进技巧，学习斧枪复杂的操作方式。

因为这是他唯一的选项。

(所以没问题的……我应该办得到的。)

史塔格将不安和话语一同咽下，走出气温开始急剧下降的训练场。

史塔格·斯宾特尔。

武术才华受到赏识的他，尽管年纪尚轻，但从这一届开始被推举担任神官职位。这样的他——

作为一名护法神官，不管怎么说，都不是一个完全无能的青年。

◆□□◆

教导会的名字是《天之锄》。

但很少有人以这个正式名称称呼教导会。由于运作范围能遍及整片大陆的活动组织，基本上只有天之锄教导会，因此当人们说起「教会」或「教导会」时，多半就是指天之锄教导会。

天之锄教导会的教会史，几乎就等同于独立大陆——亚利斯·辛柯鲁多上的人类历史。换句话说，在教导会的势力兴起以前，人类根本没有多余的精力书写历史。

『致力发展农耕和畜牧，创造人类的生活基础』——

这样简单扼要且切合实际的教诲，很快就深入人心。在这片险恶的独立大陆上，为明天带来希望的农业和护持着农业的教导会，是从天而降的希望之光。

而教导会之所以使用【交叉的锄头和锡杖】组成的十字作为圣印，也是基于这样的理由。时至今日，教导会仍旧规定其下的所有信众，都必须从事农业活动。

然而，这并不是教导会能成为人们支柱的最大理由。

在教导会里，还存在着第三种象征。

既非耕种田地的锄头，亦非施加祝福的锡杖，而是秘密的叛教之印。那就是……

「〈荆冠叛教者〉——亦即我们所属的部门，年轻的护法神官们。」

司祭气宇轩昂地说道——尽管模样看起来有点像刻意装出来的。史塔格一脸紧张地盯着这样的司祭。

在这座规模比训练场大上两倍的大厅里，熙熙攘攘地站着几十个人。他们和史塔格一样，都是《天之锄》教导会的神官，年龄及性别各不相同。就在这时……

「——你不用这么紧张啦。」

史塔格听到一阵低声细语，他转头看向旁边。

声音的主人是名身材高姚的男子，体格精实，没有一丝赘肉，他那张挂着亲切笑容的脸孔，看起来和史塔格的年龄相差不远。

「新来的，你要是从现在开始就绷得这么紧，可撑不到早上喔。」

「？……你怎么知道我是新来的？」

面对惊讶地直眨眼的史塔格，男子揪住自己的大衣领口给史塔格看。

无论是男子还是史塔格，包含台上的司祭在内，在场所有人都穿着长度至膝的皮制长大衣。史塔格不由自主地低头看向自己身上的装束，男子则轻轻摇摆着身体说道：

「这件法衣每晚都得穿出去，这样还能够保持无损状态的，也就只有新人而已了吧？」

「原来如此。」

「不过，我其实是唬你的啦……你是史塔格·斯宾特尔对吧？」

史塔格本来已经相信男子的说法，却忽然被他问了这个问题。男子没等史塔格回答，便突然伸出手来。

「我是古拉基亚·默里。按照护法神官的规定，执勤时必须由两人以上一起行动。而你目前被分派到的搭档就是我啦，斯宾特尔神父。」

「这样啊。那就请您多多指教了，呃，默里神父。」

「直接叫我的名字就可以了。我不太喜欢我们家的姓氏。」

古拉基亚抓住史塔格回握的手，毫不客气地上下猛摇，随即耸了耸肩。

「而且我是转职过来的。虽然我一个月前就被分配到这里，但在数据上和你一样是『新人』啦。」

「那你也直接叫我的名字就好了。」

「喔？这样啊，你很好说话嘛。」

古拉基亚得意地露齿微笑，并用力在史塔格背上拍了一下。这出乎意料的猛力一掌，把史塔格拍得喘不过气来，他随即皱眉道：

「如果你也是『新人』，那不好好听台上的人讲话没问题吗？」

「没事的啦。反正部长司祭大人的训话，都只是照搬教典的内容而已。」

「——然而，我希望在场的年轻同仁，都务必将这一点谨记在心！」

司祭的演说声变得更加宏亮，像是要盖过古拉基亚的声音一样。

「护法神官即为僧兵。我们既是开垦荒地的僧侣，亦是违背圣罗卡的教诲，拾起武装以讨伐敌人的士兵。因此我们自称为叛教者，同时也不在法衣上揭示法印。不过……」司祭用手指弹了一下大衣的领口，稍稍停顿了一下。

「我衷心相信，通过严格训练过程并站在这里的各位，都是在完全做好觉悟并理解责任之后才穿上这件法衣。勇敢地去执行任务吧——我对各位抱以信任，并欢迎你们的到来。你们就是〈荆冠叛教者〉的护法神官。」

「……演说结束。以上内容引用自《典礼作法规范》去年的版本。」

古拉基亚小小声地补上一句，听到这句话的几个人都忍不住窃笑起来。但司祭本人似乎认为自己的演说深深打动众人，一副得意洋洋的样子。

「那么，最后……我们请圣女大人为各位惠赐良言。」

原本叽叽喳喳的吵闹声顿时止息了。从年轻的「新人」到老练的神官，每个人都以端正的姿势站好。

这使人再次深深体认到，那个女孩身上承担的责任究竟有多么巨大。

「请您为年轻的僧兵赐下祝福。大神官、救世圣女——宛若曙光的圣霍恩斯卡修。」

当那名少女随着司祭的唱名走到台上时，史塔格忍不住倒抽一口气。

「肩负圣务的各位护法神官……以哈露雪拉·奥罗拉·霍恩斯卡修之名，愿圣父艾斯佩蓝萨保佑各位。」

在台上现身的少女，正如其所自称的是哈露雪拉。

但那并非史塔格在训练场里见到的天真少女。

少女身上散发着肃穆的氛围，宛若是自神话走出的人物。她娓娓道来的话语尽管像是歌声那样轻柔，却响彻了整座大厅，未被冰冷的石壁所吞噬。

「〈荆冠叛教者〉是个危险而严酷的部门。你们每个人的肩上，都承担着无比沉重的觉悟和责任，想必偶尔会有想要脱下那身法衣的冲动。」

不知不觉间，史塔格——不，是在场的几十名神官都已下跪垂首。

所有人都不由自主地想要朝着那名身材娇小却具有神性的年幼少女，表示敬畏之意。

「但是，这份沉重的负担也是支撑各位的力量。因为有你们手持武器奋战，人们才得以安心度过黑夜，并秉持敬意祝福着你们的归来。我们为赌上性命完成任务的各位感到无比的自豪。」

或许是出于偶然，史塔格碰巧抬起眼睛，和哈露雪拉扫过大厅的目光在瞬间交错。但哈露雪拉的视线就这样一晃而过，没有停留在史塔格身上。

她并不是没有察觉到史塔格的存在。而是在看见史塔格的身影后，封锁了自己所有的私情。

站在台上的已不是史塔格天真烂漫的干妹妹，而是承担成百上千信徒希望的大神官——哈露雪拉·奥罗拉·霍恩斯卡修。

「圣都的夜晚寒冷而黑暗。因此直到曙光再现以前，就由我来为各位祈求平安吧。向勇敢的战士献上祝福——诚心所愿。」

「诚心所愿……各位，时间到了，去完成你们的圣务吧。」

在一旁待命的部长司祭配合着圣句的诵祷，静静地起身说道。

神官们沉默地回应这道庄严的命令。他们各自在胸前划出十字后，便走出气氛已变得截然不同的大厅。史塔格像是被众人脚步带动一般站起身来，这时古拉基亚又在他背上拍了一下，但这次的力道非常小。

「要第一次上阵啰，可别搞砸啦。」

「没问题的。我不会搞砸的。」

尽管他的回答声带着几分僵硬。

史塔格猛地抬起头来，用足以赶过周遭神官的步伐向前迈进。

从这座位于教导会腹地外围的大厅出去后，就会直接进入街区。

和洋溢着人群生命及活力的白天不同，那是冰冷的夜晚街道。

◆□□◆

圣都冯铎拉。

《天之锄》教导会总会的大圣堂，就座落在这座全大陆最大的都市里。

构成这座都市的所有建材，都经过精心的圣化仪式，甚至到了近乎执拗的地步。就连石板地面的铺路石，也被一块一块地施加祝福。虽然这样的做法很容易让人觉得主事者是不是脑筋有问题，但这座都市的居民都非常清楚，这些措施并不是装模作样。

而是因为——

「——喝！」

伴随着一声短喝，斧枪的枪尖撕裂了夜晚的空气。

钢铁在空中画出一道弧线，将阻挡在史塔格面前的人影击倒。那道人影连半句呻吟也没有，就这样倒卧在街道的坚硬石板地上。

古拉基亚·默里一边用手上的火把照着周围，一边响亮地吹了声口哨。

「真是了不起的身手呢。动作也很有胆识。」

「我只是做好了觉悟而已……在训练的过程里，我也跟着出过几次圣务。」

史塔格摇了摇头，闷哼一声，将视线转到脚下。

火把所映照出来的，是刚才打倒的骷髅。

那是一具历经风吹雨打的人类骷髅，已被从肋骨部位斜劈成两段。而骷髅那只已不剩半点肌肤与血肉的手，却牢牢地握着一把生锈的长剑。

「所以你不是第一次对付『落胤』啰？真是可靠呢。那到对面街区为止，你要不要自己一个人试试看？」

古拉基亚耸了耸肩，挥动火把。这时，陡然刮起的夜风将云层吹散了。

月光映照出圣都街道两旁并列的高层石造住宅；浓密的夜雾，则笼罩着足以让公共马车交错而过的宽阔马路。

而在那夜风也无法吹散的迷雾缝隙之间———正有阴影蠢蠢欲动。

「该死，这些混账怪物今晚又聚集过来啦！」

从雾里出现的，是和倒在脚下的东西一样的直立人骨。

不只如此。在直立人骨的一旁，还有一群拿着皮棍的男人，他们腐败的身躯简直像是刚从坟墓里挖出来的一样；而出现在马路尽头的中年女性，身体则透明模糊，整个人像是漂在水里似地悬浮在半空中。

「……呃-这个数量有点太多了吧？」

「没问题的。」

史塔格迅速回复搔着头的古拉基亚，重新握紧〈荆冠叛教者〉的制式斧枪。

和训练用的斧枪不同，这是为了打倒敌人而锻造的锋利兵器。

(……如果这就是护法神官的工作——)

「那我这种人也能胜任。」

就在史塔格这样喃喃低语的同时，他手中的斧枪枪柄已经砸向眼前拿着皮棍的男人。

这些怪物被人们称作于落胤。

独立大陆亚利斯·辛柯鲁多，是漂浮在无垠大海上的唯一陆地，而人类并非这块大陆的支配者。目前的情况就是，饱受「他们」恐怖威胁的人类，只能提心吊胆地过日子。

「他们」随着夜雾现身——袭击人类、吞噬人类。

根据教导会的追踪研究，圣父艾斯佩蓝萨在创造世界时，有一个恶魔自初始之光的阴影里诞生。

这名被圣典记载为『朔王』的原始恶魔，后来遭到艾斯佩蓝萨粉碎。据说『落胤』就是源自朔王身体的碎片。因此人们对『落胤』避而远之，并害怕地如此称呼他们。

与神为敌的朔夜忌子。

不应该诞生于这世上的『落胤』(译注：日文中『落胤』为「贵族私生子」的意思。)

「因此每晚负责讨伐『落胤』，守护人们的生命，就是我们