雀带她来到的地点令她相当眼熟，也为难至极。

（这里是……）

是个令猫猫难以遗忘的地点。

（恶梦的发生地。）

此处乃是皇帝、壬氏与玉叶后三人同猫猫聚会的皇族专属空间，也是壬氏烙印事件的案发现场。

走到这里，猫猫已经满心是不祥的预感。

这次的与会者，把玉叶后换成了阿多。但愿别再给她多个必须带进坟墓的秘密才好──

「姑娘留步，让我搜个身──」

猫猫在踏进宫殿前，被雀浑身上下搜了一遍。这是在确认她有无携带奇怪刀械进入皇族所在之地。

「猫猫姑娘，你还真是全身上下藏满五花八门的玩意儿，活像只松鼠似的呢。」

雀从猫猫身上翻出一件又一件的生药与针线等物品，惊讶地说。

「这句话我直接还给雀姊。」

雀才是身上能翻出什么都不知道，猫猫可没厉害到能从怀里掏出只鸽子来。

「话是这么说，方才回去时不就该搁下了吗？怎么又带过来了～？」

「总觉得身上没有点重量，心里就不踏实。雀姊没有这种感觉吗？」

「嗯──我也不是不懂姑娘的意思啦～」

由于需要沐浴更衣，猫猫离开药房后回去过宿舍一趟。许久未曾拜谒美髯之君，她这么做是顾虑到不能失礼，然而──

（唉──真不想过去。）

她只有这个心思。

最起码让她和雀闲扯淡两句也不为过吧。

「这是什么呀～？」

雀在检查随身物品的过程中，拿出了一只布包。

「是胃药。」

「哦，胃药啊～」

雀舔了一口药，满脸恶心地还给猫猫。

「就这件你可以带着。」

「好。我就这一件东西不想被收走，谢谢雀姊。」

猫猫脚步沉重，被雀从背后推着走。

「雀姊也会同席吗？」

「很遗憾，雀姊得在外头守着～」

光是多个雀姊就能稍微减缓席间的气氛了，无奈这次依靠不了她。

「高侍卫呢？」

「我公公就难说喽。大概会负责看守吧～请放心，我这个好媳妇带上了家翁喜爱的点心，免得你们谈得久了让他闲得发慌～」

雀不知从哪里拿出蒸笼给猫猫看。就算真能藏在身上好了，那只蒸笼还在冒热气，似乎烫得很。

虽说长长的走廊没有窗户，实际上并不阴暗。摇曳的火光照亮了脚边。

高顺就站在走廊尽头，另外还有一名侍卫。

（好像在哪儿见过此人？）

雀发出独特的脚步声走向侍卫。

「大姑丈要吃点心吗～？」

听到「大姑丈」二字，猫猫茅塞顿开地拍了个手。原来是麻美的夫君「马某某」。

「不了。」

「要喝葡萄酒吗～？」

「现在不便饮酒。」

「那么果子露呢～？」

「你这些东西都是从哪里拿出来的？」

马某某跟猫猫抱持完全一样的疑问。看来可以把他列入「马字一族」的正常人一类。

「雀，我们现在在当差。」

「尽管当差确实要紧，保持气力也很重要呀～请放心，雀先吃给你们看，证明里头没放怪东西～」

高顺无奈地看着猫猫。

「小猫，你别管，快进去吧。」

「是。」

猫猫照着高顺说的走进室内。

（屋内陈设比以往还要奢华。）

上回屋里准备了满满的生药，这次却没有。猫猫好像觉得遗憾，又好像比较安心，心情十分复杂。

她踩着编织一寸（三公分）恐怕就要花上一年的精致地毡往前走。屋里深处的卧榻上，坐着皇帝与阿多。

（真是──）

自己竟然比皇上晚到。虽说莫可奈何，还是有些尴尬。

「抱歉把你叫过来。」

皇上没有开口，是阿多对猫猫说话。

「哪里，娘娘言重了。请恕小女子来迟。」

「月儿怎么还没来？他没和你一起吗？」

「没有。」

壬氏还没来就该值得庆幸了。

阿多示意要猫猫坐下，于是她坐到最小的圆凳上。屋里还有一把附靠背的大椅子，想必是给壬氏坐的。

椅子有明显差异，猫猫就很容易看出自己该坐哪里，轻松多了。

屋里有一张卧榻，以及两把单人椅。皇上与阿多分别坐在卧榻的两端，不特意卿卿我我，但是也不显得疏远，恰好表现了两人之间的距离。

正中间摆了张圆桌，备了两只酒壶。看桌上玻璃杯中的液体，似乎是葡萄水与清水。杯子有四只，两只是空的。从椅子与杯子的数量来看，今日的小宴似乎仅有四人参加。

猫猫悄悄将视线移向皇上。皇上美髯依旧，脸色也不糟。

（不对。）

只是假装不糟罢了。脸颊表面有擦过的痕迹，看得出来配合皇上的肤色用白粉加以掩饰过了。

（远远看上去不会察觉。）

看来身边的侍从都在努力不让旁人怀疑皇上罹病。主要八成是高顺在尽力吧。

猫猫正在观察皇上的气色时，就听到脚步声传来。

「臣弟来迟了。」

壬氏拱手行礼，低头致意。自从不再假扮宦官以来，只有一人能够让他低头。

「坐吧。」

皇上开口说道。大概只有壬氏是皇上召来的，猫猫应该算是阿多的客人吧。因此猫猫这边由阿多招呼。

「今日无酒无肴，只有果子露与寻常清水，你要喝哪个？」

阿多拎起两只酒壶。猫猫想代为伺候，却被委婉阻止了。意思大概是要她安分地当个客人吧。

（插图012）

「我喝果子露。」

「小女子饮水。」

猫猫很想一醉方休，然而没有酒就算了。她要了水来喝。

「朕来解释今夜找你们过来，所为何事吧。」

看两只杯子都斟满了，皇帝开口进入正题。

「皇上请说。」

阿多与猫猫保持沉默，唯独壬氏一人答话。

阿多想必早已知晓了吧。猫猫则在人家允许她开口之前，基本上不会说，也不便说。

「医官们应该已经告诉过你们，朕对明日的手术有所犹豫。」

「是。」

「话说在前头，朕并非不愿动这手术。朕只是告诉众卿，待朕先打理完要事，再行接受手术这样的大事。」

皇上所说的要事，指的似乎就是这场小聚。

「听闻手术的成功机率极高，是这样吗，罗汉的女儿﹖」

「……是的，估计高于九成。」

尽管称呼方式令猫猫不太舒服，还是先回话要紧。

「那么假若不动手术，继续维持现状呢？」

（万万使不得。）

猫猫挺直背脊说：

「倘若疼痛相较从前减缓，就不成问题。然而，小女子认为医官们的判断，应该是并未减缓。」

到了这种时候，不能再问皇上的个人想法。万一皇上说「已经不痛了」，大家就非相信不可。

「恶化了会有何后果？」

「此病若是阑尾炎──亦即位于盲肠附近的脏器肿胀形成的病症，称为阑尾的部位将会化脓破裂。从过去的病例来看，渗入腹腔的脓液会引发其他疾病，最终导致病患死亡。」

猫猫注意用词，尽可能回答得正确无误。

「那么──」

假若是阑尾炎以外的疾病，又该以何种方式医治？是否无论如何都必须动这手术？皇上接连提问。

猫猫按照跟玉叶后说明过的那样，讲给皇上听。

好让皇上与壬氏能够重新确认状况，并且让阿多心服口服。

（阿多娘娘恐怕还是被当成了外人。）

阿多对于此事似乎略有听说，但是未曾听人细细说明。

然而她来到了这里，让猫猫心中大感不安。

「嗯，看来医官们有教你如何做事。」

不用说也知道，猫猫说明的内容必然与医官们相同。要是现在不能说明清楚，医佐女官怕会被当成虚职，这下猫猫放心了。

（不对，现在还不是放心的时候。）

皇帝的心思是什么？这个才是眼下的重要问题。

「就像你说的，做事认真、诚实又顽固的医官们不肯给朕保证。当然，朕明白众卿都会尽力而为，然而朕也总该设想到万一的状况吧。」

「皇上万万不可如此多虑。」

「是朕多虑了吗？但是瑞儿啊，你可知这数年来，百官有多少次来向朕进言，说你一再妄称将有百万虫豸侵害我朝，想借故增税？」

「蝗灾实际上不是发生了吗？」

壬氏略有愠色地说道。「瑞」想必是壬氏的本名了。这个可是一介草民不配听见的皇族真名。

「对，所以朕希望能『未雨绸缪』也并不奇怪。」

（这下无法回嘴了。）

皇帝一副「讲倒你了」的表情，不过手还按着腹部。猫猫看出他在忍痛。

「倘若朕有个万一，想先让人白纸黑字记下该做的事。」

（还没立遗诏啊？）

猫猫险些把话说出口，赶紧把嘴巴闭紧。

「为此，朕想听听你的意见。」

「敢问是哪方面的意见？」

「瑞儿，你可愿意继承朕的位子？」

要是换作平素，猫猫已经把饮料或食物从嘴里喷出来了。不巧的是今日没有吃食，也还没喝水。

壬氏表情不变。

「皇上已有东宫了。」

「太子尚不满五岁，不知还得等几年才能执政。」

「还有玉袁皇亲在。」

「玉袁年事已高。」

「总还有其他亲眷吧？」

壬氏一律搪塞过去。猫猫心想是不是用不到带来的胃药了，不过看壬氏的脸颊痉挛了几次，可能还是用得上。

「你认为东宫不会沦为外戚的傀儡？」

「臣弟不知。臣弟只知道将来西方多少会比较受宠。」

东宫外戚既是戌西州出身，自然有此可能。等到「玉字一族」掌握大权，西方交易等方面必然会受到重视。

「东宫年幼，也不是绝无可能因病早逝。」

皇上说出触霉头的话来。

（别讲这种话啦。）

猫猫开始犯胃痛了。

「那也还有梨花妃的儿子在。单就资质而论，无人比梨花妃更适合成为国母。」

壬氏断言。

对于梨花妃的评价，猫猫也与壬氏持相同意见。比起可能偏爱西方的玉叶后，梨花妃更有能力放眼天下。

「阳，别为难月儿了。」

阿多唤皇上为「阳」。

虽说只有四人在场，直呼一国之君为「阳」也太大胆，猫猫浑身起满鸡皮疙瘩。要是有第三者在场，必然会指责阿多触犯大不敬。就连「月儿」这种称呼，都够让人心生迟疑了。

「你就明说吧。说你多希望那个皇子还活着。就光明正大地怪我害死皇子吧。」

猫猫岂止起鸡皮疙瘩，都快长出鸡毛来了。

（好想赶快回宿舍吃晚饭。我懒得煮了，最好燕燕能煮给我吃。）

猫猫只能让目光飘远。

「朕从来没这么说过。」

皇帝的胡须在微微发颤。

「然而要是我有克尽己责，一切不就安定无忧了吗？」

难得听到阿多讲得如此自虐。不像是平素充满自信、英气焕发的阿多会说的话。

听在猫猫耳里，会觉得阿多的意思是怪自己不该替换婴儿。

（皇帝想必也知情吧。）

猫猫也知情。

只有壬氏这个当事人被蒙在鼓里。

「那孩子一定会平安长大，成为匡济之才吧。也没人会放逐优秀的医官出气。若是那位医官留下，一定会正确指导大家如何哺育孩童，那么多孩子也不至于丧命了。」

猫猫觉得此话说得有理。若不是阿多拿壬氏换了真正的皇弟，「优秀的医官」罗门或许也不至于遭到放逐。

只是那样一来，眼前这个壬氏或许早已亡故了。

「要说哪里有错，就是错在我身分低微。一切皆因我而起，都是我带来的后果。」

「……口。」

「你说什么？我听不见。」

「住口！」

皇上站起来怒喝，声音大到险些震破猫猫的耳膜。这位贵人平素极少勃然变色，此时却气得太阳穴青筋暴突，满头大汗。

（光服胃药哪里够！）

大概是嗓门实在太大了，远处的房门传来叩门声。是外头的高顺他们在叩门。

皇上冷汗直冒，坐回卧榻上。他一面调适呼吸，一面看着猫猫。

「……去跟他们说没事。」

「小女子这就去。」

猫猫打开房门。

「我听到皇上的声音，怎么了吗？」

高顺担心地问道。

除了高顺、马某某与雀，还多了个马闪。马闪应该是作为侍卫，随壬氏一道过来的。

「皇上命小女子过来告诉你们没事。」

「怎么可能没事！」

马闪驳斥，但是高顺按住他的脑袋。

「我明白了。」

高顺不再追问下去。

「要是有任何状况，请立刻出来求救。」

「明白了。」

猫猫关上房门，回来坐到圆凳上。

剑拔弩张的气氛仍不见缓和。

（闹这一下，火气更大了。）

猫猫只希望皇上的阑尾别因此爆开就好。

「阿多，我现在不想听你说话。」

「……」

阿多显得并不服气，不过没再多说什么。

「瑞儿，你为何拒绝继承皇位？难道你不想成为天下之主？」

皇上改用好言相劝的语气说道。

壬氏目光游移。

「天下之主的地位就有如此诱人吗？」

「朕只知道这一种人生。」

猫猫觉得正是如此。

「除了朕以外没别人了。不，就算有过也被铲除了。毕竟朕的祖母可是那位女皇啊。」

竟然叫自己的亲祖母为女皇。

皇上一辈子都是先帝的唯一皇子。怪只怪先帝性好狎玩女童，无法期盼其他皇子的诞生。可以想见当时他是如何备受呵护。

除了即位为帝之外，没人给过他其他机会。

「瑞儿，你已经比朕享受了更多自由，游历过普天之下。朕准你外出，是因为朕疼你，但是朕不能宠你。由你继朕登基，必能克承大统，难道不是吗？」

「那玉叶后与东宫呢？」

「东宫年纪还小。」

「为他立个摄政不就行了吗？事到如今臣弟再来搅和，也只会导致朝政徒生风波。」

猫猫也觉得他说得对。谈话原地兜圈子，双方皆不肯让步，是因为他们都有退让不了的问题存在。

（互相矛盾。）

皇上嘴上问壬氏愿不愿意即位成为新君，却早已立了另一皇子为东宫。当然，他那么做或许是为了调度朝堂势力，也或许是表面上以自己的子嗣为尊。

现在若是要草拟皇帝的遗诏，阿多在场就奇怪了。尽管让玉叶后到场比较合理，假若遗诏内容就是现在谈的这些，玉叶后又断然叫不得。

「更何况臣弟并不善于周旋，无法应付那么多女子。臣弟只需一人足矣。」

（……）

「你当过后宫的试金石，还说这种话？」

「还请皇上莫要这样称呼臣弟！」

壬氏嗓门大了起来。倒不是发怒，比较像是带有羞赧的焦急。

（应付多名女子是吧。）

这男的当年在后宫掳获了那么多嫔妃与宫女的心，撕掉假面具才发现其实为人笨拙得可以。因为太过笨拙，做起准备来也就格外周到，弄得猫猫好生为难。

可是，皇帝究竟怀着什么心思？不会是忘了壬氏在这里干过的好事吧？猫猫有一阵子没看了，但是他的侧腹应该还留有清晰的牡丹烙印才是。

不过，这件事他应该也心里有数吧。

「假如你只能对一名佳人动心，尽管守着她一个人就是了。在后宫的百花当中，独独只爱一朵又有何妨？」

「不用担心子嗣问题吗？」

「生不出来也怪不得谁。这样一来，纵然你登基为帝，东宫也还是能继续做东宫。」

（拜托千万别这样。）

皇帝的意思是，壬氏就算不去宠幸其他嫔妃也无妨。

「不，那样不行。」

壬氏斩钉截铁地说道。

「为何不行？莫非你还是想让自己的儿子登上皇位？」

「非也。」

壬氏睫毛低垂。

「独独宠爱一名嫔妃，无啻于与其他众位嫔妃为敌。」

「这么做有什么，你护着她不就得了？」

「再强大的庇护，也挡不住为数过多的怨恨。」

壬氏握住拳头。

在后宫待得够久就会明白，御花园里的女子们是何等妍丽，又是多么地狡诈而丑陋。

「那一桩桩的怨恨与憾事，无须直接伤人，也会让人心里生病。」

「既然如此，你打算如何对待那唯一一名女子？」

「回皇上，臣弟……势必将无法娶她为妃。」

壬氏的视线慢慢望向猫猫。

「臣弟视她的真实面貌为世间仅有，却必须为了臣弟而将她禁锢在一处，任由她遭受各方压力而改变心性。也许她会因此而失去真我。」

「或许不会。」

「也或许只是让人以为一切如旧。但是，这么做对臣弟来说太难了。」

壬氏笑道。尽管笑得空虚，握起的双拳彷佛带有决心。

「与其把臣弟的唯一抓在身边守着，臣弟宁可放她自由。」

壬氏的拳头握得太紧，力气大到青筋都浮现了。

「你办得到吗？」

皇帝的意思是，那你打算把肚子上的烙印怎么办？

壬氏微微一笑，摸摸侧腹。

「届时也只能整块全烧过一遍，或是把它割掉了。」

猫猫忍不住站起来瞪着壬氏。

（叫你不准再那样了！）

壬氏对猫猫露出歉疚的表情。神情像是在撒娇着说：「你就纵容一下孤吧。」

你敢再烧自己的肚子，休想叫我来弄！猫猫气呼呼地坐回椅子上。

「还真是满口的绮丽美梦啊。你说是吧，阿多？」

皇上看着阿多。阿多依照君命，始终保持沉默。

岂料阿多此时竟张大了嘴，整个人愣住了。她睁大的眼睛，流下了一道泪水。

「阿多？」

「嗯？噢，是啊。」

阿多摇摇头，像是要甩掉洒落的泪珠。

「阿多？」

皇上显露出困惑之情。

「怎么？准我说话啦？」

阿多变回了平时那个坚强刚毅的她。方才的表情与眼泪，要不是有卧榻上那滴水渍，真会让人以为是错觉。阿多把手掌放到那边，像是要挡住水痕。

「那么月儿想怎么做？」

「我想继续做皇上的臣子。他日新君即位，我也愿向东宫称臣。」

「为此不惜将皇位的重担，与后宫这个需要费心照料的万花丛推给东宫？」

猫猫觉得这问题问得坏心。

「臣下的存在，正是为了减轻主上的负担。再来就只能期望东宫善于呵护百花了。」

壬氏略显尴尬地回答。他也瞧见阿多的眼泪了。

「听见他说的了吧。」

「……」

皇上没看壬氏，而是看着阿多。他的视线从阿多的眼睛、鼻子移动到嘴巴，最后看着右手手掌。

就像在确认阿多方才零泪的痕迹一般。