通常潜入迷宫时，最好是五到六人一起组队，但如果做好遇到危险时不会有同伴来救援的觉悟，那单独行动也有单独行动的好处。

首先是隐藏行踪会比较简单。在隐密行动时，团体和个人需要隐藏的气息总量可说是天差地远。很多团体行动时一定会被发现且必须应战的状况，一个人的话就能直接回避，就算真的被发现，一个人也会比较好逃脱。

「…………」

实际上，奥利佛就正在利用迷彩咒语伪装成墙壁的一部分，让一群学生直接从他眼前通过。

第一层往来的学生最多，也经常因为这样产生纠纷。比起魔兽和恶灵类的对象，真正要躲避的其实是魔法师的目光。当然，躲避的困难度完全取决于对象。如果是像刚才那样的二年级团体，只要简单伪装就能回避，但如果是高年级的高手，就需要更加高明的躲藏方法……不过如果真的遇到那种情形，比起躲藏，还是立刻逃跑比较实际。

「……呼。」

确认那些学生的气息已经远离后，奥利佛解除迷彩咒语重新前进。无法期待同伴援助的单独行动需要遵守三大铁则。首先是不可以冒险，再来是不能对任何事穷追不舍，最后是贯彻短期行动。只要完全遵守这些规则，以奥利佛现在的实力，能够单独潜入到第二层。

按照这样的状态走了一段路后，少年来到一道墙壁面前，在那里说出暗号。接著构成墙壁的砖块就突然变成一扇门。第一层有许多隐藏的门，这就是其中之一。

「……大哥、大姊，不好意思我迟到了──咦？」

奥利佛一进门，就突然被人抓住肩膀。那人是他非常熟悉的高年级生，拥有一头淡金色秀发，目前为六年级的大姊夏侬-舍伍德。她一脸严肃地检查奥利佛的全身。

「诺尔，乖乖不要动。」

「怎、怎么了，大姊，为什么突然这样……」

少年困惑地问道。他的大哥格温-舍伍德从房间深处回答：

「就让她好好检查吧。她很在意你的身体状况……打从奥菲莉亚的那起事件以来，你的身体就一直不舒服吧。」

奥利佛倒抽了一口气。他本来就知道瞒不住，但这是格温第一次明确说出这件事。

夏侬专心用手检查奥利佛的全身，接著突然惊讶地睁大眼睛。

「……咦……状况，变好了……」

夏侬笔直看向奥利佛的眼睛。少年感觉像是心脏突然被人射穿一样，顿时忘了呼吸。

「……有人，帮你排解了？是谁……」

「──唔──」

「喔？」

格温发出好奇的声音。他再次对忍不住想逃避问题的奥利佛说道：

「诺尔，别逃了。反正就算你想隐瞒也没用……夏侬，是什么感觉？」

「……困惑、自责……还有严重的自我厌恶……但也包含了亲爱之情……并不讨厌对方。」

夏侬不断暴露奥利佛的内心，让后者只能咬紧牙关忍耐──没错，隐瞒根本没有意义。因为她就是能知道这些事。

格温听完妹妹的说明后，双手抱胸陷入沉思。

「大概是被亲密的对象突袭了吧……既然如此，就是平常一起行动的其中一个同伴。」

有了这些情报，自然就能过滤出可能的对象。看见弟弟已经连话都说不出来，格温露出温柔的微笑继续说道：

「你不需要动摇。虽然我很惊讶有人能让你如此信任，但倒不如说这是件好事……毕竟你一直坚持拒绝让我们帮忙处理这方面的问题。」

「……唔……」

格温一替弟弟缓颊，夏侬就突然转身往房间里走。青年见状，指著她的背影对奥利佛说道：

「你看，夏侬在闹别扭了，快点去哄她吧。」

奥利佛当然只能乖乖照做，但他一走到坚持不肯转过身的女子身边，就突然不晓得该说什么，只能用微弱到彷佛随时都会消失的声音呼唤对方。

「……大姊……」

「坐下吧。我来，泡茶。」

既然夏侬都这么说了，奥利佛也只能遵从。他沮丧地走向摆在房间中央的桌子，在格温对面坐下。青年毫不留情地提出质问：

「我姑且确认一下，你们有避孕吧？」

「……从一开始就没打算做到那种程度。」

「嗯，所以你只有稍微被偷吃啊。」

这个露骨的表现方式让奥利佛皱起眉头，但格温的措辞在金伯利只能算是一般标准。正因为明白是自己太神经质，所以少年也没办法说什么。奥利佛无奈地保持沉默，此时背后突然传来东西碰撞的声响，让他惊讶地回过头。

「……？」

「啊，不用担心。在意的话，就过去打开来看吧。」

奥利佛看向一个位于房间角落，尺寸足以让人环抱的木箱。他战战兢兢地走向那里，按照格温的指示轻轻掀起盖子。

「……呼……呼……」

「…………」

一个少女像猫一样缩成一团睡在箱子里。那是奥利佛也认识的隐形少女──泰蕾莎-卡斯腾。

「泰蕾莎，觉得那里睡起来，最安稳。不可以，吵醒她喔？」

正在泡茶的夏侬开口提醒。即使心里非常困惑，奥利佛也不想打扰少女的安眠。他轻轻盖上盖子，静悄悄地回到座位。

「不过她也差不多该醒了……来煎点东西吧。」

格温突然起身走向位于房间角落的炉灶，拔出白杖点火。他在上面放了个平底锅，等锅子充分受热后，再用咒语瞬间冷却底部，接著从旁边的架子上拿出一个碗，把碗里的东西倒进均匀加热的平底锅。

奥利佛闻到一股淡淡的香味。

「是松饼……？」

「诺尔，你也要吃吗？」

格温询问时也没停下手边的动作──下一个瞬间，奥利佛刚才偷看的箱子被人从内侧打开。少女用头顶著盖子现身，像猫一样伸了个懒腰。

「──早安，吾主。」

「……早安，Ms.卡斯腾。」

清醒的泰蕾莎打完招呼后，就立刻走向奥利佛，在同一张桌子坐下。经过几秒钟的沉默，奥利佛稍微思考了一会儿后问道：

「……为什么要睡在箱子里？」

「狭窄又阴暗的地方睡起来比较安稳。」

「……这样不会腰酸背痛吗？」

「我的状况非常良好。」

这个冷淡的回答，显示出这就是她的日常生活。就在奥利佛犹豫该怎么接话时，格温已经端著冒著热气的盘子过来。

「煎好喽。糖浆可以自由加。」

格温拿出装了糖浆的小瓶子，连同刚烤好的松饼一起放在泰蕾莎面前。少女瞬间眼神一变，端茶过来的夏侬在奥利佛耳边低声说道：

「……诺尔，你别吓到喔……」

「咦……？」

泰蕾莎在困惑的少年旁边替松饼淋上大量糖浆，然后也不管会不会弄脏，就毫不犹豫地直接用双手抓来吃。

「──什么──」

这个出乎意料，像肉食动物般的吃法，让奥利佛看得目瞪口呆。双手和嘴巴都被糖浆弄得黏答答的泰蕾丝察觉少年的反应，转向他问道：

「……吾主，怎么了吗？」

「……为、为什么要用手抓？」

「因为这样最快。」

「但这样会弄脏手……」

「洗乾净就好吧？」

少女露出困惑的表情。就在奥利佛一时不晓得该如何回答时，站在她后面的格温耸肩说道：

「这有点像是谍报教育的附随影响。我们也叮咛过她很多次，但完全改不过来。」

「……那在校舍是怎么用餐？」

「请放心，我都是在没人看得见的地方用餐。」

泰蕾莎迅速回答，然后继续大啖松饼。奥利佛在心里分析，这样听起来，她也知道不能在别人面前这样吃东西。之所以在这里这样吃，应该是因为将格温、夏侬和奥利佛当成「自己人」。

但少年想起泰蕾莎刚才提到她都是在没人看得见的地方用餐──并非在有人的地方正常用餐，而是根本不会在别人面前用餐。

「…………」

较她年长的奥利佛实在无法对这句话置之不理。稍微思考了一会儿后，奥利佛看向格温。

「……大哥，可以请你再煎两块新的过来吗？」

「稍等一下。」

察觉奥利佛意图的格温立刻回去准备松饼。奥利佛将视线从青年的背影移回少女身上，开口说道：

「──Ms.卡斯腾。请你暂停一下。」

泰蕾莎瞬间停止动作，将吃到只剩一半的松饼放回盘子问道：

「……这是命令吗？」

「是命令。还有去把手洗乾净。」

奥利佛判断不认真讲可能会被敷衍，于是用严厉的语气下达指示。少女机械式地起身前往洗手台，默默洗完手后回到座位。几分钟后，格温端来两个盘子，分别放在奥利佛与泰蕾莎面前。

「我接下来要教你用餐礼仪，剩下的那块请按照我指示的方法吃。」

「这有什么意义？」

「我想让我的密探学会符合身分的行为举止。其他问题晚点再问。」

说完这样的开场白，奥利佛用右手拿刀，左手拿叉。被这个动作触发的回忆，让他轻轻露出笑容──他一年前也曾经这样教过奈奈绪。

「一个人自己补充营养和多人一起用餐是完全不同的事情。前者只要能填饱肚子就够了，但后者的主要目的是透过用餐与周围的人交流。为了延长这段时间，最好不要吃得太快，整洁的行动也能让别人对自己产生好印象。」

奥利佛在说话的同时，将松饼切成适合入口的大小……和单纯不晓得异国礼节的奈奈绪不同，泰蕾莎应该是知道但不愿意遵守。尽管那应该是考虑到自己的任务和生存方式所采取的合理化、最佳化行为，但现在这样还是太极端了。

「不需要把什么事情都和任务绑在一起。我只是想告诉你错过经由用餐与别人交流的机会，在各方面都太浪费了。何况你接下来将以学生的身分生活。」

「我自认目前的生活没有任何问题。」

「要是真的那样就好了。」

奥利佛一这么回答，少女的表情就立刻变得黯淡。这个反应让奥利佛叹了口气，因为这让他确信自己的担心是正确的……她和同学之间的交流果然不太顺利。

「我明白你没受过这方面的教育……但既然要以学生的身分在金伯利生活，无法融入周遭反而让自己变得特别显眼。所以无论是作为学长还是作为你的主人，我都应该教你怎么自然地过生活。

首先就从和我一起用餐开始吧。难得有松饼，就趁热吃吧？」

「……遵命。」

泰蕾莎面无表情地点头，模仿主人拿起刀叉。奥利佛是因为希望能获得她的理解才刻意说明命令的根据，但从少女不在乎的表情来看，他实在不晓得这么做到底有多少效果。

少年将松饼切成适合入口的大小，一旁的泰蕾莎也模仿他使用刀叉。奥利佛侧眼看著这一切，向少女搭话：

「大哥做的松饼很好吃对吧。你喜欢甜食吗？」

「因为糖分能迅速转换成活力。」

「这我也同意，但这样只要舔砂糖就行了。举例来说──你觉得这个颜色如何？」

奥利佛指著被煎成褐色的松饼表面问道。泰蕾莎看向相同的地方，稍作思索后回答：

「……像狐狸的颜色。」

「没错，像狐狸的毛一样滑顺。如果平底锅的表面温度不平均，绝对做不出这种松饼。为了让你能吃到美味的松饼，所以才多花了一道工夫。」

奥利佛看向在一旁观望的大哥，继续说道：

「这面糊也不简单。如果只是把市售的面粉和牛奶跟蛋搅拌在一起，绝对做不出这种口感。我知道应该有加蛋白霜，但还是无法重现这个入口即化的感觉。所以应该还藏了其他秘密。

除此之外，这个松饼在被切成一口大小的时候最好吃。用这种吃法，感觉应该和直接用手抓起来塞进嘴里不同吧？」

「……嗯……」

按照指示吃下松饼的泰蕾莎小声回应。或许是多少察觉味道不同，她专心吃起了切过的松饼。这个反应让奥利佛察觉一件事──这个女孩单纯只是不晓得什么叫「品尝食物」。

「中间配一点红茶，能够冲淡嘴巴里的甜味。这样继续吃松饼时，就能品尝到和第一口一样的新鲜和美味。这个搭配是有意义的，并不是单纯用来把食物灌进喉咙里。」

「……！」

泰蕾莎按照指示喝了一口红茶再继续吃松饼，然后惊讶地睁大眼睛。味道单调的松饼吃到后来很容易腻，搭配略浓的茶能有效改善这点。这是每个人都曾透过经验知道的事情，但在谍报教育的过程中，这个少女应该只被允许在最低限度的时间里用餐。

「…………」

真要说起来，少女其实是为了侍奉奥利佛才会受到这种待遇。泰蕾莎突然看向因为这项事实而感到心情苦涩的少年，眼神里闪耀著对新发现感到兴奋的光辉。这个反应符合她的年龄──不对，应该说像年纪更小的孩子。

「……可以无限地一直吃下去。」

「对吧。为了不输给糖浆的甜味，大姊有刻意将茶泡得浓一点。如果只是随便吃，就不会察觉她的体贴……餐桌礼仪也包含了这样的意义。」

奥利佛压抑从内心涌出的感情，如此回应……就算想谴责自己伪善，也不用急著在这时候。

泰蕾莎使用还不习惯的刀叉专心吃著松饼。奥利佛看著她的吃相，露出微笑。

「刚才这段时间，我得到了三个和你有关的情报。非常执著于合理性、喜欢甜食，还有吃到美味的料理就会变坦率……真是非常有意义的一餐呢。」

「……唔！」

原本在切松饼的泰蕾莎突然停止动作。她直到这时候才意识到平常观察的对象，现在正反过来观察自己。

「你脸上沾到松饼的碎屑了。把脸转过来。」

「……不、不用了。」

「用袖子擦不礼貌喔。还是要我命令你？」

奥利佛以严厉的语气阻止泰蕾莎用袖子擦嘴，把手帕伸向因为被迫停止动作而僵住的少女，温柔地替红著脸闭起眼睛的她擦拭嘴巴和脸颊。

「好了，变乾净了……话说你有随身镜吗？」

「……没有，因为行动时不会有机会用到。」

「那这个给你吧。」

奥利佛从怀里掏出自己平常使用的小镜子。

「只要看镜子里的自己，就能知道自己在别人眼里是什么样子。以后要记得留意这件事，并把镜子带在身上。」

少年这么说完后将随身镜递给少女。泰蕾莎反射性地用双手收下后，凝视自己在镜中的脸。

「……感激不尽。」

泰蕾莎严肃地行了一礼后，将镜子收进怀里。然后她重新转向盘子，瞬间就用比刚才还要猛烈的气势吃光松饼。少女将视线从空盘子移向奥利佛，但刻意不和他对上眼，低著头再次开口：

「……用餐时间就到这里为止可以吗？」

「嗯，耽误你的时间了。有机会再一起用餐吧。」

少年微笑地说道，泰蕾莎轻轻点头回应，从座位起身。她经过奥利佛身边时低声开口：

「……只要您呼唤我，任何时候都可以。」

等少年回头看过去时，少女已经不见踪影。奥利佛立刻环视周遭，但还是跟之前一样完全找不到踪迹。

「……她消失到哪儿去了？」

「天花板里。大概是害羞到受不了了吧。」

格温指著头顶，然后继续对看向那里的奥利佛说道：

「她是天生的密探。虽然擅长观察别人，但完全不习惯被别人观察……刚才的互动应该让她觉得很新鲜吧。」

奥利佛恍然大悟……仔细回想，泰蕾莎每次态度骤变，都是因为聊到和她本人有关的事情。察觉这个法则后，奥利佛觉得自己又更了解这位隐形少女了。

少年喝著夏侬泡的茶等待，之后高年级生的「同志」们接连造访这个房间，围著同一张桌子各自入座。等八个座位都坐满后，格温开口说道：

「都到齐了──诺尔。」

奥利佛将手伸进怀里拿出面具戴上。他觉得这个动作能够强制切换心情，让自己化身为在迷宫中恣意行动的叛逆者们的君主。

「新的年度来临，我们也逐渐做好准备，差不多该进行下一个行动了。

诺尔，由你来向大家宣告吧。你接下来要我们做什么？」

格温以臣子的身分请求指示。这并非讨论，而是由奥利佛做出决定。他在确切明白这一点的情况下，说出内心的决定。

「──我们要在这个年度里，讨伐恩里科-佛杰里。」

奥利佛简洁的宣言，沉重地在同志们的心中响起。经过几秒钟的沉默，格温严肃地点头。

「明白了……所以第二个对象，就是那个狂老吧。」

「……吾、吾主，可以请问一下为什么吗？」

围坐在同一张桌子的同志当中，一个六年级的男学生开口问道。他凝视比自己年幼的君主，断断续续地说著：

「我、我当然并不反对。剩、剩下的六个人，每一个都是极度危险的人物。我知道一定会有牺牲，就算牺牲的人是自己也没有怨言。

可、可是……正因为如此，才不想留下『疑惑』。想、想在理解一切之后面对。您、您能明白吗？」

奥利佛认真接受将性命托付给自己的同伴率直的疑问，回答他的问题。

「──首先是单纯的消去法，也就是目前有没有胜算。考虑到我们现有的战力，以及在特定领域的长处，魔道建筑者恩里科-佛杰里是最适合的敌人。这部分即使不用详细说明，大家也能够理解吧。」

同志们以沉默表示肯定。在场的都是接近集团中枢的人物，所以必然掌握了同志们擅长的魔法，以及善用那些魔法对付恩里科的胜算。

「再来是对手在金伯利的立场。虽然组织的领导者是艾丝梅拉达，但校舍这个『容器』是由恩里科-佛杰里管理。在所有老师当中，最了解包含迷宫在内的学校整体构造的人，就是那个狂老。

反过来讲，只要少了恩里科-佛杰里，校舍的管理就会产生极大的破绽，我们这些潜伏在暗处的人也会比较好行动。」

既然复仇没这么快结束，那就必须设法让未来的状况变有利。奥利佛补充决定人选的根据时，坐在对面的七年级女学生开口：

「简单来讲，他算是我们想要尽早打倒的对象吧。这我能够理解。

不过──如果从目前的胜算来看，那个老头子真的有比其他人好应付吗？坦白讲我觉得还有其他更容易打倒的对象。

陛下，你真的明白在金伯利里和那家伙战斗代表什么意思吗？」

女学生严厉地对年轻的君主说道。但奥利佛毫不畏惧地立即回应高年级生的指摘。

「我明白你们担心我可能误判了敌人的威胁性。如果想消除你们的担忧，最有效的方法就是提出具体的战略。

我现在就开始说明要如何和那个狂老战斗，以及如何打倒他。」

少年以坚定的语气说出这样的开场白，然后开始向臣子们说明要如何克服众多障碍，打倒恩里科-佛杰里这个魔人。以及最重要的，自己在当中扮演什么样的角色。

不限于奥利佛，学生们在升上二年级后，就会变得比一年级时还要接近「魔」。

「……呜呜呜……」

「没错，就是这样。」

卷发少女战战兢兢地动手，蛇眼魔女从背后帮忙指导。

作业台上横躺著一具犬人的解剖用尸体。这是密里根透过她的管道帮忙准备的。在卡蒂的强烈坚持下，这并非在迷宫内被当成娱乐材料的个体，而是在外界被当成害兽杀掉，经由正当手续买来的尸体。

「……对不起。」

卡蒂出声请求谅解。她用杖剑切断肋骨，暴露出从肺部到肠子之间的所有内脏。这段期间，卡蒂一直有种罪孽从指尖渗透到全身的感觉。不过即使如此，她还是没停下手。因为没有人强迫她，这是她自己决定的事情。

「虽然动作还有点僵硬，但看来你已经习惯很多了。怎么样──累积这么多经验后，应该隐约能看出魔法生物的身体构造了吧？」

「……大概看得出来，但还是经常被吓到……」

少女用袖子擦著汗回答。没错──她已经像这样切开动物的身体很多次了。在密里根的指导下，最初是从玉鼠开始。之后她依序累积了解剖各种生物的经验，而今天，终于要开始活用那些经验解剖亚人种了。

「大家一开始都是这样。无论是内脏或神经，它们有许多一般生物不会有的构造。反过来讲，这些『不可能的构造』正是魔法生物的核心。这部分有其独自的道理，绝对不是毫无章法。」

「……是……」

「无论你将来选择哪一条道路，只要和魔法生物学有关就避不开解剖学。这部分看书和亲自动手感觉到的东西，可说是天差地别。你从现在开始要不断累积解剖经验，若想取得魔法生物医师的执照，就更需要多练习。」

卡蒂点头──尽管稍微提早了一些，但她在入学时就已经预料到这一点。

普通人经常认为魔法师无论受多重的伤或得多严重的病，都只要施个法就能轻松治好。虽然这样讲不能算错，但也不太正确。因为治愈魔法本身就是一块广大的领域，并拥有复杂的技术体系。

既然身体构造大不相同，治疗人类和治疗其他生物的方法当然也不同。不过即使治疗的对象都是人类，魔法师和普通人需要的治疗通常也不太一样。卡蒂现在只会对人类进行初步的治疗，咒语学课教的基础技能也只到这里为止。因此假设马可受了重伤，她现在几乎什么忙也帮不上。

「不过你真喜欢挑选艰困的道路呢。从事人权运动不需要魔法医师的技术吧？不如说这样反而会被否定解剖的派系敌视。唉，虽然就算被他们敌视也不会怎么样啦。」

「……这我也明白。」

卡蒂露出苦涩的表情，继续解剖。她将左手伸向旁边的工具架，在那里待命的手腕型使魔──密里手立刻将钳子递给她。如果密里根是指导医生，那这边就是名副其实的「助手」。

将皮肤和肌肉固定成打开的状态后，卷发少女再次开口：

「……但我不希望在实际面对魔兽或亚人种时，自己什么都没办法做。既然如此，最好的方式就是学会如何治疗伤口和疾病……」

在金伯利「只靠理念」无法打动任何人。正因为在过去的一年深刻体会到这点，她才急著学习实用的技能。其中最重要的，就是能广泛对魔法生物和亚人种使用的治愈魔法。

如果想学会这种魔法，就必须先理解治愈对象的身体构造。光靠参考资料与文献根本不够，最重要的还是要实际接触那些生物的身体，从观察中学习。换句话说，就是她现在做的事情。

「这我也赞同，但有些人权派应该会觉得这是一种文化侵略吧。他们认为亚人种从出生到死亡都应该维持亚人种的生活水准，人类不该轻易干涉它们的生活。实际上，这种想法也不无道理。例如假设犬人的生存率大幅提升，就会对普通人的生活造成庞大的损害。你对这方面有什么看法？」

「……去过伽拉忒亚后，我也思考过了。既然生活空间已经重叠到这个地步，『让所有亚人种过以前的生活』这种方针实在太不切实际了。姑且不论发展到现在这种情况的背景与是非对错，我们必须要透过交流寻求共存之路才行。」

「这我也有同感。我之所以会想让巨魔变得能说话，也是因为想一次性地解决它们与人类的沟通问题。」

「……虽然我绝对无法赞成你的作法，但现在能够理解你的想法。因为我也希望能够和这些孩子沟通。」

卡蒂看著犬人已经失去生命光辉的眼睛，低喃著说道……就连在人权派当中，都是以「是否具备语言能力」来区隔亚人种。愈是容易沟通的物种──特别是那些能纯熟使用语言的物种，愈是容易被当成保护的对象。反过来讲，无法使用语言的物种就特别容易受到轻视和草率对待。眼前的犬人就是如此。

当然，卡蒂是抱持著不同的意见。她不认为「和人类一样有语言文化」是判断生物智慧的唯一标准，但在这个彻头彻尾都以「人类」为中心运作的世界，她的声音实在是太微弱了。

「我知道正确答案绝对没有这么好找，也很清楚自己接下来必须一直在两个不同的世界之间寻找答案……所以就算无论如何都无法喜欢，我还是会学习解剖。」

少女怀著觉悟默默动手。密里根突然从背后搂住她的脖子。

「受不了……你真是个可爱的学妹呢。」

「…………呃，你是不是在看我的头？」

「我只是在看你可爱的发旋。别在意我，继续解剖吧。」

即使觉得这个要求非常强人所难，卡蒂还是没有放慢解剖犬人的速度……即使有一天换成自己被人解剖，她也一定不会有所怨言。

「解剖完这只犬人后，稍微休息一下就潜入迷宫吧。虽然一天排这么多行程有点辛苦，但不做到这种程度也无法满足吧？」

「正合我意。」

卡蒂立即回答。她觉得自己现在彷佛有用不完的精力和体力。

「……呼、呼……」

「就快到了，加油，凯。」

这里是迷宫第二层「喧闹之森」，同时也是奥利佛、奈奈绪和雪拉三人为了救出皮特，最初冒著生命危险与合成兽战斗的阶层。两个学生正在攀登堪称第二层象徵的巨大树其中一根树枝。

「……呼、呼……」

「干得好。调整呼吸，在这里休息一下吧。」

漫长的攀登告一段落时，担任这场探索行动向导的「生还者」──七年级生凯文-沃克对学弟如此说道。凯一听就整个人瘫坐在地上。

「……一面与合成兽战斗，一面穿越这种地方，之后还继续战斗啊。他们未免太厉害了……」

「的确，这根本不是一年级或二年级学生会做的事情。吃点东西吧。」

沃克在回应的同时，从怀里掏出水果递给学弟。凯用杖剑稍微削了一下水果的皮后，就大口咬下红色的果肉。淡淡的甜味与富含油脂的滋味在嘴里扩散，让疲惫的身躯获得了滋养。

「好吃……不好意思，让你陪我来这么多次。」

「嗯？说什么陪，我只是在指导社团的学弟而已。很少有学生像你这么有干劲，我会把能教的东西都教给你。」

沃克啃著自己的水果说道。凯感激地接受他的好意，低著头轻声说道：

「真是太感谢你了……我已经不想再被留下了。」

沃克听见这句包含沉静决心的话，稍微思索了一下。

「虽然自己这么说也有点怪，但你真的是找对人了。金伯利大部分的问题都是发生在迷宫里。如果没有能力潜入迷宫，那其他都不用谈了……反过来讲──」

「愈是了解这里，能采取的行动就愈多。就是这个意思吧。」

「没错。所以如果想找人学习，我绝对是最适合的人选。虽然金伯利多的是比我强的学生，但我敢断言没人比我更擅长『活下来』。我可不是白白留级的。」

生还者露出无畏的笑容说道。这个坚定的笑容给人一种安心感，彷佛无论遇到什么状况，只要跟著这个人就一定能活下来。凯希望自己有一天也能露出这种笑容，所以才拜这个学长为师。

「而且虽然迷宫里确实有很多危险，但也因此是个有趣的地方。特别是在『食』这方面。

所以别想得太严肃，跟我一起在这里吃好吃的东西吧。我向你保证，这样有一天你就会突然发现，自己已经能够大摇大摆地在迷宫内走动了。」

「……好的！请你多多关照！」

吃完水果后，凯干劲十足地起身转向沃克。生还者在看见学弟的反应后，突然露出有点寂寞的表情。他移动视线，看向底下那片辽阔的森林。

「我也好想告诉她……这里不是个只有阴暗和冰冷的地方。」

他在低喃的同时，怀念起那个已经不在的少女，心里充满了不舍与遗憾。

「──啊，是凯！沃克学长也在！」

「唔。凯，没事吧。」

在巨大树底下，坐在会说人话的巨魔马可肩膀上的卡蒂，用望远镜看见凯和沃克在上面对话。她正好来第二层散心，顺便带马可散步。在一旁看著同样光景的密里根感叹地说道：

「居然让『生还者』亲自指导。看来他也是个不输给你的行动派呢。」

「那当然！因为我们两个已经决定……如果之后又发生什么事，一定要和奥利佛他们一起潜入迷宫！」

或许是说完后觉得口渴，卡蒂拿起水壶喝了一口水。蛇眼魔女露出微笑。

「你们感情真的很好呢……话说我可以问一个问题吗？」

「？」

「你们最早脱处的是谁？」

卡蒂在马可肩膀上用力呛到。

「咳、咳……！你、你怎么突然说这个……！」

「呃，不需要这么慌张吧？你明年就升三年级了，按照这里的常识，也差不多是『初体验』的时期了。这种时候通常会从亲近的人当中找对象。皮特因为体质的关系有点敏感，所以奥利佛和凯应该是不错的候补人选。」

密里根若无其事地说道。卡蒂红著脸回避她的视线回答：

「奥……奥利佛和雪拉有说过这种事不需要太著急！不可以被周遭的气氛影响，只能跟真正喜欢的对象做！」

「……那两个人是你的父母吗？」

「他们只是珍惜朋友而已！这、这个话题就到此为止！」

少女强硬地结束话题，指示马可拨开草木前进。跟在后面的密里根，以非常新鲜的心情回想刚才听到的话。

「只能跟真正喜欢的对象做啊……我那时候可没有会跟我说这种话的人。

──哎呀，真是令人羡慕。」

密里根耸肩苦笑，想著眼前的少女是多么被同伴珍惜。

隔天的上午十点多，聚集在一楼教室等著上魔道工学的二年级生们，都因为紧张而表情僵硬。

「……只有这堂课不管上几次都无法习惯。」

凯一脸苦涩地说道。雪拉听了后，稍微环视周围。

「实际上也有学生真的放弃了这堂课……和一开始上课时相比，人数大概少了一成。」

坐在前面的奥利佛觉得这也难怪。毕竟这堂课只要无法完成以解除魔法陷阱为首的课题，就一定会受伤。所以直接不来上课也能算是一种自卫手段。

「……唔……」

「……没事吧，皮特？」

眼镜少年打从坐进教室以后，就一直默默用力抓著裤子，一看就知道他正在忍耐著恐惧。皮特从第一堂课开始就是这样──但即使如此，他从来没有缺席过这堂课。

「我没事……不管发生什么事，都只能尽力而为。」

皮特的声音充满觉悟，就在奥利佛点头回应的瞬间──他们底下的教室地板突然消失了。

「什么──」「哇！」「唔喔喔？」

超过四十人毫无抵抗之力地掉入黑暗，然后马上就沿著一个像滑梯的斜坡往下溜。虽然有些人伸手试试看能不能摸到什么，有些人想把杖剑刺进斜坡停止下滑，但全都失败了。感觉就像是从一个坚硬的果冻上滑落。

这趟旅程并不长，大概一分钟后，他们就抵达一个宽广的空间。奥利佛立刻调整姿势起身，拿著早已拔出的杖剑确认周围的状况。这里是个比平常的教室大上十倍的正方形大房间，地板上等间隔地放著三个不明物体，一个熟悉的老人就站在由那三个物体组成的正三角形中央，手上拿著棒棒糖──左手一根，右手两根。

「──嘎哈哈哈哈哈！各位同学，欢迎来到今天的会场！」

那个完全不把这个空间当一回事放声大笑，看起来远比平常不祥的身影，让学生们陷入恐惧。他们透过之前的经验明白，魔道工学有个能够用来判断当天课程危险程度的指标。那就是老人手上的棒棒糖数量。一根的话还好，两根就要特别注意，如果是三根以上──

「平常的教室对今天的课题来说太窄了，所以我直接把你们送来迷宫。如各位所见，今天所有修魔道工学的二年级生都要一起上课！」

墙壁上总共有三个洞。除了奥利佛等人以外，还有两组人数和他们差不多的二年级生被从其他洞送进来。看来大家都是在各自的教室遭遇相同的情况，脸上都充满了困惑和警戒。

「课程内容是魔像的拆解与观察。当然都是使用实物。大家应该都有看见吧？」

恩里科用视线指示周围的三个物体。那三个物体全长约五公尺，而且形状与质感都不尽相同。一个是白色的球体，一个是长著六根虫脚的菱形，最后一个则是表面会像波浪般起伏的黑色凝胶体。皮特观察完这三个物体后，紧张地咽了一下口水。

「……这些东西是……」

「别客气，过来摸摸看吧。在魔道工学带来的众多成果当中，魔像可以说是最具代表性的一个。这三个魔像是我亲自打造的艺术品。对魔法师来说，应该是有一看的价值。」

根据恩里科的说明，这三个物体似乎是魔像。老人继续开心地对心里充满不祥预感的学生们说道：

「普通人常把魔像与使魔，或是把魔像与魔偶和自动人偶混淆在一起。虽然确实有用到一些共通的技术，但这些看法都误判了本质。Ms.康沃利斯，你知道为什么吗？」

恩里科说到一半突然把问题丢给一个女学生──雪拉的亲戚兼血缘上的妹妹史黛西-康沃利斯毫不畏惧地回答问题。

「……因为概念不同。魔像是从魔道工学衍生出来的专业领域，魔道筑学里的概念。比起使魔或人偶，本质上更接近『会动的建筑物』。」

「非常好，这是满分的解答！给你一颗小糖果吧！」

老人挥了一下白杖，一颗糖果从他的怀里飞向史黛西。恩里科无视一脸紧绷地接住糖果的史黛西，继续说道：

「没错，魔像的本质是建筑物，既不是使魔也不是人偶。所以有可能外表不是人型，尺寸的范围也很广，甚至还有大到像城堡的超大型魔像。光想像就让人觉得很兴奋吧？」

老人舔著棒棒糖，大大展开双手说道。

「这三具魔像的尺寸都在常识范围内，但内部包含了各种功能。请各位参照过去学到的知识，观察、分解并理解它们的构造。这就是今天的课题。」

如果只听说明，或许会觉得内容很正常，但这堂课的课题不可能这么简单。大概预测到后续展开的学生们摆出警戒的架势，恩里科缓缓将白杖高举过头。

「那么开始喽──苏醒吧 （萨塔斯萨斯姆） 。」

三具魔像开始呼应咏唱动了起来。学生们看著这幅景象，内心一同浮现出相同的感想──果然又是这样。

「各位的身体这次应该也会损坏得比平常严重，但不用担心。只要头和心脏没被破坏就不会死。那么，就让我见识一下各位升上二年级后的成长吧！」

老人充满期待的声音在室内回响，与此同时，多脚魔像的步伐让地面开始摇晃。

「唔哇──」「快散开！不然会被踩扁！」

附近的学生急忙后退。他们原本以为从菱形魔像的身体延伸出来的六只脚像昆虫，但由多关节产生的流畅动作看起来更像软体动物。机械触手在支撑自身重量的同时，也毫不留情地袭向附近的猎物。突起的尖端轻易就击碎了石头地板。

保持警戒的学生们，接著立刻听见另一种性质完全不同的声音。那是石头地板与某种硬质素材用力摩擦的声音。虽然从外表就能大致推测得出来，但球型魔像果然开始透过旋转逼近学生。

「开、开始旋转了……？」「要来了！快躲开！」

为了避免被压扁，学生们连忙朝左右躲开。球型魔像从他们之间穿过后，一直前进到房间底部的墙壁前面才减速和转向。它改变了前进路线和角度后，再次开始旋转。学生们试著用咒语迎击，但全都被表面弹开，完全无法阻止它前进。

「大家快散开！聚在一起只会成为它的目标！」

雪拉冲出来大喊。虽然人在面对巨大敌人时会本能地想采取密集阵形，但这样可能会妨碍彼此的动作连累同伴。奥利佛等五人跟在雪拉后面脱离团体，保持听得见彼此声音的距离摆出备战架势。其他同学也在实力较强学生的领导下，做出相同的行动。

「单节咒语根本没用……！它们非常硬！」

凯咂嘴大吼。即使被各种咒语集中攻击，那两具魔像依然毫不动摇，可见它们非常坚固。就在奥利佛思考该用适当的属性集中一点攻击，还是先寻找弱点时，一旁的卷发少女突然喊道：

「危、危险──！」

在她的视线前方，球型魔像改变回转的轨道，从逃往那个方向的学生们背后急速接近。卡蒂立刻想冲过去，但几个来不及逃脱的学生已经成为回转下的牺牲品。面对那些下半身被碾碎不断痉挛的学生，卷发少女只能惊恐地站在原地。

「啊、啊啊……！好过分……！」

「冷静点，卡蒂！如果毫无对策就冲过去，我们也会变成那样！」

卡蒂冲动地想过去救助伤患，但被奥利佛尖锐的声音阻止……虽然残酷，但现在没有余力去照顾已经倒下的人。少年看著被学生鲜血染红的球型魔像，正准备说出刚才想到的应对方法时──

「──杂碎们，别吵！」

但在那之前，就先传来一道似曾相识且充满魄力的声音。与此同时，从众多杖剑发出的光芒，命中了在墙边准备转换方向的球型魔像的正下方。多人一同使用的防壁咒语让附近的地面隆起，将魔像困在隆起处与墙壁之间。

「球状魔像只要无法充分加速，就跟不会滚的弹珠没什么两样。趁它移动到墙边，为了转换方向而减速的时候，用防壁咒语制造遮蔽物封住它的行动。」

那是用扩音魔法强化过的声音。在一群举著杖剑的学生们中央，一个身材特别高大的少年──约瑟夫-欧布莱特坚毅地下达指示。奥利佛瞬间愣了一下，然后露出苦笑。因为对方先讲出了他原本想说的应对方法。

「别被那六只脚吓到了。它至少要有三只脚著地才能保持平衡吧？只要专心注意剩下的三只中，离自己最近的那只就好。」

此时又从别的方向传来一道轻浮的声音。奥利佛看向那里，发现有个熟悉的少年以跳舞般的动作闪躲多脚魔像的攻击。图利奥-罗西轻松躲开魔像的长脚，同时对其他学生下达指示。

「「「「烈火燃烧！」」」」

从地面接连放出好几道火炎咒语，集中攻击特定的一只脚，而且还是瞄准那只脚与身体最近的关节。奥利佛看向咒语的源头，那里站了一个熟悉的金发女学生──史黛西-康沃利斯也和欧布莱特一样率领几名学生发动攻击。

「关节部分明显比较脆弱。虽然有点距离，但靠近身体的关节动作较少，是个非常好的目标。咒语统一使用火属性，将火力全都集中到那里。」

「自认大胆的家伙也别跑到魔像底下，那里一定会有东西跑出来。」

站在少女旁边的半狼人少年费伊-威尔诺克，则是帮忙提醒学生注意。在罗西吸引魔像注意的期间，他们集中用咒语攻击弱点。过不久，多脚魔像打开身体侧面一个像盖子的东西，从里面撒出几十座小型魔像。那些外形与母体相似的魔像一齐降落地面──

「疾风呼啸！」

但这些魔像全都被由下往上吹起的旋风卷了起来，导致小型魔像们在降落姿势被破坏的情况下坠落地面。在那群魔像的中心，有个高举杖剑的长发学生。

「从掉在自己附近的家伙开始击溃！如果让它们散开就麻烦了！」

理查-安德鲁斯以坚定的声音大喊，受到他激励的学生们开始攻击刚坠落的小型魔像。罗西踩著小型魔像的身体刺入杖剑，在收拾掉猎物后咧嘴一笑。

「哈哈，真是轻松！干得好啊，安德鲁斯！」

「费伊，收拾掉它们！」「喔！」

罗西和史黛西等人迅速击溃被风吹落的小型魔像。虽然新的攻击模式是个威胁，但这也同时印证了他们对应得非常好。奥利佛观察了他们的状况一会儿，将视线移回球型魔像，发现它已经从身上长出许多圆锥形的钻头，打算破坏妨碍它前进的墙壁。它和多脚魔像一样也有第二型态。

「没用的挣扎。杂碎们，配合我一起攻击──大地融解（鲁托姆利姆斯）！」

欧布莱特在墙壁即将被钻头破坏时，朝前方的地板施放咒语。周围的学生们也一起跟进，那一带的地板迅速被魔法软化。魔像在这时候突破墙壁冲了出来，但才前进几码就逐渐沉入泥泞当中。球状魔像再次被泥泞化的地面封住行动。

「你们知道该怎么应付了吧，后续就交给你们了。」

欧布莱特这样交代周围的学生后就转身离开，奥利佛也跟著看向他视线的方向。

「问题是那个啊。」

少年视线的前方，第三具魔像在地面上缓缓滑动。魔像全身都是漆黑的液状，看起来就像表面有著金属光泽的流体生物（史莱姆）。这具魔像散发的异常存在感，明显与另外两座不同。

「──唔！卡蒂、凯、皮特！你们先暂时后退！」

看穿魔像真面目的纵卷发少女要三人后退，自己和剩下的奥利佛与奈奈绪一同前进。除了他们以外，同时还有十个对身手有自信的学生加入前卫的行列。

奥利佛看著已经逼近到前方约二十码处的新威胁，说出那个魔像的名称：

「……液体金属（liquid）魔像……！」

第三具魔像缓缓逼近。就在它将身体的一部分变得细长，摆出彷佛要「挥下来」的独特动作的瞬间──直觉感到危险的奥利佛立刻大喊：

「──『快跳』！」

包含奈奈绪和雪拉在内的几个人立刻跳了起来，某样物体快速扫过他们的脚底。在他们著地的同时，来不及听从警告的八人一齐倒地。

「咿……！」「脚、脚！我的脚……！」

学生们接连发出惨叫。奥利佛懊悔地看著这幅「所有人膝盖以下都被砍断的惨状」──比想像中还要快。把这些人脚砍断的攻击，其实是液体金属利用离心力挥出的高速鞭击，如果无法看穿预备动作会很难躲避。

「别叫了，快点退下！只需要留能看穿攻击的人在前面！」

站在奥利佛旁边的欧布莱特大声喊道。几个原本想加入前卫的人因为明白自己实力不足而后退，由史黛西、费伊、罗西和安德鲁斯顶替他们赶到前线。罗西看向周围的同伴，露出笑容。

「啊哈哈，果然是你们啊。都是一些熟面孔呢。」

「Mr.罗西，少说废话。现在可没空悠闲地开同学会。」

「我想先分享情报。有人有关于那个魔像的知识，或是与其战斗的经验吗？」

面对这个未知的威胁，安德鲁斯一提议分享情报，在场的所有人就互相对视。

「很不巧，我也是第一次见到。只知道有个固体的头脑作为中枢，统率全体的行动──Mr.霍恩，有想要修正或补充吗？」

欧布莱特将问题丢给奥利佛时的语气，已经不像过去那样包含轻视的态度。少年在对此觉得有些感慨的同时，开口回答问题：

「……我这边的知识也差不多。硬要说的话，就是接触那个液体时要小心。据说通常含有腐蚀性的矿毒──」

「是黑色利迪姆！」

此时背后传来一道声音打断奥利佛。在对这个出乎意料的声音感到惊讶的同时，奥利佛维持盯著液体金属魔像的姿势，向后方的眼镜少年搭话。

「──皮特？」

「用来制作液体金属魔像的魔法金属只有三种。银化米亚尔基、卡架-多尔古合金，以及黑色利迪姆。这当中外表是黑色的只有黑色利迪姆。在一大气压下的熔点是负九十度，沸点是三千两百八十八度！」

皮特快速列举出记忆中的情报。欧布莱特一听，就不屑地说道：

「负九十度……既然如此，只要靠近用冻结咒语就行了──我就夸奖你一下吧。很有用的情报，皮特-雷斯顿。」

皮特没想到会被欧布莱特称赞，露出困惑的表情。另一方面，奥利佛迅速以新获得的情报为主轴拟定战术。

「……让有办法闪躲那个攻击的人靠近，将液体部分全部冻结。之后再用杖剑贯穿被冻结的金属破坏中枢部分──就决定采用这个方针了。」

其他成员都以沉默表示同意。他们已经知道彼此的实力，所以没有任何人提出异议。这个快速达成的共识，让奥利佛突然产生一个想法──从这方面来看，那场最后中止的一年级最强决定战并不是没有意义。

「──要上喽！」

所有人配合少年的号令冲了出去。液体金属魔像立刻变形，挥出鞭击。这次和刚才不同，是瞄准腰的高度，奥利佛等人从预备动作看穿轨道，低身闪躲。然而，魔像又继续变形，用复数的鞭子从多个角度迎击他们。

「愈靠近攻势就愈激烈……！但如果只有这点程度！」

「喝啊！」

雪拉运用步法躲过鞭击，奈奈绪则是用刀弹开，所有人都用各自的方式回避攻击。他们维持约五码的距离持续进行攻防，过不久罗西找到破绽，消除脚步声逼近魔像。他一面警戒反击，一面咏唱冻结咒语。

「──喔哇？」

然而，魔像在那之前将身体变成突刺的形状攻击罗西。虽然罗西靠天生的直觉逃过被直接击中的命运，但攻击还是擦过他的侧腹，让他急忙按住伤口后退。

「哇、哇……！等、等等！它没有眼睛吧！难道不是靠声音察觉我们吗！」

「──？」

奥利佛在看见这一连串的过程后，也跟著感到惊讶──刚才的反击太奇怪了。罗西接近时完全消除了气息，如果那个魔像是靠声音搜索敌人，不可能精确地瞄准他。何况靠声音探测原本就不像视觉那么精准。至今的攻击也都是广范围的横扫，这应该能反过来证明它无法精确地瞄准。

然而，那具魔像持续推翻了奥利佛的预测，开始用突刺迎击雪拉、史黛西和欧布莱特。虽然攻击范围比横扫小，但预备动作较小的突刺很难看穿。史黛西惊险地躲开后大喊：

「喂，它的反应突然变了！这到底是怎么回事！」

「小史，危险！快躲到我后面！」

「是这家伙的第二阶段吗……！啧，明明就只差一步了！」

同样察觉变化的欧布莱特不悦地咂嘴。就像另外两具魔像一被反击就改变行动模式那样，这座液体金属魔像也开始对应他们的攻势。

「……嗯？」

此时，奈奈绪像是在尝试什么般往旁边跳。魔像立即使出突刺。东方少女用刀架开敌人精准的攻击后，低声嘟囔：

「它会预测在下的动作，简直就像是在和人战斗一样。」

「──『和人』？」

奥利佛对少女随口说出的话感到十分介意，开始深入思考──的确，刚才的反应比起魔像更像生物，而且特别像人类。如果能够预测我方的动作，就表示这具魔像懂武术。难道魔法界的知名狂老制作的魔像，连这种功能都有吗？

「──唔──」

奥利佛靠跳跃闪躲敌人的横扫，继续思索。虽然有这个可能性，但他总觉得无法接受。例如刚才的攻击。自己明明和奈奈绪一样与敌人保持五码的距离，为什么魔像会使用鞭击横扫？为什么不像对奈奈绪那样使出精准的突刺？难道有什么理由让它只能对其他成员使出突刺，而不能对自己使用吗？

少年想到这里就做出了一个假设──关键在于自己的位置。虽然目前还不知道魔像的「眼睛」是什么，但或许只有自己正站在它很难探测到的位置。如果是这样，那它的眼睛究竟在「哪里」？是什么让魔像探测不到自己？

假设敌人的「眼睛」真的如同字面上的意思，是能感应到光的器官。在这个情况下，最有可能让它探测不到自己的原因就是被什么东西挡住了。然而，在自己前方最大的「东西」，就是魔像的身体。如果是这个挡住了自己，那「眼睛」的位置就是在──

「──卡蒂、凯、皮特！『遮住老师的视野』！」

奥利佛根据自己推导出的结论，大声喊出指示。众人在刚才的战斗中多次移动，如今卡蒂等人正隔著魔像与奥利佛相对。少年喊出的声音，让三人面面相觑。

「老、老师？」

「……上吧！」「嗯！」

三人都不明白这个指示的意图，但还是果断转身冲了出去。冲向造成这个状况的元凶，恩里科-佛杰里的身边。

「哎呀，你们三个怎么了吗？课题还没结束，难道是有什么问题想问？」

老人笑眯眯地对冲来这里的学生们问道。看见他的反应，凯和皮特顿时陷入犹豫。再怎么说，他们还是会对用杖剑指著老师这种事感到顾忌，而且即使真的这么做，也不可能会是老人的对手。

「……怎么办啊？」

「…………」

卡蒂当然也能理解凯的担忧，但已经没有时间慢慢思考了。卷发少女下定决心收起杖剑，直接大步走向恩里科。

「──失礼了！」

「喔喔？」

下一个瞬间，卡蒂用双手遮住老人的眼睛。皮特惊讶归惊讶，还是跟凯一起走到恩里科前面，用背挡住他的视线。三人一进行妨碍，液体金属魔像的攻击就瞬间失准，接下来使出的横扫也直接挥空，这证明了奥利佛的假设是正确的。

「……动作恢复了！果然是远距离操纵！」

没错，仔细回想，其实老人一开始就给了提示──制作魔像时，有用到与魔偶和自动人偶共通的技术。换句话说，魔像不一定是按照自己的判断行动，也有可能是另外有人在操纵。这次就是那样的状况。在改变攻击模式后，这个魔像开始会利用恩里科的视觉情报进行反击。

陷入困境的魔像将全身的液体金属变成针往外刺，但既然关键的手法已经曝光，以这些成员的实力，不可能会没料到这招垂死挣扎。八人暂时后退躲避攻击，然后配合针缩回去的时机一同展开突击。

「就用这招决胜负──冰雪狂舞！」

「「「「「「「冰雪狂舞！」」」」」」」

八人各自将杖剑刺进液体金属魔像，在极近距离下释放的寒气开始冻结魔像的身体。魔像立刻试图抵抗，但冻结的部分已经无法变形。魔像的鞭子才做到一半，就完全停止了动作。

「别松懈！其他人也过来帮忙！如果不继续全力冻结，它马上又会动起来！」

雪拉朝位于后方的学生们大喊，其他学生听见后，连忙赶过来帮忙。从接连刺入的杖剑补充的寒气，终于大幅超过魔像的抵抗能力。奥利佛确认冻结的状况稳定后，拔出自己的杖剑。

「冷却的工作就麻烦你们了！奈奈绪，要挖喽！」

「明白！」

奈奈绪也呼应少年的请求拔出刀子。两人就这样互相配合，一起开挖。冻结的液体金属硬如铁块，但对带有魔力的杖剑来说，就只是有点硬的土。魔像侧面的洞愈变愈大，挖到一定的深度后，奥利佛暂时停止动作。

「……很好！这里离中心部很近，接下来保险起见还是慎重一点……！」

「魔──魔法陷阱！魔像里面有魔法陷阱！」

就在奥利佛等人准备重新开挖时，在后方解体球状魔像的其中一个学生大喊出声。少年猛然回头，但此时又从别的方向传来声音。

「这里也有！可恶，只要解除时稍微失误就会发动……！」

在脚被破坏到失去站立能力的多脚魔像躯体上，负责探索内部的学生们瞬间脸色大变。雪拉察觉他们的状况，立刻将视线移回眼前的魔像。

「……奥利佛！」

被叫到名字的少年点头，紧张地重新开始挖掘。最后，答案在约两分钟后揭晓。负责控制魔像的中枢部分旁边，有个带有不祥魔力的「盒子」。上面甚至还细心地设置了显示剩余时间的时钟。

「……这里也有。」

奥利佛咬牙说道。同一时间，在离他们有段距离的地方，恩里科从凯和皮特的身体中间探出头，高声大笑。

「嘎哈哈哈哈！看来各位已经成功压制那三具魔像了！干得漂亮！不过课题还没结束！接下来是快乐的最终阶段！

各位还记得我刚才说过魔像的本质是建筑物吗？无论是住家、仓库或是城堡，都是盖来容纳人或物品！魔像也一样！所以内部经常保留能够放置物品的空间！」

老人一口气快速做完的说明，让奥利佛在生气的同时也感到有些赞同──与课题本身夸张的危险性相反，恩里科-佛杰里的课程总是十分重视「对本质的理解」。考虑到这个原则和过去的经验，最后剩下的考验必然会是「这个」。

「这次的内容物，是大家都很熟悉的魔法陷阱！而且是值得安心信赖的时限触发型！只要超过指定时间，或是拆解的步骤有错就会发动！这样半径十公尺的范围内就会发生很糟糕的事情！嘎哈哈哈哈，接下来才是紧要关头！」

恩里科像是在等著看好戏般，兴奋地舔著双手的棒棒糖。欧布莱特斜眼瞄了一下那疯狂的姿态，从魔像身上拔出杖剑转身离开。

「……我不放心交给那些杂碎，我去解除球状魔像的陷阱。」

「我去多脚魔像那边吧……雪拉，这里就交给你了。」

说完后，史黛西和费伊走向另一具魔像。安德鲁斯也走向球状魔像。剩下的罗西看著他们离开，耸肩说道：

「我不擅长拆解，所以帮不上忙哩。就继续乖乖帮忙冻结吧。」

「虽然遗憾，但在下也不懂机关。」

奈奈绪在明白自己能力的情况下说道，奥利佛和雪拉互望彼此。

「……明白了。雪拉，由我们来拆解吧。」

「嗯，也只能这样了。」

「──等等！」

就在两人下定决心准备拆解陷阱时，背后突然传来声音。他们一回过头，就看见眼镜少年全速从老人那里冲过来。

「……让我也一起拆解吧，我自认比谁都要认真上这门课，一定能够派上用场。」

「皮特？可是──」

奥利佛忍不住想开口反对，但最后还是及时把话吞了回去。他想起皮特以前对自己说过的话──想当监护人也要有个限度，我们来这里可不是为了扯你的后腿。

没错，眼前的他已经不是那个因为什么都不懂而害怕的新生，而是在金伯利这个魔境累积了整整一年修练的魔法师。奥利佛重新认识到这个事实，点头回答：

「……我知道了，请你一起来帮忙吧。」

「嗯！」

在获得同意的瞬间，皮特气势十足地冲进奥利佛与雪拉之间。周围的学生都冒著冷汗看向这里，他们就这样开始拆解陷阱。

一进入解除陷阱的阶段，周围就充满了一股与战斗时截然不同的凝重沉默。只要弄错一个步骤就会酿成大祸，到时候不只是负责解除的人，就连压制魔像的学生们也会被卷入。在极大的压力当中，时间一分一秒地过去。

「──解除成功！」

「这边也总算结束了！真是有够惊险……！」

过不久，从两个地方传来声音。欧布莱特和史黛西等人成功解除了两具魔像的陷阱。周围的学生爆出欢呼，接下来所有人的视线，都集中到剩下的最后一个现场。

「……剩下两分钟。没办法，分析就到这里为止吧。」

奥利佛放下白杖，看著内部构造几乎已经全露出来的魔法陷阱低声说道。和他一起挑战拆解的雪拉和皮特也跟著抬起头。

「已经没有时间整合三人的意见了，我想先决定好要遵从谁的判断。」

「喂，真的假的！」

和其他学生轮流冻结液体金属魔像的罗西发出惨叫。这段期间，陷阱上的时钟显示的剩余时间也不断减少。稍微思考了几秒后，奥利佛静静开口：

「我个人……推荐皮特。」

「──咦？」

被点名的少年惊讶地睁大眼睛。但奥利佛立刻说明根据。

「在刚才的解体作业中，皮特在解析陷阱构造时提出的意见最为犀利。他对魔法工学这门课的热情和知识量已经超越了我们。我认为这足以让我把这个局面的决断权托付给他。」

考虑到至今的解体过程，奥利佛极力冷静地以不带偏袒的语气说道。雪拉闻言也跟著点头。

「……的确。虽然不甘心，但我也有同感。」

「──唔──！」

两人的意见，让皮特惊讶地站在原地。奥利佛重新转向眼镜少年。

「我们的意见已经决定好了……剩下一分钟。皮特，如果你愿意，就上吧。」

奥利佛瞄了一眼剩余时间，如此宣告。眼镜少年的肩膀颤抖了一下，已经没有时间退缩了，正因为明白这点，皮特在毫无心理准备的情况下，将右手的白杖对准陷阱。

「……呼、呼……」

他知道该怎么做。如果是自己会怎么解除这个陷阱，这件事在他心中早有结论。但他无法付诸实行。手臂和嘴唇都像冻结般僵硬，耳里只剩下凌乱的呼吸声和激烈的心跳声。

「……呼、呼、呼……！」

即使知道没有意义，皮特还是忍不住思考。如果──这个方法是错的，那倒楣的不只是自己，就连周围的学生也会被波及。特别是站在自己左右两侧的奥利佛和雪拉。这两个相信自己，将决断托付给自己的人将受到最严重的伤害。

这是他最害怕的事情，远比自己受到伤害还要害怕。

「……放……」

「？」

「……奥利佛，请把手放在我身上……放哪里都可以……」

就在皮特极度渴望能有个精神支柱时，他几乎是下意识地说出这个要求。奥利佛只隔一会儿就走过来，从背后紧紧抱住少年。那是一个能够温暖因恐惧而冰冷的身体，既有力又温柔的拥抱。

「……我一直在近距离看著你努力。」

「…………」

「所以我知道──你一定没问题。皮特，照你想的去做吧。」

这段简短的话包含了一切。与拥抱的触感一起传来的那股令人难以置信的温暖推了皮特一把──他的手开始动了起来。陷阱的外壳已经被拆除，露出底下的内部构造。皮特针对几个地方塞入小颗的器化植物种子，拿出小瓶的营养剂滴了几滴。

「──────茂密繁盛。」

接著他挥动右手的白杖施展促进成长咒语。发芽的种子伸出细微的根，开始填满回路内部。在陷阱内部流动的精灵们被植物吸收，零件之间逐渐失去魔法上的连系。

伴随著「喀嚓」的一声，时钟上用来显示剩余时间的指针在此时停止。剩下两秒。所有人都默不出声，宽广的空间里充满压倒性的寂静──过不久，那里开始响起温和的鼓掌声。

「所有陷阱成功解除，恭喜各位完成了今天的课题。」

刚才的狂笑像不曾存在般瞬间消失，恩里科-佛杰里在说出慰劳话语的同时挥动白杖，五根棒棒糖从他的怀里飞了出来，然后落在五个学生的手边。

「Mr.欧布莱特、Mr.罗西、Ms.康沃利斯、Mr.威尔诺克、Mr.安德鲁斯，首先赐予你们祝福（糖果）。除了解除陷阱的功劳以外，你们一开始就看穿两具魔像的性能并拟定对策，大幅减少了受伤人数，这是对你们判断力的评价。」

恩里科大力称赞完五人后，看向站在液体金属魔像旁边的三人。他再次挥动白杖，三根棒棒糖从老人的怀里飞到三人手边。

「接下来，换给予Mr.霍恩、Ms.响谷和Ms.麦法兰祝福。你们率先挺身而出，对付液体金属魔像的勇气值得赞许。特别是Mr.霍恩还立下了看穿远距离操纵的功劳，是因为有丰富的实战经验吗？」

恩里科隔著眼镜露出充满好奇心的视线，奥利佛努力绷紧神经避免表现出动摇。过不久，老人换看向仍被朋友抱著的皮特。他第三次挥舞白杖，这次有十几根糖果浮在空中，其中棒子的部分还被缎带绑在一起。一束足以让人抱在怀里的糖果，划出拋物线飞到皮特手中。

「然后是最大的功臣，Mr.雷斯顿──针对你的奋斗，赐予一束祝福。」

「……啊……」

眼镜少年反射性地用双手接住那束糖果，茫然地站在原地。恩里科走向皮特，继续给予评价。

「首先是掌握了构成液体金属魔像的魔法金属种类与详细资讯。这点实在令人惊讶。如果不是有系统地阅读过相当数量的专门书籍，绝对无法掌握这些知识。这一年多来，你应该在图书馆里待了不少时间吧。

再来是看穿魔法陷阱构造的观察力与分析力。坦白讲，液体金属魔像的陷阱是三具魔像中最困难的一个。能够解除那个陷阱，就证明你累积了深厚的钻研。」

说到这里时，恩里科已经站在学生面前。奥利佛警戒著抱紧皮特，但老人毫不在意地将脸凑向眼镜少年。在两人的鼻子彷佛随时都会碰到的距离下，他以闪闪发亮的眼神观察对方。

「非常好，你看起来──『很有前途』。」

「──唔──」

一股寒气从背后窜起，让皮特害怕得全身颤抖，但他的内心也同时涌出一股喜悦。这个可怕的魔人肯定了自己。说经常被人瞧不起是普通人出身的自己有前途。

「怎么样，最近要不要找个时间来我的研究室玩？」

皮特像是受到某种无法抵抗的力量驱使点了一下头。即使知道自己没有权利阻止，奥利佛还是加重了抱住那个纤细身躯的力量，焦急地在心里想著。

必须尽快打倒这个狂老，赶在朋友崩坏之前──

「……那三个人都一口气成长了不少呢。」

纵卷发少女啜饮著手上的红茶。现在是课堂上的艰困考验才刚结束不久的午休时间，只有奥利佛、奈奈绪和雪拉来到餐厅，卡蒂、凯和皮特三人各自去了不同的地方学习和锻炼。最近经常出现这样的状况。

「……是啊，除了学习的意欲以外，他们也变得能够直接面对危险行动了。虽然这不完全是件令人高兴的事情……但这表示他们逐渐获得了魔法师的精神素质。」

奥利佛在分析的同时，切了一口肉派送进嘴里。雪拉也同意地点头。

「在金伯利待了一年的影响果然很大呢……只要比较一年级新生和同学的脸，就会发现两者的面容明显不同──你看，那就是去年的我们。」

奥利佛看向雪拉用视线指示的方向。在因为是午餐时间而显得拥挤的餐厅里，有一群之前见过的新生战战兢兢地走在一起。其中走在最前面的高个子女学生──莉塔-阿普尔顿正大声呼喊：

「──泰蕾莎、泰蕾莎！你跑去哪里了？」

「别管她啦！那家伙实在太没有协调性了！」

「可、可是，她今天第一次和我们一起吃饭了。这也算有进步吧？」

丁恩和彼得也跟著开口。奥利佛从他们提到的名字大概掌握了状况……虽然自己确实有吩咐她和其他学生一起用餐，但也用不著吃完饭就立刻消失吧。他在内心叹了口气，说出雪拉心里应该也有的感想。

「……确实看起来就像是刚出生的小鹿呢。」

因为这句话露出苦笑的雪拉，看向同桌的东方少女。

「不过你的状况──反倒是周围的环境产生了很大的变化呢，奈奈绪。」

「嗯？」

奈奈绪啃著鸡腿抬起头。即使从这个模样就能看出少女不需要人担心，雪拉还是刻意问道：

「明天终于就是青年组的第一战。你将要和身经百战的高年级生们在同一片天空战斗。你已经做好心理准备了吗？」

「嗯，没问题。在下现在也充满期待呢。」

比起不安和紧张，少女的表情更像是期待得不得了。不过就在此时，奈奈绪突然放下手边的鸡肉，端正姿势看向奥利佛。

「不过，这次的战斗恐怕──不对，是一定会变得比之前激烈。坠落时的情况，也会变得比之前严峻吧。到时候──奥利佛，可以拜托你吗？」

奥利佛也跟著停止用餐，正面看著少女回答：

「……我可是你的防护员，怎么可能会说不行呢。

但你飞行时别太乱来，比起比赛的胜负，身体健全地回到地面才是你的责任。只有这点必须请你答应我。」

奥利佛说出之前也曾耳提面命过好几次的话。奈奈绪严肃地点头，雪拉看著两人的对话，露出满意的微笑。

「扫帚选手的表现是建立在优秀的防护员上，我非常期待你们的活跃喔。」

就这样到了隔天上午十点。竞技场的观众席上看起来座无虚席，许多熟练的扫帚选手在空中飞舞。担任播报员的学生发出尖锐的声音：

「让各位久等啦啊啊啊！这个日子终于来临了！青年组第十六战，野雁对蓝燕！同时也是以快如闪电的速度崭露头角的超级新人，奈奈绪-响谷选手的青年组出道战！」

播报员一说出今天的重头戏，观众们就热情地发出欢呼。可见这一战是多么受到瞩目。明明比赛还没开始，场内的气氛就已经热闹到顶点。

「除了大家都已经很熟悉的我以外，今天还特别请到了负责指导帚术的达斯汀-海吉斯老师担任解说！海吉斯老师，你觉得今天比赛的亮点是什么？」

「Ms.响谷的飞行表现和青年组的洗礼吧。唉，我想大家应该会吓一跳。」

「换句话说，就是没办法像在青少年组时那样吧！」

「那当然。蓝燕的选手可没天真到会让菜鸟在空中自由飞翔。」

海吉斯将背靠在椅子上说道。他凝视著空中的某个角落，包含奈奈绪在内的野雁成员们，正在那里进行赛前的最后商讨。

「……今天是海吉斯老师担任解说啊，这样可不能飞得太难看。」

担任野雁队长的男学生瞄了一眼观众席如此说道。队员们的配置都已经安排完毕，接下来只需要等比赛开始。奈奈绪举手问道：

「在下想再确认一次，真的只要像平常那样飞就好吗？」

「嗯。你先自由地飞一次，体验一下青年组有什么不同吧。之后会再教你战术。」

队长笑著宣告，看向竞技场前方。接下来要对战的队伍已经在那里的天空不断穿梭。

「只不过──对方应该不会让你飞得那么自由吧。」

「喔喔，那就是备受期待的新人吧。」

「艾希伯里，要怎么疼爱她？」

老练选手们愉快的声音在空中响起。面对队友的提问，蓝燕最强的王牌选手──黛安娜-艾希伯里平淡地回答。

「一开始的阶段就交给你们了。只要小心别被击落就好。」

「没问题……那之后呢？」

面对这个后续的质问，艾希伯里将手伸向插在腰间的击棍。

「我会华丽地把她击坠，让她接下来一个月光是看见扫帚就会发抖。」

「……哇喔。」

迫不及待地等待比赛开始的观众们，终于听见了宣告开赛的尖锐喇叭声。

「──开始了！」

「加油！奈奈绪！」

卡蒂、凯、皮特和雪拉四人当然也来到了观众席。四人发出不输敌队球迷的激励声，在他们眼前的空中，有三个人影开始追逐奈奈绪。

「唔喔，奈奈绪一下就被三个人盯上了！那些人也太不成熟了！」

「……不，那与其说是盯人……」

「──幸会，Ms.响谷。」

「欢迎来到青年组。」

「我们这些前辈替你准备了礼物，你就好好收下吧。」

「──唔。」

敌队选手接连从背后向奈奈绪搭话。即使突然被三个人盯上，也不至于让奈奈绪感到害怕。她用力将扫帚前端往上提急速上升──然后纵向画了个圆圈，反过来绕到追逐自己的敌人后方。

「喔～真是漂亮的空翻。」

「不选择逃跑而是绕到我们后面，有骨气。我喜欢。」

「嗯，这样才有刻意空出上方的价值──」

蓝燕的三人露出奸笑，然后一齐加速并急速上升。获得高度的代价就是失去速度，他们像在空中飞舞的羽毛般飘落。

「──唔？」

因为不能为了勉强追上去而失去控制，奈奈绪维持原本的速度从三人下方通过。然而下一个瞬间，蓝燕的三人迅速利用惯性恢复姿势，在前后位置逆转的状态下展开追击。敌队选手从后方对再次受到追击的奈奈绪喊道：

「吓了一跳吧？这招叫做落羽。」

「光靠速度可是无法在青年组存活喔，偶尔也得活用失速才行。」

利用急速上升刻意引发失速，再藉此逆转双方的位置。这个在青少年组从未见过的妙招，让奈奈绪坦率地觉得感动。主动在飞行中削弱自己的速度和稳定性，是稍有差池就可能会露出致命破绽的行为，但这些选手拥有将其当成技术使用的实力。

来自高手们的压力，让奈奈绪毫不犹豫地提升飞翔的速度。既然在技术方面是对手略胜一筹，那继续争夺后方的位置也没有意义。她决定在被抢走主导权前，先拉开距离再从正面迎击。当然，敌队选手也马上察觉她的意图。

「毫不犹豫就决定拉开距离啦，非常好的判断。」

「感觉追不上那个加速呢，不愧是传说中的名扫帚。」

「即使如此，她还是『只有速度而已』。」

三人互相点头示意，一齐左转。他们出乎奈奈绪的意料，在她于竞技场的边缘转弯后依然紧追不舍。

「──又被追上了！蓝燕的三人紧紧盯著响谷选手不放！」

「因为动向被看穿了。无论在好的方面还是坏的方面，Ms.响谷的空中机动都太单纯了。」

海吉斯看著这场空中追尾战说道。奈奈绪-响谷是个才华洋溢的新人，但海吉斯早就预料到她会先遇到这个障碍。

「如果是没有限制范围的天空也就算了，但想在有限的领域当中持续飞行就一定得转弯，这时候就有可能被人看穿转弯的时机和轨道。愈是熟练的选手愈是擅长应对这种状况，但Ms.响谷的实力一直以来遥遥领先对手，完全不需要牵制。过于突出的才能，在这时候反而造成了反效果。」

「换句话说就是因为太强，所以才缺乏牵制对手的经验……！真是太讽刺了！响谷选手一直甩不掉高手们的紧迫盯人！」

负责播报的学生紧张地解说战况。一旁的海吉斯不屑地说道：

「那才不是盯人，只是在打招呼而已。他们在亲切地告诉新人──你接下来要待的就是这样的地方。」

另一方面，凯他们也紧张地观看东方少女飞行。在过去的比赛当中，他们从来没看过她像现在这样持续被人追逐还无法反击。

「完全甩不掉……！明明奈奈绪的速度比较快！」

「这就是经验的差距！无论奈奈绪如何行动，都会被对手看穿！」

「这样她一个人怎么应付三个人……！为什么她的队友都不去帮忙？」

卡蒂抱著这样的想法看向野雁的选手们。可惜事与愿违，他们看起来完全没有要去帮忙学妹的迹象。

「……她被盯得很紧耶。队长，不去帮忙没关系吗？」

其实在比赛的过程中，早就有队友提出相同的意见。他们平常也不会默默看著学弟妹被人这样追逐。不过──仅限于这次，队长摇头否定了这个提案。

「还在预期的范围内。虽然去帮她也行，但如果只有奈奈绪惊讶会很无聊吧。」

队长露出恶作剧般的笑容。他瞄了东方少女一眼，抱持著确信说道：

「不用担心，对手马上就会发现……自己追逐的是多么危险的猎物。」

既然是追尾战，那被追的一方当然不可能只需要逃跑。三人每次拉近距离都会使用击棍攻击，奈奈绪也被迫在不利的状态下应战。

「如果被人从斜后方攻击，会很难应付吧？特别是非惯用手那一侧。」

「我稍微指点你一下吧。因为你是右撇子，所以转弯时尽量顺时针回转比较好。这样即使被人超前，也能用惯用手应付。」

蓝燕的选手们断断续续地透过攻击施压，偶尔甚至还会给一些建议。当然，这也是心理战的一环。然而即使如此，他们至今仍未取得任何成果。

「……明明已经攻击了好几次，但她的防守一点都没松懈呢。」

「毕竟她的速度比较快，所以很难给予有效的打击。下次我从正面进攻吧。」

「已经要结束了吗？如果这么简单就把她击坠，艾希伯里会生气吧？」

「谁管她会不会生气啊。何况要是一直让三个人对付一个新人，反而会影响队伍的胜利吧。」

其中一个按捺不住的敌队选手停止追击，稍微拉开距离。等奈奈绪绕了竞技场一圈后，双方即将进入正面冲突。

「──唔。」

「抱歉啦，新人。」

「虽然玩得很开心，但今天的课程差不多该结束了。」

继续在后面追击的两人如此喊道，看起来明显是要前后包夹她。作为对新人洗礼的收尾，他们终于决定要击坠她。等奈奈绪和正面的对手交锋后，后方的两人就会趁她姿势尚未恢复和速度变慢的时候展开追击。这是多人围攻一人时最坚实的布阵。

「──呼──」

「──咦？」

在击棍交叉的瞬间，失去平衡的是蓝燕的选手。原本打算趁机追击的两人惊讶地看著队友摇摇晃晃地降低高度。

「喂？」「你、你到底在干什么啊！」

「抱、抱歉……！……咦？刚才到底发生什么事了？」

蓝燕的选手混乱地继续飞行。在高度和速度恢复前，她都无法一起攻击奈奈绪。剩下的两人互望了一眼。

「喂，这发展不太妙！下次转弯一定要确实收拾掉她！」

「咦，要两个人一起攻击新人吗？再怎么说都太过火了……」

「听我的话，动手就对了！如果就这样被她逃掉，艾希伯里会杀了我们！」

和刚才不同，他们现在心里非常焦急。无论再怎么夸张，对手终究是个第一次参加青年组比赛的二年级生，他们绝对不能在这时候失败。

奈奈绪在抵达竞技场边缘时开始进行不晓得第几次的转弯，两名选手看穿她的轨道，同时从不同高度发动攻击。两人默契十足地配合，即使一人遭到攻击，另一人也能趁机解决掉对手。

「──掉下去吧，新人！」

这是确定将分出胜负的声音。上面的选手瞄准头部，下面的选手瞄准身体，并各自举起击棍。然而，在他们挥出击棍前，奈奈绪的扫帚突然加速。

「──啊？」

「──咦？」

对手出乎意料的加速，让两人原本一致的攻击时机出现偏差。预定从上方攻击的选手错失了攻击的时机，另一方面，企图从下方攻击的选手则是快了一拍与对手冲突。少女的身影立刻出现在他眼前。

「──呃啊──！」

慢了一拍的反应成了致命伤。选手的身体被奈奈绪的击棍击中，就这样与扫帚分开头下脚上地坠落。

「唔喔喔喔喔！终于击坠了啊啊啊！响谷选手正面突破了三名选手的紧迫盯人啊啊啊！」

「因为急著分出胜负，所以攻击的时机没配合好……真是的，至少要能看穿Ms.响谷的速度还留有余力吧。就是太小看新人才会这样。」

「海吉斯老师，请你解说一下！响谷选手刚才到底做了什么？」

「看就知道了吧。她操控击棍的技术比刚才被击坠的笨蛋好……就只是这样而已。」

海吉斯淡淡地说完后，嘴角隐约浮现出笑容。就连他本人也没有意识到，那个表情像是在印证「这就是无法用常识衡量的才能」。

「──响谷流马上剑法。没想到会在空中使出这招。」

奈奈绪确认著刚才挥舞击棍的手感，轻声嘟囔。她环视周围，寻找下一个对手。此时，野雁的队长总算带著其他队友过来与她会合。

「干得好，奈奈绪……看来你有好好回应他们的招呼。」

「嗯。不愧是高年级生，都是不容轻忽的高手呢。」

奈奈绪开心地回答。队长一听就笑著说：

「对方应该比你还惊讶，毕竟反过来被自己打算击坠的新人给击坠了。」

他们看向蓝燕的选手们，那里的气氛明显改变了，从逐渐改变的布阵传来警戒和紧张的气息，以同伴的坠落为契机，他们彻底改变了对奈奈绪的看法。队长在对这个结果感到畅快的同时，再次看向奈奈绪的脸说道：

「你就继续尽情地大闹吧，但对方接下来可是会来真的。」

「求之不得。」

奈奈绪在点头的同时提升速度，像是在说下次将轮到自己主动进攻。

「好厉害，好厉害喔！就算面对高年级生！奈奈绪也没有输呢！」

奈奈绪逆转困境的身影，让卡蒂兴奋地用力挥动双手。即使心里也同样兴奋，一旁的雪拉还是努力保持冷静进行分析。

「那好像是一种维持跨坐姿势挥动武器的技术。大概是骑马吧……想必那也是她在故乡学会的技术之一，并将那份经验活用在使用击棍上面。」

「看来她的实力足以应付青年组呢！接下来应该还会再击坠几个人吧？」

凯说出天真的期待，但雪拉严肃地摇头。

「不，应该没那么容易……刚才只是因为敌人太大意。既然已经知道奈奈绪拥有超出新人的实力，对方应该会把这点也考量进去。接下来才是真正的战斗。」

说著说著，雪拉看向敌队最具威胁性的选手，那个在奈奈绪击坠一人的期间，已经击坠三名野雁选手的可怕魔女。

「最重要的是──对方也有无法用常识衡量的王牌选手。」

「……抱、抱歉，艾希伯里……」

一名男学生一与敌人拉开距离和队友们会合，就立刻道歉。这是因为他们三个人一起上还无法击坠新人，甚至反而让一个同伴被击坠。

「我本来是很想叫你们快点摔下去死掉重来……」

艾希伯里无情地说完后，嘴角露出与态度相反的笑容。比起同伴的失误，她明显更在意其他的事情。

「但那女孩意外地还不错──丧家犬们，这场比赛交给你们了，我去找她玩一下。」

丢下这句话后，艾希伯里脱离集团往前飞。虽然这是无视作战的个人秀，但队友们都没有抱怨。蓝燕的王牌选手就是这样的存在。

短短十几秒后，艾希伯里就飞到目标对手的侧面与她并行，向那个学妹搭话。

「──你好，Ms.响谷，你看起来玩得很开心呢。」

「艾希伯里大人。」

「谢谢你刚才帮忙教训了我们队上的笨蛋，我是过来回礼的。」

艾希伯里举起击棍说道。顺著前进方向来看，艾希伯里在右侧，奈奈绪在左侧。两人都是右撇子，所以这个位置关系，对能用右手在中间发动攻击的奈奈绪有利。

「我把比较有利的那侧让给你。放心，我的队友们不会过来打扰。」

「意思是要单挑吧──那在下就恭敬不如从命了！」

奈奈绪开心地接受邀约，两人就这样在空中展开激战。

「响谷选手接受挑衅，开始进攻了！这实在太惊人了！备受期待的新人居然要和校内的顶尖选手单挑！」

「考虑到双方的性格，会有这样的发展也很正常。受不了，这又不是个人战。」

海吉斯傻眼地吐槽，但马上又像是看穿什么般叹了口气。

「……有点可惜呢，我本来还想再看Ms.响谷飞久一点。」

海吉斯关掉魔杖的扩音魔法轻声低喃，因此只有在一旁负责播报的学生有听见这句话。他立刻跟著关掉扩音魔法询问：

「──老师，你的意思是？」

「双方的才能或许不相上下，但竞技方面的经验与纯度还是有差。」

海吉斯以坚定的语气说道。他那双长期观察过蓝燕王牌的眼睛，断定接下来的发展已经不可能改变。

「只要骑上扫帚就比任何人快，比任何人强。黛安娜-艾希伯里就是为此而生，为此而活的魔法师……Ms.响谷接下来将亲身领悟到这一点。」

「喝啊啊啊啊啊──！」

奈奈绪气势十足地发动攻击。两人像是要直接用身体互撞般近距离交锋，然后弹开彼此。在这场彷佛能直接听见彼此骨头摩擦声响的战斗中，艾希伯里的嘴角兴奋地上扬。

「不错嘛，我第一次看见这种剑术！不需要藏招，尽情披露吧！」

虽说和地上的剑术不同，但奈奈绪的攻势依然十分凌厉。而这也更显得能将这些攻击悉数轻松挡下的艾希伯里的技术有多么令人惊叹。打从两人开始用击棍交手，她就一直在留有余力的情况下，对奈奈绪手下留情。

「我没想到你这么厉害！在并行时将你击坠实在太可惜了！」

艾希伯里在这时候突然加速，调整扫帚的角度一口气飞向上空。奈奈绪立刻跟著提升高度紧追在后。蓝燕的王牌感受著从背后传来的存在感，开口宣告：

「跟上来吧──作为你努力的奖赏，我让你见识一下魔法。」

奈奈绪应邀一同飞上高空。一百码、五百码、一千码──即使已经飞得这么高，两人依然持续上升。别说是地上的观众，她们甚至远离了同样在空中飞行的队友。但艾希伯里毫不介意，她继续穿越云层飞往更高处。

「……唔……！」

等高度超过四千码时，紧追在后的奈奈绪察觉异变──她无法顺利控制扫帚。飞得愈高，飞行就变得愈不稳定，维持速度需要的魔力也不断增加。

这也是理所当然。因为高度愈高，大气就愈稀薄，蕴含的魔素也会跟著变少。如果扫帚无法从空气中获得足够的魔素，就只能靠消耗骑乘者的魔力来维持速度。

「……呼……！」

从奈奈绪嘴里吐出的白色气息拉出长长的轨迹。气温早就已经低于冰点，空气的密度也不到地面的一半。这样的环境对魔法师也算是十分严苛。再继续上升会有生命危险，直觉告诉自己应该要立刻回头。

但奈奈绪依然没有停下。既然敌人仍在前方飞行，那她也不能回头。奈奈绪并不是意气用事，一旦放弃上升折返，敌人就会立即回头攻击。如果在下降时被人从背后攻击，那后果不堪设想。

不过，如果继续飞下去就不一样了。这是在比耐力。超高度的飞行应该也让敌人感到十分痛苦，无论是多厉害的扫帚骑手，都不可能永无止境地上升，在到达极限高度时一定得回转。而且一定是前方的艾希伯里会先面临那个瞬间。

对奈奈绪来说，这是唯一的胜算。她打算看穿对手回转的瞬间介入下降的路线，从侧面给予全力一击。考虑到对手在飞往极限高度的过程中产生的消耗，这一招很有可能会成功。

「──呼──」

但艾希伯里当然也清楚背后的少女在打什么算盘。她在知道的情况下，做出了超出奈奈绪意料的行动。

「──『去吧』。」

伴随著这句话，艾希伯里把脚抽离马镫……现在高度已经超过八千码，离地面的距离已经远到连鸟都无法飞行。

但魔女居然「放开了扫帚」。

「──？」

抬头看见的敌人身影分成两个部分。奈奈绪惊讶地看著这个理应不可能发生的光景。

独自投身天际的艾希伯里，趁著飞行惯性消失前的几秒调整姿势，她反转身体俯瞰地面，与从正下方逼近的奈奈绪正面对上眼。

这段期间，她放开的扫帚仍在继续爬升。在艾希伯里注入的魔力消耗殆尽前的几秒钟，它以和载人时完全无法相比的轻盈动作飞向天空，获得更快的速度。在充分加速完后，它总算开始下降，回到正在坠落的主人手边。

「奈奈绪-响谷，这就是艾希伯里的魔法。」

扫帚重新滑进艾希伯里的胯下，她的双腿也流畅地收进马镫。原本兵分两路的扫帚和骑手再次会合──但这时候双方都已经「加速完毕」。以正常转弯绝对无法获得的速度完成回转后，魔女在做好万全准备的状态下与敌人对峙。现在无论是速度或位置关系，都是奈奈绪压倒性地不利。

魔技-艾希伯里回旋。在扫帚竞技的历史当中，至今仍未有人能打破这个空中的恶梦。

「──坠落吧。」

两个人影在天空重叠，魔女在这一瞬间使出最后一击。在接近感动的战栗当中，奈奈绪握紧自己的击棍迎击──

──地上的观众隔了好一会儿才看见结果。

「──啊啊……！」

「──奈奈绪！」

卡蒂用手摀著嘴巴，雪拉呼唤朋友的名字，凯和皮特则是连声音都发不出来。

少女穿越云层，从遥远的高空坠落。在这段彷佛被拉长的时间当中，四人只能束手无策地看著这一幕。

「……唔……」

在寒冷的空气中坠落的感觉瞬间消失，取而代之的是被轻轻接住的触感。那股温柔的暖意，让短暂失去意识的奈奈绪恢复清醒──眼前有个熟悉的少年正凝视著她。

「……奥利佛……」

奈奈绪张著嘴轻声呼喊那个名字。少年温柔地微笑。

「……你很努力了。有哪里会痛吗？会不会觉得头痛或想吐？」

花了几秒确认后，奈奈绪摇头回应，手脚的感觉也在这段期间逐渐恢复。察觉这点的奥利佛，轻轻让她站上地面。少女已经能够稳稳地站立了。

「如果没事，就去场外吧──奈奈绪，今天是你输了。」

少年说完后，将手放在她的肩膀上。经过漫长的沉默，东方少女远眺自己刚才战斗的战场，轻轻点头回答：

「……真是输得乾净彻底──对手真的很厉害呢。」

「啊啊啊──响谷选手坠落了！自出道战以来首次败北！即使是无法用常识衡量的新人，也无法对抗那招魔技吗！防护员Mr.霍恩温柔地接住她的身体，将她送到了场外！

可怕的黛安娜-艾希伯里！可怕的艾希伯里回旋！究竟有谁能够破解那一招呢！」

「别夸奖她啦。虽然那招确实厉害，但观众根本看不见。」

海吉斯冷静地吐槽。他看向过了一段时间才从超高空返回竞技场上空的艾希伯里，不满地说道：

「唉，那算是她的大赠送吧。艾希伯里就算正常战斗也会赢，但她还是刻意用那招击落对手。这就表示Ms.响谷的飞行表现有让她这么做的价值……以青年组的第一战来说，这结果已经算是非常好了。」

「完全同意！各位，虽然比赛尚未结束，但请给Ms.响谷盛大的掌声！请你将这次的败北转换成动力，在下一场比赛展现出更强的实力迷倒我们吧啊啊啊！」

虽然奈奈绪和艾希伯里都做出了精湛的表现，但比赛的状况还是一直持平，当天最后是由蓝燕以一分之差赢得比赛。

「啊～输掉了！」「可恶！要是能再多击坠一个人！」

野雁的成员们在以些微差距落败后返回休息室。早一步回到那里休息的奈奈绪，低头向懊悔的成员们道歉：

「在下后半战完全帮不上忙。对不起，各位。」

「？你在说什么啊，奈奈绪有击坠一个人吧。」

「而且第一次参加青年组的比赛就跟艾希伯里单挑，把气氛都炒起来了。」

虽然奈奈绪为自己的实力不足道歉，但反过来获得了夸奖。此时队长缓缓来到一脸意外的奈奈绪面前。

「这又不是战争。虽然比赛的胜负很重要，但让观众看得开心也很重要。」

「主将大人。」

「就这层意义来看，你已经充分回应了我们的期待。奈奈绪，你不用沮丧。不如说挑战艾希伯里并被她击坠，在扫帚选手中算是一种名誉呢。」

队长笑著说道。一直坐在奈奈绪旁边的奥利佛等不及似的开口：

「……虽然是个很强的对手，但我觉得你还是有胜算。奈奈绪，你下次也加入大家的阵形吧。我们之后再找机会研拟战术……」

「啊，霍恩静静地燃起斗志了。」

「毕竟老婆被人击坠了，这样当然会燃起斗志。」

「他今天接人的方式特别温柔，所以深受好评呢。」

「毕竟老婆被人击坠了，这样当然会温柔地接。」

「……那个，你们可以认真一点吗？」

这些玩笑话，让奥利佛立刻板起了脸。队长笑著拍了一下他的肩膀，重新转向队友。没错，即使比赛输了，他们今天的任务也还没结束。

「霍恩说的没错，接下来要开检讨会。这次已经让奈奈绪感受了青年组的气氛，下次我们要整队一起以万全的态势迎接比赛。

首先是比赛整体的印象。这次感觉有点急于进攻──」

「……呜呜……」「……咿咿咿……」

同一时间，在蓝燕的休息室，一男一女的两名选手连坐都不敢坐，像正在等待受刑的罪人般不断颤抖。

「……？那两个人到底在怕什么？」

「在等著被艾希伯里处罚吧。毕竟一个被响谷选手击落，另一个则是差点被击落。」

队友们以带著理解和怜悯的视线看向两人。此时一名队友回到房间，对害怕被恶鬼般的王牌选手斥责的两人说道：

「你们两个放心吧，艾希伯里已经先离开了。」

「──啊？」「咦……？」

「她跷掉检讨会，连衣服都没换就开心地骑著扫帚出远门了。托那个新人的福，今天这场比赛似乎让她玩得很开心，看起来连你们的失败都忘了。」

选手受不了似的耸肩，两个等待处罚的选手瞬间瘫坐在地。

「……得救了……！」「谢谢你，响谷选手……太感谢了……！」

「怎么会有人对敌人道谢……唉，虽然我能体会你们的心情。」

同伴苦笑著表示理解。无论比赛结果如何，总之他们一定会受到王牌选手的心情影响。蓝燕就是这样的队伍。

「奈奈绪、奥利佛，辛苦你们了！是场很棒的比赛呢！」

「好可惜喔！要是再多击坠一个人，就能进入延长赛了！」

奥利佛和奈奈绪参加完检讨会离开休息室后，卡蒂等四人已经在那里温暖地迎接他们。东方少女朝朋友们笑道：

「敌人很强，是在下修行不足。为了下次能够取胜，在下要努力磨练自己。」

「就是这股干劲。奈奈绪，你一定还会再变强。」

雪拉坚定地说完后，将手搭在少女的肩膀上。奥利佛微笑著开口：

「如果你们愿意陪我们检讨，可以帮忙先去餐厅占个位子吗？我和奈奈绪换完衣服就过去。」

「知道了，你们要快点来喔。」

皮特立刻答应，率先踏出脚步，其他三人也跟著离开。奈奈绪看著朋友们消失在走廊上的背影，轻声嘟囔：

「大家都好温柔，在下明明输掉了。」

奈奈绪的声音听起来十分消沉。奥利佛默默站在她的身边，少女用力握紧拳头继续说道：

「不仅输掉了……还毫无反抗的余地……」

打从进入金伯利就读以来，奥利佛第一次看见她如此不甘心。他绕到奈奈绪的正面，用双手抓住她的肩膀，少年早就已经想好这种时候该对她说什么。

「这和比赛的胜负无关。奈奈绪，是因为你平安无事。」

作为少女的防护员，以及作为少女的朋友，奥利佛坦率说出心里的想法。

「你没有鲁莽地乱飞，好好坠落到我的上方。身上也没有受任何重伤……光是这样，对我来说就是满分了。」

「────」

奈奈绪没有回应，只是紧盯著少年的脸。在没有其他人的走廊上经过了一段漫长的沉默──少女总算轻声开口：

「──既然如此……」

「？」

「奥利佛，获得满分难道没有奖励吗？」

少女一脸认真地提出要求。少年稍微思考了一会儿，在轻轻咳了一声后，下定决心用双手环抱奈奈绪……惹香的后遗症已经痊愈，但奥利佛还是感觉到自己的心跳变快，并努力克制自己。

「……这样可以吗？」

「……嘿嘿嘿。」

奈奈绪也露出撒娇般的笑容回抱奥利佛。两人用全身感受彼此的体温。他们非常享受这个感觉，甚至到了舍不得离开彼此的程度。

「……再一下就好。」

「…………」

等回过神时，两人已经完全错失分开的时机。最后两人就这样默默地抱了超过十分钟。

吃晚餐时，他们热烈地讨论比赛的话题，直到深夜才返回宿舍。奥利佛将看书看到一半睡著的皮特抱回床上，替他盖上被子。

「……晚安，皮特。」

他摸著朋友的头轻声说道。确认朋友睡著后，奥利佛立刻离开房间。他走出宿舍，前往夜晚的校舍。

这个时间，校舍和迷宫的界线已经因为「侵蚀」变得模糊。奥利佛快速找了个入口进入第一层──只要置身于迷宫阴暗的通道，他就会不得不绷紧神经。

「稍微迟到了……得快一点。」

奥利佛拿出怀表确认时间，加快脚步。这时他像是突然想起什么般将注意力移向怀里的面具。虽然他本来打算等和同伴会合后再戴，但考虑到路上被人目击的风险，或许早点戴上去比较好。

「……这里应该没问题吧。」

奥利佛在路上找了个死角躲进去，将手伸进怀里，就在他准备拿出面具时──

「……嗯啊……奥利佛……？」

背后突然传来声音，让他的心跳瞬间加速。奥利佛迅速转身，然后发现一个熟悉的高个子少年全身裹著睡袋，躺在自己设置的简易结界里。

「──凯？你怎么会在这里……！」

「……喔，真的是奥利佛啊……在接受凯文学长的指导后，我已经习惯在迷宫里露营了……你刚才是不是藏了什么……？」

凯揉著眼睛说明。察觉自己刚才的行动被看见后，奥利佛立刻将怀里的手从面具移动到另一样东西，掏出饼乾。

「……我正打算吃点东西呢，你也要吃吗？」

「啊……不用了……我好困……痛痛痛……」

凯说完后准备重新就寝，但奥利佛察觉他翻身的动作不太自然，立刻在朋友身边蹲下。

「──等等，凯，你的背借我看一下。」

「啊……？」

朋友睡眼惺忪地将脸转过来，奥利佛几乎是硬将他身上的睡袋拉开，脱掉他上半身的衣服后，露出充满割伤和擦伤的身躯，奥利佛见状惊讶地睁大眼睛。

「……这是怎么回事！为什么只涂药膏，不做治疗……！」

「啊……没办法，我还不会用治愈魔法。以我现在的实力，还不能毫发无伤地潜入第二层。」

「那就应该要避免单独行动！你先别动，我帮你治疗！」

奥利佛立刻开始治疗，他责备朋友的鲁莽，用力叹了口气。

「……真是的……你也好，皮特也好……卡蒂则是原本就那样……如果只是培养了胆识倒还好，但这次太勉强了。明明现在都还没发生什么大事……」

「等发生以后就来不及了。如果不从平常开始锻炼，关键时刻一定什么都做不到。」

凯继续背向奥利佛接受治疗，同时用僵硬的声音说道：

「自己实际潜入第二层后，我总算明白你们经历了什么样的危险，还有能够所有人平安无事地回来是多么厉害的事情。同时……也明白自己的实力究竟有多弱。」

「…………」

「慢慢来根本追不上你们。既然如此，就只能在不会死的范围内勉强自己……下次……」

凯用力抱住奥利佛的脖子，他就这样抱著朋友，激动地说道：

「……下次我绝对不会只让你们去……！」

这个念头，是目前支撑他的最大动力。从抱住自己的手臂传来的力量，让奥利佛深刻体会到对方的心情。于是少年微笑著低喃：

「……凯，你身上有点汗臭味。」

「啰唆，都是男人，干嘛在意这种事情。」

「……说得也是，我也不讨厌汗的味道。」

少年点头回答，然后轻轻松开对方的手臂，静静起身。

「不好意思打扰你睡觉……但如果要露营，最好在稍远处设置警报用的魔法阵，还有，上课别迟到了。」

「喔～了解。虽然麻烦，但我会重新画一个……」

高个子少年接受朋友的忠告，开始重画魔法阵。奥利佛在离开的同时，回想起自己刚才居然大意到没察觉凯的气息，这让他悔恨地想著──振作一点，这可不是一句「不小心犯错了」就能解决的问题。

与凯道别后又继续走了约一个小时的奥利佛，来到一间位于路边的小屋。那是事前指示的集合场所。不出所料，同志们都已经先在那里待命了。

「──喔，陛下，你来啦。」

包含格温、夏侬和泰蕾莎在内，这里总共有六个人，其中一个之前也有参加集会的七年级女学生轻松地向他打招呼，但接著就立刻不客气地打量他的全身。

「你看起来没什么精神，这样没问题吗？今天大概要忙到早上，对二年级生来说是趟满吃力的行程。」

女学生率直地问道，这句话同时包含了对学弟的关心与轻视。尽管有察觉到这点，奥利佛仍轻轻摇头回应，没有特别反驳。某种程度来说，现在会被高年级的同志轻视也是无可奈何的事情。这种印象，只能等之后透过展现实力改变。

「诺尔……」

夏侬纯粹基于体贴看向奥利佛，但后者不允许自己依赖这份温柔。奥利佛在心里反覆提醒自己──他现在的身分不是她的弟弟，而是她的主君。

训诫完自己后，奥利佛从怀里掏出面具戴上。他站到这群人的前方，背对众人宣告：

「走吧──首先是挑选战场。」

同志们跟上少年的脚步，一群人在离开小屋后，消失在迷宫的黑暗当中。没有任何一个人犹豫──即使在不远的未来，自己将会被那片黑暗吞噬也一样。

〈完〉