魔道会跨越世代，持续让子孙继承，所以必然会与「家」的概念紧密结合。由父母传给孩子，再由孩子传给孙子──即使偶尔会产生分支，魔法师的家系仍像这样连绵不绝。

虽然魔法没有单纯到存在愈久愈好，但人们对历史悠久的家门出身的魔法师，都抱持著相对应的敬意与畏惧。这是因为他们背后累积的岁月，代表了数不清的成功与失败。而且在耗费漫长时光，进行次数多到恐怖的实验后，会让那个血统天生具备某种能力。

萨尔瓦多利这个家系，在这类魔道名门中也算是历史特别悠久。据说这个家系的起源可以追溯到大历之前，也就是人类与亚人种的关系比现在还亲近的时期。像是为了印证这点般，他们的祖先──纯血的淫魔在这个世界已经是灭绝的物种。

「──就像做料理一样，将各种生物的精子，放进『这里面』混合。」

叫奥菲莉亚的少女用白皙的手指轻抚自己的腹部，阐述家门被赋予的宿命。比她略微年长的少年──卡洛斯-惠特罗坐在桌子对面聆听。

「淫魔这个物种与其他种族间的生殖屏障原本就特别低。无论对象是何种生物，只要一盯上就能让对方发情，她们会夺取精子，让自己的子孙继承那个特质──淫魔就是选择了这种生存战略（生活方式）的生物。」

少女滔滔不绝地说明，但少年察觉少女一直趁说话时的间隔观察自己的表情。她那些刻意惹人讨厌的言行，都是用来测试对手的反应。

「但到头来，这似乎并非正确的选择。毕竟她们好不容易取得各种生物的精子，却在未能活用的情况下灭绝了。母亲说她们搞错了目的与手段。『淫魔必须在某个阶段决定自己的方向性』──明明她们当初也是基于这个目的，才对各种生物敞开大腿。」

说到这里，少女轻轻窃笑。她像是发自内心觉得滑稽般嘲笑自己血统的身影，让少年感到一阵心酸。她究竟是经历了多少不讲理的待遇，被迫咽下了多少苦楚，才变得会像现在这样悲惨地如此自嘲。

「很好笑吧？这种下场就像是个得意忘形地不断换男人，最后被所有人拋弃的轻浮女人。」

「…………」

少年反覆思索，但还是不晓得该怎么开口，最后只能保持沉默……他有好多话想说，想全力否定少女的说法，不过──他也知道现在这个阶段无论说什么，都无法打动对方的内心。

少年默默痛苦著，少女像是看见什么稀奇的景象般歪了一下头。或许是因为没预料到少年会沉默，她显得有些困惑，但还是立刻继续说道：

「不过──就算是那样的祖先，在看见现在的我们（萨尔瓦多利）后也会大吃一惊吧。」

少女的嘴角浮现出裂痕般的笑容，同时看向周围。在阴暗的房间里有许多异形生物四处爬行，发出奇妙的叫声。

「…………」

少年在被带到这间房间时，就下定决心绝对不能露出不悦的表情。因为周围这些扭曲的生命，有一部分就是少女亲自生下来的。

「还是会觉得厌恶呢……自己的末裔变得像调理盆（salad bowl）一样，并非为了延续血统接纳其他种族，而是不断尝试新的组合，生完就丢──」

＊

原本像是沉入黏稠又甘甜的蜂蜜中的意识，一点一点地重新浮了上来。

「……呜……」

少年一直感到呼吸困难，醒来就觉得心情奇差无比。充满全身的倦怠感，让他连一根手指都不想动，由于感觉实在太差，他完全不想回头继续睡。

「……呼……呼……！」

皮特用手撑著莫名温暖的地板缓缓起身。他觉得视野有点模糊，于是反射性地将手伸向脸颊，但摸不到眼镜。

他连忙在长袍内翻找，幸好备用的眼镜还在。戴上眼镜后，视野就变清晰了，但与此同时，映入眼帘的现实也以压倒性的魄力重重震撼皮特的内心。

「──唔？」

皮特摸的地板会发出奇妙的脉动，手掌也能感觉到一股生物特有的弹性。他的前后左右都被相同质感的墙壁包围，只有正面的墙壁长得像铁栏杆，但仔细一看，那面栏杆也是从地板上「长出来的」。用肉做成的监牢──眼前的景象只能如此形容。

「……这、这里是哪里……」

随著意识逐渐清晰，记忆也慢慢恢复。他还记得自己和同伴一起潜入迷宫，观望包含奥利佛在内的三人与同学决斗，并对奥利佛深不可测的剑技看得入迷。然后──就在因为事情告一段落而感到安心的瞬间，他们遭到不明魔兽袭击。

「……大家都被关起来了吗……」

皮特环视牢内，发现有许多学生都和他一样被关起来了。大部分是一二年级生，而且至少有十人以上。虽然能从呼吸声判断他们还活著，但所有人都没有清醒的迹象。皮特推测自己刚才应该也是这样。

就在他试著起身，战战兢兢地将手伸向离自己最近的学生时──从某处传来了脚步声。

「……唔！」

皮特立刻趴下，拚命假装自己正在熟睡。他没有想太多，只不过──在这群昏睡的人当中只有自己醒著，他直觉地认为这个状况很危险，所以决定装睡。

从牢外传来的脚步声没多久就来到他身边。尽管察觉有人在俯瞰自己，少年仍害怕得连看都不敢看。他拚命装睡时，听见一道轻柔的声音。

「……睡得真熟──大家都是好孩子，所以就这样睡下去吧。只要永远不会清醒，就跟作恶梦差不多。」

皮特勉强忍住发出惨叫的冲动──他不可能忘记这个声音。在刚入学时，他曾经被卷入校舍的侵蚀，和奥利佛等人在迷宫内迷失方向，并在那时候遇见这个恐怖的高年级生。

「……唔……」

过不久，气息和脚步声再次远离。即使如此，皮特也没有马上开始动，等了很长一段时间才慎重地起身──只要走错一步就会丧命。他对自己面临的状况几乎是一无所知，但还是本能地明白了这点。

皮特压抑从内心涌出的绝望，拚命思考──要怎么做才能活下去？面对这个状况，自己该采取什么行动才能活著回到地上？

＊

跟平常相比，今天迷宫的第一层可以说是几乎没人。奥利佛等人在这里走了一个小时以上，一路上都没遇到其他学生，可见戈弗雷主席的戒严宣言非常有效。

「…………」

这片寂静，让奥利佛再次体认到即使金伯利平常就是个危险的地方，目前的状况仍然算是特别异常。

「我想趁现在先告诉你们几件事。」

就在所有人都安静前进时，带头的密里根突然开口。魔女是这场搜救行动的向导，所以三人都仔细聆听。

「首先，奥菲莉亚-萨尔瓦多利的实力远胜于我。保守估计至少比我高两个层级。如果正面对上，我们绝对不会有胜算。」

光是魔女一开始传达的事实，就足以让奥利佛感到背脊发凉──他对自己之前和奈奈绪一起赌上性命和蛇眼魔女战斗的事仍记忆犹新。即使最后惊险获胜，但密里根当时明显从头到尾都「没有认真」。

魔女的实力原本就远胜两人，若她使出全力，两人从一开始就不是她的对手，不过──就连这个可怕的魔女都认为和奥菲莉亚-萨尔瓦多利战斗没有胜算。

「因此我们应该考虑的是，要如何在不被她发现的情况下救出皮特──这部分没问题吧？」

「……我对这点没有异议。学姊认为皮特被囚禁在哪里？」

「几乎可以确定是在她的工房。用途也大致推测得出来。」

「──她打算对皮特做什么？」

雪拉激动地问道。密里根用手托著下巴，思考了一下后回答：

「应该会榨取他的精气吧。不过奥菲莉亚要的只有属性偏向男性的魔力，应该不会对他的身体下手。她平常是透过交涉取得术式需要的魔力，但这次需要的量很大，才会抓走低年级生。」

「……榨取的过程会伴随著痛苦吗？」

「不会喔？为了方便管理，应该会让那些学生睡著，所以并不会有什么痛苦的感觉，但可能会作恶梦吧。」

魔女乾脆地说道。与其说她是在顾虑雪拉的心情，不如说是觉得这种事情无关紧要。奥利佛露出不悦的表情……四年级生和一年级生对这种事的感觉差异就是这么大。

「只是那些人会日渐衰弱。毕竟被榨取了生命力，所以这也是理所当然。至于会不会直接将皮特榨乾，就只有奥菲莉亚本人知道了。」

密里根说到这里就暂时结束话题。雪拉的表情瞬间大变。

「等一下……你说是要榨取『男性的魔力』？」

纵卷发少女只重复这个部分，然后便看向旁边的少年。奥利佛也点头回应，他知道雪拉在担心什么。

「奥利佛……！」「……嗯。这样或许会很不妙。」

「……嗯？你们在著急什么？」

跟不上话题的密里根露出困惑的表情。就在奥利佛困扰著该如何说明──应该说是犹豫该不该说明时，一旁的奈奈绪突然开口：

「皮特最近觉醒了两极往来的才能。」

「奈奈绪？」

奥利佛惊讶地看向少女，但奈奈绪静静摇头。

「这件事跟之后的行动有关，所以不应该隐瞒。姑且不论过去的争执──密里根大人现在是与我们同生共死的盟友吧？」

少女直视著奥利佛如此说道，让他顿时哑口无言……或许是因为少女曾经上过战场，所以对敌我关系的转换适应得很快。就在少年这么想时，总算明白状况的蛇眼魔女露出微笑。

「没错，我也希望你们不要对我有所隐瞒。不过──两极往来者啊。还真是抽到了一个稀有的体质呢。偏偏是在这种时候。」

奥利佛和雪拉也深有同感。实在是太不凑巧了。皮特的性别会随著日子变动，所以无法稳定从他身上抽取奥菲莉亚想要的「男性魔力」。

「很遗憾，必须尽快行动的理由又多了一个。在正常情况下，这种贵重人才通常能活比较久──但对坠入魔道的奥菲莉亚来说，两极往来者只会妨碍她的术式成立。要是这件事曝光，他应该会提早被杀掉。」

「既然如此，就必须尽快赶路──！」

雪拉焦急地加快脚步，但密里根轻轻按住她的肩膀。

「Ms.麦法兰，不可以著急……奥菲莉亚的工房位于第三层的某处。你应该没忘记吧？在去那里之前，我们得先通过第二层才行。」

这道冰冷的声音让雪拉止步。奥利佛也用力点头……没错，先不论状况紧不紧急，他们得先设法活著抵达皮特的所在地。

「如果轻举妄动，很快就会丧命──你们对迷宫的了解还不够深。我答应你们会尽快赶路，所以先乖乖听从学姊的建议吧。」

「……好的。对不起，是我太激动了。」

雪拉接受密里根的忠告，惭愧地道歉。密里根一听，就笑著重新看向前方。

「乖孩子──你们看，马上就要到你们的秘密基地了。」

不知不觉间，奥利佛他们已经来到熟悉的地方。他们朝藏在墙壁里的门喊出暗号，走进六人之前一起过夜的工房。三人直接穿过空荡荡的客厅，进入隔壁的大房间。

「──马可！你平安无事啊……！」

奥利佛一打开门，就发现有个巨大的身躯蹲在房间角落，他立刻喊出对方的名字。原本在打瞌睡的马可缓缓抬起头。

「呜──奥利佛。我，没事。卡蒂，呢？」

「她也没事！抱歉，之前让你勉强自己了……！」

马可开口第一句话就是担心卡蒂的安危，奥利佛赶到它身边报告卡蒂平安的消息，并说明现在的状况。晚一步进入大房间的密里根感动地说道：

「喔，真是个好兆头。马可，你没被合成兽盯上吗？」

「呜──它们，没有，追我。」

马可一面往墙边退，同时如此回答。考虑到密里根之前做的事情，马可会对她抱持恐惧和警戒也很正常。相较之下，看起来毫不在意的密里根理解似的点头。

「这样就证明那些合成兽并非失控，而是按照奥菲莉亚的指示行动。她还没完全失去理智──至少目前是如此。」

雪拉的表情稍微恢复精神。尽管只是一时的宽慰，但这是久违的好消息。

「即使把两极往来者这点考虑进去，奥菲莉亚也没有积极杀害皮特的理由。对手只是一年级生，完全不用警戒他的抵抗，只要她还保持冷静，就会适当让皮特睡著吧。只因为碍事就收拾掉──这种不经考虑的作法『不符合她的行事风格』，所以一旦她做出这种行动，就表示她已经几乎失去所有的理性。」

「……意思是现在情况还没那么急迫吗？」

「应该是这样没错……我好歹也跟奥菲莉亚在同一间校舍当了四年同学，可以向你们保证她很会忍耐。我相信就算她快要完全坠入魔道，也不会轻易失去理智。」

密里根如此断言。即使对一年级生来说，奥菲莉亚-萨尔瓦多利是个彷佛怪物的高年级生；但对密里根来说，奥菲莉亚是她认识多年的同学，有些事情就是因为这样才会知道。

「不如说目前你们还比较让人担心。即使有我的协助，也不晓得能不能顺利抵达第三层。」

密里根难得露出严肃的表情，但马上就回到客厅开始确认储备物资。奥利佛、雪拉和奈奈绪也跟著展开行动。他们不能在这里耽搁太久，所以立刻确认这里储备的粮食够不够马可吃。

「我们过几天会再来看你。不好意思，马可，在那之前请你不要离开工房。现在还不晓得外面有多危险。」

「知道了。奥利佛、奈奈绪、雪拉……你们也，小心，不要受伤。」

最后，三人依序握住马可庞大的手，约定近期内要再会后，就离开了秘密基地。他们在心里发誓，一定要让剑花团的成员再次相聚。

「──唔。」

虽然四人重新启程，但密里根在即将抵达第二层时，像是察觉到什么般停下脚步。奥利佛等人也马上就跟著察觉──从走廊前方传来异常的气息。有某种体型远比人巨大的异常存在，在前方挡住了他们的去路。

「马上就遇到第一个门槛了──听说你们之前被袭击时，完全不是『那个』的对手？」

「……！」

一行人拔出杖剑进入备战状态，过不久就看见敌人的身影。敌人拥有超过二十英尺的庞大身躯，全身长满了密密麻麻的触手。雪拉倒抽一口气。虽然不晓得是不是同一只──但那个身影无疑是曾当著他们的面抓走欧布莱特、威尔诺克和皮特的合成兽。

带头的密里根前进时刻意不隐藏气息，所以合成兽也已经发现四人。双方间隔超过十五码的距离互相对峙，蛇眼魔女再次开口：

「你们之前撤退是对的。要是你们以为自己能够对抗奥菲莉亚的合成兽，应该早就全都被奥菲莉亚囚禁了。这家伙就是这么棘手。正常来讲，至少也要升到三年级才能与其对抗。」

魔女肯定他们之前的判断。皮特被抓时的记忆再次于脑中浮现，让奥利佛与雪拉共同感到心痛──没错，他们当时根本对这只魔兽束手无策。

「麻烦的是，如果无法克服这道难题，就无法拯救皮特。这样你们该怎么办才好？」

密里根丢出这个问题后，往前踏出一步。她面对魔兽时的背影，看起来毫无犹豫和恐惧。

「答案很简单──先看我示范，然后好好学起来。」

魔女说完就开始往前冲。魔兽蠕动著触手迎击。奥利佛咽了一下口水──她到底打算怎么对抗那些数量众多且攻击范围很长的触手？

「变换形体！」

魔女连续咏唱。从她的杖剑里放出数道光芒，分别落在不同的地方。接著石头地面开始隆起，像是被看不见的手雕刻过般改变外形──最后变成大小和人类差不多，会不断晃动的石块。由于重心偏低，因此这些石块能够持续保持平衡，就像不倒翁一样。

「重点一──这家伙的眼睛不好！」

密里根才刚说完，魔兽伸出的触手就抓住了那些诱饵。奥利佛等人大吃一惊──魔兽的行动被那些不倒翁扰乱了。密里根无视他们的惊讶，继续说道：

「因为它的眼睛都被触手给挡住了──开玩笑的。单纯是这种魔兽无法同时具备灵巧操纵这么多触手的能力和优良的视觉。只要有一定程度的魔法生物学知识，就会知道神经系统有其界限──变换形体！」

魔女坚定地如此断言后，继续咏唱咒语。这次出现的每个诱饵形状和大小都不同，看来是要测试魔兽会对什么产生反应。

「如果不是视觉，那它是用什么感官察觉我们？先不考虑需要接触的触觉，试试看听觉和温觉吧。换句话说就是振动和温度──只要适当用咒语改变这些要素就行了──燃起火柱！」

魔女使出新的咒语。她运用火焰咒语产生火柱，让几个地方持续燃烧。密里根周围的地面窜出几道红色的火焰，和之前那些诱饵掺杂在一起，让触手的动作变得更加混乱。

「中奖了。看来七成是振动，三成是温度。这家伙有九成是靠身体表面那些触手上的感觉器官，来获取外界的资讯。虽然当然也能感觉到魔力，但无法只靠这项资讯正确掌握人移动后的位置，所以可以先不管。」

在众多诱饵与火柱的干扰下，魔兽的触手完全无法锁定猎物。这个反应直接印证了密里根的说法。若具备正常的视觉，不可能无法分辨诱饵和人类。

「重点二──面对大型魔兽时的铁则，就是不要站在对手正面。即使是我，也无法同时抵挡那么多触手的攻击，所以必须不断移动，让对手不好瞄准。用咒语产生的诱饵在这个时候也能够派上用场！」

密里根照自己说的那样持续移动。奥利佛睁大眼睛，努力跟上她的动作。密里根结合控制重心的技术和领域魔法，编织出变幻自如的步法，视力不佳的魔兽应该会觉得她的身影就像模糊的雾气般难以掌握吧。

「分散的一两根触手不足以构成威胁，不如说是削弱敌人战力的机会。绝对不能急著分出胜负──大型魔兽的耐久力跟我们截然不同。先从能够削弱的地方下手，等敌人衰弱后再给予致命一击──疾风斩裂！」

密里根游刃有余地闪躲攻击，同时用魔法慢慢给予魔兽伤害──数量众多的诱饵分散了触手，让魔女能够直接攻击位于后方的本体。之前在触手的保护下，那巨大的身躯甚至能够抵挡雪拉的二节咒语，但密里根现在只用普通的风刃就能对它造成伤害。

「话虽如此，也不能花太多时间在同一个敌人身上。要是打得太激烈，会引来其他魔兽，这家伙目前也可能正在呼唤其他同伴。在这种状况下，一次对付两个敌人会非常棘手。

所以再来就是重点三──『不要盲目战斗』。要好好规划如何给敌人致命一击，一步步地执行计画。」

密里根在说话的同时，确实做好战斗的准备。只要继续削弱对手，应该就能找到机会给予最后一击──但出乎奥利佛等人的预料，魔兽突然采取不同的行动。它收回所有触手，瞄准密里根发动攻击。魔女跳向旁边躲开，笑著说道：

「差不多适应了呢。这就是奥菲莉亚的合成兽麻烦的地方，每一只都具备一定程度的智力。如果一直重复使用相同的战术，它们也会想出对策。看来它已经能够分辨我和诱饵了。

所以──这时候就要反过来利用这点！」

密里根在宣告的同时改变行动。至今那些快速又复杂的动作就像骗人的一样，她没用任何花招直接走向魔兽。那宛如散步般的自然脚步，让奥利佛惊讶到脸都僵住了。

然而不知为何，魔兽却对这个只能说是自杀行为的举动毫无反应。它看起来像是再次跟丢了猎物，不晓得该将那些触手伸向何处。

「很遗憾，到此为止了──雷光奔驰。」

密里根靠近对手正面，毫不犹豫地将右手的杖剑刺进魔兽毫无防备的头顶，同时咏唱咒语──电击在魔兽体内炸裂，烧毁大脑。庞大的身躯开始痉挛，没有发出惨叫就直接倒下。

「它认为『动作单纯的是诱饵，复杂的是我』──所以我反过来利用了这个判断。」

蛇眼魔女俯瞰魔兽的尸体时，呼吸甚至没有一丝凌乱。她击败魔兽的手段实在太乾净俐落，远远超出奥利佛等人的预料。

「居然这么轻易……」

雪拉傻眼地嘟囔。密里根转身向他们笑道：

「Ms.麦法兰，你发现了吗？身体表面那些能够抵御雷电的触手，其实就是在暗示它害怕直接被雷击中。只要找出要害的位置，用单节咒语就足以分出胜负。至于大脑和心脏的位置，可以从作为素材的魔兽来推断。」

密里根指著背后的巨大魔兽说道。奥利佛也深感赞同。他也有看出这个合成兽是由没有翅膀的地龙之类的改造而成。即使能够加上像触手的器官，也无法轻易对脑和脊髓──也就是物种的根基进行改造。

「唉，实际上做起来当然不像讲的这么简单。观察生态，找出弱点和执行作战──最好是能分成这三个步骤进行。如果是已知的魔兽，那只要好好用功就能完成前两个步骤，但麻烦的是奥菲莉亚的合成兽通常都等同于新的物种。」

密里根耸肩说道。没错──奥利佛他们之前是因为「没见过」这个魔兽才陷入苦战。一旦谜底被揭开，就会发现这个敌人其实比红王鸟弱多了。「陌生的敌人」就是这么可怕。

「我不要求你们每个人都能做到跟我一样的事，但至少要能三个人一起合力完成。这是带你们去第三层的最低条件。」

「「──！」」

「如果你们无法在通过第二层前完成这个课题，很遗憾这场冒险就到此为止了。放心吧，到时候我会好好送你们回校舍。」

魔女温和地如此保证。在通过第二层前，必须做到和刚才一样的事情──这道沉重的课题，让奥利佛和雪拉的表情都变得十分僵硬。此时，一旁的东方少女突然开口：

「那么，在下就负责第三项吧。」

「──奈奈绪。」

「奥利佛，我们办得到。你回想一下之前与『迦楼罗』战斗时的事情。」

奈奈绪以坚定的笑容如此断言，这句话唤醒了奥利佛的记忆──没错，虽然多少有一些预备知识，但当时他们也是第一次与红王鸟战斗。

「没错，你们曾经击败过红王鸟。虽然我有事先削弱它的力量，但它仍是神兽的眷属。要不是有这样的经历，我也不会带你们来。

Ms.麦法兰，你觉得自己能做到刚才那些事吗？」

密里根说完后，看向纵卷发少女。雪拉像是想要甩掉不安般，用力点头。

「都看过这么详细的示范了，我怎么能说自己办不到呢。」

雪拉像平常那样凛然地说完后，立刻看向东方少女。

「还有──奈奈绪！不要想自己一个人承担所有危险。我们三个人要一起合作。无论是观察敌人、找出弱点，还是执行作战都一样。」

「唔，这样啊……在下明白了。既然如此，在下也会努力动脑。」

奥利佛侧眼看向双手抱胸陷入苦恼的奈奈绪，露出苦笑……看来与其说她是想独自承担危险，不如说她是认为这样自己就不用动脑。

「……我们绝对会成功给你看。密里根学姊，可以请你指导我们吗？」

三人都做好相同的觉悟后，奥利佛如此说道。密里根轻轻扬起嘴角。

「很好──就是因为这样，指导学弟妹这件事才会让人欲罢不能。」

说完后，密里根看向倒在地上的魔兽尸体。

「从这里开始就是第二层『喧闹之森』。即使不考虑奥菲莉亚的合成兽，对一年级生来说也是充满生命危险的地方。

我会仔细教你们如何面对那些危险。奥利佛、奈奈绪、雪拉，你们可要好好跟上喔。」

「「「是！」」」

密里根不再对三人使用敬称，他们也接受了这点──虽然过去的争执不会消失，但对奥利佛等人来说，她确实是指导他们如何在迷宫内活下去的贵重老师。

绝对不能漏听密里根的任何一句话。奥利佛等人抱著这样的想法，跟在蛇眼魔女的背后。

同一时间，在四人即将踏入的迷宫第二层──长满绿意盎然的树木，有无数魔法生物栖息的「喧闹之森」的某个角落。

「──烧除净化！」

「GIIIIAAAAAAAA──！」

一只合成兽被火焰漩涡吞没。朝周围扩散的强烈热风，说明那道火焰蕴含了多么惊人的热量。

这只合成兽之所以没有闪躲，是因为它认为单节咒语无法对自己强韧的身体造成伤害。这点不能算错。它身上的鳞片宛如铠甲，能够弹开大部分的咒语──但偏偏对手是这个男人。

「──AA──AA……」

就连惨叫声都无法持续多久。非比寻常的火力迅速将合成兽的身体烧成灰烬。无论有没有耐性都无法造成影响。单论魔法的威力，这个男人──艾尔文-戈弗雷原本就无法用常识来衡量。在一旁观战的卡洛斯-惠特罗，再次体认到这点。

「到目前为止遇见的合成兽全都是新型……真是一刻也不能松懈呢。」

戈弗雷收起杖剑，吐了口气──他们这群人一潜入迷宫，就立刻两人一组分头行动。光是来这里的路上，戈弗雷和卡洛斯就遇见六只合成兽，并确实将它们全数击倒。

「莉亚认真起来就是这样。不管是谁，都会害怕与没见过的魔兽战斗。而且还必须节约魔力……大概只有异端猎人做得到这种事吧。」

卡洛斯中性的美貌闪过一丝忧愁地如此说道。在金伯利里，没有人比他更了解造成这个状况的元凶。

戈弗雷丢下化为灰烬的合成兽继续前进，同时表情复杂地说道：

「既然如此，得感谢她让我累积了贵重的实战经验呢。」

「──哎呀，你已经决定好出路了吗？明明之前那么迷惘。」

「现在也还没确定。不过──我终究是个只会战斗的人。只要能靠这个能力保护别人的生命，我毕业后应该还会继续做一样的事情。」

青年感叹地说道。看来在这间学校生活了将近五年后，已经让他彻底明白自己的能力界限，以及自己该活在什么样的世界。一考虑到青年的心情与将来，就让卡洛斯的表情变得更加阴沉。

「异端猎人的工作环境，和金伯利又是不同类型的地狱。而且也不见得能像在这里时一样，找到志同道合的伙伴……以你的性格，真的有办法忍耐吗？」

「我不知道……如果你愿意跟我一起走，情况或许会好很多。」

戈弗雷不自觉地说出真心话，但他马上就察觉自己的失态，惭愧地闭上嘴巴。他的多年好友见状，便露出温柔的微笑。

「对不起，我无法跟你一起走……但这可能只是多余的担心。毕竟除了我以外，还有许多人愿意跟随你。」

「虽然这让我很高兴，但能否将性命托付给他们又是另一回事。我不想把明显会早死的人拉进战场。」

青年忧郁地说道……他现在确实有许多同伴，其中也有不少愿意二话不说就为他赌上性命的人，不过──就是因为这样，他才会感到苦恼。

卡洛斯轻轻点头，他比谁都明白青年内心的纠葛。

「就这层意义来说，可以理解为什么异端猎人的前线会需要你这种人才。」

「……谁知道呢。感觉六七年级还有许多实力比我更强的人。」

「即使如此，这间学校也没有学生不怕你。就连那些六七年级的怪物也一样。」

卡洛斯以冷淡的语气说出单纯的事实。然而即使获得这样的评价，戈弗雷还是一脸不悦。

「比起被人害怕，我更希望能被人喜欢。特别是学弟妹。」

「艾尔，这两者并不矛盾。当然我并不觉得你可怕喔。」

看见好友露出满面的笑容，戈弗雷也只能噘著嘴搔著头──打从两人还是一年级生时起，他就一直不擅长应付卡洛斯的这个表情。

两人继续默默前进，但戈弗雷突然停下脚步。

「等等──有人来了。」

两人摆出警戒的架势。过不久，眼前的树丛开始晃动，从里面冒出一个人影。首先映入眼帘的，是沾满泥土的娇小身躯、简略到几乎看不出原形的制服，以及勉强能看出是六年级生的领带颜色。那道人影一发现两人，表情就瞬间亮了起来。

「……喔？喔喔？喔喔喔？看来中大奖了！」

「──沃克学长？」

这场出乎意料的相遇，让戈弗雷大吃一惊。金伯利魔法学校六年级生凯文-沃克──人称「生还者」。他是迷宫美食社的现任社长，曾在迷宫深层失踪半年后活著回来，是校内的名人。

「哎呀，太好了！既然遇到你们两个，表示这条路线没错！哎呀，虽然只是直觉，但我想只要有人经过就能把东西交给他……啊，你们肚子会饿吗？我在附近的沼泽抓了一些泥虾，要一起烤来吃吗？」

「学、学长，请你稍微冷静一点。」「凯文学长，你是在等我们吗？」

「嗯？没错，我等好久了。我想把这个交给你们。」

沃克像是想起什么般敲了一下手，从怀里掏出一本陈旧的笔记本交给两人。卡洛斯收下后确认内容，戈弗雷也从旁边窥探。

「……这是……」

「第三层目前的地图。我尽可能四处探索并记录在笔记本里了。或许是受到莉亚的影响，这里的地形变了很多，你们要小心一点。而且还有许多没见过的合成兽四处徘徊。」

沃克说的像是亲眼所见。察觉事情应该真的就是如此，让戈弗雷惊讶得目瞪口呆，因为这就表示他──

「……你在这种情况下，一个人潜入了第三层吗？」

「嗯。但抱歉我没找到她的工房。这次被抓的是一年级生，必须尽快采取行动。这本笔记应该能当成探索迷宫时的参考，所以我想先交给你们──喔？」

沃克快速讲到一半突然停下。卡洛斯用修长的双臂，紧紧抱住眼前这个以六年级生来说算相当娇小的身躯，完全不介意自己会被泥土弄脏。

「……谢谢你，凯文学长。谢谢你……」

「卡洛斯……」

戈弗雷心里也充斥著和好友相同的感情。他们的反应并不为过。在金伯利这个地方，从以前到现在都一直站在他们这边的高年级生绝对不算多。

接受这个拥抱一段时间后，沃克笑著将手放在卡洛斯肩膀上。

「哈哈，卡洛斯，你在说什么啊。即使没有人拜托，学长本来就应该要帮助学弟。你们也是这样一路走过来的吧？」

男人像是觉得理所当然般，肯定学弟们至今所做的一切。卡洛斯微笑地退开后，沃克就转身准备离开。

「那么，我继续回去探索了。上次潜入已经大概抓到感觉，这次应该能潜入更深的地方。」

「咦──请、请等一下。那不如与我们同行……」

「嗯～还是算了吧。我是单独行动才能发挥价值的类型。这点你们也很清楚吧？」

沃克挥手道别后，就再次潜入树丛中。两人原本还想继续挽留，但沃克坚定地回答：

「放心吧，我不会死在迷宫里──那么，再会了！」

留下这句话后，生还者的身影就消失在迷宫的黑暗当中。戈弗雷当场愣了一会儿后，用力叹了口气。

「……那个人一点都没变呢。」

「是啊。我们从一年级时开始，就一直受到他的照顾。」

卡洛斯也笑著点头。沃克是个能让人真心视为「学长」仰慕的对象。两人感受著这份可贵，重新确认前进的方向。

「托学长的福，我们离莉亚又更近了──走吧，艾尔。」

「嗯，快赶路吧。」

两人互相点头，重新踏出脚步──路途还很遥远，剩下的时间却不多。

跨越第一个难关进入第二层后，出乎奥利佛等人的预测，四人面对的是与之前的迷宫截然不同的环境。

「──这个果实看起来很好吃对吧？不过……」

蛇眼魔女在说话的同时，将左手伸向长在一棵小树上的果实。接著果实突然从中央裂开，像只猛犬般咬向她的手。密里根迅速抽回手躲过攻击，但果实仍继续追求猎物，在三位一年级生面前将牙齿咬得喀喀作响。

「如果把手伸过去，就会反过来被吃掉。被这种果实咬断手指，可以说是踏入第二层的人必经的考验。虽然不算是什么可怕的陷阱，但要是惯用手被咬，变得握不住魔杖就麻烦了。接触未知生物要遵守一定的流程，至少要养成不能一开始就用惯用手的习惯。」

密里根立刻开始传授关于这层的知识，奈奈绪皱起眉头凝视凶暴的果实。

「唔唔，所以这个到底能不能吃？」

「可以吃喔。只要先用咒语打昏再摘下来就行了。如果不介意它可能吃过很多学生手指的话。」

「……奈奈绪，要采集食材是没什么关系，但至少找像样一点的。」

奥利佛规劝完看起来兴致勃勃的少女后，四人再次于森林中前进。在警戒周围的学弟妹们面前，密里根用力吸了口气，感受浓厚到呛鼻的植物气味，以及散布在各处的无数生命气息。

「呵呵呵，真开心。因为能够轻松地到处逛，所以我最喜欢这一层了。动植物的生态性也充满变化，让人百看不厌呢。真想快点接卡蒂过来。」

「轻松地到处逛吗……」

雪拉半是傻眼，半是佩服地嘟囔。他们还不晓得会在这里遭遇何种危险，所以无法体会密里根的心情。魔女无视学弟妹们的紧张情绪，轻轻笑道。

「现在情况当然不同。毕竟不晓得会在哪里遇见奥菲莉亚的合成兽。但我对这里还是熟悉到能够闲话家常的程度。」

「……原来如此。那我可以趁现在试一个道具吗？」

奥利佛提议趁尚有余力的时候测试道具。密里根喊著「咦？试什么？」，同时将脸凑了过来，少年判断比起用嘴巴说明，还是直接给她看比较快。他从束口袋里拿出种子洒到地面，拔出白杖施展促进成长的咒语。从种子里长出的新芽逐渐化为小树，树的前端随著成长弯曲，最后刺进地面形成拱形的栅栏。

「喔，是器化植物啊。从这个成长速度和强度来看，品质还不错呢。」

密里根试著对栅栏又踢又推，测试强度。奥利佛点头回答：

「凯把他亲自种的器化植物托付给我了。在与魔兽战斗时，可以用这个牵制对方的行动。」

「Mr.格林伍德吗……嗯，真了不起。我也经常使用器化植物，但这东西的品质好到能拿来卖钱了。跟第二层的土壤也很契合。」

「呵呵呵，对吧？凯在培育魔法植物这方面真的很有一套。」

雪拉一听见朋友被称赞，就像是自己的事一样得意。魔女再次点头，转向奥利佛。

「我非常欢迎各种创意，尽情尝试吧。即使犯下一些失误，我也会帮忙掩护。」

「……感谢你的协助。」

奥利佛道谢后，重新将器化植物的种子收回束口袋。这时突然有人从旁边拉他的袖子。

「奥利佛，在下肚子饿了。」

与此同时，少女的肚子也开始咕噜作响，让少年忍不住按住自己的额头。

「你不说我也知道……你肚子发出的声音大到连合成兽都听得见。密里根学姊，现在方便用餐吗？」

「的确，我们已经连续走了约五个小时。路还很长，稍微休息一下吧。」

在所有人都同意后，四人在前进的同时寻找适合用餐的地方，最后发现一个还算宽广，周围都被树木包围的空地。四人简单用咒语割除杂草，清出一片用来休息的地方，然后用器化植物做出四张椅子坐下来。

「要好好休息喔。如果要长时间探索，那么休息和行动可说是一样重要──当然，也要好好吃饭。」

密里根说完后打开放在腿上的包包，拿出自己准备的携带粮食。奥利佛等人也跟著开始用餐。打开凯准备的包裹后，他们发现里面装的是分量扎实的长方形蛋糕。从朴素的外观来看，应该是种乡村风格的烤点心。

「虽然现在说这个还早，但从这一层开始，就连露宿的准备都要特别注意。不可以随便生火喔，因为一下就会吸引魔兽过来。这方面有几个重点──」

密里根在用餐时也持续讲课。奥利佛一面听，一面用杖剑切了一口蛋糕来吃……尽管分量扎实，但吃起来还是很滑顺，里面包的核桃和水果乾也增添了不同的口感。强烈的甜味，为长途跋涉的疲惫身躯注入了活力。

「真好吃呢，奥利佛。」

「……嗯，好吃。」

「真的很美味。」

三人感动地互相点头，勾起了密里根的兴趣，于是雪拉切了一块自己的蛋糕和密里根的携带粮食交换。魔女吃了一口，就惊讶地睁大眼睛。

「这是什么！你们太狡猾了，居然藏著这么好吃的东西。」

密里根大为惊叹，朋友的料理被称赞，让雪拉又再次得意了起来。奥利佛看著她们平静的用餐景象──同时将注意力移向后方。

（……Ms.卡斯腾，你在吧？）

奥利佛并未发出声音，而是用细微的魔力波向她搭话。他将魔力压抑到其他三人感觉不到的程度，而且即使真的被探测到，也只有事先知道暗号的人能听出那是有意义的「话语」。

（……在这里有可能被蛇眼发现，所以我无法前往您的身边。）

某人从奥利佛的背后──应该是从树上用相同的方法回应。奥利佛表面上仍与同伴谈笑风生，但其实持续与潜藏在附近的隐形高手──泰蕾莎-卡斯腾对话。

（这样就行了。你知道大哥和大姊在迷宫的哪里吗？）

（约八小时前，我曾和他们在第一层见面，所以目前应该是在第二层。除此之外，这一层还有几个包含「同志」在内的高年级生。）

少年在心里点头。他相信以戈弗雷主席为首，应该有许多高年级生正设法解决这个状况。虽然让人觉得可靠，但考虑到自己一年级生的身分，在这里遇见他们应该会引发麻烦。

（姑且向您报告一下──那两人命令我如果在迷宫内发现您，就尽快将您带回校舍。）

沉默了一会儿后，奥利佛试著打探对方内心的想法。

（……为什么你没这么做？）

（既然已经完成加冕仪式，您就是我名副其实的君主。比起夏侬大人和格温大人的命令，自然应该以您的意思为优先。）

泰蕾莎毫不犹豫的态度，让奥利佛有些惊讶……她似乎强烈认识到自己是奥利佛的直属臣子。奥利佛原本还烦恼要如何说服她，但看来是没这个必要。

（更重要的是，继达瑞斯-格伦维尔之后，我们过不久就要拟定「下一个目标」。考虑到对付那些魔人的困难，怎么能因为区区萨尔瓦多利的淫妇就踌躇不前。不如说应该把这当成试刀的好机会。难道不是这样吗？）

再也没什么比这些话更能鞭策少年了。没错──自己必须打倒的敌人还要更加强悍。光用正常的方法锻炼根本不够。就这层意义来说，甚至应该把这个状况当成对自己有利的考验。

奥利佛重新体认泰蕾莎是个可靠的部下，并下定决心提议。

（你的隐形对奥菲莉亚-萨尔瓦多利的合成兽，或是她本人有效吗？）

（只要保持一定的距离，我一个人应该是不会被发现。若有需要，可以让我担任斥候。）

（那就拜托你了。如果我们前进的路线上有危险就告诉我，但绝对不能逞强。）

（遵命！）

少女开心地以天真无邪的声音回应，让少年心里感到一阵刺痛……自己接下来要派这个少女去危险的地方探索。

（请您别太在意。部下原本就应该任由君主差遣。吾主，请您尽情对我下令。）

或许是这股动摇也表现在魔力波上，泰蕾莎如此开导少年。即使这让少年感到更加心酸，他还是压抑这份心情，简短地回了句「拜托你了」。

（另外……恕我僭越，有件事必须向您澄清。）

少女低声说道。下一个瞬间，原本一直维持一定幅度的魔力波，突然一口气增强。

（──我的说话方式一直都是这样。绝对没有像您之前说的那样……把自己绷得太紧！）

泰蕾莎用如果真的有发出声音，一定会让耳朵嗡嗡作响的音量顽固地如此主张。就在奥利佛被吓了一跳时，一旁的奈奈绪突然起身。

「怎么了，奈奈绪？」

「──刚才好像有感觉到什么气息。」

奈奈绪敏锐的感官似乎察觉到魔力波的余波，让她笔直地盯向树丛。奥利佛在焦急的同时，心里也有一部分感到放心……既然会犯下这种失误，表示那个少女也有符合她年龄的一面。

「大概是有魔兽在看这里……一直逗留在同一个地方不太好。学姊，差不多该出发了吧。」

奥利佛若无其事地转移话题后跟著起身。密里根点头回答：

「说得也是──继续赶路吧。」

休息完后，四人又在森林里走了约两个小时，然后看见与之前截然不同的景象。

「──遇到难关了呢。」

「……这是……」

奥利佛一时想不出该如何形容眼前的景色──那是一棵极为巨大的树。而且完全无法辨别树干、树枝和树根的位置，彷佛所有部位都扭曲、纠缠在一起，再分散出往上开枝散叶的部分，以及立在地面支撑自己的部分。即使只看较细的地方，直径也远远超过三十英尺。

「这是迷宫第二层的难关，巨大树（Irminsul）。这在外面是濒临绝种的贵重物种。你们可要看仔细了。」

密里根在解说的同时，用手抚摸旁边的树皮。

「据说这种树只会在巨兽种的尸体上发芽。有趣的是，在远古时期地上曾经长满了这种树──哎呀，有人来迎接了。」

四人抬头一看，就发现有一群生物在头上飞舞。那种生物有著瘦骨嶙峋的翅膀、长长的尾巴和巨大的嘴巴，不断发出尖锐的叫声。

「是小型的鸟龙。它们很聪明，会根据猎物改变狩猎方式，遇到强悍的对手就只会找机会坐收渔翁之利，或是将目标换成尸肉纠缠对手，等对手一衰弱就群起围攻。它们连骨头都会吃得一乾二净，所以被称作巨大树的清洁工。想要鸟葬的海吉斯老师，应该被这些家伙吃掉。」

密里根开玩笑地说著，她踏上巨大树的树枝，开始往上走，奥利佛等人也紧跟在后。遍布各处的粗壮树枝形成道路，四人警戒著周围前进，鸟龙在上空紧追不舍。

「……在通过这棵树前，都要一直被它们从空中监视啊。」

「是啊，但这也不全都是坏事，如果附近有大型魔兽，那群鸟龙的行动就会改变，就当作它们擅自帮我们监视状况吧。」

密里根毫不畏惧地说道，但初次踏入这里的奥利佛等人实在无法像她这么大胆。虽然鸟龙害他们常将注意力移到头上，但附近的树枝上也有许多气息，不晓得何时会被什么东西袭击。

「话先说在前头，有其他条路能够绕过这里。虽然那条路线比较安全，但必须多花一天的时间绕远路──」

「那当然是走这里。」「没错，现在分秒必争。」

奈奈绪和雪拉立即回答，奥利佛也跟著点头，看向走在前面的密里根。

「看来根本不需要确认──那就继续爬吧，跟我来。」

像登山的爬树行动就此展开，一行人朝目标的方向前进，不断更换树枝，虽然在树枝之间隔得太远或有高低差时，也会用到扫帚，但密里根提醒他们基本上还是要靠自己的双脚。按照她的说法──如果在掌握地形和生态系前就想用飞的偷懒，通常都不会有好结果。

「这些路真不好走。」

「即使有人开辟道路，也马上就会被破坏。小心别让自己累倒啊。」

「……虽然现在讲这个也有点晚，但那个太阳是怎么回事？」

雪拉爬上陡峭的树枝，看著从头顶照下来的光芒问道。走在前面的密里根一面砍掉挡路的藤蔓，一面回答：

「是大历以前的遗产──一种现在很难重现的魔法技术。真要说起来，整座迷宫都是如此。不过术式本身已经几乎解析完毕，并确认魔力的源头在比这里还要深很多的地方，但我也不晓得那是什么。」

奥利佛听著密里根的说明，眯起眼睛仰望那颗人造太阳──大历以前的魔法技术多已失传，现代的魔法师也经常烦恼要如何重现。所以魔道工学才会特别注重逆向工程，这都是为了取回已经失传的千古智慧。

「和地上不同的是，那个太阳不会下山。对不需要睡觉的植物来说，这里简直是天堂。而且还会定期下雨。」

「……这是叫人工生态系吧？怎么看都是专门为了魔法生物准备的环境。」

「如果想了解这方面的事情，就去研究迷宫学吧，不过──关于这座迷宫是为了什么目的建造，到现在好像都还没有确切的答案。」

魔女以这句话作为结论，四人默默地继续赶路。之后的路还是一样几乎都很难走，剧烈的高低起伏也持续剥夺他们的体力。

「……呼……！」

奥利佛运用「墓碑踏步」做出立足点跳到下一个树枝──他再次体认到，没带卡蒂和凯过来是正确的……必须先将步法修练到一定程度，才有办法突破这里。即使有向导，那两人现在也无法跟上吧。

「……嗯，吸引了不少呢。」

密里根放慢脚步，低声说道。这句话让少年猛然环视周围──附近的所有树枝上，都能看见从无数魔兽的眼睛发出的亮光。一旁的雪拉咽了一下口水。虽然一直都有感觉到气息，但不知不觉间居然增加到这么多。

「……学姊……」

「别拔出杖剑，这样会刺激到它们，但要做好随时拔剑的心理准备。」

密里根从容回应，像是为了让学弟妹们冷静下来般说道：

「四人队伍只有二分之一的机率能够没遇到任何状况，就顺利通过巨大树。除了要看它们的饥饿程度以外，在育儿期间也可能会不由分说地发动袭击。幸好它们今天看起来还满平静的。」

「……它们不会仗著数量优势袭击我们吗？」

「它们曾经因此吃过亏，所以会害怕魔法师。而且它们也无从得知在我们四人里有三人是一年级生。」

密里根试著消除雪拉的担忧，但这段话反而让奥利佛感到背脊发凉──这表示四人里有三人是一年级生，在这个地方算是异常状况。

「但接下来就没办法这样──大人物登场了。」

密里根说著停下脚步。在她的视线前方，有十几根和脚下一样的粗壮树枝纠缠在一起，形成一个宽广的盆状「空地」。或许是堆积的落叶形成了腐叶土，即使这里是树上，脚下还是有一层厚厚的土壤。

在那块空地中央，有一个用和树木一样粗的树枝做成的「巢穴」，一个巨大的身影敲响著地面从里面现身。

「──唔！」「……？」「喔。」

「别害怕看它。不能表现出恐惧──这家伙就是巨大树西侧的统治者。」

密里根正面与那庞大的身躯对峙──对方的体格明显是她的三到五倍，是一只身高超过十五英尺的猿猴。那只猿猴除了脸以外的地方都长满黑色的体毛，相较于脚和身体，手臂显得特别长。虽然看起来能够用双脚行走，但它还是手脚并用地靠近这里。

奥利佛知道几种栖息在树上的魔猿，但从来没听过这么大的，或许是巨大树特有的物种。魔女接著开口：

「怎么啦，西侧的统治者，你今天看起来不像平常那么从容呢。如果只是有几个人经过，你应该不会在意才对。」

密里根冷静地向魔兽搭话，同时详细检视对方全身上下……许多地方的毛都凄惨地脱落，从受损的皮肤露出底下暗红色的肉。仔细一看，它身上没受伤的地方还比较少，右手甚至还少了两根手指头。

「……你受伤啦。原来如此，是和奥菲莉亚的合成兽打过了吧。」

密里根一眼就看出对方是怎么受伤的。魔猿露出牙齿，发出威吓的声音。奥利佛将手伸向腰间的杖剑──和至今遇到的魔兽不同，这个对手的情绪明显十分激动。

「虽然我们没有敌意，但看起来不太像能沟通──没办法了。」

密里根也这么认为，所以必然得立即放弃「尽可能在不刺激它的情况下通过」的方针。她继续与魔猿对峙，并轻轻掀起遮住左眼的前发。魔猿一看见底下的石蛇之眼，就突然表现出恐惧。

「如果看见这只眼睛还不撤退，那交涉就决裂了──你们三个，做好战斗的准备。」

魔女朝背后的三人如此说道，将手伸向自己的杖剑。虽然气氛一触即发，但魔猿还是没有撤退的迹象。奥利佛和雪拉判断无法回避战斗，将手伸向腰间──

「密里根大人，请等一下。」

一道平静的声音劝他们不要开战。东方少女直接走向魔猿，让密里根惊讶地睁大眼睛。

「……奈奈绪？」

「现在拔剑还太早，我们还没有尽到礼数。」

奈奈绪说完后，缓缓跪坐在地。她解下腰间的佩刀放到地上，赤手空拳地面对魔猿。那道挺直的身影，让后面的三人看得目瞪口呆。

「我们这趟旅程是为了拯救朋友。因为事态紧急，请原谅我们穿越您领地的无礼。」

奈奈绪维持相同的姿势，语气平静地说道。魔猿凝视她几秒后，突然将脸凑了上去，魔兽在随时能咬到奈奈绪的距离，不断嗅来嗅去。

「奈奈绪……！」「等等，雪拉！」

看不下去的纵卷发少女打算拔出杖剑，但奥利佛迅速做出制止她的决定──感觉不太对劲。尽管这景象看起来十分危险，不过魔猿散发的敌意变弱了。

「我们不想靠武力逼您让路──可以让我们通过吗？」

奈奈绪从头到尾都没移开视线，坦率提出要求。少女和魔兽经历了一阵短暂的寂静，最后其中一方缓缓转身──三人傻眼地看著魔猿转身背对他们返回巢穴。

「……退让了……」

「──真是惊人。奈奈绪，你到底变了什么戏法？」

密里根开心地看向少女，要求她揭晓手法。奈奈绪重新将刀绑在腰际，起身回答：

「在下曾听卡蒂说过，长得像野兽的魔法生物，大多是透过对手散发的『魔力』和『味道』来判断对手有没有敌意。我们平常都会不自觉地散发这些东西，但只要转换想法就能改变这些东西的性质。

因此，如果想对这种生物表示自己没有敌意，就要放松肩膀的力气，用平稳的心面对它们。按照卡蒂的说法──对手愈是兴奋，自己就要愈冷静。」

少女微笑地搬出朋友的名字。这个出乎意料的方法，让雪拉双手抱胸陷入沉思。

「……用平稳的心情面对啊，虽然理论上能够理解……但要在近距离面对那只魔兽的情况下实现这一点……」

「不过她说的确实有道理，那只魔兽是因为受伤才那么激动，但其实它应该也想避免无谓的纷争，所以该让它知道我们这边没有敌意。

……无论是你，还是卡蒂，总是能为我带来惊奇呢。」

奥利佛说完后，突然想起凯托付给自己的器化植物的种子，并深刻体会到一件事──即使那两人没有跟来，还是以某种形式帮助了自己。一定要集结大家的力量救出皮特。

「……剑花团啊。」

奥利佛不自觉喊出这个名字。一旁的雪拉轻轻微笑，奥利佛见状也跟著露出苦笑……她刚才应该也在想一样的事情吧。

密里根继续聆听奈奈绪的说明，然后用力点头。

「真是让人感兴趣。无论如何，我们还是侥幸回避了一场战斗。

继续赶路吧。通过这里后，就只剩走下山麓了。」

说完后，密里根指向道路前方。在她的引领下，三人再次踏出脚步，但通过魔猿的巢穴没多久后，奥利佛就察觉上空出现异变。

「──学姊，那些鸟龙。」

至今都在上空紧跟不舍的鸟龙，突然停止跟踪飞走了。就在四人抬头仰望天空的时候，他们背后传来巨响。

所有人都立即回头，发现刚才的魔猿跳出了巢穴。四人立刻进入备战状态──但魔兽完全没看奥利佛等人，直接穿过他们身边。

「西侧统治者跑掉了，那里应该发生了什么事。」

密里根看穿情况有异，开始跑了起来。三人也紧跟在后，接著马上有人从旁边的树上传了魔力波的暗号给奥利佛。

（请您小心，前方有合成兽！）

泰蕾莎的警告让奥利佛露出严肃的表情。四人继续奔跑了约二十秒，就在地形开始变成下坡时──他们看见印证泰蕾莎警告的景象。

在他们预定前进的方向，一根离刚才的「空地」很近的树枝上，有两只魔兽在战斗。其中一方是刚才的魔猿，另一方是比它还要大上两倍，看起来像用螳螂和甲虫组成的巨大合成兽。那只合成兽的两只手臂是巨大的镰刀，下半身长著好几对一节一节的脚，身上也有许多地方长著像剑山的针。面对咆哮的魔猿发动的攻势，合成兽毫不退却地正面迎击。

「……合成兽在和那只魔兽战斗……！」

「那么大的生物踏入魔猿的地盘，当然会变成这样。」

四人找了一个突起的地方躲起来，观察两只魔兽的战斗。虽然魔猿的动作远比外表看起来敏捷，但不知为何每次接近合成兽时，身上就会喷出血花。它明明没有被镰刀砍中──虽然奥利佛对此感到疑惑，但他马上就靠眼睛和耳朵找到了答案。魔猿的身上插著好几根针。那些长在合成兽身上的针，伴随著强烈的喷射声发射出去。

魔猿只要靠近就会被针攻击，身上的伤势也因为无法与对手拉近距离变得愈来愈重。原本就有伤在身这点应该也有影响，总之这场战斗并未持续太久。失血过多的魔猿跪倒在地，合成兽毫不留情地挥下镰刀，一击砍下它的头颅，巨大树的魔猿毫无招架之力就丧命了。

「西侧的统治者被干掉啦。毕竟它原本就受伤了，所以也没办法，但这下麻烦了。」

密里根在看见它们分出胜负后如此嘟囔。奥利佛早一步察觉这代表什么意义，紧张地咽了一下口水。

「那只合成兽打倒了原生生物，抢下这块地盘，而且还刚好挡住了我们的去路。虽然不是不能绕路，但这样可能会在条件更恶劣的地形遭到袭击。

……那么，该怎么办呢？」

密里根转头向学弟妹们确认。在她的注视下，三人瞬间交换了一下视线，然后同时点头──既然很可能在其他缺乏立足点的地方被迫开战，那不如选择这里。现在还能将敌人引到刚才那块「空地」上。

「看来我又问了多余的问题──好，那就上吧。这次我只会负责支援，由你们三个来打倒那只合成兽。」

密里根点个头往后退了一步，以充满期待的眼神提出建议。

「我想你们也看出来了，那和来到第二层前遇见的合成兽是不同类型，明显是设计来杀伤敌人。实力和需要的战术都和之前完全不同，更重要的是『输了就会死』。你们就抱持这样的觉悟去挑战吧。」

尽管都是些早就知道的事实，这些话还是为奥利佛带来沉重的压力。少年努力让因紧张而变迟钝的手脚振奋起来，瞪向接下来要面对的合成兽。

「……它还没发现我们，要再观察一段时间吗？」

「……不，身体构造已经确认得差不多，也看过它和魔兽的战斗了。现在情况分秒必争，而且也无法期待能再收集到更多情报。」

奥利佛做出判断，转身走回空地……幸好这里不只空间宽广，还有土壤可以利用。他看著地上的腐叶土，在心里这么想著。

「两位，一起战斗吧──我们要打倒那只合成兽。」

说完后，他从行李里拿出器化植物的种子，洒到空地各处。

「茂密繁盛！」

受到咒语的影响，种子接连发芽，每个地方都长出三棵树木，形成数个矮小的障壁──这些障壁除了能当成我方的遮蔽物，也能稍微妨碍体型庞大的合成兽行动。尽管只是些应急处理，但有没有还是差很多。

「……都准备好了吧！」

他回头向同伴确认。奈奈绪和雪拉都用力点头。奥利佛立刻举起杖剑。

「──瞬间爆裂！」

少年头上爆出一阵闪光，这就是战斗开始的信号。原本正在大啖魔猿尸体的合成兽抬起像螳螂的头，直线冲向「空地」。

「由在下打头阵！」

奈奈绪拔刀后，在空地中央迎击合成兽。对手先发制人挥下的镰刀被少女轻松躲开，但奥利佛开口警告：

「它要发射针了！」

如同他的预测，合成兽朝躲开攻击的奈奈绪发射身体表面的针。那些用高压气体发射出来的针，长度超过二十公分。从发射的力道来看，应该能贯穿用魔法加工过的长袍。如果被射中，不是重伤就是致命伤──

「呼……！」

奈奈绪躲到附近的遮蔽物后方，器化植物的障壁帮她挡下了那些针。遮蔽物发挥了如同预期的效果，让奥利佛忍不住轻声叫好。以奈奈绪的实力，应该也能用刀弹开那些针──但如果战斗时间拉长，有遮蔽物就能大幅降低被射中的风险。

「这样就好！奈奈绪，别急著分出胜负！」

「了解！」

少女在回答的同时，冲出遮蔽物。原本打算对障壁挥下的镰刀，将目标转向奈奈绪。虽然她再次侧跳躲开，但这次没有针飞过来。在合成兽与魔猿战斗时，他们就看出这种针必须等体内重新填充好气体才能再次发射。

「风枪贯穿！」「瞬间爆裂！」

奥利佛和雪拉同时用咒语发动攻击。他们从作为素材的魔兽的身体构造，推测出这只合成兽的要害集中在上半身。然而──两人发出的魔法都没有贯穿合成兽的身体，直接被弹开。

「真硬……！」「跟预期的一样！剥下它的外骨骼，攻击神经节吧！」

两人早就猜到单节咒语无法对它造成伤害。合成兽将视线转向立刻开始咏唱下一个咒语的两人，不过──东方少女没有放过它将注意力转移到其他地方时露出的破绽。

「您的一只脚，就由在下收下了！」

奈奈绪立刻冲上前，笔直砍向眼前敌人的脚。合成兽的一只脚被从中砍断，就这样掉落地面。

「奈奈绪果然厉害！」

「唔──」

然而，光是砍断一只脚还不足以让合成兽失去平衡。巨大身躯毫不动摇地发射大量的针，奈奈绪再次冲进遮蔽物后方，千钧一发地躲过攻击。奥利佛一脸严肃地想著──虽然刚才成功闪躲，但近距离战斗会增加被射中的风险。更重要的是──合成兽马上就从被切断的地方长出新的脚。

「果然再生了……毕竟是战斗用的类型，再生能力也很强。」

「既然无法破坏它的平衡，那攻击脚的风险和回报实在不成比例。奈奈绪，下次换攻击其他地方。」

「知道了……原来如此，这就是所谓从尝试中学习吧。」

即使承受风险，也不一定会有回报。亲自体验过这件事后，东方少女重新举起刀。或许是为了报断脚之仇，合成兽的注意力仍集中在奈奈绪身上。奥利佛和雪拉利用这点。

「烈火燃烧！」「冰雪狂舞！」

两人分别使出火焰咒语和冰雪咒语。他们预测对手的行动，轮流朝同一个地方施放性质相反的咒语。外骨骼才刚被烧焦，就立即暴露在冷空气中──两人看准时机，一同喊出：

「「瞬间爆裂！」」

这次他们瞄准刚才用咒语击中的地方，同时使出爆裂咒语，除了爆裂的声音以外，还能听见某种东西裂开的清脆声音。两人紧张地抬头往上看──发现合成兽有一部分的外骨骼像瓷器般裂开，露出底下的黄色体组织。

「碎裂了！看来能透过温度差让外骨骼变脆弱！」

「趁它再生前，继续用咒语攻击！雷光奔驰！」

奥利佛和雪拉立刻展开追击，但第三次瞄准相同地方发出的咒语，被合成兽敏捷地用还有外骨骼的地方弹开。合成兽同时挥出镰刀，两人沉稳地往后跳，躲过这个足以将他们的身体砍成两半的攻击。

「它会保护受损的地方……！」

「但装甲再生得比脚慢！只要不断增加破损的地方就行了！」

雪拉将这视为好的结果，再次开始咏唱咒语。奥利佛也毫不犹豫地配合她的攻势。

同一时间，密里根坐在「空地」旁边的树枝上观看他们的奋战。

「……嗯，嗯。不错──非常好。」

魔女看著三人忙碌战斗的样子，开心地低喃。虽然是与初次见到的合成兽战斗，但这些学弟妹依然表现得非常好，远远超出她的期待。

「奈奈绪帮忙吸引敌人的攻击，让奥利佛和雪拉能够不断尝试不同的战术。从对手的外观判断必须先破坏外骨骼才能确实造成伤害，这是正确答案。评估过风险和回报后，乾脆地放弃破坏脚部这点也很棒。」

魔女脸上的笑容变得更深了──和之前与自己交手时相比，东方少女的攻势变得更加锐利，少年的技巧也精湛许多。纵卷发少女的表现也不输他们。虽然还有许多不熟练的地方，但这些缺点也不断在战斗中改进。

「只看我示范过一次，就能战斗到这种程度，你们的适应力实在令人惊讶。不过──不晓得你们知不知道。面对陌生的对手，在能看见胜算的时候才最危险。」

战斗持续了十多分钟。等奥利佛事先设置的器化植物几乎都被破坏殆尽时，他们与合成兽的战斗也即将步入尾声。

「真是顽强！明明已经对内部造成十次以上的伤害……！」

「不，确实有奏效！发射的针也变少，差不多该给它最后一击了！」

看穿对手已经「把针用光」的少年做出决断──既然是在体内产生，针的存量就一定有限。何况对手至今的战斗中已经用掉大量的针，与魔猿的战斗应该也消耗了不少。

外骨骼破损的地方已经超过十处，咒语对内部造成的伤害也让它的动作逐渐变慢。差不多该分出胜负了──少年如此确信，对两名少女下达指示：

「我从正面承受它的攻击！你们先分头绕到侧面！」

「知道了！」「了解──！」

奥利佛代替奈奈绪站到敌人正面。合成兽变得像受伤的野兽般发狂，两名少女从左右两侧一齐发动攻势。

「瞬间爆裂！」「喝啊啊啊啊！」

雪拉发动震耳欲聋的爆裂咒语，奈奈绪则是再次瞄准敌人的脚。已经将针用尽的合成兽没有选择，只能挥舞双臂的镰刀抵挡左右的敌人。然而两人从容躲开──与此同时，奥利佛直接冲进对手怀里。

「──茂密繁盛。」

他用左手将种子洒向左右两方，低声咏唱咒语，但并没有马上发生什么事。接著合成兽发现少年的存在，从上方将头凑了过来。没错──既然针已经用尽，双臂又用来应付左右两侧的敌人，那就只能用牙齿咬死底下的猎物。

像螳螂的头宛如要直接撞上地面般快速逼近。奥利佛一直等到差点就要被咬到时，才用脚底发动墓碑踏步往后跳──

「──SHAA？」

与此同时，从左右两侧的地面长出来的器化植物困住合成兽的脖子。少年利用延迟发动的技巧，让咒语在咏唱完后又过了一段时间才发动。树木阻止了合成兽把头伸回去，让它的上半身毫无防备地暴露在奥利佛面前。少年从一开始就知道敌人的要害位于何处。亦即被当成这个合成兽素材的魔兽，其中枢神经节的位置──

「──就是这里！」

奥利佛滑进地面与敌人头部之间，瞪向敌人的要害。马上就能分出胜负了。他立即举起右手的杖剑──

「──唔！」

下一个瞬间，像是在嘲笑少年般，他准备刺下去的地方居然出现「一堆针」。

密里根听见已经觉得习惯的发射声。光是这样，就足以让她明白状况。

「──唉，真可惜，果然中招了。」

密里根叹了口气拔出杖剑，然后停止旁观跳下树枝──正因为学弟妹们之前都表现得很好，才更让她觉得遗憾。没想到他们居然在最后失手。

「没办法，那机关实在太恶毒了。奥菲莉亚从以前就是这样，每次设计合成兽时都会连『被敌人看穿弱点的状况也一并考虑进去』。

奥利佛，拜托你可别一击就被杀掉。我马上来救你──」

然而准备介入战斗的密里根走到一半，就在离合成兽约十码的距离停下。眼前的景象让她惊讶地睁大眼睛，不只是右侧的人眼，就连藏在前发底下的蛇眼也一样。

「──哈哈。不会吧？」

「──『这招也在我的预料之内』。」

奥利佛开口说道，他用「拿在左手的外骨骼碎片」挡住了最后的突袭。

少年早就预料到这个发展，在战斗中准备好了这个──他事先「用杖剑从奈奈绪砍飞的脚上切了一块外骨骼」藏在怀里……虽然魔兽的体组织在离开本体后就会迅速劣化，但还是能趁新鲜时利用领域魔法恢复原本的强度。虽然无法保证这块小盾牌能挡住所有的针，但至少可以护住要害。

「SHYAAAAA！」

合成兽像是领悟到自己将死般发出吼叫──既然最后的陷阱已被破解，那它再也无力抵抗。

「──冰雪狂舞！」

奥利佛将整把杖剑刺入合成兽体内，咏唱最后的咒语。剑尖贯穿外骨骼，在体内放出寒气，只花几秒钟就冻结了掌管魔兽生命活动的部位。合成兽的眼睛失去光辉──奥利佛一往后跳，那道巨大的身躯就无力地倒下。

「……我们赢了吗？」

雪拉没有放下杖剑，看著眼前的景象问道。奥利佛低头看向动也不动的尸体几秒后，保险起见又用咒语攻击相同的地方一次才乾脆地点头。

「嗯，赢了──我冻结并破坏了它的中枢神经节，它已经彻底死亡。」

奥利佛在说出这句话的同时放松下来，并感觉全身突然变得非常沉重。还是一样神采奕奕的奈奈绪笔直冲向少年。

「干得漂亮，奥利佛！」「奈奈绪，还是你比较厉害。」

面对面的两人一同举起右手，用力交叉。奥利佛直到这时候才总算开始有获胜的感觉。

「雪拉，你果然也很强──哇？」「唔喔？」

奈奈绪和奥利佛正打算转头称赞另一个同伴，突然感受到一股出乎意料的冲击。仔细一看──原来纵卷发少女一来到两人身边，就感动地用力抱住他们。

「……赢了……我们打倒它了……！我们三个人，打倒了那个可怕的合成兽……！」

雪拉发出充满欢喜的声音。过不久，密里根拍著手来到抱在一起感受成就感的三人身边。

「恭喜你们初战告捷。哎呀──第一次战斗就能有这种表现，实在是让我大吃一惊。」

「……密里根学姊……」

「坦白讲，你们这次只要能破坏外骨骼并消耗合成兽的体力就算及格了。我本来打算在奈奈绪无视风险发动危险的攻势，或是雪拉被迫变身成精灵体时介入。

结果没想到你们直到最后都不需要我帮忙。害我这身干劲不晓得该去哪里宣泄。」

尽管嘴上说得很遗憾，但密里根的嘴角仍挂著笑容。自己指导的学弟妹表现得比预期还好──作为照顾他们的学姊，密里根单纯为此感到高兴。

「那就继续前进吧──看来你们的冒险还没结束。」

密里根告诉大有成长的学弟妹们可以继续前进，并率先踏出脚步。三人也怀著崭新的自信跟在她的后面。