魔宫金伯利──光是要说明这座巨大又极其古怪的魔法建筑「究竟是什么样的存在」，就已经够困难了。连校内的专门研究生，都偶尔会意见分歧，甚至还有个独立的学术领域就叫做「金伯利构造学」。

金伯利的外观与其说是校舍，更像是要塞，且因为拥有装饰华丽的外墙和高耸的尖塔，目前的主流意见是认为金伯利采用了八世纪时流行的西冈风格。校内的大房间至少有二十个以上，此外还有超过三百个小房间，房间的数量不仅会每天增减，有时候甚至还会「发现」新房间。外观的大小和内部的容积明显不一致──不过跟这座魔宫包含的无数怪事相比，这点程度根本就不值一提。

另一方面，学生住的学生宿舍则是离校舍有一段距离。

男生宿舍总共有五层楼，住106号室的奥利佛，在上一位房客，以及上上一位房客应该也用过的老旧床铺上醒来。

「……嗯？」

他一睁开眼睛就露出困惑的表情。睡前放在边桌上的时钟，显示现在是上午九点二十七分。

如果这时间没错，那奥利佛不仅第一天上学就睡过头，还严重迟到了。然而，奥利佛体内的生理时钟明确地表示并非如此，因此他冷静地拿起时钟观察。

奥利佛在一片阴暗下凝视时钟的文字盘，发现有些「小生物」紧抓著时针和分针。那些生物呈半透明，细长的身体上还长著一对像翅膀或鱼鳍的东西。少年恍然大悟般的点头。

「啊──太大意了。明明之前就听说过这里有骗时妖精（clock knock）出没。」

说完后，他轻轻吹了口气，光是这样，就让原本紧抓著指针的妖精们被无力地吹散──这是一种被俗称为骗时妖精的下等妖精。他们会擅自转动时钟的指针，经常出现在某种魔素特别丰富的土地。

少年在心里想著得找时间替时钟装玻璃罩，同时走下床开始准备出门。奥利佛穿上衬衫，环视周围。隔著窗帘照进来的阳光，让房间内勉强还有一丝光亮，同寝室的皮特静静地在隔壁的床上熟睡。

「哈哈……皮特，小心别感冒了。」

或许是睡相有点差，皮特盖在身上的毛毯已经掉到肚子附近。奥利佛穿上制服并插好杖剑后，小心在不吵醒室友的情况下替他重新盖好毛毯──少年想和这位难应付的室友好好相处。虽然皮特昨天知道两人被分到同一个房间时，毫不掩饰地露出微妙的表情……

「那么，出门吧。」

奥利佛打起精神，离开这间二人房。虽然还不到起床时间，但在校内的自由空间散步，应该不会被人怪罪。金伯利的校风就是如此自由──相对地，行动时也必须替自己的人身安全负责。

少年就这样在宿舍的走廊漫步。周围十分安静，感觉不到其他学生的气息──昨天大家都累了，所以大部分的一年级生应该都还在睡吧。或许还会有人著了骗时妖精的道，又继续睡回笼觉也不一定。等到了起床时间，是不是该一一去叫醒他们？

「你起得真早。」

奥利佛来到位于走廊尽头的后门时，门把突然像是理所当然般说话了。为了掌握学生的进出，门把被赋予了模拟人格。因为之前曾听大哥这么说过，奥利佛没有被吓到，直接跟门把打招呼。

「我是一年级的奥利佛-霍恩。我想去宿舍周围走走。」

「这样啊。随你高兴，但不能靠近女生宿舍喔。」

门把稍微提醒少年后，就将锁打开。奥利佛朝门行了一礼，走出宿舍──虽说校风是采取自由主义，但当然还是有这些基本限制。

走出室外后，奥利佛看向东方的天空，太阳果然才刚升起。现在大概是凌晨五点多。空气还有一点冷，天空则是跟昨天一样晴朗。

「……呼……」

或许是这里的魔素比之前住的地方还要浓，奥利佛做了个深呼吸后，就感到有些兴奋。他像是为了让身体适应这里的空气般，不断反覆呼吸，同时开始绕著宿舍建筑物走。

两栋大楼里住著从一年级到五年级，总计上千名的男生，所以不管哪一栋都非常大。女生宿舍的规模也几乎一样。其他地方还有专为六年级生和七年级生准备的宿舍。一旦到了这个年级，有些学生已经踏入研究者的领域。无论是居住或研究的环境，都需要特别安排。

大致掌握了建筑物的外观后，奥利佛走向男生宿舍与女生宿舍中间的庭园。虽说是庭园，但那里并没有种东西，取而代之的是在中央建了一座大喷水池，并在其周围另外建了几座小喷水池，水池附近都设有供人畅谈的长椅。有些学生会超越年级的藩篱在这里互相交流，也有情侣把这里当成碰面场所。

「这里比想像中大呢……嗯？」

奥利佛抵达中央的喷水池后，开始环视周围的其他六座小喷水池，并在其中一座喷水池发现人影。他好奇地看向那里，然后立刻大吃一惊。

「──呼！真是好水，既冰凉又乾净呢！」

从那里传来水喷溅的声音。东方少女用盆子从喷水池里汲水，反覆淋在自己头上──她将上衣褪到腰间，上半身一丝不挂。

「……嗯？那不是奥利佛吗？你也很早起呢！」

奈奈绪一发现奥利佛，就朝他挥手。奥利佛立刻全力冲到少女身边，然后转过身举起杖剑，朝男生宿舍咏唱咒语。

「掩藏遮蔽（科威尔）！」

眼前的空间突然逐渐被染成黑色，像布幕般藏起两人的身影。近距离目睹魔法，让奈奈绪惊讶地喊道：

「喔，只念一句咒语就做出黑色的墙壁……你果然也是魔法师呢。」

「比起这个！」

即使正感到动摇，奥利佛仍维持著遮蔽魔法，朝背后的对象大喊。

「你到底在干什么啊！这里是男生也能使用的公共场所喔？像这样赤身裸体，要是被别人看见怎么办！」

「就算被别人看见，也没什么好羞愧的吧？」

「即使你不在乎，看的人还是会觉得羞愧啦！……虽然我不愿意这么想，但这在东方是常态吗？你们那里的年轻女孩，都会这样大剌剌地在别人面前淋浴吗？」

「不，我国大部分的女孩子，都会避免被别人看见自己的肌肤──但在下不仅是个女孩，更是个武士。」

奈奈绪若无其事地说完后，又再次朝自己泼水，然后继续对一脸无法理解的奥利佛说道：

「这不是淋浴，是名叫水垢离的净身仪式。在下认为在面对新的战斗前，应该先好好冲洗掉在之前的战斗中染上的污秽血液才符合礼仪。你要一起来吗？可以摒除杂念，让脑袋变清醒喔。」

「……换句话说，是一种沐浴仪式吗？即使如此，也不该用喷水池的水──啊，喂！别乱动啦！」

明明能用魔法遮蔽的范围并不大，奈奈绪却毫不在意地动来动去。奥利佛连忙往后看了一眼──然后像被冻住般倒抽了一口气。

他看见少女被阳光照得闪闪发亮的肌肤。

她的全身上下，都布满了数不尽的伤痕。

「──你那些伤。」

「嗯？啊，是在之前的战斗中受的伤。不好意思，让你见笑了。」

「……不，那个……」

少年的脑中接连浮现出许多疑问，但他一个都问不出口。她说的战斗到底是什么？与自己年龄相仿的少女，到底是经历了什么事才会受这么多伤。在来到这里之前，她的故乡到底发生了什么──他们之间还没熟到能问这些问题。

即使如此，少年仍无法移开视线。在布满伤痕的肌肤底下活动的筋骨、透过毫不懈怠的修行锻炼出来的强韧又柔软的肉体，以及持续在内侧循环的清廉魔力。奥利佛在这几秒钟内，隐约窥见了构成这些的背景──亦即少女那率直又诚实的人格。

──诺尔，像这种时候，你可以直接看得入迷喔。

少年过去也曾见过这种极致。

他不小心将眼前这个极度美丽的身影，与过去的影像重叠在一起。

「────唔！」

回过神后，少年勉强将视线移开。他转身背对少女努力恢复冷静，在做了好几个深呼吸后才总算开口：

「……你的那个净身仪式，仅限于这一次我可以等你做完，但拜托你动作快一点。」

「在下明白了。那么就再冲一次。」

奈奈绪完全没注意到少年的动摇，再次用水淋自己的头，溅出许多水花。本来以为等她将盆子放到池边就结束了──但她突然停止动作。

「……唔，糟了。在下把擦身体的布忘在房间──」

「用这个吧！」

奥利佛注意到后，不等少女说完就将长袍丢给她。奈奈绪收下后，困惑地问道：

「奥利佛，就算你叫在下用这个擦，但这是你的外套吧。」

「你就拿去用吧！虽然我也很想用起风咒语替你吹乾，但这样就无法维持遮蔽魔法了！」

为了掩饰自己的动摇，少年刻意加强语气回答。东方少女笑著点头。

「奥利佛，你真是个怪人。既然你都这么说了，那在下就不客气了……不过你有替换的外套吗？」

奥利佛保持沉默，没有回答。奈奈绪见状，便笑著说「看来欠了个很大的人情呢」。

除了假日以外，金伯利的学生每天都是在校舍内用餐。虽然校内有三个大餐厅，而且规则上是说学生可以自由挑选，但仍有不成文的规定，一年级到三年级的学生，通常是去楼层比较低的「友谊厅」。

「早安，凯、皮特、奥利佛，你们昨天睡得好吗？」

来吃早餐的学生，将友谊厅挤得好不热闹。三人一来到这里，雪拉就代表早一步抵达的女生组向三人搭话，于是男生们也跟著在同一张桌子坐下。

「我睡得好饱。不如说睡过头了。真是的……老师们怎么都没提醒我们这里有骗时妖精。」

凯睡眼惺忪地揉著眼睛说道。他刚才差点就要继续睡回笼觉，幸好奥利佛有来叫他。察觉事情原委的雪拉，微笑地说道：

「你最好早点舍弃这种天真的想法。这里是魔法学校，所以日常生活中当然会有各种大大小小的怪事。如果想知道怎么应付，就去问老师或同学吧。」

「是这样没错……但别一大早就跟我讲道理啦。」

被戳到痛处的凯低声抱怨。正在用刀子切荷包蛋的卡蒂惊讶地说道：

「骗时妖精啊，我们的房间没有出现呢。虽然奈奈绪很早就醒了。」

「虽然不晓得骗时妖精是什么东西，但在下已经养成早上六点就会自然醒的习惯。为了避免技术退步，在下每天早上都会进行训练。」

奈奈绪不停吃著在盘子上堆成小山的香肠和派，同时开口说道。奥利佛见状，稍微松了口气──尽管奈奈绪用刀叉的动作有点危险，但看来她懂得最低限度的餐桌礼仪。

除此之外，奥利佛从一开始就注意到奈奈绪的变化，但坐在他旁边的凯晚一步才察觉，并因此发出惊叹。

「奈奈绪，你今天有好好穿制服呢。」

「嗯！昨晚回宿舍房间时，制服就已经送到了。不仅下半身的服装被改造成褶裙，尺寸也刚刚好呢。」

「也教我怎么穿吧。奈奈绪从武士变成魔法师了呢。你穿起来很好看喔。」

卡蒂暂停用餐，称赞奈奈绪的服装。从这句话察觉某项事实的奥利佛，开口问道：

「我和皮特被分到一间寝室……该不会你们也一样吧？」

「嗯，对啊，奈奈绪和我同一个房间。我也很高兴呢！」

卡蒂兴奋地牵起奈奈绪的手。奥利佛也跟著露出微笑。两人昨晚在派对结束时就已经变得亲密，一起度过一晚后，感情似乎又变得更加融洽了。

凯看著那样的两人，双手抱胸陷入沉思。

「这……应该不是偶然吧。我听说老师会在派对期间，重新调整新生的房间要如何分配。」

「两人都是从国外来的学生，彼此又已经认识。为了避免其中一方被孤立，这样的安排还算妥当吧。」

「喔～真是体贴的安排呢。」

凯盯著两位少女看了一会儿后，突然看向旁边的少年。

「……话说回来，奥利佛，你的长袍怎么感觉有点湿啊？」

「这一定是你的错觉。」

奥利佛乾脆地否定，让高个子少年露出困惑的表情。

然后，第一堂课总算要开始了。包含奥利佛等人在内，超过五十名新生聚集在一个连桌椅都没有的大房间内，他们的第一个老师，披著白色的披风现身。

「嗯，看来人都到齐了。那我们开始吧──欢迎大家来上魔法剑的课程。」

这位看起来年约三十出头的男老师，外表长得十分俊美。虽然有些女孩子开心地欢呼，奈奈绪却因为不同的理由发出惊叹。奥利佛能够明白她的心情。如果自己也有一定程度的实力，那么从步伐就能看出对方是否为高手。

「我是负责这门课的路德-嘉兰德。从今天开始最短四年，最长七年，我将负责指导你们的魔法剑技术。你们可以直接叫我嘉兰德老师，或是想叫我嘉兰德师傅也行。我本人不太擅长繁文缛节，所以这堂课也不会严格要求各位遵守礼貌。」

或许是为了舒缓学生们的紧张，嘉兰德以轻松的语气做了这段开场白。确认这段话确实奏效后，他又接著说道：

「那么请各位拔出杖剑──虽然我很想这么说，但按照惯例，第一堂都要先上概论。尽管你们可能会觉得无聊，还是要请你们先复习一下魔法剑的由来。有人能帮忙说明这个领域的起源吗？」

「嘉兰德师傅，我可以！」

坐在奥利佛旁边的皮特第一个举手。嘉兰德微笑地对他说道：

「这个回应很棒，Mr.雷斯顿。那就拜托你了。可以慢慢说没关系。」

皮特获得许可后，表情都亮了起来。他清了几下嗓子，气势十足地开口。

「虽然我们现在腰间都插著杖剑与白杖，但以前的魔法师都只有拿『魔杖』──也就是我们所说的白杖。这是因为即使没有刀刃，魔法师依然能够施展魔法。当时剑被视为无法钻研神秘的普通人的武器，所以甚至认为魔法师拿剑是一件丢脸的事情。」

「没错，继续说下去。」

「好的。这样的风潮一直到四百年前，也就是大历一一三二年才产生改变。事件的开端，是当时的大魔道士维尔夫-巴塔威尔被普通人的剑士斩杀。虽然本来就偶尔会有魔法师被普通人杀掉，但这件事的特别之处，在于被杀的巴塔威尔是外号『达姆沃尔的疾风』的高手，以及──那个，以及──」

皮特开始变得吞吞吐吐，大概是讲得太快，所以一时想不起接下来的内容。一旁的奥利佛悄声对慌张的皮特说道：

「……不是暗杀。」

「──！没、没错。以及那并不是趁人不备的暗杀，是在确认过彼此的战意后，堂堂正正进行的决斗。」

「了不起，居然连巴塔威尔的外号都记得。继续说吧。」

「好的──在这起事件之前，人们普遍认为魔法师输给普通人都是因为大意。毕竟咏唱基础的单节咒语只需要一瞬间，而那样就足以制伏普通人。

然而，那些见证巴塔威尔战败死亡的魔法师察觉一项事实──那样或许太慢了。」

奥利佛在心里点头──经过锻炼的剑术，比念咒语的速度还要快。

「在那之后认真分析败因的魔法师们，没多久就得出一个严峻的结论。那就是──『在一定的距离内，无论是多优秀的魔法师，都会在咏唱完咒语前，先被对手的剑砍到』这项现实。以咏唱咒语速度极快闻名的巴塔威尔，就是败在这点。这跟有没有大意无关，他的失败是必然的法则。」

因为说明到此告一段落，嘉兰德热烈地鼓掌。

「Mr.雷斯顿，你表现得很好。你是最近几年将概论说明得最浅显易懂的人。虽然我想拜托你继续说下去，但这样我就没机会说话了，你先休息一下吧。」

「好、好的！失礼了！」

老师的称赞，让皮特瞬间脸红。虽然奥利佛为他感到高兴，但同时也发现周围有几个学生在窃窃私语──有些人似乎对此感到不快。那些出身魔法家庭「教育良好」的学生，并不乐见非魔法家庭出身的学生表现得太好。

「虽然感觉好像是在利用别人的说明──但总而言之，这就是我们魔法师开始佩剑的理由。为了应付来自极近距离、让人没有时间咏唱咒语的攻击，我们也必须携带武器。这都是为了避免踏上和巴塔威尔相同的末路。」

说到这里，嘉兰德将手搭在腰间的杖剑上。

「不过，接下来才是正题。光是佩剑，只是让双方的条件变得对等。你们当然也会感到不安。在没有时间咏唱咒语的极近距离，即使自己是魔法师又有什么意义？

──各位可以放心。如果真的没有意义，这堂课从一开始就没办法开。」

说完后，嘉兰德拔出杖剑，举到所有学生都能看清楚的高度。接著，刀身瞬间喷出火焰。嘉兰德晃动著熊熊燃烧的杖剑，开口说道：

「如各位所见──即使咒语被封住，我们依然能施展『未达咒语的魔法』。我们能够在不出声的情况下生火、起风或召唤雷电。」

火焰一消失，刀身前端就迸出蓝白色的电光。学生们齐声发出惊叹。

「当然，这点程度的威力，远远比不上利用咒语施展的魔法。光靠这些，几乎不可能制伏对手。不仅难以控制，即使练成也派不上什么用场，所以在巴塔威尔之前的魔法师，都不重视这块领域。

不过──各位应该已经知道了。『如果将这些招式跟剑结合在一起呢』？」

学生们直觉地明白。没错──即使单独使用时缺乏杀伤力，但不管是拿来当障眼法或假动作，魔法的用途可说是包罗万象。一旦与剑术结合，就能增加许多攻防手段，甚至足以创立一个新的技术体系。

嘉兰德停止施展魔法，侧站著摆出从正面用杖剑砍向对手的动作。

「只要往前踏一步就能用杖剑杀死对手的距离，亦即一步一杖的距离。

在这个局限的世界中竞争，由剑与魔法组成的技术理论──被称作『魔法剑』。」

说明完概论后，嘉兰德扫视学生们的表情。确认大家都听懂后，他继续补充道：

「听到这里，有些人可能会有疑问。如果是出自特别重视传统魔法价值观的家庭，或许还会觉得反感。简单来讲──就是认为根本不需要学魔法剑这种邪门歪道，身为一个魔法师，本来就应该在拿剑的敌人靠近之前解决对方。

或许确实是这样没错，但我希望拥有这种想法的人，能先知道几项事实。首先，魔法剑在性质上非常接近防身术。既然以后不可能完全不让别人靠近，学会能够预防别人突袭的技术并没有损失。现在的世道也没有安全到不需要防范这些事情──即使只是在金伯利这里也一样。

第二，随著魔法剑这个领域逐渐普及，这门技术已经不仅是用来防范普通人，不如说反而透过魔法师之间的战斗，变得愈来愈深奥。再加上──双方魔法战斗的实力愈是接近，就愈倾向在近距离分出胜负。即使只考虑这点，学习魔法剑还是有很大的优势。」

嘉兰德在纳入反方意见的情况下，仔细说明这门学问的优点，这让奥利佛私下对他产生了好感──这位老师非常重视教学的顺序，他选择在第一天上课的时候，先让学生们「接受学习魔法剑」这件事，将指导技术的部分排在后面。

「虽然话题变得有点冗长，但你们当中应该有很多人已经在家里学过魔法剑了……所以，虽然这也是每年的惯例，但第一天上课时为了炒热气氛，我都会请有经验的人出来比试一下。」

学生们一听见这句话就兴奋了起来。这个如同往年的反应，让嘉兰德苦笑地开始环视学生们的脸。

「这只是个小活动。如果没有人自愿就会省略──但有没有人想试试看啊？」

现场的气氛变得十分紧张。对自己实力的自信、不想在众目睽睽之下挥剑的心情、对周围学生的虚荣和警戒──这些要素全部混合在一起，让众人变得犹豫不决。

「请务必让在下试试看！」

结果最先举手的，是与虚荣和警戒无缘的东方少女。嘉兰德困扰地双手抱胸。

「Ms.响谷。我非常欣赏你的干劲，但你真的有这方面的经验吗？」

「嘉兰德老师，也请务必让我尝试。」

此时，又有一个学生举手了。是一个站在奥利佛斜后方的长发男子。对方的举止和遣辞用句都和雪拉有点像，可见应该也是出身名门。然而──他嘴角浮现的微笑，看起来有点不怀好心。

「听说她在入学典礼那天，只靠一把刀就打倒了巨魔。如果这件事是真的，希望能藉这个机会让她展现一下东方的剑术。」

说完后，男子以不带任何善意的眼神看向奈奈绪。他周围的学生也跟著窃笑。看到这里，奥利佛确信了──奈奈绪赌命打倒了巨魔，「这家伙打算趁这个机会，将那些功劳全部占为己有」，而且还是利用奈奈绪是魔法剑初学者这点。

「……嗯。如果你们两个都不介意──」

「我想和奈奈绪比试。」

等回过神时，奥利佛已经举手这么说了。室内开始骚动，被人从中阻挠的男学生，更是不悦地看向少年。

「喂，你给我节制一点。是我先举手的吧？」

「你才该节制一点。我比你早认识奈奈绪，还曾经跟她一起和巨魔战斗过。」

奥利佛毫不退让地回嘴，男学生的脸瞬间变红，露出不悦的表情。奥利佛见状，总算明白背后的缘由──事件当时，有许多学生选择逃离巨魔，他应该也是其中一人。虽然奥利佛并不打算责备这点。

「你这家伙……！」

被刺到痛处的男学生，将敌意集中在奥利佛身上，后者也毫不畏惧地瞪了回去，用眼神透露出「想跟我打也没问题喔」的意思。

「Mr.安德鲁斯，由我来当你的对手吧。」

就在奥利佛下定决心时，突然有道优雅的声音插入对话。说话者是跟卡蒂一起坐在前排的雪拉。被叫到姓氏的男学生，惊讶地将头转向她。

「…………Ms.麦法兰……」

「奈奈绪的剑术非常精湛，但她在魔法方面毕竟是个初学者。要缺乏经验的她应付你在老家磨练过的魔法剑，实在太强人所难了。反正都是要打，不如击败我还比较有面子吧？」

雪拉的意见可说是合情合理，她看男学生无法反驳，又继续补了一句：

「还是说你害怕在公开场合与我一战呢。」

「──这怎么可能！」

事关家门名誉，男学生没有其他选择，只能立刻如此回答。在一旁观看两人对话的奥利佛，于心里深深向纵卷发少女道谢──她帮奥利佛承担了一半原本将由他背负的怨恨。

「……呃，你们讨论好了吗？第一组是Ms.奈奈绪对Mr.霍恩，第二组则是Mr.安德鲁斯对Ms.麦法兰，就这样安排吧。还有其他人自愿吗？」

或许是不打算介入学生之间的因缘，嘉兰德从头到尾都没有插话，在发现事情已经有结论后，他就直接按照这个结论安排。

「好，那就开始啰。所有人让出房间中央的空间。没错，就是这样。等大家都让开了以后──Mr.霍恩，Ms.奈奈绪，请两位站到中间。」

学生们遵照教师的指示退到一旁观战。在众人的注视下，奥利佛和奈奈绪移动到房间中央，保持刚才说的一步一杖的距离互相对峙。

「敬礼，拔刀。」

两人遵照吩咐，同时拔出腰间的杖剑。嘉兰德立刻咏唱咒语。

「不断不穿（赛库尔斯）。」

奥利佛和奈奈绪的杖剑突然发出淡淡的白光。那道光芒只维持几秒钟，嘉兰德向比试的双方──特别是一脸惊讶的奈奈绪进行说明。

「我对双方的杖剑施展了不杀的咒语。只要没有解除，不管怎么砍怎么刺都不会受伤。虽然你们的杖剑原本就没有刀刃，但这样会更安全。」

奈奈绪听了后，轻轻用手指触摸刀尖，然后手就被一股不可思议的力量弹开。她像是觉得有趣般，又用更强的力道去摸，最后甚至还直接切自己的手──确认一滴血都没流后，她一脸佩服地说道：

「……喔喔，真的耶。」

「原则上，学生之间的比试都必须在施加这种咒语的状态下进行。如果违反规定，会被严厉处罚，所以要注意喔。等升上高年级后，为了习惯实战的感觉，可以将效果减弱一点。」

提醒完学生后，嘉兰德继续说明比赛规则。

「虽然战斗时可能会拉开距离，但这次不能使用咒语。如果大家在上魔法剑课时立刻用咒语互相攻击，那老师会很困扰。尽管没有时间限制，但当其中一方受到足以致命的攻击时，比赛就结束了。由我来当裁判──希望各位注意，如果头、胸口和拿杖剑的手被打到，就算是受到致命伤。如果是另一只手被击中，除非有用手甲挡住，否则接下来都不能用那只手。」

大致说明完后，嘉兰德留了一些时间给两人消化。奥利佛直接点头，奈奈绪稍微思索了一下后问道：

「嘉兰德师傅，如果是『用双手握武器』要怎么办？」

嘉兰德惊讶地睁大眼睛。他看向奈奈绪的手，发现她确实是用双手握刀。而刚才说明的规则是针对单手拿杖剑的状况。

魔法剑老师双手抱胸思考了一会儿，但最后放弃似的耸肩。

「……因为过去很少有这样的例子，所以没有明确的规定。今天就先规定不管哪只手被击中，都算致命伤吧。」

「了解。」

奈奈绪点头回答。这段对话，让奥利佛再次确认了一项在意许久的事实──虽然她与巨魔战斗时也是双手握刀，但那把武器果然是双手刀。

魔法师使用的杖剑通常是十三到二十二英吋的短剑。如果再长，挥起来会太慢，这样不如直接咏唱单节咒语还比较快。所以用单手拿短剑，可说是必然的发展。

但奈奈绪的刀明显超出二十二英吋，若连刀柄一起算进去，恐怕超过二十五英吋。尽管还是比一般人使用的长剑短，但当成杖剑使用实在不太方便。

「事前的说明就到这里──两位，请摆好架势。」

嘉兰德一声令下，奥利佛就将右手与右脚往前伸，摆出侧身的架势──奈奈绪的武器的长度不适合当成魔杖使用，但这也是理所当然，因为奈奈绪过去没有受过魔法师教育，当然不懂魔法剑的常识。

这从一开始就是老手和生手的对决。我方不能使用魔法，只要能开心地与异国剑术交流一下就好。太过在意胜负才是不解风情，只要适当交锋几次就能结束──奥利佛抱著这样的想法面对对手。

「──呼──」

相对地，奈奈绪缓缓将刀高举过头。在少年学的流派里，没有这种用双手握剑的上段架势。

「──开始！」

嘉兰德下达开始的指示。奥利佛依然维持原本的架势不动，他打算按照原本的计画，先采取守势观察状况，等待对手出招。

──这样真的好吗？

他的背脊窜过一阵电流般的寒气，彷佛是在嘲笑他的丑态。

──看过那副身躯后，你居然还有办法说出这种蠢话？

早上那一幕──少女布满伤痕的上半身鲜明地浮现在脑中。从胸口深处不断涌出寒意，这正是本能对自己的警告。

「那么，奥利佛，来一决胜负吧。」

就在少年因为这样的预感做好认真应战的准备时，东方少女已经化为一阵风。

「────唔？」

一退后就会死──这样的直觉让奥利佛立刻往前踏出一步。下一个瞬间，右手用来接招的杖剑，传来一阵强烈的冲击。两把刀剑在与视线同高的位置激烈碰撞，迸出火花。少年心里充满战栗──好快，而且好重！

「──喔……！」

压力不断透过剑身传达过来。接下第一击后才过一秒，奥利佛就觉得自己的手快撑不住了。他确信了一件事──现在已经没有闲工夫观察状况了。这样下去，会马上被打倒！

就在他这么想的时候，身体已经按照平常的修练动了起来。

「──唔？」

奈奈绪的姿势稍微倾斜。这也是理所当然，因为她原本踏在地面的右脚居然开始往下沉──拉诺夫流魔法剑-下沉墓土（grave soil）。因为受到魔法干涉，变得像泥泞般柔软的地面抓住了少女的脚。

「呼……！」

姿势被破坏的奈奈绪立刻将对手的剑往旁边卸，奥利佛趁机朝对手的背进行追击。他脑袋里已经完全没有手下留情的想法。然而──在他的刀挥到一半时，对手已经将刀架在肩膀上。

「──唔？」

感觉到危险的奥利佛连忙往后跳。接著刀尖就出现在离他眼睛只差半吋的地方──对方在背对他的情况下直线刺出一击。并非转身后使出突刺，而是直接将转身的动作转换为突刺。

「呼──」

少女同时也趁机重新站稳。少年之前透过「下沉墓土」取得的位置优势已经不复存在。少年在瞬间做出正确判断，少女的头发因为寄宿魔力而被染成纯白。双方之间的距离，已经变得比一步一杖还要短──！

「──喝啊！」

下一次交锋。奥利佛让魔力在杖剑的剑身中回转，打算全力靠剑术一决胜负。两人几乎是同时踏出脚步，从上往下挥出直线的一击。走在同一条直线上的两把刀剑互相冲突──在「激烈交锋后再次错开」。

「唔！」「──啧！」

两人的刀锋只有瞬间交会，之后就顺势互相穿过彼此身边。再次拉开距离后，奥利佛立刻转身摆出迎击的架势。

「……呼、呼……！」

即使已经拉开足够的距离，他的全身依然战栗不已。

这可不是在开玩笑──少女使用的是「用来杀人的剑术」。她至今绝对杀过不止一两人，甚至可能还超过数十人。她的过去到底沾染了多少鲜血？那是经历过这些后才能抵达的境界，货真价实的武士之剑──！

「──终于──」

奈奈绪轻声低喃。少年甚至没有听见这句话，只顾著集中精神进行分析。该继续使用魔法迎击，还是先发制人──唯一能确定的是，未经磨练的招式不可能对少女奏效。

为了替下一次攻防做准备，奥利佛打算从对方的视线寻找线索。就在他抱著这样的想法，看向对手的脸时──

「──终于……找到了。」

──眼前的光景，让少年顿时说不出话来。

如水晶般透明的水滴流过少女的脸颊。因欢喜而颤抖的嘴唇，断断续续地吐出话语。

等回过神时──少年才发现泪流不止的少女正笔直看向自己。

「────」

奥利佛的脑中变得一片空白──第一次看见少女哭的样子，刺痛了他的内心。

无法理解。在短短两次交锋，不到十秒的战斗中，少女到底在自己身上看见了什么？跟她认识不过两天的少年，根本无法推测出她的心情。

「…………别哭。」

明明无法理解，明明什么都不知道──即使如此，奥利佛心里仍产生了一个想法。

不手下留情，也不保留任何实力，想要赌上自己的一切，「让她停止哭泣」。

「──喂，别哭啊──」

少年在奈奈绪面前，缓缓改变架势。

从拉诺夫流魔法剑中最泛用的中段架势，改成和基础三流派的所有架势都不太一样的下段架势。这并非正规的架势，现场也没人能察觉背后的意义，不过──

「──感激不尽。」

只有东方少女看得出来──这是少年认真起来的样子。

双方的斗志不断提升并融合在一起。彷佛是在呼应双方的斗志──用来拘束两人手中杖剑的不杀咒语爆出光芒。不仅如此，两人还依序将除了彼此以外的存在，赶出自己的意识──如今两人已经听不见任何杂音。世界为了两人封闭起来，只剩下一个极度纯粹又清净的空间。

然后，他们确信了一件事──这样下去，双方将战到其中一方死去为止。

两人心里没有任何犹豫，准备为下一次交锋踏出脚步──

「到此为止！」

在进入第三次交锋前，嘉兰德用身体介入两人之间，强硬地阻止他们相会。

「到此为止，Mr.霍恩，Ms.奈奈绪！两个人都给我把剑收起来！」

两人握著杖剑僵住。魔法剑老师以严厉的语气对他们喊道：

「我一开始就说过了，这个活动只是用来炒热气氛。我可没有要你们『战到至死方休』。」

被人这么指责后，奥利佛的表情逐渐变得苍白──没错，这只是用来炒热气氛的模拟战。然而──自己刚才到底打算做什么？

「以第一天的示范来说，你们已经表现得够多了。所以两个人都把剑收起来，下去休息。直到心情恢复平静为止，都禁止你们拔出杖剑。听到了吗？」

嘉兰德再次劝告两人。这句话让两人各自收起杖剑，奥利佛一脸尴尬，奈奈绪则是发自内心感到惋惜。

「……呃……刚才到底发生了什么事……？」

跟其他观众一起观看这场战斗的卡蒂，一脸困惑地问道。站在一旁的凯和皮特，以及其他的学生们，都同样看得非常傻眼。

「看不懂也很正常……毕竟这场战斗的水准实在太高了。」

站得比较后面的雪拉如此说道。她开始向周围的人说明。

「我照顺序从一开始说明好了。首先，是奈奈绪的第一击──虽然是从高举过头的位置挥下的一刀，但奥利佛光是能接下那一击，就已经算非常厉害了。我可以断言，在场应该有九成的学生挡不住那一击。不仅拉近距离的速度快到脱离常轨，带有魔力的斩击也十分沉重──光是用剑抵挡，绝对招架不住。输给压力往后退也一样，那样只会立刻被追上，然后被砍倒。」

雪拉拔出自己的杖剑，开始站在奥利佛的立场重现战况。她摆出和少年一开始相同的架势，想像自己正在和东方少女对峙。

「想接住那一击，必须自己主动往前，趁斩击的力道还不够时，压制力量的源头。这时候必须弯曲手臂，将手腕往内收，让踏出去的脚与右手保持在同一条轴线，不然手腕在防御的瞬间就会折断。」

雪拉在说明的同时移动手脚，缓缓重现那一瞬间的攻防，熟练的解说让学生们都听得入迷，然后她继续流畅地说道：

「接下来也是个难题。虽然按照刚才的作法就能挡下第一击，但近距离的刀锋相接，明显是双手握刀的人比较有利。如果继续正面交锋，一定很快就会落败。为了摆脱这个困境，奥利佛施展了『下沉墓土』──这是拉诺夫流魔法剑的基本招式。他瞄准奈奈绪将重心放在前脚的瞬间，破坏了她的平衡。」

雪拉用杖剑前端指向脚底。此时，卡蒂脑中浮现一个疑问。

「虽然我大概看懂了……但奥利佛当时并没有将魔杖指向地面吧？为什么他有办法利用魔法破坏奈奈绪的平衡？」

「这是名叫领域魔法的技术。魔法的效果基本上是出现在魔杖指示的方向，但仅限于极近距离，能够无视魔杖的方向，在任意地点施放魔法。就像这样。」

这句话说完的瞬间，雪拉旁边，也就是卡蒂面前迸出一道雷光。少女吓得往后退。明明施展了魔法，但雪拉的杖剑确实是对准脚边。

「在修练尚浅时，视线总是会不自觉地飘向瞄准的地方……但奥利佛不仅没有这个毛病，还能够精准地施展魔法。这真的非常了不起。」

说完后，雪拉瞄了话题的当事人一眼。奥利佛跟奈奈绪也一起在附近愣愣听著雪拉解说，看起来对内容没什么意见。

「那么，我继续说明吧。奥利佛当时立刻趁奈奈绪稍微失去平衡，并且背对自己时发动追击──此时奈奈绪做出了非常厉害的对应。她瞬间将重心从陷入『下沉墓土』的右脚移到左脚，在转身的同时朝正后方使出刺击。预测到对方反击的奥利佛立刻中断攻击后退一步，两人再次拉开距离。」

这次雪拉在说明的时候，换从奈奈绪的立场重现那次攻防。在朝背后使出刺击，想像察觉反击的奥利佛后退一步后，她刻意抬高音量说道：

「接下来就是最精彩的部分。两人马上同时施展剑技。奥利佛用的是拉诺夫流魔法剑的高等技巧『遭遇之瞬（encounter）』。虽然其他流派也有类似的技巧，但因为他摆的是拉诺夫流的架势，所以应该是这招没错。如果省略详细的说明，可以将这招想成是在对手发动斩击的同时『砍倒对方』的反击技。

而奈奈绪这边……我真的是打心底吓了一跳。这是因为──虽然不晓得是什么流派，但『她使用的技巧在性质上明显和奥利佛一模一样』。别说是修练的流派了，两人就连出生的国家都不同，然而他们却像是约好了般，使出相同的招式，正面比拚谁的招式完成度较高──结果双方都没将招式完全施展出来，就这样打成平手。」

双方短暂交锋后，互相擦身而过。雪拉连这部分也完整重现后，就停止解说，收起杖剑。接著，她看向一个站在远处的学生。

「──Mr.安德鲁斯。面对奈奈绪的猛攻，你觉得自己可以撑到第几招？」

「…………唔！」

被点名的人是刚才指名要和奈奈绪进行模拟战的长发少年。注意到对方无法回话的狼狈模样后，雪拉轻轻叹了口气，重新转向魔法剑老师说道：

「嘉兰德师傅。恕我失礼，经历过刚才那一战后，即使我和Mr.安德鲁斯按照预定交手，也只会显得多余。我想辞退这场比试，可以请您继续上课吗？」

「……嗯。如果你们不介意，就这么办吧。」

嘉兰德像是松了口气般点头答应。他宣告要继续上课后，学生们也从短暂的兴奋中恢复，重新排好队伍。

虽然发生意料之外的骚动，但魔法剑的课程就这样结束了。奥利佛早其他学生一步冲出教室，独自走在校舍内的走廊上不断反省。

「…………」

即使重新回想，他还是无法理解为什么自己会做出那种事──为什么会在和她战斗时失去冷静？

在与奈奈绪交锋的时候，对方的实力确实让他深受感动。原本只想小试身手，结果却变成认真应战。他对这件事并不后悔。不如说有机会将平常累积的修练发挥出来，对魔法师来说是件值得高兴的事情。

所以──问题是在之后。在经历过三次交锋并重新拉开距离后，他稍微恢复冷静重新面对少女──然后看见了她的泪水。

「…………唔。」

在那个瞬间，一切都瓦解了。理性与判断力都消失得无影无踪。心里就只有「想要回应她」这个念头。觉得少女有个只有自己能够填补的空缺。在这个直觉的驱使下，他摆出了原本不想让任何人看见的「认真架势」。

「……我太轻率了。」

奥利佛握紧拳头。不过──她一定也察觉到少年的认真。奥利佛还记得在那个没有任何杂音的封闭世界中，两人对彼此产生的共鸣──「战到其中一方死去为止吧」。明明双方都不期待这种事情发生，但在那个瞬间，他们确实用彼此的剑与性命缔结了那样的契约。

「──奥利佛！」

少年不断重复思考这些事时，听见了一个熟悉的声音。他惊讶地转头一看，然后发现──奈奈绪正从走廊转角跑向这里。

「原来你在这里啊！你一下课就不见人影，在下还在纳闷你跑去哪里了！」

东方少女在少年面前停下脚步，像只亲近人的小狗般露出天真无邪的表情。奥利佛一时不晓得该如何回应，但少女接著说道：

「刚才那一战，很棒──真的是场很棒的比试。在下甚至可以断言，那是打从在下第一次拿剑的那天到今天为止，最为充实的一段时光。」

少女的眼神像是在作梦般，没有看向任何地方，只是不断激动地说著──然而，她突然低下头，用力握紧拳头。

「唯一遗憾的是，那场比试在中途就被人打扰。在下好想看接下来的后续，被接下来的后续深深吸引。现在心里也觉得既悲伤又痛苦──吶，你也这么觉得吧。你的想法也和在下一样吧。」

「…………」

奥利佛没有回答，一直保持沉默。奈奈绪毫不怀疑地相信对方也是相同的心情，她抬起头激动地说著，眼里充满了喜悦的光芒。

「所以──奥利佛，再跟在下交一次手吧。这次要用没有被咒语限制的『真剑』，尽情地战斗。」

奈奈绪非常直率地向少年如此要求──「这次要好好战到其中一方死去为止」。话题的内容与少女说这些话时天真无邪的表情，两者之间的落差大到令人绝望，让奥利佛忍不住打了一个寒颤。

「──我拒绝！」

等回过神时，奥利佛已经像是想甩开一切般如此回答。奈奈绪的表情瞬间变僵硬。

「──────咦？」

「我说我拒绝……我不想再和你战斗。特别是认真──或是用真剑决斗。」

奥利佛再次对僵住的少女说道……实际说出口后，他发现这真的是理所当然的事情。他根本就没有理由和同学赌上性命互砍。

「为──为什么？」

然而，少女本人完全无法理解这个理所当然的道理。她发自内心感到动摇，以颤抖的声音问道。奥利佛心里无端产生一股罪恶感。在比试过程中看见的透明泪水，又再次鲜明地浮现在脑中，即使如此，他还是只能努力做出冷淡的回答。

「没为什么……单纯只是我完全不想这么做罢了。无论是斩杀你，或是被你斩杀。」

因为再继续讲下去也没意义，少年中止谈话，转身离开。奈奈绪茫然地看著少年离开──一滴泪水沿著她的脸颊滑落。

「──────────────────为什么…………？」

第二堂课是咒语学。一年级生们沿著长桌入座，一位年老的魔女，穿著由沉稳色系构成的长袍出现在他们面前。

「欢迎大家来上咒语学的课程。我是负责这门课的老师法兰西丝-吉克里斯特──虽然每年都是如此，但我真的发自内心对你们这副德性感到失望。」

这位老教师一开始就表现得非常不悦。她继续对惊讶的学生们说道：

「每个人的腰上都挂著难看的铁块……带著那种东西，怎么还有脸自称是魔法师？实在令人难以理解。如果是可悲的普通人也就算了，我们这些追求神秘的人该拿的东西，就只有魔杖吧。」

老教师叹了口气后，从腰间拔出魔杖。对此感到无法释怀的卡蒂，试著举手发问。

「老、老师，请允许我发言。」

「我就听听看吧。你叫什么名字？」

老教师立刻看向卷发少女。少女一报上名号，吉克里斯特就点头催促她继续说下去。

「很好。Ms.奥托，你就把你的意见说出来吧。」

「是、是的。虽然老师您说这是『难看的铁块』，但除了您以外，几乎所有金伯利的老师都有佩带杖剑。就连校长都是知名的魔法剑高手。即使如此，老师依然打算批评大家吗？」

卡蒂提出一个带有挑战意味的问题。在骚动的教室当中，老教师毫不动摇地回答：

「真是个愚蠢的问题。我不仅对其他老师抱持敬意，更是完全没有侮辱校长的意思。然而，即使如此──在这间学校里，『没有人身为魔法师的资历比我还长』。」

这个出乎意料的回答，让卡蒂惊讶地瞪大眼睛。吉克里斯特轻轻将手放在胸前说道：

「我知道旧时代的魔法师是什么样子，所以无论有多少人觉得我是个碍事的老人，我都会继续保持这样。」

金伯利最年长的教师看向卡蒂和其他学生，继续说道：

「光这样讲，你们应该无法接受吧。就让我来批评一下近年盛行的魔法剑吧……如各位所知，自从那个丢脸的巴塔威尔战败去世后，世间的魔法师开始接连佩带杖剑。大家都用了一个方便的藉口，说是为了应付普通人的袭击。然而，你们知道这造成了什么后果吗？」

提出这个问题后，吉克里斯特深深叹了口气。

「真是太可笑了。『尽管普通人造成的死伤变少，但魔法师之间的伤害事件却因此暴增』。因为每个人与别人见面时，都有了佩剑的藉口。对那些想谋害碍事对象的家伙来说，这实在是太方便了。」

学生们顿时陷入沉默。用来自卫的道具，同时也能成为伤害别人的武器，这是极为理所当然的结果。

「基于以上的事实，杖剑的普及对魔法界的治安维护一点贡献也没有，甚至可以说反而对治安造成危害。这是完全无法反驳的事实，所以只要各位从今天开始将剑换成魔杖，问题或许就解决了──但实际上事情并没有这么简单。那位同学，你知道为什么吗？」

吉克里斯特向坐在教室角落的奥利佛问道。受到与奈奈绪那场比试的影响，他现在还无法专心上课，而这当然逃不过吉克里斯特的法眼。少年重新绷紧神经，起身回答：

「……因为杖剑已经变成必要之恶。打个比方来说──假设有个拿杖剑的魔法师犯了罪，那么若负责取缔犯人的那一方没有杖剑，就会让战力变得不对等。这在自卫方面也是相同的情况，所以谁都不想放开杖剑。」

「正确答案。你叫什么名字？」

「奥利佛-霍恩。」

「你回答得很好。以后也要继续精进。」

对问题做出适当的回答后，奥利佛行了一礼，重新坐下。此时，他和座位离自己有段距离的皮特对上视线。奥利佛轻轻微笑，但对方立刻别过脸。奥利佛露出苦笑──看来两人还要花一点时间才能打好关系。

「就像Mr.霍恩说的那样，要颠覆已经根深柢固的恶习并非易事。话虽如此，也不能一直安于现状。正因为所有人都已经习惯有杖剑的魔法社会，才更应该回想起没有杖剑的那个时期的理想。」

凯盯著滔滔不绝的吉克里斯特，小声向坐在旁边的雪拉问道：

「……喂，这表示那个老师已经超过四百岁了吗？」

「你不知道吗？即使放眼整个魔法界，也没有多少魔女亲身经历过『巴塔威尔之前的时代』，而她就是其中之一。」

听了雪拉的回答，凯像是觉得难以置信般睁大眼睛。此时身为历史活证人的魔女停顿了一下，重新转向这些年纪比她的曾孙还小的学生。

「基于以上的内容，我只有一个简单的主张──『既然是魔法师，就应该靠魔法解决问题』。我想说的就只有这些。」

这个结论，让学生们忍不住皱起眉头──就是因为知道很难做到，巴塔威尔之后的魔法师才会佩带杖剑吧？

「大家一定都认为办不到吧。这才是不成熟的表现──我就现场示范给大家看一下，当作参考吧。」

吉克里斯特对那些带著反感注视她的学生们如此说道。她的周围突然浮现出轮廓，「某些东西」解除隐形，展现出异形的身躯。那些脸部长著像弹珠的六只眼睛，全身充满球形关节的存在，虽然能做出精细到可怕的动作，但完全感觉不到生命的气息。

「唔喔，是魔偶（marionette）……！」

「刚才说话的那位同学，你叫什么名字？」

忍不住发出声音的凯，立刻被老师点名。他连忙起身报上名号，吉克里斯特严厉地订正他：

「Mr.格林伍德，你答错了──正确答案是自动人偶（automaton）。即使不用一一操纵，它们也会自己判断和行动，是魔法师亲手打造的使魔。」

在她说明的期间，周围的人偶迅速组成守护阵形。一丝不乱的统率，以及从中展现出来的优异性能，让奥利佛咽了一下口水。

「我想你们也看出来了。如果好歹是个魔法师，那极近距离的防卫只要交给这些东西处理就行了。不限于自动人偶，想利用魔兽也无所谓。无论如何，只要好好磨练技术，让这些使魔侍奉自己，自然就不需要亲自拿剑战斗。」

充满自信地说完后，吉克里斯特向学生们招手。

「如果觉得让人偶担任护卫不够可靠，你们大可试著攻击它们看看。如果你们的剑能够砍下它们的手臂，那或许我的理论还有一些能够修正的空间。」

奥利佛惊讶地看向奈奈绪，担心她又会像上魔法剑课时那样，想要主动挑战──但出乎意料的是，直到那堂课结束为止，那位东方少女都一直默默坐在卡蒂旁边。

「……哎呀，真是太有特色了。虽然早就有所觉悟，但这些老师比想像中还要难搞啊。」

上午的课上完后，凯提议中午到外面吃午餐，于是六人各自拿著从餐厅外带的食物，在校舍外的庭院找了张长椅坐下。

「像是咒语学，光第一天的概论就快让我吃不消了。明明才刚上过魔法剑的课，下一堂课就说不需要那种东西，要我们丢掉。哪有这样的啊。」

凯发完牢骚后，大口吃著上面放了大量莴苣与培根的开放式三明治。坐在他旁边的皮特小口吃著相同的东西，轻声说道：

「……那个人的意见有许多值得赞同的地方，但我也不认为那完全正确。」

「哎呀，真有意思。皮特，可以告诉我理由吗？」

雪拉很有兴趣地问道。少年调整了一下眼镜的位置，开口回答：

「那些自动人偶，明显拥有非常优异的性能。以我现在的实力，不管挑战几次都不是它们的对手吧。不过──同时让那么多使魔常驻在身边，造成的负担应该也非同小可。」

他的意见，让原本准备吃开放式三明治的卡蒂抬起头。

「……这么说也有道理呢。我也能使唤小型使魔，但如果同时操纵好几只，马上就会变得精疲力尽。虽然魔力容量会随著成长与训练增加，但每个人的极限都不太一样。」

「即使有办法负担，魔力也会一直被使魔分走。如果因此没有剩余的魔力使用其他魔法，那就很难称得上实用……因为只有魔力容量非比寻常的人，才能实践那套理论。」

奥利佛接著提出结论。雪拉微笑点头同意他的说法。

「没错。但我觉得那个老师是在清楚理解这些问题的情况下，揭示那样的理想……身为一个魔法师，即使做不到相同的事情，也应该去寻找其他方法。不管活在什么样的时代，都不应该流于安逸，要持续磨练自己──她所说的『既然是魔法师，就应该靠魔法解决问题』，到头来就是这个意思吧。」

纵卷发少女的发言，让卡蒂不禁双手抱胸沉吟。

「……的确。虽然严厉，但她或许是个好老师。而且她还记住了我的名字。」

「谁会忘记第一天上课就来找碴的家伙啊。话说你是不是该改一下那个不管遇到谁，都要跟人家辩论的习惯啊？明明就不擅长应付别人的反驳。」

「吵、吵死了！我接下来会好好学习自己缺乏的知识啦！而且我才没有不管遇到谁都跟人家辩论！你说的话一点事实根据都没有！」

「法官大人，被告的言行让人无法理解。」

「你这家伙！」

凯开玩笑地说道，卡蒂则是不断敲打他的肩膀。雪拉瞄了一下从早上开始就跟平常一样有精神的两人后，转头看向从头到尾都没加入对话的奈奈绪。

「奈奈绪，你看起来没什么精神呢。是因为连续上不习惯的课程太累了吗？」

「…………唔，雪拉大人，在下没事。只是发呆了一下而已。」

奈奈绪无精打采地回答，甚至连拿在手上的餐点都还没碰。雪拉表情沉稳地摇头。

「你不用逞强。等适应环境后，再发挥自己的实力也不迟。现在还是先让自己习惯金伯利的气氛吧。」

说著说著，雪拉也开始吃起了自己的开放式三明治。奈奈绪也跟著用餐──但从她身上完全看不到早上那个大胃王的影子。

短暂的休息时间结束后，他们移动到屋外的空间，下午的课是在那里上。

「啊～各位新生，欢迎来上魔法生物学的课。我是负责教这门课的凡妮莎-奥迪斯。要好好记住啊。」

穿得非常随意的女老师，一开口就先自我介绍。她大致巡视了一下，确认每六个学生都有分到一张大作业台后，再次开口：

「我要先确认一件事，这里面有没有人喜欢动物？有谁自己或父母非常关心亚人种的人权问题吗？」

这个奇妙的问题让学生们都面面相觑。过了一会儿，心里有底的人开始一一举手。确认约三分之一的学生举手后，凡妮莎不屑地说道：

「这样啊，还满多的呢──虽然非常可怜，但你们赶紧将过去累积的常识给丢了吧。这是基于善意的忠告，不然可是撑不过这堂课喔。」

这项突如其来的宣告，让学生们露出动摇的表情。坐在奥利佛旁边的卡蒂用力抿紧嘴唇，接著凡妮莎又进一步补充道：

「我先跟大家说清楚一件事，这堂课是将魔法生物『当成资源』利用，所以绝对不会出现什么和其他生物携手共进，寻找共存的道路这种高尚的话题。除了人类和被认可有人权的亚人种以外，所有生物都只是利用的对象。

顺带一提，在二十年前，半人马也被包括在内。毕竟当时大法院还没认可这个物种的人权，不管狩猎、解剖还是吃掉它们都不违法，我个人也很喜欢吃生的半人马肝。很遗憾现在已经吃不到了。」

「这、这、这……！」

已经听不下去的卡蒂，不断举手表示抗议。然而凡妮莎只看了她一眼就不予理会，继续若无其事地说道：

「虽然通常第一天上课，都是从概论开始教，但我是会先直接把不会游泳的人丢进水里的类型。比起理论，应该先记住感觉。所以今天的课题是这个。」

说完后，凡妮莎拔出白杖挥了一下。接著原本放在作业台上的木箱盖子，就一齐被打开了。学生们好奇地看向里面，发现里面装了许多白色生物。

「我想有些人应该知道，这是魔法蚕。这种经过反覆的品种改良，已经完全家畜化的虫子，如果没有魔法师提供魔力就无法自力生存。因此它们极度亲近人，甚至还有人将它们当成宠物养。目前这阶段还没什么危险，大家先摸摸看吧。」

学生们按照指示，战战兢兢地将手伸向魔法生物。魔法蚕身上有一层滑顺的白毛，大小跟出生三个月的小猫差不多。虽然尺寸和一般人饲养的蚕完全不能比，但圆圆的外表和眼睛，并不会让人产生对虫子特有的厌恶感。学生们接连抱起靠近自己的魔法蚕。

「好、好可爱……！好多毛喔……！」

「它们会自己主动靠过来耶……我家没有养蚕，所以我也是第一次摸到。」

魔法蚕毫不警戒地主动去磨蹭学生们的手，学生们也开心地将它们放在手上观察。凡妮莎笑著观看学生们的状况，继续说明：

「这些生物『作为资源』的价值，当然就是用来生产丝绸。这些家伙为了化为成虫所制作的茧，就是丝绸的原料。它们跟普通的蚕不同的地方，除了尺寸和做出来的丝绸带有魔法效果以外，就是『每一只都能结好几次茧』。」

「咦？不会化为成虫吗？」

「正确来讲，是如果放著不管就会化为成虫。不过只要在一定的时间点之前将茧剥掉，它们就会再次变回幼虫。只要持续供给它们魔力，反覆进行这样的过程，就能在它们寿命耗尽之前尽情地取得蚕丝，简直就像是为了服侍人类而生。

遗憾的是，它们也不是没有缺点。姑且不论管理温度和整顿饲养环境的部分，这些家伙的生态有点麻烦。我现在就来示范给大家看。」

说明完后，凡妮莎走向其中一个作业台，她从木箱里抓起一只魔法蚕，放在能让学生们看清楚的位置。

「今天准备的蚕全都是已经养到快要结茧的个体。接下来只要注入一点魔力，它们就会开始结茧。就像这样。」

说著说著，她将白杖凑向魔法蚕。下一个瞬间，被注入魔力的魔法蚕就立刻产生反应，开始吐丝结茧。柔软的纯白蚕丝一下就包住魔法蚕──十几秒后，大到足以让人环抱的新茧就完成了。学生们接连发出惊叹。

「不过，在注入最后一次魔力时要非常小心。虽然这次很顺利，但如果在这个阶段注入太多魔力会很不妙。就像这样。」

凡妮莎将新的魔法蚕放到作业台上，再次将白杖凑过去。表面上看起来跟刚才没什么不同，但下一个瞬间──被注入魔力的魔法蚕开始激烈痉挛，吐出黑色的丝线。学生们屏息观察被黑丝包覆的魔法蚕。

「黑、黑色的茧……？」

「站远一点，马上就要出来了。」

凡妮莎提醒学生们后退，过了几秒后──黑茧里传出有东西在动的声音，接著某样东西穿破黑茧飞了出来。

「……咦？」「唔喔？」「哇啊！」

那东西拥有看似坚硬的黑色外壳──一只像小猫那么大的飞虫高速拍动原本收在外壳底下的翅膀，在空中飞翔。不管是飞起来像蜜蜂，还是那像在威吓的磨牙声，都让学生们害怕地往后退。

「好好好，烈火燃烧。」

确认完他们的反应后，凡妮莎挥了一下魔杖。一束橙色的火焰窜向黑色飞虫──只见它烧起来后掉落在地。

全身著火的飞虫在地上不断挣扎，学生们只能默默地在旁边看。凡妮莎用鞋底踩死已经几乎化为灰烬的飞虫，再次开口：

「那么──如各位所见，被注入过多魔力的魔法蚕会变成凶暴的怪物。这是急速成长的副作用。虽然慢慢养育就不会变成这样，但这样生产蚕丝的速度就太慢了，所以即使多少有点损失也无可奈何。即使是熟练的养蚕人家，每三十只也会有一只失误。」

说完后，凡妮莎耸了耸肩。从她的表情里，只看得见「少取得一份蚕丝的遗憾」，学生们也因此被迫亲身体验到什么叫做「将魔法生物当成资源看待」。

「我想你们应该也发现了，今天要你们做的就是注入最后一次魔力。一个人要完成十只，只要有五只成功就算及格。听起来很好玩吧？」

凡妮莎开出的课题，让学生们咽了一下口水。女老师又继续补充道：

「顺带一提，如果失败了，就要自己收拾残局。只要趁虫子破茧而出前，用火焰咒语烧掉或用杖剑刺下去，就能轻松杀死它们，所以不能让别人帮忙。诀窍就是将魔杖想像成小汤匙，将魔力想像成水，注入三匙半。因为有个体差异，所以这只是大概的标准喔。」

这等于是在说魔法蚕的生杀大权，都掌握在学生手上。凡妮莎没有给他们时间做心理准备，马上开始拍手说道：

「透过刚才的说明，大家都知道作法了吧？快点鼓起干劲，现在就开始吧！」

这确实就像将不会游泳的人直接踢进海里。学生们各自拿起魔杖，大部分的人都是在动摇的情况下替魔法蚕注入魔力──然后如同往年，地狱般的光景在眼前展开了。

「唔哇！马上就变黑了……！」

「笨蛋，快点烧掉！如果让它破茧而出，我们可是没办法处理！」

「三匙半大概是多少啊？我不擅长对魔力进行细微的调整……」

「安静一点！别害我分心！」

这个课题只要稍微出一点差错就会失败，所以这些初出茅庐的魔法师都表现得非常拚命──只有雪拉一个人无视其他同学的骚动，露出扫兴的表情。

「……这课题也太简单了。一下子就能完成吧。」

说完后，她将十只魔法蚕放在作业台上排成一列，依序挥动魔杖。每一只魔法蚕都在被注入魔力后开始吐丝，但只有一只变成黑色的茧。

「十只中有九只正常结茧，一只失败。唉，这结果还算不错。烈火燃烧。」

雪拉一完成课题，就立刻用火焰将黑茧烧掉。她的动作实在太乾脆，让一旁的凯惊讶得合不拢嘴。

「你、你也太乾脆了吧……」

「？就算是高手也会有百分之三的机率失败，只失败一只算很好了吧。能否完美完成这个课题，终究还是要看运气。除非将来想当养蚕业者，不然也不需要太精通。」

雪拉似乎认为这是理所当然的道理，第一个完成课题的她，开始观察周围的同学。

「奥利佛，你应该也很擅长这种课题吧。我会帮忙照顾奈奈绪，你就去帮卡蒂和皮特吧。」

「你、你不帮我啊？」

「凯，你已经失败五只了。等你抓到感觉后，我再给你建议。」

「可恶，被你看穿我很笨拙了！」

凯似乎非常不擅长这种精细作业，放弃似的举起魔杖。奥利佛看向其他地方，虽然他也很担心奈奈绪，但现在最令人担心的不是她。

「……卡蒂，你可以吗？」

奥利佛轻声向卷发少女搭话，她正脸色苍白地看著木箱内的魔法蚕。僵了几秒后，卡蒂生硬地点头。

「没、没问题。别看我这样，我还算是擅长调整魔力……！」

少女像是在鼓励自己般说道，用颤抖的手拔出魔杖。她的表情远比其他学生严肃，让奥利佛犹豫该不该继续向她搭话。要是害她分心，只会造成反效果。

为了避免干扰到卡蒂，奥利佛远离少女，改看向另一位同伴。

「皮特，你──」

「我不需要建议。别站在我后面，那样会害我分心。」

皮特冷淡地回答，但这也在奥利佛的预料之内。他乖乖离开皮特身边，确认雪拉正在指导奈奈绪后，就从木箱里拿出魔法蚕。

「……先来完成自己的课题吧。」

奥利佛在作业台上排好十只魔法蚕，像雪拉刚才那样一只只注入魔力。结果大致如同他的预测，九只成功，一只失败变成黑茧。

「…………」

奥利佛稍微犹豫了一下，然后自然地调整自己的位置，让卡蒂看不见黑茧。

「……烈火燃烧。」

少年咏唱咒语，不被期望诞生的生命，立刻就在他面前被烧成灰烬。

课题开始过了约二十分钟后，几乎都在旁观的凡妮莎总算开口：

「好，时间差不多了。怎么样，你们的平均成功率有到三成吗？」

她一脸坏心地在学生间巡视，发现他们的表现落差非常大。作业台上到处都是烧焦的痕迹，凡妮莎像是在逛路边摊卖的饰品般，开心地四处眺望。

「我看看……喔，今天的水准还算不错。没有人因为杀蚕失败反被袭击……嗯？」

凡妮莎来到第五个作业台后，突然停止说话，在她的视线前方──一群学生都在紧张地观望，原来是有个卷发少女拿著魔杖，动也不动地盯著魔法蚕。

「喂，你还没好啊。明明只需要注入魔力，你也花太多时间了吧。」

「我正在做！请安静一下！」

卡蒂怒吼道，甚至没注意到对方是老师。她将所有精神都集中在眼前的蚕身上，表现得非常紧张，看起来完全不允许自己失败。

就在奥利佛担心地看著少女时，雪拉从他的旁边探出头。

「虽然几乎都失败了，但奈奈绪总算也做完了……这边状况如何？」

「……除了卡蒂以外，所有人都做完了。也因为她非常慎重，所以前九只都进行得很顺利……」

「她表现得很好嘛。既然如此，最后一只不需要那么慎重吧？」

注意到雪拉疑惑的表情，奥利佛心情复杂地咬紧嘴唇……这不是性格或良心的问题。雪拉出生名门，在把这种事情当成理所当然的世界长大，所以她无论如何都无法体会眼前这位少女内心的挣扎。

「……只剩一只……只剩一只……！没问题，我办得到……！它绝对会得救……！」

卡蒂像是在说给自己听般不断低喃，最后终于下定决心挥下魔杖。然而──此时吹起了一阵风。少女的脖子因为长时间集中精神而沾满汗水，一被风吹到就产生一股凉意。

「唔──咦？」

受到干扰的集中力只有毫微之差，但造成的影响十分致命。被注入过多魔力的魔法蚕，立刻在她面前吐出黑色的丝。

「啊──啊、啊、啊……！」

自己刚才注入魔力的生物化为不祥的黑茧，这副光景让卡蒂的眼睛染上绝望的色彩。她颤抖著肩膀，呆站在原地，奥利佛焦急地大喊：

「卡蒂，你失败了！快点烧掉！它马上要跑出来了！」

必须立刻烧掉黑茧。这是这个课题的铁则，甚至比最后的结果还要重要。然而──少女没有这么做。她将魔杖丢到作业台上，用双手抓住黑茧。

「什么，卡蒂？」

「还有希望！只要立刻将茧剥掉……！」

少女已经失去理智到无法理解这是多么愚蠢的想法，像个捡拾自己小孩的尸块，想要重新拼凑起来的母亲般拚命挽救──但打破禁忌的代价马上就降临了。破茧而出的飞虫，毫不留情地咬住她的右手。

「呃啊……？……啊、啊啊啊……！」

「喔～居然做出这种蠢事。我不是说过它们很凶暴吗？如果不快点杀掉，手指头会被吃掉喔。」

凡妮莎傻眼地说道，即使情况变成这样，她仍不打算出手相助。看不下去的奥利佛和雪拉拔出杖剑，分别同时从左右斩断袭击少女的飞虫。

「…………啊……」

卡蒂茫然地看著被砍成三段的飞虫掉落在地，她完全没有意识到自己的右手已经被咬到见骨，只顾著一直观看自己未能拯救的生命最后的下场。

「卡蒂，你没事吧？你太鲁莽了，居然将手伸向失败的茧……！」

「把手伸出来！我马上替你施展治愈咒语──」

雪拉和奥利佛分别从两侧替她治疗，奈奈绪、凯和皮特也跟著跑了过来。然而──就连同伴的声音，都无法传入少女的耳中。

「……啊……啊……」

卡蒂像是忘了疼痛般，将沾满鲜血的右手伸向飞虫的尸体。奥利佛一脸悲痛。他从一开始就预料到事情会变成这样，但依然无能为力。

另一方面，凡妮莎不屑地看著自己学生的惨状。

「茫然自失啊。真是的，第一天就搞成这样。出身良好的大小姐就是这么麻烦。」

这位老师的话里完全没有任何体贴，让奥利佛的肩膀颤动了一下。雪拉一看见他这时候的表情，就惊讶地睁大眼睛。

「……老师，卡蒂昨天才刚在游行时遭遇意外。虽然手指的伤口不深，但考虑到她精神上受到的打击，可以让我带她去医务室吗？」

奥利佛没有转头看向对方，直接用不带感情的声音问道。凡妮莎草率地挥了挥手。

「好好好，就这么办吧～还有Mr.霍恩，Ms.麦法兰，你们两个也要扣分。我有说过不能帮别人收拾残局吧，这是给你们的处罚。」

老师毫不留情地下达处罚。雪拉默默接受后，让卷发少女扶著自己的肩膀起身。

「我没有意见……来，卡蒂，我们走吧。我扶你去医务室。」

「我也一起去吧──凯、皮特，奈奈绪，你们继续上课吧。我们马上回来。」

对同伴们这么说完后，两人就分别从两侧扶著卡蒂，离开户外的实习区。直到远离背后的气息后，雪拉才低声说道：

「奥利佛，你先深呼吸一下。」

「……咦？」

「你的眼神太可怕了……我还以为你刚才会就这样直接冲去砍老师呢。」

雪拉害怕地说道。这句话让奥利佛用力咬紧嘴唇，然后听从少女的忠告反覆深呼吸……就像是勉强用气得发抖的手，将拔出的剑重新收回剑鞘那样。

他们三人暂时离开后，魔法生物学的课仍像是什么事都没发生般继续进行下去。凯、皮特和奈奈绪一下课就回到校舍，和在那里等待的奥利佛与雪拉会合。

「今天的课都上完了……要一起去探望卡蒂吗？」

凯率先提议，但雪拉插嘴道：

「虽然这主意不错，但我希望能先让奥利佛一个人去。」

被点名的少年一脸惊讶地问道：

「……我一个人去吗？为什么？明明五个人都聚在一起了。」

「因为感觉在我们当中，你是最能体会卡蒂心情的人。」

说完理由后，雪拉难受地抓著自己的手臂。

「我无法理解她的心情……我知道她喜欢生物，也能推测出没办法让那只魔法蚕顺利结茧，对她造成很大的打击。不过……这终究只是推测。我没办法对她的心情产生共鸣。」

这句话让奥利佛恍然大悟──这次的事件，让雪拉发现自己和卡蒂对生物的感觉完全不同。少女害怕自己鼓励朋友时，反而会伤到对方的心。

「凯应该也一样。奈奈绪从中午开始就没什么精神，皮特也不擅长安慰别人……所以就只剩下你了。奥利佛，你应该能够体会她的心情，也知道该如何慎选措辞鼓励她吧。」

奥利佛听了后，一脸严肃地将双手抱在胸前。雪拉露出有些落寞的微笑。

「我也觉得自己很没用，居然把责任都推给你。所以──如果你觉得有困难，就先回来吧。到时候我们再所有人一起去。」

「……我知道了，交给我吧。虽然没什么自信，但你们先在餐厅等吧。」

少年下定决心后，转身离开。同伴们的不安与期待从背后传了过来，让他加快脚步前往医务室。

奥利佛一说自己是来探望同学，校医就乾脆地让他去里面的床位。少年隔著遮蔽用的床帘感觉到少女的气息，有些紧张地开口：

「……我是奥利佛。卡蒂，方便让我进去吗？」

「啊──嗯，请进。」

马上就听到回答的奥利佛，推开床帘走了进去。他轻轻对坐在床上的卷发少女笑道：

「不好意思，只有我一个人来。虽然大家一起来也没什么不好，但这样会比较不方便说话。如果你想跟其他人聊，希望你可以直接告诉我……」

「不，我很高兴你来探望我……对不起，又让你们担心了。快到晚餐时间了吧。放心，我马上就回去──」

卡蒂快速说完后，试著从床上起身，但奥利佛伸手阻止了她。

「卡蒂，坐吧……拜托你坐下。」

因为被人如此请求，少女再次坐下。少年拉了张给探病者用的椅子，面对著少女坐下，然后叹了口气。

「我知道只要有人来看你，你就会勉强自己装出没事的样子……不过如果你不介意，可以稍微陪我一下吗？我这次来找你，是想跟你聊一些深入的话题。」

「啊……嗯、嗯。」

卡蒂感觉到对方认真的态度，在床上端正坐姿。确认对方准备好后，奥利佛再次开口：

「我们才认识没多久，就算突然要你对我敞开心胸也很困难。所以──你可以先听我讲一段往事吗？」

少女点头。奥利佛稍微在心中斟酌词汇，然后开始说道：

「──我七岁的时候，曾经养过宠物。

它的名字叫达古，是一只普通的比格犬。虽然它不太聪明，但个性温柔又亲近人。因为我没有兄弟，所以我们很快就变成了好朋友──我当时整天不管做什么事情，都是和达古一起。」

少年放松表情，怀念地说道。喜欢动物的卡蒂，兴致盎然地听著少年的过去。

「达古有一天突然发烧，整天都躺著。它几乎不吃饲料，看起来十分痛苦，让我感到非常担心。我的父亲告诉我，这时期本来就会有风把疾病带来。只要让它休息一个星期，马上就会恢复精神。」

详细回想起爱犬卧病的样子，让奥利佛的表情变得苦涩。

「但我当时根本等不了一个星期，无法忍受一直看著达古受苦……所以我想自己做药治好它。我那时候已经在学如何调配基本的魔法药，也曾被父母夸奖过有天分，所以有信心能做出简单的药。我瞒著父母偷看魔道书，搜集材料，做药给达古吃。」

少年说到这里暂时停顿，握紧双拳，深深地低下头。

「效果非常强烈……几十分钟后，达古就吐血死掉了。」

「…………！」

卡蒂倒抽了一口气。奥利佛继续低垂视线，勉强挤出话语。

「我挑错了材料。经过事后调查，我才发现自己采的药草里掺杂了毒草。虽然叶子的外观很像，但根的形状不同，只要具备正确的知识就能分辨，但当时学艺不精的我还做不到。我没发现那是毒草，就直接磨碎拿去熬煮──我说这药能治病，让达古喝了下去。它完全没有怀疑我。」

「…………唔。」

「我没打算拿这件事跟今天的魔法蚕比较……但我有点能够体会你的心情。我只是想告诉你这点。」

奥利佛用这句话，替童年的痛苦回忆作结。两人一起沉默了好一段时间。

「……我也一样。我的老家有许多动物。」

过不久，少女开口。卡蒂在奥利佛面前娓娓道来：

「不只是狗、猫、鸟和爬虫类，甚至还有巨大的魔法生物与亚人种。其中跟我感情最好的就是巨魔帕托。他从我小时候开始就负责保护我，总是对我非常温柔。只要我一哭，他就会让我坐在他的肩膀上带著我走，晚上睡不著时，他也会在我身边唱摇篮曲给我听──你知道吗？巨魔其实会唱歌，他们的声音非常不可思议，就像用贝做成的笛子一样。」

少女温柔的声音与柔和的表情，让奥利佛眯起眼睛。卡蒂注意到少年沉稳的视线，害羞地缩起身子笑道：

「看在外人，应该是个奇怪的家庭吧。就像凯说的那样……我的父母有一段时期醉心于乌托邦主义。他们年轻时，曾认真研究有没有办法打造出能让所有生物都不必互相伤害的世界。他们涉及了非常多领域，甚至还曾开发魔素，试图打造营养丰富的素食……但自从妈妈怀了我后，他们就专心将心思放在保护亚人种的活动上。所以──虽然这样讲也很怪，但我在家也会正常吃肉。」

少女回想起这个事实后，痛苦地咬紧嘴唇。

「……没错，我也会吃肉和吃鱼。那只魔法蚕一定也没什么不同。我姑且还是明白这个道理。如果什么事都因为『太可怜』被禁止，社会就无法发展。不管是魔法师或普通人，在这方面一定都一样。」

「…………」

「但我的感情无法认同。对魔法师来说，除了人权获得承认的存在以外，全都只是资源──我的内心跟不上这样的想法，没办法接受这条界线。我不想认同金伯利（这里）的常识……！」

卡蒂抱著自己的大腿，激动地摇头。面对她的苦恼，奥利佛思索了一会儿──然后轻声说道：

「……『假设一般人所说的天国真的存在。』」

「……咦？」

「这是引用我以前看过的一本书里的话。后续是──『住在那里的那些叫天使的家伙，全都与饥渴无缘，既不会争执也不会嫉妒。如果周围都是这种同伴，那当然能轻易对人温柔。』」

面对少女困惑的表情，少年继续引用书里的话。

「『就这方面来看，我们不仅会感到饥渴，也经常遇到面包不够分的状况，不仅会和讨厌的家伙吵架，也会嫉妒比自己聪明的人。置身在这种难以对人温柔的世界──我们到底要怎么变成比现在更好的人。』」

卡蒂倒抽一口气。引用完这段话后，奥利佛叹了口气。

「这是主角在故事的后半段，用来诉说自己内心长期纠结的台词……每次看见因为想对其他人事物温柔而受苦的人，我总是会想起这节文章。」

「…………」

「温柔在这个世界并不受到支持，因为这样的行为本质上是在放弃自己的利益。不用说是温柔对待亚人种了，光是将面包分给别人，就会让面包减少，只要把衣服给别人，自己冷的时候就没衣服穿。做这种事根本没有好处──温柔总是必须面对这样的指责。」

卡蒂从床上凝视少年的脸，除了父母以外，从来没有人这么认真跟她说话。

「随波逐流会轻松许多，也不会被任何人责备……但即使如此，还是有人持续反抗这种风气。我一直都看在眼里。即使这个世界对温柔非常严厉，但还是有许多人想变温柔。」

卡蒂突然觉得少年在说这些话时，似乎是在回忆某个人。

「你的父母一定也是如此。所以──养育你的家庭，或许跟天使住的地方非常接近。那里充满温柔与体贴，有许多生物在不会互相伤害的情况下幸福地生活。

但你来到凡间，接触到这个世界的残酷。所以……你无法再继续当个天使。」

「……唔……」

「你接下来必须决定是要接受这个现实，还是拒绝并加以对抗。不管选择哪一边都没有错，没有人会责备你的选择……但如果你在明白这些后，依然选择继续保持温柔。」

奥利佛说到这里时停顿了一下，笔直看向卡蒂。少女也跟著回望他的眼睛。

「我觉得那种生活方式……远比天使还要值得尊敬。」

少年毫不修饰地说道──少女愣了一下后，瞬间羞红了脸。

「……呃……那个……」

卡蒂低头看向床，不知所措地摇晃肩膀。因此发现自己讲得太过头的奥利佛，连忙开口说道：

「总、总而言之……！我只是想说你不是一个人！

关于魔法界的生命伦理，现在也持续在检讨当中。所以才有像人权派那么大的势力。你并不是孤立无援……不可以认为所有人都赞同那个老师的思想。」

少年提醒完少女后，再次看向她的眼睛。

「卡蒂，你可以慢慢来。你还只看见金伯利的一小部分，不需要急著失望或做出决定。你一定能在校内找到同伴，我们也会支持你。即使思想和价值观不同……我们也已经是朋友了吧？」

在听见这句话的瞬间，卡蒂觉得自己的心情变得豁然开朗。

「──的确，奥利佛说的没错。

我真像个笨蛋。为什么要擅自认为自己是在孤军奋战。」

转换好心情后，觉得视野也跟著变开阔的少女，直接跳下床。

「谢谢你，奥利佛──我已经没事了。

我这次真的打起精神了。」

卡蒂的声音非常坚定，话里也充满力量，让少年像是觉得耀眼般眯起眼睛。

在那之后过了一个小时。六人在友谊厅吃完晚餐后，感情融洽地走在校舍的走廊上。

「──啊，真好吃！吃得好饱！」

卡蒂精神抖擞地说道。走在一旁的雪拉见状，也跟著露出微笑。

「幸好你恢复精神了。如果你们两个人都垂头丧气，我真的不敢让你们回房间呢。」

雪拉说到一半，就看向另一位同伴。东方少女从中午开始就一直很少说话。已经振作起来的卡蒂，轻轻凑过去向她搭话。

「奈奈绪，你还好吧？……毕竟你是从那么远的地方来这里上学，所以当然会想家。如果觉得难过要说喔，我会陪你商量。」

「……嗯，卡蒂，谢谢你的好意。」

奈奈绪以无力的笑容回应同伴的关心。奥利佛侧眼偷看这个和昨天相比，明显失去了活力的少女……少女消沉的原因，明显与他有关。

「……啊。」

走出校舍时，皮特像是发现什么般停下脚步。同伴们困惑地看了过去，皮特翻找了一下书包后，皱起眉头说道：

「……我要回校舍一趟。你们先回去吧。」

「怎么了。有东西忘了拿吗？」

「我只是把书忘在教室了。我大概知道在哪里，我一个人去就行了。」

少年说完后就准备转身离开，但他左右两边立刻出现两道人影。

「皮特，两个人去也行喔。」

「皮特，三个人去会更放心喔。」

「你、你们干什么啊？」

被奥利佛和雪拉夹在中间的皮特，顿时慌了手脚。两人异口同声地接著说道：

「这里可是金伯利，还是别认为能轻易找到失物比较好。」

「甚至还有可能被喜欢恶作剧的妖精捡回巢穴呢。你知道这种时候该怎么办吗？」

眼镜少年支吾地不晓得该如何反驳，另外两人则是露出微笑。皮特和奈奈绪一样还不习惯魔法师的生活，所以不能让他在这个时间独自返回校舍。

「放心吧，我可是很擅长寻找失物喔。只要有我和奥利佛在，我保证大部分的东西都找得到。」

「我们三个人去就够了，所以奈奈绪和卡蒂早点回房间休息吧。还有，凯，你的室友在等你吧？」

「……是啊。虽然是个搞不懂脑袋里在想什么的家伙，但我想跟他多聊聊培养感情。而且我也不擅长找东西，这次就交给你们啦。」

凯回答完后，就挥了挥手向其他人道别；卡蒂点头走向奈奈绪；皮特不悦地哼了一声；奥利佛朝校舍踏出脚步。

「就这么决定了──好，出发吧。」

跟白天相比，夜晚的校舍静得像是不同地方。三人一起走在走廊上，没多久就抵达皮特忘了东西的场所。

「咒语学的教室啊。皮特，你的座位在那里吧？」

「没错。除非有人动过，否则应该在桌子底下……」

皮特说完后，就小跑步地穿过桌子之间，跑到自己之前上课时坐的座位。他弯腰往桌子底下的置物空间一探，就摸到熟悉的皮革封面。少年看著自己的书松了口气。

「……找到了！比想像中还快嘛！」

「哎呀，真是太好了。我还以为得追踪妖精的足迹呢。」

「也有可能被幽灵拿走。皮特，你运气真好。」

「你们是刻意吓我的吧？通常会先想到被其他学生拿走吧！」

皮特对装傻的两人怒吼，同时慎重地将书放进书包。奥利佛与雪拉欣慰地看著少年。

「不过幸好马上就找到了。我们早点回宿舍吧。」

「是啊。长时间待在晚上的校舍，对我们来说还太早了。」

两人互相点头，转身准备离开。这段对话，让皮特轻轻皱起眉头。

「……这里真的会出现……你们说的幽灵和妖精吗？」

「？当然会啊。这里可是金伯利呢。」

「因为侵蚀是从晚上开始，所以这段时间特别危险。姑且不论幽灵，甚至还可能遇见更恶质的东西。」

三人从教室移动到走廊，准备踏上归途时，奥利佛继续说明。

「金伯利又被称作学园魔宫。其中最主要的理由，就是因为这栋校舍被当成封印的盖子，建在巨大的迷宫上──」

「这我当然也知道。据说这间学校的创立者，就是最早探索迷宫的魔法师。」

「嗯，没错。不过，这样就会产生一个问题。虽然校舍是被当成封印的盖子──但这座魔宫一直都还活著。」

雪拉看著自己脚下说道。准备踏出下一步的皮特，差点因此跌倒。

「虽然白天很安分，但随著晚上魔素变浓，魔宫的活动力也会跟著变强。这时候就会发生侵蚀。魔宫会朝这边上升，与校舍的边界也会变得模糊不清。」

「愈到深夜，侵蚀就愈激烈。现在这个时间还不怎么危险，如果再晚一点，光是在校舍内走动就会被吸进去──」

奥利佛说到一半，三人就同时停下脚步。他们眼前有道从地板延伸到天花板的石墙，走廊到这里就突然断了。

「……是死路。我们走错路了吗？」

皮特狐疑地转过身，发现另外两人的表情瞬间变严肃。

「……没有走错，是路变了──雪拉！」

「我知道！」

奥利佛和雪拉大声呼喊对方，两人将皮特夹在中间，开始环视周围。

「皮特，从现在开始不要乱动。情况变得有点棘手。」

「没错……太阳刚下山不久就出现足以扭曲走廊的侵蚀，这种事应该很少见。」

两人的对话充满了强烈的紧张感。跟不上状况的皮特，露出困惑的表情。

「只、只要往回走就行了吧？还有其他路能通往出口……」

「那些路也不见得仍维持原状。如同雪拉刚才所说，魔宫是活的。而且直到现在，也依然在侵蚀校舍。」

配合眼前的情况再次听见这句话，让眼镜少年打了个寒颤。奥利佛背对死路，坚定地说道：

「来决定逃跑方针吧。基本上先靠自己的力量寻找出口，顺便看看能不能在路上找到高年级生或老师如何？」

「我赞成。虽然也能使用求救咒语，但还是希望能当成最后手段。先不管面子问题，要是反而引来不好的东西就糟了。」

两人一下子就决定好方针，无法插嘴的皮特陷入混乱。

「咦，唔，啊──」

「皮特，不用那么慌张……虽然比预料的还要早很多，但这在金伯利并不是什么稀奇事。为了预防新生遇难，老师和高年级生应该也会巡逻校舍。只是稍微迷路一下，不会怎样──」

「──是啊。我也很高兴能被人依赖呢。」

这个声音性感又甜美。白皙的指尖，拨开笼罩迷宫的黑暗。

三人惊讶地看向声音的来源──那里站著一个面带深沉笑容的魔女。

「有三只迷路的小羊呢……真可爱。好想吃掉。」

魔女走向三人，直到现在才总算听见她的脚步声。奥利佛立刻往前踏出一步。

「……您好，学姊──这样称呼没错吧。」

「嗯。我叫奥菲莉亚-萨尔瓦多利。是四年级生喔。」

回答完后，魔女困惑地歪著头，将手指抵在下巴沉思。

「……我应该，还是四年级生吧？太久没去上课，不太能确定呢，但大概是四年级吧。嗯，一定是这样。小羊们，请多指教啰。」

拥有妖艳美貌的魔女露出令人陶醉的微笑，让雪拉倒抽了一口气。

「……奥利佛……」

「嗯，我知道。」

少年也用力点头。萨尔瓦多利──就两人所知，这是绝对不能在金伯利，特别是在这个迷宫遇见的姓氏之一。少年稍微舔了一下嘴巴，光靠保持沉默，绝对无法突破这个状况。

「我是一年级的奥利佛-霍恩。没想到会以这样的形式，在这里遇见鼎鼎大名的萨尔瓦多利家的千金。」

「哎呀，你认识我吗？」

「我久仰大名。您写的〈论克拉肯与斯库拉混血后产生的显著性状变异〉，我在入学前就认真拜读过了。」

雪拉在内心赞叹──奥利佛在恭维对方的同时，也一并表达自己知道对方的底细。如果对方是想靠言语来笼络一无所知的新生，现在应该会觉得很棘手。

奥利佛试著用言语牵制对手，但不晓得有没有注意到这点──奥菲莉亚稍微思索了一会儿后，拍了一下手。

「……啊，是我三年级时随便写的论文吧。真难为情。内容应该很糟糕吧？」

「不，那突破性的想法与缜密的推论过程，实在不像是三年级生写的论文……甚至让人感到不寒而栗。」

紧张到觉得口乾的奥利佛，在最后又补充了一句。这句话正意味著「我非常清楚你有多可怕」。魔女轻轻露出微笑，光是这样的举动，就让少年察觉自己的意图已经完全被对方看穿了。

「以一年级来说，真是个聪明的孩子呢……可以顺便帮我介绍另外两个人吗？」

「这可能没办法。如果想跟他们聊天，请务必选在白天的校舍。」

奥利佛维持最低限度的礼节，乾脆地拒绝了高年级生的要求。

「呵呵，不用那么害怕啦──对吧？那边的那个孩子。」

魔女越过奥利佛，直接向后面的皮特搭话。眼镜少年颤抖了一下。

「…………」

「唔？皮特？」

奥利佛抓住皮特的肩膀，变得两眼无神的他，差点就走向了魔女。奥利佛此时才注意到周围充满了像麝香的神秘香味，赶紧大声喊道：

「──是惹香（perfume）！雪拉，尽可能不要吸进去！塞住皮特的鼻子！」

「我知道了！」

几乎在同一时间察觉香味真相的雪拉，用手遮住少年的口鼻。奥利佛立刻以责备的眼神瞪向对手。奥菲莉亚露出掺杂了遗憾与佩服的表情。

「对你没有用呢。呵呵，你真会忍耐。」

「…………」

「别那么生气，我可没有用魅惑的魔法药喔。这是『个人体质』。我只要正常活著和呼吸──就会散发这种香味。」

魔女的语气掺杂著些许自嘲，但并没有持续多久，她笑著朝三人招手。

「所以──孩子们，你们站得太远了。『要不要靠近一点』？」

周围的香气又变得更加浓厚。淫荡的香味不断刺激本能，动摇理智。奥利佛努力靠自制心与厌恶感抵抗诱惑，毅然回道：

「『我拒绝』──两位，我们该走了！」

说完后，他立刻拉著还没回过神的皮特与雪拉的手，一口气冲过奥菲莉亚身边。

然而──他们才跑了约十步，就再次被突然从前方窜出的白色栅栏挡住。

「……唔？」

「少年，别那么慌张。那家伙是个寂寞的女人，多陪她一会儿也不会怎样吧？」

走廊响起一道低沉的男人声音，但在辨认出声音的主人之前，奥利佛已经先为眼前的光景感到战栗──是「骨头」。眼前那道栅栏，是由好许多生物的骨头构成──！

「我是五年级的西拉-利弗莫尔。叫奥利佛的小子，你似乎是个勤学的人，有看过我的论文吗？」

异形栅栏的对面飘散著让人想吐的尸臭，一个魔人从那里现身。他散发出宛如邪教神父的威严，以阴沉的眼神打量三人。面对那彷佛要舔遍别人全身的视线，就连仍深陷魅惑魔法的皮特，手脚都忍不住颤抖。

「唔，啊──」

「皮特，别拔剑！」

奥利佛以严厉的语气，阻止反射性地将手伸向腰间杖剑的眼镜少年。雪拉趁眼镜少年的手僵住时，赶紧抓住他的手。

「没错，一拔剑就完了……这样会给对方动手的藉口。」

自称利弗莫尔的魔法师，愉快地看著警告同学的纵卷发少女。

「另一个是麦法兰的女儿啊。真是的，今年的一年级生怎么都这么敏锐。」

男子在骸骨栅栏的对面笑道。在奥利佛等人紧张地面对眼前威胁时，刚才的魔女从他们背后缓缓追了上来。

「哎呀，利弗莫尔学长，好久不见了。之前好像有在第四层附近看到你，今天的尸体已经挖完了吗？」

「偶尔会想摸新鲜的肉，也是人之常情吧。你也是马上就追著年轻男人跑呢，看来你还是一样克制不了下半身的欲望啊，萨尔瓦多利的大淫妇。」

利弗莫尔如此称呼对方。话里带著莫名的亲昵，以及加倍的侮辱。魔女脸上的笑容瞬间消失。

「……既然用那个名字称呼我，表示你已经做好觉悟了吧？」

「说什么蠢话。你忘了上次跟我起冲突时，被我挖掉了一半的内脏吗？」

「我怎么可能忘记，那次非常痛呢。所以我之后一直在想──要怎么趁你还有气时，玩弄你的内脏。」

在两人对话的期间，气氛变得愈来愈沉重。双方的杀气，就像两个不合的巨大齿轮演奏出来的不协调音。对夹在两人中间的人来说，这根本就是不断磨耗感觉与精神的拷问。

「呜、啊呜、呜啊啊啊……！」

「皮特，冷静点！没事，没事的……！」

奥利佛单手抱紧皮特，拚命想让陷入恐慌的他恢复冷静。他光是承受这样的压力就快崩溃了。一旁同样感同身受的雪拉，僵硬地轻声说道：

「……再怎么勉强都得逃跑。如果被卷入四年级生和五年级生的战斗，即使他们没有刻意攻击我们，还是会有生命危险。」

「嗯……我来找机会，等我一打暗号就立刻拚命逃跑。」

雪拉痛苦地点头回应奥利佛的提议。虽然无法确定两位高年级生愿不愿意放人，但他们也别无选择。双方的实力差距实在太大──一旦开始战斗，对他们来说就跟被卷入天灾差不多。

「……好，就是现在──！」

奥利佛打算用杖剑破坏骸骨栅栏，穿过那里逃跑。之后无论背后发生什么事，都不能停下脚步。就在奥利佛下定决心，打算开始行动的瞬间──

「──这里有战斗的味道。」

一道身影飘然出现。

熟悉的东方少女，就站在骸骨栅栏的另一头。

「……奈奈、绪？」

「唔──喔喔，是奥利佛，雪拉大人和皮特也在。在下总算追上你们了。」

奈奈绪一看见同伴的身影，就毫无防备地跑了过来。她与僵在原地的奥利佛等人之间的距离逐渐缩短──然后，又出现好几道新的骸骨栅栏，将他们团团包围。

「唔？糟了──！」

「又多一块肉啦──一年级的小鬼们，别跑出栅栏，不然可是会死喔。」

「来了好多客人，真是令人高兴。小羊们，再忍耐一下。我马上就去迎接你们。」

各自讲出用来代替开战信号的话后──魔女与魔人，同时拔出杖剑。

「──诞生吧（帕鲁托斯）。」

奥菲莉亚的咏唱声响起。她的下腹部发出淡紫色的光芒，从神秘的光辉内伸出一只巨大的手臂。那只比魔女的腰围还粗的手臂，像是在确认陌生外界的触感般搔抓著地板。

「──集结成形吧（空古雷冈德）。」

利弗莫尔念出咒语。各种尺寸和形状都不同的骸骨聚集在他面前，迅速形成一只四脚兽。那弯曲著关节蓄势待发的身影，既像失去血肉的大狼，又像在冥府徘徊的狮子。

「唉──你这次又孕育更加不祥的怪物了呢。」

「你也一样学不乖只会玩骨头，真亏你都不会腻。」

双方互相揶揄对方的魔法。面对两人超出人类范畴的样貌──特别是奥菲莉亚的异形姿态，稍微恢复正常的皮特颤抖著开口：

「……那、那是……召唤魔法吗……？」

「……不，只靠单节咏唱，无法召唤那么强悍的魔兽。」

雪拉以颤抖的声音说道。在她的视线前方，奥菲莉亚又继续咏唱咒语。

「──诞生吧（帕鲁托斯）。」

暴露在外的巨大手臂抓著地板，将自己的全身从肚子里拉出来。魔女露出掺杂著痛苦与恍惚的表情──全身沾满红黑色黏液的巨大合成兽（奇美拉）就此诞生。

「GOAAAAAAAAAAAAA！」

从合成兽的喉咙里爆发出彷佛在诅咒自己诞生的咆哮，撼动迷宫的大气。空气里除了麝香的味道以外，还掺杂了血与羊水的腥臭味。对这些感到畏惧不已的奥利佛开口说道：

「她是在『生产』。这可不是什么比喻……！」

奥菲莉亚的合成兽突然跳了出去。巨大的手臂一挥，骸骨兽就立刻粉碎。

「──集结成形（空古雷冈德），变换形体（迪佛尔马堤欧）。」

然而，碎裂的骨头呼应利弗莫尔的咒语，立刻重新构筑。这边的魔法原理比魔女更加离奇，甚至无法分辨他是在操控人偶、使唤魔兽，还是施展死灵法术──恐怕是同时混合了这一切。骸骨兽化为巨蛇缠住合成兽，用力勒紧，力气大到让人难以想像那副身躯没有血肉。

「FUUUUUUUUAAAAAAAA！」

魔兽发出低沉的咆哮声不断挣扎。无法承受这股力道的骸骨蛇逐渐裂开。利弗莫尔不悦地咋舌。

「……连蛇龙骨（serpent）都能挣脱啊。你那没有节操的子宫，这次到底植入了什么东西的种。」

「彼此彼此。我之前没看过那根脊椎呢，你是从什么尸体身上找来的？」

无法继续束缚合成兽的骸骨蛇再次碎裂。利弗莫尔见状，便继续咏唱，从他背后又飞来了新的骨头。

「……呜、呜呜……！」

皮特紧抓著奥利佛的制服衣袖。这也难怪──这恐怕是他有生以来第一次目睹魔法师之间的战斗。为了避免他陷入恐慌，奥利佛只能用力握紧他颤抖的手。

「啊，这是──死地呢。真令人怀念。」

一旁的奈奈绪发表了不合时宜的感想。奥利佛惊讶地转过头，但下一个瞬间──她已经拔出腰间的刀，一口气斩断前后的骸骨栅栏。

「可以让在下加入吗？」

「……？」

三人开始怀疑自己的耳朵。就连正在战斗的奥菲莉亚与利弗莫尔，都对少女投以诧异的视线。奈奈绪正面承受那些视线，向背后的三人说道：

「奥利佛、雪拉、皮特，要逃就趁现在。在下参战后，勉强还是会变成三方混战。正因为那两人实力相当，所以无论哪一边都无法轻易行动。」

奥利佛反射性地觉得奈奈绪在说蠢话，但同时也能明白背后的道理。目前的战况对那两人来说，只要稍微因为奈奈绪分心，就有可能被眼前的对手杀掉。她如果参战，确实可能让情况变成那样。

「你在说什么──」

即使如此，奥利佛还是无法放任这种自杀行为，他将手伸向少女的肩膀──但从她背后散发的气息，让少年中途停下了手。

「无须挂心。在下打从第一次战斗开始，就一直负责殿后。」

奈奈绪拜托少年不要阻止自己。和面对巨魔时一样，她的眼里没有一丝犹豫。

「只不过是没死成的家伙找到自己的葬身之地罢了──三位，快走吧！」

说出这句话的同时，奈奈绪举起日本刀踏出骸骨栅栏。奥利佛来不及阻止那道背影──一旁的纵卷发少女犹豫了一会儿后，立刻跟上。

「奥利佛，你带著皮特逃跑吧。」

「雪拉？」

她在离开栅栏的同时，也拔出了自己的杖剑。雪拉露出不符合这个状况的微笑，向背后的同伴说道：

「一人保护一个朋友。这样就行了吧？」

奥利佛顿时忘了呼吸。那道因为担心朋友而主动投身险境的背影，让他心痛不已。

「……唔……」

少年内心的理性大喊著「快转身逃跑」──这才是正确的选择。即使自己也留下，只会让全员罹难的可能性变得更高。皮特的精神早已濒临崩溃。这或许是最后一次有希望逃离这里的机会。

但奥利佛在心里想著……到底要忍耐几次才行。

用这种方法保住性命，卑劣地利用其他人的温柔与献身，对最想守护的事物见死不救，再痛苦地苟延残喘──像这样的状况，以后到底还要再忍耐几次才行？

「──可恶啊啊啊！」

奥利佛大吼完后停下脚步，拔出腰间的杖剑。雪拉惊讶地睁大眼睛，但讽刺的是，不论她心里怎么想，少年的举动终究还是让她感到安心。

方针已经决定了。即使没有胜算，也要介入这两个怪物的战斗，抓住现在还完全看不见的一线生机。身为一个魔法师，他们做好了这样的觉悟──

「──烧除净化（伊古尼斯）。」

「──嗯？」「唔喔……！」

两个怪物突然被一阵烈焰吞没。

「到此为止──用这种恶质的方式笼络新生，应该是被严格禁止的吧？」

新的声音响起。这次的声音跟之前的两人截然不同，蕴含著严厉与秩序。奥利佛等人看向走廊前方，发现那里站了一个同样穿著金伯利制服，毅然地举起杖剑的魔法师。

「……木炭可不会回答喔。炼狱，你这种先放火再说话的毛病真的是一点都没变。」

用展开的骨头当盾牌，勉强躲过火焰的利弗莫尔开口抱怨。新出现的男子不悦地回应：

「别在新生面前用那个危险的外号叫我──站在那边的四个一年级生，你们可以放心了。我不会再让他们对你们出手。

赌上现任金伯利学生主席，艾尔文-戈弗雷的名誉。」

奥利佛等人默默听著这个以严厉的声音报出的名号。此时──被火炎包围的走廊角落，又出现另一个人影。

「他说绝对不会让你们出手喔。莉亚，请你乖一点。」

「唔，卡洛斯……！」

奥菲莉亚躲在烧焦的魔兽后面伺机反击，但某人从背后将刀子抵在她的脖子上。封住魔女的行动后，第四位高年级生轻松地说道：

「我叫卡洛斯-惠特罗。是担任五年级监督生的帅气前辈。可爱的小猫们，请多指教啦。」

在说话的同时，他还用空著的左手向奥利佛等人拋飞吻。即使骨架确实是男性，卡洛斯纤细的身材、中性的外表，以及独特的说话方式──特别是那甚至足以让人忘记现况、听到入迷的美丽高音，还是让奥利佛一时无法分辨他的性别。

「关于你们的处罚，之后会再另行通知──萨尔瓦多利、利弗莫尔，明白的话就快点回自己的工房吧。你们是深处的居民，原本就没必要来这么上层的地方吧。」

叫戈弗雷的高年级生严厉地说道。被责备的两人同时咂嘴。

「……我可不想让自己好不容易搜集到的骨头，因为这种余兴活动被烧成灰。淫魔（succubus），你捡回了一条命呢。」

「捡尸体的（scavenger），那是我这边的台词。下次见面前，你先好好洗乾净自己腐烂的内脏吧。」

「呵呵──少说蠢话了。」

在最后丢下这些危险的话后，两人的身影就融入黑暗当中。等两人的气息消失后，戈弗雷叹著气放下杖剑。

「总算走了……我大概知道是怎么回事。你们也真倒楣，才刚入学就被那些家伙缠上。」

男子同情地说完后，露出温柔的笑容。

「首先要感谢你们撑到我们抵达。如果你们其中一个人被抓住，那事情就麻烦了。因为这样就必须潜到深层去追他们。」

「他们平常不会在这么浅的地方出没，但入学典礼刚结束的这段期间，他们偶尔会像这样露脸。不管升到几年级，果然都还是会在意新生的长相呢。」

自称惠特罗的高年级生受不了似的笑道。两人轻松对话的身影，让奥利佛他们总算实际感觉到自己已经获救。

少年踏出仍在颤抖的脚，向拯救自己的高年级生道谢。

「……我是一年级的奥利佛-霍恩。感谢你们在危急的时候救了我和我的朋友……」

戈弗雷轻轻举起手阻止少年继续说下去。

「不用这么客气。我马上带你们离开校舍。虽然我也想趁这个机会稍微摆出学长的架子──但你们也消耗了不少。正式的交流就等下次，在白天的校舍进行吧。」

说完后，戈弗雷替奥利佛等人指示方向，惠特罗也绕到他们后面继续说道：

「他都这么说了。后面交给我来顾，你们就放心地跟著戈弗雷主席走吧。在金伯利内，再也没有比他周围五十公尺内更加安全的地方了。」

讽刺的是，在学长的引导下，奥利佛等人只花了几分钟就抵达迷宫出口。在穿过跟进来时一样的正门，抵达校舍外的瞬间，在那里等待的同伴们一齐大喊：

「奥──奥利佛！」「奈奈绪也在！太好了……！」

他们像是总算安心般跑了过来。卡蒂用双手紧紧抓住奈奈绪的手。

「我一转过头，你就突然不见了……真是的，害我好担心你！」

「对不起，卡蒂。」

奈奈绪无精打采地道歉。此时，奥利佛注意到有一位高年级生跟在两人后面走了过来。那是一个看起来像研究者的魔女。虽然左眼被留长的前发遮住，但右眼散发出温柔的光辉。卡蒂像是突然想起什么般说道：

「啊，我跟你们介绍一下，这位是四年级的密里根学姊。我和凯在校舍内迷路时遇见她，是她送我们来这里的。」

「对高年级生来说，这已经是每年的惯例工作了。不用放在心上。话说回来──」

叫密里根的高年级生说到这里，稍微嗅了一下。

「──麝香和尸臭。留在你们身上的味道还真是危险啊？」

「我们发现这四个人时，他们正好被萨尔瓦多利和利弗莫尔缠上。」

戈弗雷从奥利佛他们背后进行说明，密里根一脸同情地说：

「那真是太惨了。被三头犬（Cerberus）和百头蛇（hydra）包围都还比较好。」

这比喻贴切到令人绝望的程度，让奥利佛甚至感到有些头晕。密里根笑著转身。

「那么，我来送他们回宿舍。戈弗雷学生主席，惠特罗学长，你们放心回校舍吧。」

「嗯，谢啦，密里根。校内应该还有几个迷路的新生，我们先告辞了。」

戈弗雷说完后，就立刻和惠特罗一起赶回校舍。等卡蒂回过头时，两人的背影早已远去。

「……他们已经走啦。我都还不知道他们的名字。」

「那两人在这时期非常忙碌，下次再找机会跟他们打招呼吧。」

密里根温柔地开导完卡蒂后，就领著六位学弟妹往前走。

「今晚已经冒险够了吗？那么，我们回宿舍吧。」

将学弟妹们送回宿舍前的广场后，密里根也没特别说教，就轻松地离开。在寂静的黑暗中，被留下的六人面面相觑。

「呃，已经很晚了。那么，就各自解散──」

就在卡蒂准备这么说的瞬间，奥利佛打断她，揪住奈奈绪的衣领。

「──你就那么想死吗？」

少年愤怒地说道。因为实在太突然，其他四人一时反应不过来。

「……咦？等等，奥利佛？」

卡蒂连忙上前制止，但奥利佛用单手挡住她，继续坚定地说道。

「跟在我们后面，单独闯入晚上的校舍──如果只是这样倒还好。新生本来就无知又爱冒险，没好好告诉你那里有多危险的我也有责任。」

奈奈绪面无表情，默默地承受奥利佛的逼问。少年紧盯著对方的眼睛，继续说道：

「但后来那件事──介入高年级生之间的战斗可就不是这样了。那既非无知的结果，也不是因为喜欢冒险。你当时可是亲口这么说了──只不过是没死成的家伙找到自己的葬身之地罢了。」

「…………」

「你明知那么做就等于自杀，还是冲出去了。不对，不如说你甚至期望那样的结果！我说的没错吧！」

「奥利佛，你冷静一点！」

看不下去的雪拉介入两人之间。察觉自己做过头的奥利佛，用力咬紧牙关。

「我懂你的心情。关于这一点，我本来也打算事后要好好确认……不过既然事已至此，还是趁现在跟大家讲清楚吧。」

雪拉趁机重新整理状况。她牵著奈奈绪的手，引导大家走向广场角落。他们占据一座小喷水池，咏唱隔音咒语在周围张设结界。

「这样就不用担心被窃听了。奈奈绪……你慢慢说就好，可以告诉我们是怎么回事吗？你到底是基于什么想法，做出那样的行动。」

雪拉在喷水池旁边找了张长椅，让东方少女坐到她旁边。卡蒂也跟著坐下，但奥利佛坚持继续站著，凯跟皮特也陪他一起用站的。

在所有人的注目下，奈奈绪开始断断续续地说道：

「恐怕就像奥利佛说的那样……在下长久以来，都对自己的生命没什么执著。」

说完后，她有点没自信地握紧右手手指。

「应该说就连活著的实感都没有──在下现在真的活著吗？」

这个出乎意料的回答，让五人都惊讶地睁大眼睛。奈奈绪仰望异国的夜空，开始回想过去。

所有人都已经停止计算，无论是打倒的敌人──还是死去的同伴。

理由很简单，不管再怎么砍，敌人都不会减少，所以数了也没意义。同样地──反正最后大家都会死光，中间再怎么数，结果也不会改变。

「「「「「「──喝啊啊啊啊！」」」」」」

闪躲或架开刺向自己的刀枪，砍倒眼前的敌人。她从中午开始，就一直在持续重复这些行为。在击退不晓得第几波的敌人后──少女与幸存的同伴又多活了久一点。

「呼、呼、呼、呼……！」

这里是通往山坡的狭窄山路。为了避免战败的主力部队遭到追击，他们已经持续在这里防守了好几个小时。即使人数远远落后于敌军，他们仍顽强地坚守临时建立的阵地，不让对手通过这条山路。

这件事本身就是个奇迹。面对数量多达五万的敌军，防守的那方只有仅仅两百名士兵。这已经连战术都失去了意义。而且至今的奋战，已经让他们的人数变成不到原本的一半。

即使如此，他们依然斗志高昂。没有人想转身逃跑，就连所有的死者都是往前倒。原因别无其他──因为站在最前面奋战的人，那个比所有人都娇小和年轻的少女，一点都没有示弱。

「──怎么啦！桐生家的士兵们，你们害怕啦！」

「──可恶的死兵。」

在少女他们前方布阵的桐生家首席武将，相马义久恨恨地说道。

男子想起自己几年前写在兵法书内的一段文字──战场上最可怕的不是高手，是视死如归的士兵……真是可笑。在实际面临这个状况后才想起这点，究竟有什么意义？

「怎么啦！我方人数还不到各位的百分之一！不用计策，也不需要犹豫！若桐生的男子汉真如传闻中那么了不起，就靠自身武艺跨越这条路吧！」

少女不断从山上挑衅义久那些进攻失利的部下。她的声音清爽又悦耳，所以更让人觉得可恨。那道声音盖过士兵们的怒吼，清澈地在战场中回响。

义久抬头瞪向声音的主人……一个站在山坡上，率领著残存士兵的娇小武人。她就是将自己阻挡在这里的原因。激励著满身疮痍的同伴，将他们化为战到生命最后一刻的最强士兵──「死兵」的罪魁祸首。

「……驱散士兵内心的懦弱，以一己之力让少数兵力得以与千军万马匹敌。那个少女──是英雄吗？」

这个令人难以接受的现实，让义久皱起眉头……从声音可以得知对方非常年幼。义久一开始还以为对方是未成年的少年，并为此感到心痛──在发现对方并非少年而是少女时，更是差点晕过去。

不过，在被挡在这里超过一小时后，义久的心境开始产生变化，如今已经超过三个小时，他清楚明白一开始的感慨根本毫无意义──说什么少女。那家伙才不是那么可爱的东西。

「…………放箭吧。」

义久沉默良久后说出的这句话，让站在旁边的副将皱起眉头。

「……父亲，这样好吗？对方人那么少……」

「不要紧。打从我们没办法让那个少女闭嘴时开始，就已经丢尽了身为武人的脸……难道我们的工作是替他们死前的英勇事迹锦上添花吗？回答我啊，安纲！」

义久质问完后，大喊眼前那位武人的名字。叫安纲的副将像是要咽下悔恨般垂下视线，纠结了一会儿才抬起头。

「──前卫后退！弓箭队向前！」

「──唔──」

前排的士兵后退，换后排的弓兵往前。少女看见敌军的动作后，明白这场漫长的战斗终于要迎向终结。

「──看来对方不愿意再奉陪我们了。」

她笑著低喃……他们连像样的盾牌都没有，不可能挡得住从远距离射来的箭。敌人从一开始就明白这点。之所以拖到现在才这么做，是因为他们自己无法接受「必须靠远距离武器收拾区区两百名残存士兵的耻辱」。

这份坚持在刚才瓦解。他们舍弃名誉，选择了实利。如果是杂牌军就算了──但那些人都是桐生麾下赫赫有名的武人，由智勇双全的名将相马义久亲自率领的军队。这对少女这方来说，无疑是个痛快的场面。

「那么──上马！」

然而，这场仗还没结束。呼应少女的指示，他们背后开始出现骚动。在山顶的另一侧，山坡下的敌军看不见的位置。原本藏在那里的上百匹马被解开马轭，一齐出现在山路上。

少女立刻跨上其中一匹马。她看了背后的同伴们一眼，用清新的笑脸宣告：

「各位，我们上吧──这是最后的大场面了。」

「「「「「「「喔喔喔喔喔喔喔！」」」」」」」

回应她的士兵们，士气一点都没有衰退。然后──他们笔直冲向山下的死地。

「什么──？」

「怎么可能！他们居然还藏了马──！」

桐生的士兵见状，立刻变得脸色苍白。他们当然有预料到敌人在看见弓箭后，会拚了命地冲过来，但以为是用步兵的速度。究竟有谁能够预料到，这些在经过连番战斗后早已疲惫不堪的残兵败将，居然还保留了数量足以用来发动突击的军马──！

「我们的目标是贵军主将义久大人的首级！桐生的武士们，举起剑回应我们吧──！」

少女一马当先，高声宣告。好不容易刚在狭窄的山路上整好队的弓兵，根本来不及和后排的枪兵交换位置。他们还没准备好迎击，就遭到骑兵突袭。士兵们的惨叫、吶喊和骨头碎裂的声音，在战场上回响──

「喝啊！」

在这场混战当中，少女踩著马鞍高高跳起，她的身体在空中划出平滑的拋物线，然后在被突袭击溃的弓兵部队另一侧──一群带著刀枪的武人面前翩然落地。

「唔……？」「居然一个人跳进来……！」

「小姑娘，别太嚣张了！」

面对怒气冲冲的士兵们的欢迎，少女也跟著拔出腰间的刀。她只带著一把武器，而且还是长度只有长刀一半的短刀。不仅如此，她身上也只穿了最低限度的甲冑。

「呼──」

少女呼吸了一下，就开始奔驰。桐生的武士们一时无法接受刺出的长枪全数落空的事实。他们的眼睛完全跟不上少女的动作，只感觉到有气息接近──

「唔喔──」「呃啊……！」

所有人都在想著「应该将长枪换成刀」的瞬间被砍倒，现场血花四溅。冲进一大群士兵当中后，少女一刻都没停，持续切入长枪的死角发动攻击。就像不断四处流浪一样，边砍人边移动。

「父亲，请后退！」

勉强看得清楚少女动作的副将──安纲大声要义父后退。令人难以置信的是，少女利用自己娇小的身躯与脱离常轨的速度不断冲进枪兵们的怀里，让后者就像木偶一样完全无法抵抗。

为了保护将军而摆出的密集阵形，反而造成了反效果。在这个狭窄到让高大的铠甲武士们不断互相推挤的空间，只带著一把短刀的娇小少女，是最能活动自如的人。

「……可恶！」

护卫的存在已经失去意义。面对少女惊人的速度与魄力，安纲气势汹汹地拔出腰间的长刀。他不会像其他士兵那样大意。手上的刀、靠修行累积的技术，以及经过锻炼的内心，安纲准备倾注自己的一切，迎击少女。

「喝啊啊啊啊啊啊！」

附近的枪兵喷出鲜血，一道娇小的身影几乎是同时窜了出来。早已看穿少女动向的安纲，在做好充分准备的情况下斜斜砍向她的肩膀。像这样正面冲突，双方都没办法耍花招。让桐生的武士们陷入混乱的娇小身躯与敏捷的动作，在这时候都发挥不了效果。

「喝啊！」

正因为如此，在看见少女正面接下自己这一刀后，安纲的惊讶可说是笔墨难以形容。

「什么……！」

不仅是惊讶，安纲之后甚至感到战栗──他的刀被推了回来。无论是体格或臂力，都应该是安纲这边占优势，然而他却被少女的剑压逼得往后退。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

而且那股压力还在逐渐增加。安纲在任官时从义父那里收到的刀，因为第一次承受这种负荷而发出哀嚎。安纲终于感到恐惧──这个拥有「少女外表的东西」到底是什么！

「喔、喔喔、喔喔喔喔！」

安纲放弃与那股力量对抗，主动往后跳──别害怕，既然无法靠力量压制对手，就靠技巧取胜。自己的退击技（注：以后退为主的剑道技巧）应该也没有少练。

然而，他来不及使出任何招式，内心的盘算也全都落空，「少女已经冲进他的怀里」。

「──什么──」

打从他笔直往后跳开始，就已经注定失败。少女的脚步极快，桐生的士兵们连她的影子都碰不到。安纲这时候还没想到将这个速度用在追击上，会变成什么样子。

少女挥出的刀，像风一样穿过惊讶地呆站在原地的武士身躯……娇小又敏捷，大胆又果敢。安纲如此评断敌人的威胁，但这样的观察还不够全面，他遗漏了最重要的一点。

「──呃──」

这个少女实在「太强了」。自己的剑再怎么挣扎，都远远不及对方。

在察觉自己的失误，做出这个结论的同时────他的人生已经结束了。

「呼……！」

直到一刀砍倒对手的瞬间，少女的脚步才总算停下。并非她「想要停下」，而是脚「自己停下了」。

原因自不待言，不如说她能撑到现在才比较神奇。在连续防守了好几个小时后，又这样大打出手──这让少女全身都疲惫到彷佛背著铅块般沉重。

「包围她！」

义久赶紧大声下令。少女全身都被杀气包围。她扫了周围一眼──拿著长枪的士兵们已经将她团团围住，不留一丝空隙。

「……居然为了在下一个人如此大费周章。」

少女从容地面对这些企图击溃自己的战士。义久一脸苦涩地瞪向少女……她清澈的眼神里，没有一丝恐惧或胆怯，彷佛从一开始就不期待自己能够长命百岁。少女跟她亲自率领的余党一样，也是一个死兵。

「以你的年纪来说，这样算是表现得很好了。小姑娘，要不要给你一颗糖果当奖励？」

身为军队的将领，即使想粗鲁地辱骂对方，也不能暴露出丑态。义久压抑自己的感情，语带讽刺地称赞对方，但少女摇头轻笑。

「不敢当，身为一名武士，在下最后想要的并非糖果，而是一场堂堂正正的战斗。」

少女乾脆地说道。她居然还想再战斗下去，这让义久用一种不晓得该说是傻眼还是敬畏的心境看向对手──

「听说您的养子安纲大人，是桐生家家中数一数二的高手。若您真的赏识在下于这场战斗中的表现────请给在下一个机会，和您的公子一战。」

义久一听见少女纯真的发言，就立刻失控。

「──你连自己砍的人是谁都不知道吗？」

他的语气颤抖，表情充满绝望。少女目睹义久的反应后，才总算发现。

「──难不成。」

正被长枪包围的少女，立刻移动视线──在离她不远的地面，躺著一具刚才被她砍倒的士兵尸体。即使已经丧命，那具尸体仍自豪地穿著刻有家纹的甲冑。

义久拚命忍耐不让声音颤抖，但还是无法完全压抑感情，最后变成非常僵硬、半哭半笑的表情。

「嗯，他的武艺非常高超……但更是个风雅的儿子。」

然后，就连在酒席上都没有称赞过儿子的义久开始说道：

「他喜爱诗歌与花朵。对只懂得战斗的我来说，是非常耀眼的存在。

小姑娘，你应该不懂吧。你一定完全不懂这些东西。」

义久气得咬牙。少女无言地呆站在原地。义久当著她的面用力吐了口气，让自己表面上恢复平静后，他静静宣告：

「……小姑娘，不用担心。我不会折磨你。你是在败战后负责殿后，一直奋战到最后的勇者，而且还是个未成年的小孩子，那样对你实在太残忍了。」

「──」

「但我连你的名字都不会问。请你当一个无名的阵亡士兵，在不被任何人传颂的情况下死去吧……这是我所能做到的，最起码的复仇。」

严肃地说完后，义久高高举起右手，对包围少女的士兵们下达指示。

「动手！」

他在开口的同时挥下手臂。士兵们颤动了一下，在短暂犹豫后刺出长枪。

「…………」

在这短暂的期间──少女缓缓闭上眼睛想著。

──在下终究还是没有遇到「命运对决」。

实在太遗憾了。即使力战到最后一刻，依然无法在死前实现悲愿。这对即将前往另一个世界的人来说，实在难以放下。

即使如此，她也没剩下多少时间悔恨。就在枪尖即将刺向少女毫无防备的胸口和后背时──

「──虽然我还不太熟悉这个国家的文化。」

一个完全没听过的男性声音，打断她临终前的思考。

「希望有人能够帮忙解说，为什么不问名字算是一种复仇？这跟你们之前教我的武士道有什么关系吗？」

「……？」

陌生的声音仍未停歇。不管再怎么等，最后的那个瞬间还是没有到来，让少女不耐烦地睁开眼睛。

然后，她看见了──刺向自己的长枪，全都在离自己很接近的地方静止不动。

「怎、怎么了……」「长枪，还有手都动不了──」

士兵们发出像惨叫的声音。某种力量让他们无法动弹，只能一直维持将长枪刺出去一半的姿势。

对部下的样子感到困惑的义久，突然看向上方──然后在空中找到了原因。

「西方的法师……！」

义久发出恐惧与敬畏参半的声音，少女茫然地看向相同的地方。

在半空中，有一个男人站在扫帚上。

「当然，我也有能够理解的地方。我也喜欢诗歌和花朵。这个国家的风光景物全都很美。我本来打算贯彻不干涉，只在一旁观看的方针。」

男子在说话的同时，轻轻挥动右手的短剑。那把剑的剑身，比少女之前拿的短刀还要短。除此之外，男子腰间还插著另一根长度相同的细棒。不过最引人注目的，还是那头卷成螺旋状的金发。

「不过──如今在我眼前有个潜力无穷的孩子，即将死得非常不值。身为一个教师，我实在无法坐视不管。」

男子一脸认真地在空中自言自语，他维持站在扫帚上的姿势，直接上下翻转，将自己倒立的脸凑到少女面前。男子用充满好奇心的清澈蓝色眼眸，笔直注视少女。

「不知名的少女啊。如果你不介意──要不要来我的国家当魔法师？」

男子提出了一个意义不明的邀请。

「────」

少女在心里确信──原来如此，这是死前作的梦。

然而，以临终的梦境来说，这个开头也太奇妙了。

「──那么，就拜托你了。」

即使对方说的话少女连一成都听不懂，她姑且还是先点头了。她对男子说的话有点兴趣。反正是迟早会如同泡沫般消失的梦境──所以目前只要这样就够了。

说完这个漫长的故事后，少女深深吐了口气。朋友们都惊呆了。面对这个远超出想像的惊人内容，除了哑口无言以外，他们也不知道该如何反应。

「──那是一场激烈的战斗。就连死里逃生的机会都没有。在下本来应该死在那里。结果……因为麦法兰大人出现在那里，在下意外地捡回了一条命。」

奈奈绪看著自己的手掌，反覆握紧和松开，像是在担心那是否真实存在。

「在下从那时候开始，就觉得像在作一场漫长的梦。该不会在下早就死在那个战场，现在看见的都只是临终前的幻觉？──不然也未免太荒唐无稽了。在即将被处死前出现了一个魔法师，对方不仅救了在下的性命──还把在下带到位于大海另一侧的学校。」

少女露出冷淡的笑容，接著突然散发出紧张的气氛。

「因此在下非常焦急──必须赶在这场梦结束之前，完成在下的悲愿。」

「……悲愿？」

奥利佛跟著复诵一次。奈奈绪点点头，静静说道：

「『勿喜于复仇之剑，应喜于相爱之剑。』」

「……这是什么？」

「这是在下的流派传承下来的思想。互相憎恨或为复仇而战，非剑士的本愿。与互相认同、尊敬的对手，在不留任何遗恨的情况下，堂堂正正地决斗──这在剑道中被称作『命运对决』。」

这个不熟悉的异国词汇，让卡蒂困惑地歪了一下头。

「……命运对决？」

「用这个国家的语言来说就是幸福（happiness）……或是幸运（fortune）……非常抱歉，因为在下不够用功，所以不晓得该怎么说比较好。」

奈奈绪焦急地寻找其他说法。最先听懂的奥利佛，忍不住打了个寒颤。

「和敬爱的对手互相残杀──你觉得那样是幸福吗？」

奥利佛用僵硬的声音问道，让东方少女露出非常落寞的微笑。

「嗯……在下当然也知道这很扭曲。

人与人之间的情谊，原本就不需要透过剑来交流。互相交谈、触摸，珍惜彼此，这才是原本的幸福──从人伦的观点来看，这才是理所当然。」

少女说这些话时的表情，就像是在望著遥远的星星，她低头看向自己的大腿。

「不过，也曾经是透过战斗。在当时的时局下，人们并不是靠话语，而是靠刀剑连系。既然如此──即使是扭曲的幸福，光是还能追求就算幸运了。」

其他人都无言以对。少女在说明完自己过去生活的世界有多么残酷后，轻轻抬起头，用湿润的眼睛笔直看著奥利佛的脸。

「因此，奥利佛。在与你交锋时──在下深刻地感受到了那种感觉。」

「…………！」

少年像是胸口被人贯穿般僵住。东方少女继续在他眼前说道：

「在那个瞬间，在下确实感到非常欢喜──觉得自己追求的命运对决就在这里。所以在下才祈求那场战斗的后续，祈求能以真剑对决，祈求能在与你互相砍杀后抵达剑士的净土。」

说完后，少女闭上眼睛，像是已经完全沉浸在其中般仰望天空──沉默良久后，她沮丧地垂下肩膀。

「当然，最后被你拒绝了。仔细想想，这也是理所当然──怎么可以将这种毫无未来可言的愿望，强加在才刚认识不久的其他人身上。

然而，在下就是愚蠢到连这种道理都想不通。在被你拒绝后，只觉得好伤心、好难过、好痛苦……不知不觉间，就开始自暴自弃地寻找自己的葬身之处。」

少女的声音变得沙哑，放在腿上的拳头也不断被泪水打湿。卡蒂连忙将手放在她的肩膀上，但奥利佛只能呆站在原地。因为他领悟到是自己的行为，害眼前这个少女打算赴死。

「……对你来说，与奥利佛的比试就这么重要吗？」

雪拉将自己的手叠在奈奈绪的拳头上，如此问道。少女用手背拭去泪水，点头回答：

「雪拉大人如果也跟他战斗过就会明白……并非只是单纯非常巧妙。奥利佛的剑蕴含了深不可测的重量。持续累积至今的修练与钻研，替他的剑奠立根基的种种经验、感情和烦恼──透过剑戟窥见的这些东西，让在下深深为他著迷。」

少女率直的告白，震撼少年的内心。卡蒂双手抱胸陷入沉思：

「……呃，如果把奈奈绪说的这些话归纳起来……」

在默默思考了十几秒后，卷发少女竖起食指，严肃地说道：

「……就是因为被奥利佛甩了才自暴自弃吗？」

「抱歉，卡蒂，你可以稍微安静一下吗？」

「咦？」

奥利佛乾脆地否定了卷发少女。奈奈绪的嘴角露出微笑。

「不，大致上就跟她说的一样。不管是迷恋上人，还是迷恋上剑──既然用剑的是人，那双方就没什么太大的差别。」

「奥利佛，好像是这样喔。」「好像没什么太大的差别呢。」

凯与皮特异口同声地说道。对此感到头痛的奥利佛，扶著自己的额头。雪拉轻笑地插嘴道：

「真的是剑士特有的思想呢……不过，我也不是不能理解。在自己钻研的领域和看重的对手互相竞争──不管是在哪个领域，那个瞬间的喜悦都是无可替代的。」

雪拉在表示理解后，换回严肃的表情看向奈奈绪。

「但如果是赌上性命互相砍杀，我就不能视而不见了──单纯比赛不行吗？大家都是同学，以后多的是机会切磋吧？」

即使已经大概知道答案，雪拉仍如此问道。奈奈绪沉默了一会儿后，摇头回答：

「如果目的是切磋琢磨，那比赛也可以……但在下修练的剑，本质上是用来杀人的剑。如果不赌上性命，那场决斗就会失去灵魂。」

「意思是不互相残杀就无法认真吗？真是难搞……」

皮特皱起眉头嘟囔。雪拉仔细审视至今的对话，点头回答：

「原来如此……我明白了。虽然是非常深刻的问题，但还是要感谢你愿意告诉我们。」

说完后，雪拉将手放在奈奈绪的肩膀上，笔直看著她的眼睛。

「在这样的前提下，请让我以朋友的身分说句话────奈奈绪，是时候改变你的生活方式了。」

「──雪拉大人。」

东方少女抬起头看向好友。为了让这句话能传到对方的内心深处，雪拉加强语气说道：

「你眼前的我们，以及我们念的学校，都绝对不是梦境或幻想。即使不用那么焦急，也不会突然消失。你毫无疑问地正活在这里。不仅如此──你要在这里展开新的人生。」

抓著东方少女肩膀的手指开始用力，像是在宣示自己与对方确实存在于此处。

「别再去寻找葬身之地了。这种东西在金伯利要多少有多少，根本就不用特别去找……只要还想在这里钻研魔道，身边就会随时充满死亡的气息。所以，我们需要能够坚强地抵抗死亡的意志。」

雪拉诉说的心态，让凯、皮特和卡蒂都不自觉地挺直背脊。纵卷发少女正在教导他们如果想在这个魔境活下来，最需要的是什么。

「奈奈绪，你刚才自己也说过。不管是迷恋上人，还是迷恋上剑──都没什么太大的差别。」

「……嗯。在下确实说过。」

「那就好好观察人吧。即使不用透过剑，也能见到奥利佛。只要你如此期望，而他也愿意──那不管是互相交谈或触摸，都能够实现。」

雪拉说到这里就停了一下，用非常温柔的表情交互看向眼前的两人。

「这么一来，你一定能够感受到喜悦……毕竟光是短暂交手就让你如此钦佩，如果能以朋友的身分一起亲密来往，一定能度过更加特别的时光。

而且不只是奥利佛，卡蒂、凯、皮特，当然还包括我──你眼前的这些人，都想跟你一起度过接下来的时光。所以，我希望你不要轻易放弃自己的生命。」

雪拉说完后，看向周围的其他人。奈奈绪跟著看过去后，才总算发现──那些担心自己的朋友们，眼睛里各自带著不安、担心与焦躁。

「……是啊。难得用这么特别的方式认识彼此，若一下子就死掉也太无趣了。奈奈绪，过得开心一点吧。我们还要一起玩和一起做傻事呢。」

凯直言不讳地说完后，稍微停顿了一下，然后有些难为情地笑了。

「而且──其实我有点期待呢。说不定你会像打倒巨魔时那样，继续在这里搞出什么大事。」

少年坦率地说出心里的想法。接著轮到卷发少女──卡蒂握紧奈奈绪的手。

「如果奈奈绪遇到危险，下次就轮到我帮你了──我绝对不会让你死。因为，我们已经是朋友了……我不希望只有我单方面接受帮助。」

说完后，少女像是要向自己宣誓般闭上眼睛。在一旁观看的皮特，也跟著开口：

「本来就不用急著死吧……我才刚入学，在这里也没什么朋友。考虑到之后的生活，认识的人还是多一点比较好。」

皮特一如往常地臭著脸说道。对总是表现冷漠的眼镜少年来说，这样的激励已经是他的全力了。听完三人的发言后，雪拉看向剩下的那个人。

「──奥利佛，你又是怎么想？」

所有人的视线都集中在少年身上──这次的沉默比之前都还要久。在认真思考过东方少女和自己的事情后，奥利佛严肃地开口：

「……如果想在金伯利活下去，就不能跟想死的家伙一起行动，因为他们会把周围的人也拖下水。实际上，刚才就差点变成那样。」

少年发表了至今最为严厉的意见。卡蒂的身体瞬间往前想替奈奈绪说话──但奥利佛举起手阻止她，继续说道：

「所以，我必须先确认一件事──奈奈绪，你可以答应我吗？无论之后发生什么事，你都不能急著送死……无论何时，都要在能保全自己性命的前提下挥剑。」

他该问的就只有这个。如果想一起在这个魔境活下去，这是绝对不能退让的界线。

其他四人咽了一下口水，动也不动地观望两人，奈奈绪凝视奥利佛的眼睛一段时间后──突然将双手移向左右两侧。

「喝啊！」

然后极为用力地拍了一下自己的脸颊。

「……非常抱歉。在下实在太没出息了。」

她的双手一离开脸颊，就露出底下的红色手印，然而──以这份疼痛为代价，少女的双眼恢复了精神。那和刚才的空洞眼神不同，充满了活下去的意志。

「不畏惧死亡，与被死亡控制似是而非──在下居然迷失自我到连这个道理都忘了。」

奈奈绪低声说完后，从长椅上起身，她凛然地挺直背脊，向同伴们深深行了一礼：

「奥利佛、雪拉大人、卡蒂、凯、皮特──在下真的非常对不起各位……在下在此发誓，绝对不会再做出那种舍弃生命的举动。今后与各位在一起时，绝对不会看轻自己的生命。」

少女坚定地承诺，然后重新抬起头。她同时看向所有朋友，露出天真无邪的笑容。

「所以──可以的话，请各位教在下如何在这里生活……毕竟在下是除了剑以外什么都不懂的凡庸之辈。坦白讲，今天上的每一堂课，在下都没有信心能够跟得上。」

说完后，少女难为情地搔了一下头。听完她的决心后，朋友们都露出松了口气的表情。

「这部分我们会好好照顾你……皮特也是从现在才开始学魔法，你这样也不算太晚。」

「是啊。我也会帮忙，所以不用担心没人教你。目前看来，至少能确定你的资质不会比凯差。」

「居然在这种时候损我？等等，雪拉，我的资质真的有这么差吗？」

「就算资质不好，只要严格矫正一下就行了。放心吧，我已经想好之后要出什么课题给你了。」

「我怎么只有不好的预感！还有你的笑脸好恐怖！皮特，从明天开始一起加油吧！」

「别若无其事地把我也卷进来！」

凯率先炒热气氛，六人之间的气氛再次恢复和乐。虽然他们就这样继续闲聊了一会儿，但没过多久，雪拉就从长椅上起身，为这段对话划下句点。

「……再不回去的话，就要过宿舍的门禁时间了。虽然有点舍不得，但今天就先解散吧。」

「咦──哇，已经这么晚了！奈奈绪，我们回房间吧！得为明天做准备才行！」

卡蒂连忙牵著奈奈绪的手起身。两人就这样赶回女生宿舍，凯和皮特也一起走向男生宿舍。四人离开后，只剩下雪拉和奥利佛两人留在夜晚的喷水池前。

「……不好意思，雪拉。又麻烦你照顾了。」

「这不算什么啦。毕竟关系到朋友的性命。」

少女以温柔的笑容回应。间隔了一会儿后，她轻声补充道：

「而且，我能理解你为什么无法保持冷静……你觉得自己有责任吧？」

奥利佛一听，表情就变得僵硬。纵卷发少女像是看透了少年的内心般，继续说道：

「关于奈奈绪对那场决斗抱持的感情──那绝对不是她个人的一厢情愿。因为在那个瞬间，你也回应了她。」

「……唔！」

彷佛被人射穿胸口般的冲击，让奥利佛顿时哑口无言──明明自己根本就没有资格否定少女。因为自己在那场比试中也一样失去理智，期望能看见那场交锋的结果。至少在那个瞬间，自己怀抱著和奈奈绪完全一样的心情──

「明明曾经获得回应，后来却遭到拒绝。所以奈奈绪才会感到特别悲伤……当然，我并不是在责备你。不如说我很庆幸你恢复冷静。我绝对不想看见──朋友们互相对砍到死的样子。」

沉重的沉默笼罩著两人，过不久，雪拉表情复杂地补充道：

「不过，听说在魔法剑的世界，本来就偶尔会发生这种事情──在交锋的瞬间，就察觉对方是自己命中注定的对手。或许你和奈奈绪就是被这种缘分连在一起。若真是如此，那我在感到害怕的同时，也觉得有点羡慕。」

雪拉突然停止说话，摸著自己的胸口……像是拚命想要压抑隐藏在底下的热情。那股从两人那里延烧到自己身上的激昂感情。

「失礼了。看来我也有点受到影响──你们的剑实在太耀眼了。耀眼到让人无法忍受只在一旁观看。」

抱著羡慕的心情说完后，雪拉静静转身离开。那个高尚的背影，逐渐消失在黑暗当中。

在雪拉返回女生宿舍后，奥利佛仍继续站在原地好一段时间，直到骚动的内心恢复平静为止。

在跨越已经远远超过骚动程度的困境后，隔天早上，六人按照昨晚说好的那样，在上学前于宿舍前面的广场集合。

「早安，奥利佛！」

奈奈绪一看见少年，就精神抖擞地向他打招呼。这份和昨天完全不同的气势与活力，让奥利佛大吃一惊。

「喔──嗯，早安。」「你今天看起来很有精神呢。状态恢复了吗？」

凯笑著问道。奈奈绪也以满面的笑容代替回答。

「凯，皮特，早安！昨天让你们担心了！」

少女说完后，低头行了一礼，皮特不悦地将脸转到旁边。

「我才没有在担心你……不过，现在这样确实比较像你。」

眼镜少年小声说道。奥利佛和凯互望彼此一眼，露出苦笑。

「这样就全员到齐了。那么──我们去上学吧！」

精力充沛的奈奈绪，率先踏出脚步──但她很快就放慢步调，走在奥利佛旁边。面对少女天真无邪的笑容，少年困惑地问道：

「……奈奈绪，为什么要走在我旁边？」

「当然是为了仔细看奥利佛。毕竟在下才刚被雪拉大人开导过，要学著不透过剑看人。」

「我觉得她的意思应该不是要你在近距离凝视别人……」

「你讨厌这样吗？」

少女突然变得不安，如此问道。考虑到昨天的状况，奥利佛实在无法舍弃她，因此放弃似的叹了口气。

「我并不觉得讨厌……想待在哪里都是你的自由，随你高兴吧。」

获得本人的允许后，奈奈绪走路时大动作地挥动手脚表达自己的喜悦。一旁的凯和皮特，仔细观察让奈奈绪黏著自己的奥利佛的表情。

「……他好像不讨厌呢。」「他似乎不讨厌呢。」

「凯！皮特！」

两人装出讲悄悄话的样子大声开奥利佛的玩笑，让后者像是在责备小孩子恶作剧般大喊。走在后面的卡蒂见状，便拉住奈奈绪另一边的袖子。

「咳……奈、奈奈绪？如果贴得太近，那个，会显得有点不成体统。你想想看，奥利佛毕竟是男孩子吧？」

卡蒂在说话的同时，稍微加重拉奈奈绪的力道。凯和皮特再次将脸凑在一起。

「……她心里好像不太平静呢。」「……她心里似乎不太平静呢。」

「你们两个！」

卷发少女愤怒地大声斥责后，两人就一哄而散地逃跑。雪拉看著卡蒂追逐两人的样子，轻轻笑道：

「一大早就这么热闹真好呢──奈奈绪，像这样也不错吧？」

「嗯──确实不错。」

东方少女毫不犹豫地点头。奥利佛侧眼看著那充满生气与活力的身影，稍微松了口气──他实际体会到少女的生存之道，已经不再只有剑了。

今天的前两堂课都非常顺利。上完魔法史的课程走出教室后，凯和奈奈绪都因为一口气被塞了太多知识，用相同的动作抱著头。

「唔喔，真难受……魔法史要记的东西果然很多……」

「脑袋里有一堆单字旋转……」

两人异口同声地呻吟，让皮特傻眼地叹了口气。

「真没用。这样就算上普通的学校也会吊车尾吧。」

「不用勉强一次记住，先从基础知识开始，慢慢将资讯系统化吧。不然如果马上就忘掉也没意义。」

奥利佛试著教他们念书的诀窍后，看见一个熟悉的女学生从走廊前方跑了过来。那是刚才和卡蒂一起在其他教室上课的雪拉。

「奥利佛，你可以来一下吗？」

「雪拉？怎么了！」

「卡蒂冲出去了！她听说袭击自己的巨魔将被处理掉，就跑去阻止了……！」

奥利佛惊讶地睁大眼睛。他们二话不说地跟在雪拉后面，一起跑了出去。

基于安全管理与保护生长环境等理由，即使同样位于金伯利校内，魔法生物的住处还是离学生上课的校舍有段距离。

虽然光是被栅栏围住的地上部分就已经够辽阔了，但实际上就连这些都只是冰山一角，大部分的设施已经深入地下迷宫。因为会配合生物的增减进行调整，所以已经无法得知确切的规模。不过──据老资历的高年级生所说，「有人在迷宫深处养了非常危险的生物」。

其中巨魔这个亚人种的饲养空间，是位于地面上。任何人都能隔著栅栏自由参观那里，就算想直接接触它们也并非难事。即使这种生物每年都会在普通人的世界造成数千名的死者，但对金伯利的魔法师来说，根本就不算「危险」。

「──我有几件难以忍受的事情。」

在那个空间的角落。一个穿著黑色长袍的男子，严肃地站在用来隔离生病的魔法生物的大笼子前面。男子充满压迫感的外貌，让笼子里的一只巨魔──在前阵子的游行中失控的个体，因为面临死亡的恐惧而颤抖。

「其中之一，就是对同一个人说两次相同的话。被愚蠢的人浪费了我贵重的时间，再也没有什么比这更令人生气了。就连说这段话的时间，原本都能拿来进行有意义的思索。」

一位少女背对著铁笼，阻挡在男子与巨魔之间。

那双从正面笔直回视男子的眼睛，无疑是属于卡蒂-奥托。

「说两次就已经够让人难以忍受了。如果说到第三次，那自然会觉得眼前的人只是拥有人类外表的猴子──一年级生，你想变成猴子吗？」

男子冷淡地问道。卡蒂腹部用力，唤起自己的斗志回答：

「请别擅自转移话题。我是在拜托你不要杀掉这个孩子！」

少女竭尽全力表达自己的意愿。对此，男子只是稍微活动一下脖子。

「不要杀它啊──我姑且问一下，你是基于什么立场提出这样的请求？」

「被这孩子袭击并受伤的人是我！所以我应该有立场发表意见！」

卡蒂说出这项事实，将这当成自己唯一的筹码。然而，与她的期待相反，男子听完后依然不改态度：

「你也误解得太严重了。只要是危害过人类的家畜，都当然要处死。这也是为了维护你们这些学生的安全。」

这与其说是对话，不如说是教师单方面做出的宣告。男子以冰冷的视线，瞪向畏缩在少女背后的亚人种。

「假设现在让那只巨魔活著。对于因此产生的风险，你要怎么负责？要试著重新调教它吗？用你那具比犬人还要柔弱的身体？」

卡蒂紧张到无法呼吸。面对这个如同预期的反应，男子深深叹了口气。

「因为可怜所以不要杀它们──不管哪个时代，都有这种不负责任的人。那些人自己完全不打算动手，只想获得拯救性命的肤浅满足感，假装不知道他们保护的对象之后会杀死多少人──一年级生，你叫什么名字？」

「……卡蒂-奥托。」

少女以僵硬的声音报上名号。男子突然露出理解的表情。

「奥托──喔，是『那个』奥托啊。这样就能理解了。即使是在由一群蠢货组成的人权派里面，那对奥托夫妇也算是特别夸张──真是令人同情。『你生错地方了』。」

就在男子说完这句话的时候，奥利佛等人也赶到了现场。男子瞄了他们一眼，但并没有说什么。在思考该如何介入的朋友们面前，出生的家庭被人贬低的卡蒂，愤怒地咬紧牙关。

「你对我父母的侮辱，我这次可以当作没听见──请你取消这孩子的处刑。我不会空口说白话。我之后会好好说服他，要他别再袭击别人。」

卡蒂拚命压抑自己的感情如此主张，但男子完全无视她的心境，忍俊不住似的笑了出来。

「……说服！居然说要说服！你打算和巨魔对话吗？听起来真不错呢！乾脆找个下午，和它一起在露天阳台同桌喝茶吧！」

「──不准笑！」

一道激烈的吶喊盖过了男子的笑声──卡蒂已经无法继续克制自己。她忘了对方是老师，狠狠瞪向男子。

「即使无法对话，或是种族不同……还是有能够互相传达的东西……！」

少女以祈祷般的声音如此主张。面对这份固执，男子脸上的笑容瞬间消失。

「……原来如此。严重到这种程度，确实是让人笑不出来。」

男子在低喃的同时，以极其自然的动作从腰间拔出白杖。

「──哀嚎痛苦吧（多罗尔）。」

他将白杖指向卡蒂，毫不犹豫地咏唱咒语──一接触到那股波动，少女的全身就感受到一股从未体验过的剧痛。

「呃……？咿、啊、啊啊啊啊啊啊……！」

「卡蒂！」

少女倒在地上痛苦挣扎。看不下去的奥利佛等人，立刻选择介入。雪拉挺身保护痛苦挣扎的朋友，以责备的视线瞪向男子。

「居然对一年级生使用剧痛咒语……？即使是老师，这么做也太过火了！」

「太过火？没这回事。学习本来就伴随著痛楚。」

男子像是在挥舞鞭子般挥动白杖，以毫不动摇的声音继续说道：

「无论再怎么高深洗炼的说教，都无法传入愚者的耳里，但所有人都会感到疼痛。愚者和贤者唯一相同的感受，就只有痛苦。所以如果少了这个，就没办法进行教育。」

男子以平淡的语气，说出这个自己发自内心信奉的思想。奥利佛的背后窜过一阵寒意。男子在挺身保护朋友的五人面前，冷漠地宣告：

「我正在努力将那只猴子提升到人的境界。如果你们打算妨碍──就必须连你们一起指导了。」

男子散发的压迫感，让五人反射性地将手伸向杖剑，但与此相反的是──在场的所有人都知道这是无意义的抵抗。

「…………唔。」

如今只剩下低头请求对方原谅这条路。奥利佛独自下定决心，将手从杖剑上移开……不难想像这个老师的「指导」一定和拷问没什么两样。与其让同伴承受这种折磨，他不惜忍受任何屈辱──

「请等一下。虽然我对您的信念感到敬佩──但只有鞭子的教育还是不太妥当。」

就在奥利佛下定决心要开口前，一道熟悉的声音介入了这个紧张的状况。少年惊讶的视线前方，站著一个其中一只眼睛被留长的前发盖住的女学生。这不是他们初次见面。她是在奥利佛等人于校舍内被卷入「侵蚀」的那个夜晚，送他们回宿舍的高年级生。

或许是她的发言有足够的分量。这次男子无法忽视，将注意力转移到女学生身上。

「你是四年级的密里根吧──有什么事？」

「是的，其实关于那只巨魔的处分，出现了歧见。我是来传达这件事──提出意见的本人也马上会赶来这里。」

密里根才刚说完，一个披著白色斗蓬的人就出现在她背后。皮特开心地发出惊叹。嘉兰德师傅宛如照进黑暗中的一线光明般来到这里。

「到此为止了，达瑞斯……透过剧痛咒语进行的指导，在五年前应该就被禁止了。」

「……是嘉兰德啊。我没打算扭曲自己的教育方针。比起这个，关于这只巨魔的处分，你有什么意见？」

叫达瑞斯的老师惊讶地反问。嘉兰德依序看向倒在地上的卡蒂和笼子里的巨魔，以严肃的表情回答：

「关于那只巨魔在游行中的失控，还没详细调查过原因。所以我提议将它当成证物，暂时留它一条命，校长也允许了。」

他所说的这段话，是能够阻止对方行动的确实根据。对方在最后搬出校长的名字，让达瑞斯不悦地咂嘴。

「太宽容了……你也要加入人权派那些蠢货的阵营吗？」

「不，关于亚人种的问题，我跟以前一样是消极的保守派……但被你认为是蠢货的人权派魔法师，势力也绝对不算小。在调查不完全的情况下处死那只巨魔，只会留下给他们指责的把柄吧？」

嘉兰德始终保持冷静，以平稳的语气指出对方的缺失。经历一段沉重的沉默后，达瑞斯先转身了。

「随你们高兴吧……反正就算让它活著，也只会害那只猴子被踩扁而已。」

男子丢下这句话后准备离开，但一道出乎意料的声音叫住了他。

「……我，才不是猴子……也不会那么轻易，就被踩扁……！」

在同伴们愣住的期间，卡蒂忍著痛苦抬起上半身，断断续续地说道。就连男子本人，都惊讶地转过头。

「……这还真是令人吃惊。虽说有手下留情，但你已经能说话啦。看来最近的猴子不只是思考，就连痛觉也很迟钝呢。」

达瑞斯在最后又补了一句「真是没意义的进化」后，就从奥利佛等人的面前离开。卷发少女像是还没说够般，试图追上去。

「啊……唔……！」

「卡蒂，不要勉强站起来！」「我现在就帮你减轻疼痛……！」

奥利佛和雪拉连忙上前照顾在发出呻吟后蹲下的朋友。然而，在两人做出具体的处置之前，和嘉兰德一起走过来的高年级生已经先流畅地拔出白杖。

「──没事吧？你真是太乱来了。」

密里根以温柔的声音说完后，就挥动魔杖替卡蒂施展舒缓痛苦的咒语。因痛苦与悔恨而变模糊的意识稍微恢复后，少女凝视眼前的人影。

「好久没看到没向那个老师的『指导』屈服的学生了。你真有骨气。」

魔女笑著称赞学妹的奋斗。在身体逐渐变轻松后，卡蒂也总算恢复了思考能力。她认出眼前的人物，呼唤对方的名字。

「啊……密里根学姊……？」

「真高兴你还记得我。我也没忘记你的名字喔，卡蒂-奥托。」

密里根说完后伸出手，让卷发少女战战兢兢地握住。协助卡蒂起身后，单眼魔女看向在笼内颤抖的巨魔。

「我也很在意这只巨魔的处分。作为一个喜爱亚人种的同志，我应该能帮得上不少忙。如果有什么想法，尽管来找我商量吧。」

「啊──好、好的！」

从内心涌出的喜悦，让卡蒂表情一亮。自从来到这间学校，第一次有志同道合的高年级生替她打气。对现在的她来说，再也没什么比这更可靠了。

在那之后又过了几十分钟。虽然奥利佛和雪拉都劝卡蒂去医务室，但她婉拒两人的提议，和其他学生一起上魔法剑的课。

「喝啊！嘿！呀！」

卷发少女一反常态地表现得气势十足，反覆练习突刺。在一旁握著杖剑的凯，吹了声口哨。

「你还真有干劲。身体已经没事了吗？」

「是啊！我已经不会再为这种小事沮丧了！」

卡蒂像是要连剧痛咒语的记忆都吹跑般，斗志昂扬地说完后，就专心进行基础的空挥练习。嘉兰德欣慰地看著她和其他学生练习的样子，大声喊道：

「很好，初学者就继续进行基础练习。有经验的人就跟别人交换对手，继续练习对打。还有，Ms.响谷──你过来这里。」

奈奈绪听见后，就中断练习回过头，她将刀收回刀鞘，走向老师。奥利佛继续自己的练习，同时侧眼关心奈奈绪的状况。

「坦白讲，我有点烦恼该怎么教你。你的剑术与我指导的技术差异实在太大。首先得思考我到底能教你什么，又要怎么教才行。」

奈奈绪听了之后似乎想说什么，但嘉兰德抢先打断她。

「话虽如此，你完全不需要放在心上。因为这其实也是为了我自己。我以前曾经将与其他流派的比试，当成自己生存的意义。所以非常欢迎技术理论完全不同的流派带来的刺激。」

嘉兰德的嘴角露出愉悦的笑容，看起来就像个顽童。奈奈绪由此看出这是他的真心话，因此也怀著坦率的谢意看向他。与少女面对面的魔法剑老师，突然露出严肃的表情。

「在这样的前提下，我得先确认一件事──你之后也打算继续用那把双手刀充当杖剑吧？」

奈奈绪望向腰间的刀，看起来也没特别烦恼就直接点头。

「──没错。除非一只手臂被人砍断，否则在下不打算单手持刀。」

在附近练习的奥利佛也听见了她的回答，而这个内容，也让他不晓得第几次感到战栗──少女是在没有治愈魔法的普通人的世界长大，这样的她居然将「手臂被人砍断」这种事说得如此理所当然。这实在是太残酷了。

「很好，我就是想听见这样的回答。如果你打算换成剑，从基础三流派中挑一个从头学习，那我这个老师也不能拒绝──但麦法兰老师有事先跟我说过，指导你时要注重你个人的特性。更重要的是，我本人也想这么做。」

嘉兰德的眼神里充满了对未来的期待，但他马上就露出有些愧疚的表情。

「关于接下来的指导，首先得从了解你的剑开始……但金伯利的魔法剑老师这个头衔实在太沉重了。无论你再怎么前途无量，我都不能这么快就与一年级新生交手。这样会显得有失体统。」

「唔，真是遗憾。」

本来已经跃跃欲试的奈奈绪，像是发自内心感到遗憾般低喃，但下一个瞬间，嘉兰德再次恢复顽童的笑容。

「不过，重点只要别被人发现就好──你会用这个吗？」

嘉兰德在说话的同时，拉开一步一杖的距离，站在奈奈绪的正对面。他并没有将手伸向杖剑──但少女已经从投向自己的视线察觉对方的意图，再次点头回答：

「原来如此，想像训练啊──那么，在下愿意奉陪。」

老师与学生取得共识后，开始面对彼此。奥利佛也自然地察觉接下来将发生什么事。这是在拉诺夫流中被称作「对影」的技法──也就是两者之间的假想战斗（image training）。

「──呼──」

奈奈绪先行对已经做好准备的嘉兰德发送「念」。即使看在旁人眼里，两人都没有在动，但对手已经能看见少女持刀砍过来的幻影，男子也发送自己的「念」回应。这种互动就叫「对影」────而且双方愈是熟练，重现度就愈接近实际以刀剑互搏。

「……唔……唔……唔……！」

「────」

才刚开始没多久，奈奈绪的脸上就冒出大颗汗水。相较之下，嘉兰德依然跟一开始一样若无其事地站著。奥利佛倒抽了一口气。虽然不知道两人在意识上进行了什么样的战斗──但即使看不见也不难想像。

两人对峙还不到两分钟，但不出奥利佛所料，奈奈绪已经单膝跪下。

「……厉害。在下的头被砍下了十二次。」

「哎呀，你比我预期的还要强呢。年纪轻轻就有如此实力──日之国的剑术真是不得了。」

嘉兰德露出真心佩服的表情，评断少女的剑术。他接著对依然气喘吁吁的奈奈绪说道：

「分析完刚才的比试后，我就会开始拟定指导方针。虽然不好意思可能要让你等一下，但你今天就先专心看其他学生练习吧。」

「了解……坦白讲，在下接下来的几分钟应该也动不了。」

少女拚命调整呼吸，点头回答。之后她总算顺利起身，向嘉兰德行了一礼，踏著蹒跚的脚步去找其他学生。少女立刻与奥利佛对上视线，朝他露出笑容。

「完全找不到破绽就结束了。奥利佛，世界真大呢。」

「……嗯，是啊。」

少女的表情中，有三成是对自己实力不足的悔恨，七成是邂逅新强者的喜悦。在对少女爽快的态度感到羡慕的同时，奥利佛突然有些在意地问道：

「若想在魔法剑的世界追求强敌，那无论实力或名声，嘉兰德师傅都算是顶级的人物。我想你现在应该也明白，我目前的实力根本就比不上他……」

「嗯？」

「……作为一个剑士，你难道没被他吸引吗？」

少年有些犹豫地问道。面对这个问题，奈奈绪思考了一下后回答：

「──假设有个对奥利佛来说独一无二，让你醉心不已的女性。」

「？」

「然后在你面前，又出现了另一个拥有绝世美貌的女性。这时候，你的心意会改变吗？」

奈奈绪反过来如此问道。即使被这个出乎意料的问题吓了一跳，奥利佛还是半反射地想像了那个状况──

「……应该不会改变吧。还是会和那个美女出现前完全一样。」

他毫不犹豫地说出自己的回答……无论出现的是什么样的绝世美女，都不需要烦恼。因为自己长期憧憬的事物，一直缠绕在自己心里的事物──打从一开始就不是美丽的外貌。

「在下也一样。」

奈奈绪笑道，她像是发自内心感到高兴般凝视少年。害羞的心情彷佛间歇泉般在奥利佛心中爆发，让他连忙警戒周围有没有人在偷听……虽然少年原本只是随口问问，但刚才那段对话或许非常不适合被别人听见？

「好，休息三分钟。有人有问题吗？」

嘉兰德无视少年的动摇，拍著手对学生们喊道。其中一个学生趁这个机会举起手。

「嘉兰德老师，我有问题！」

「说吧，你想问什么？」

「是的！我一直很在意，请问老师会使用『魔剑』吗？」

这个问题宛如丢进平静水面的小石子般，在学生间掀起了一阵骚动。嘉兰德忍不住露出苦笑。

「……果然是这个问题。因为每年都有人问，所以我也觉得差不多是时候了。」

学生们的眼里充满了好奇。魔法剑老师怀念地看著他们开口：

「答案是『无可奉告』。这也跟往年一样。问的人应该也很清楚吧？」

大部分的学生都发出不满的声音，嘉兰德看著在这段期间一脸困惑的学生，继续说道：

「有些人可能觉得很疑惑。好吧，我就趁这个机会说明一下。

在魔法剑的世界，有被称作『魔剑』的技术理论。其定义非常简单──若在一步一杖的距离内施展，则必定能够砍倒对手的招式。对手绝对无法做出任何抵抗。」

老师道出的知识，让不知情的人感到非常难以置信。奈奈绪的眼里充满了惊讶与好奇。

「当然，这对使用的魔法师来说是相当于奥义的东西。不仅不会公开背后的原理，也很少让人知道使用者的身分。虽然也有人怀疑其是否真的存在──但还是有许多像你们这样的人想知道真相。我以前也是这样。」

嘉兰德那开玩笑般的语气，就像是想起了自己的年轻时光，并因此感到有些难为情，至少奥利佛是这么觉得。然而──那股气息立刻消失。嘉兰德朝学生们张开右手的五根手指，并在旁边加上左手的食指。

「现存的『魔剑』总共有六种……虽然从魔法剑的黎明期开始，这个数量就频繁地增减，但最近两百年都没有变化。有人一直努力想开发出新的魔剑，也有人分析现存的魔剑试图加以破解──即使这两种人都多如繁星，但六这个数字依然长期保持不变。」

学生们倒抽了一口气。从老师口中道出的历史，让他们确信魔剑确实存在。

「当然对你们这些刚学魔法剑的人来说，魔剑根本就是另一个世界的故事。不过──我不觉得现在对你们说这些话没有意义……因为，这已经激起了你们心里的某些东西了吧？」

嘉兰德笑著说道。在那之后，兴奋的学生们一齐举手。

「老师！至少给我一点关于招式的提示！」「其他老师也会用吗？校长呢？」「如果魔剑之间互相冲突，会发生什么事？」

学生们接连提出疑问。面对这个完全如同预期的反应，嘉兰德只是耸耸肩，他去年在这个时期也做过完全相同的动作。

「……唉，如各位所见，这是个一击就能让课上不下去的话题。真的每年都会这样呢。」

奥利佛露出苦笑。他果然无法讨厌这个老师。

「发问时间结束了。大家快回去练习。已经过三分钟啰！」

嘉兰德持续拍手，宣告这个话题已经结束。奥利佛立刻将注意力拉回练习，然后发现奈奈绪正双手抱胸嘟囔著：

「唔唔唔，真是让人感兴趣的话题。奥利佛之前就知道了吗？」

「嗯，我知道的跟刚才的说明差不多。毕竟这是新生之间最热门的话题。」

即使对自己来说是理所当然的常识，但对初次耳闻的她来说，应该是个刺激的话题吧。少年在这么想的同时，也开始预测奈奈绪接下来会继续提出哪些问题。

「居然还在聊天不练习。Mr.霍恩，Ms.响谷，你们真是从容啊。」

打断两人的声音充满敌意。两人转头一看，就发现一名握著杖剑的长发少年──安德鲁斯的身影。

「我们只是讲了一些关于魔剑的话题。大家现在的水准都差不多，应该谈不上什么从容吧。」

「差不多？……这句话也包括我在内吗？」

安德鲁斯用比刚才更强的敌意瞪向奥利佛。虽然奥利佛已经尽力选择不会刺激对方的词汇，但对方似乎不这么解释。少年觉得这样不太妙，赶紧补充说明：

「我没有要挑衅你的意思。Mr.安德鲁斯，你太敏感了。」

「原来如此──所以你想说是我自己太焦急了吗？」

对方的反应愈来愈激动，这让奥利佛领悟到不管说什么都没用了。原本在一旁练习和观察状况的雪拉，也看不下去似的插嘴：

「Mr.安德鲁斯，你该适可而止了。再这样继续找碴下去，只会让人怀疑你的品行。」

「Ms.麦法兰，你给我闭嘴。我是在和这家伙说话。」

这次就连雪拉也无法阻止。因为安德鲁斯一直咄咄逼人，让奥利佛也很难温和地处理这件事情。

「……要怎么样你才会满意？」

「这还用说吗？你握在手上的杖剑是装饰品吗？」

安德鲁斯说完后，瞪向对方的右手。少年用杖剑指向奥利佛。

「这次是能使用咒语的综合战。这样我就不可能会输给像你们这样的杂草！」

少年同时进行宣战。对手毫不掩饰战意，让奥利佛在心里叹了口气。

「我知道了，我奉陪……就当作是练习赛好吗？」

「用什么名义都行，Mr.霍恩，跟我决斗吧。你之前对我的无礼，我要十倍奉还。」

用险恶的语气说完后，安德鲁斯粗鲁地转身离开，大概是去请嘉兰德师傅允许他们进行练习赛吧。话虽如此，老师会让他们在这个阶段就进行综合战吗──奥利佛一面这么想，一面漠不关心地跟在安德鲁斯后面。

「──奥利佛，不可以这样。」

奈奈绪从后面抓住奥利佛的长袍，将他拦下。

「……奈奈绪？」

「你的背影缺乏霸气。你打算故意输吧。」

奈奈绪的话深深刺进奥利佛的心。少女以湿润的眼睛看著他，继续说道：

「在下讨厌那样。非常讨厌……在下不想看见自己命中注定的对手，以那么空虚的形式落败。那实在──实在太令人悲伤，太令人难受了。」

奈奈绪以含泪的双眼，对著少年的背影祈求。

「这不是胜负的问题──既然要战斗，就请你全力以赴。」

「──呃，我……」

比起眼前的胜负，更应该考虑未来的人际关系。

就在奥利佛想用这种取巧的理论说服奈奈绪时，他突然察觉自己的失态，慌张地将视线移回前方──安德鲁斯紧盯著这里的双眼，在在象徵著少年的失败。

「你就这么──这么看不起我吗？认为我根本不值得你认真。」

「等等，Mr.安德鲁斯！我不是这个意思──」

在开口解释的同时，奥利佛自己也知道已经太迟了──应该要立刻否定才对。如果真的打算故意输掉卖对手一个面子，那直到最后都应该要装出认真的样子。

「你、你……你这家伙！」

自尊受到伤害者的吶喊响彻教室……打从奥利佛用缺乏干劲的声音回应奈奈绪时起，就等于是在告诉对手自己完全没有战意。这比任何的辱骂都要严重，并在最后伤害了安德鲁斯这个少年的自尊──

「你们在聊什么天啊！认真一点！罚你们多练一百次对打！」

安德鲁斯原本还要继续发脾气，但被老师的斥责打断了。雪拉趁机介入双方之间，大声喊道：

「既然老师都这么说了，我们只能遵从。两位，练习赛的事情就等之后再找机会──这样可以吧？」

雪拉轮流看向两人，用比平常还要强硬的语气进行仲裁。安德鲁斯愤怒地咬牙──他瞥了奥利佛最后一眼后，就怒气冲冲地转身离开。

「……这下麻烦了……」

下课后，奥利佛和雪拉让奈奈绪等四人先走，两人一起靠在没有其他人影的走廊墙壁上。

「我知道你没有恶意，但结果总是朝坏的方向发展……事到如今，你们的关系已经没那么容易改善了。」

纵卷发少女叹了口气。奥利佛用单手扶住头，苦闷地说道：

「我对应的方式也有问题，这我有在反省，但即使连这些都考虑进去，Mr.安德鲁斯也表现太执著了。他为什么这么想夸示自己的力量？这已经不是用性格就能说明的问题了。」

最令人无法理解的就是这点。面对他的疑问，雪拉的脸上浮现出苦涩的后悔之色。

「他以前不是那个样子……关于这点，恐怕我也要负一点责任。」

「雪拉？这是什么意思……」

「我们是青梅竹马。我们两人的家庭，从很久以前就有在来往。」

奥利佛惊讶地睁大眼睛。虽然他隐约从之前的对话察觉两人是旧识，但没想到他们的关系如此亲密。

「因为我们同年，所以他在成长过程中经常被拿来和我比较……为了他的名誉，我不方便说太多，但他应该经常觉得自己的容身之处受到威胁。」

雪拉的话里充满纠结与苦恼，让少年大致能够想像两人成长的环境──双方都出自历史悠久的家族，如果周围的人经常比较两人的才能，动辄就强迫他们竞争，那到底会承受多大的压力。

「也因为这些因素，我们现在都互相跟对方保持距离。如果要我选边站，我会选择现在的朋友，也就是你。不过──我也不希望你们像今天这样争执。如果能够正常来往，就会发现他还是有许多优点。」

奥利佛咬紧牙关──就连雪拉的这份体贴，看在安德鲁斯本人的眼里都只是居高临下的侮辱吧。看著青梅竹马的个性逐渐扭曲，雪拉一定也试过各种方法挽救。她有时严厉斥责，有时温柔劝导──但在知道这一切都只会造成反效果后，才终于变得只能跟他保持距离吧。

奥利佛深深叹了口气……这下难办了。既然已经想像过事情是如何发展成现在这样，他也没办法只把那位少年当成是个「讨厌的家伙」。

「既然你都这么说了，那我也不能不卖你面子──」

说出这句话的瞬间，少年心里几乎已经订好了方针──这是朋友殷切的请求。而且在第一次上魔法剑课时，他就欠了雪拉一次人情。

「从下次开始，我会一点一点地努力改善和他的关系。如果有必要，就算要我道歉也行。我至少还懂得这点程度的事理。」

奥利佛耸肩答应雪拉的请求，让后者露出复杂的微笑。

「真高兴听你这么说……不过既然你没有错，就不应该道歉。更何况──Mr.安德鲁斯现在可能已经没有能够接纳道歉的度量了。」

雪拉停顿了一下后，以非常悲伤的表情说道：

「还有，我也跟你一样，不想让奈奈绪失望。」

「……要同时达成这两个目标还真是困难。」

奥利佛如此叹道。东方少女刚才那个快要哭出来的表情，再次浮现在他的脑海里。这下他真的不晓得该怎么办了。

两人一起沉默了几十秒后，纵卷发少女像是为了打破僵局般说道：

「一直烦恼下去也不是办法，换个话题吧──关于卡蒂的事情。」

奥利佛的肩膀震了一下。一听见朋友的名字，他就将注意力转移到那边。

「这是我们目前面临的另一个大问题……上午那件事真的让我吓了一大跳。没想到她居然不惜面对老师的魔杖，也要保护巨魔。」

「嗯，她的内在比我们想的还要坚强……在承受剧痛咒语后居然还能说出那种话，真是太了不起了。她一定还会再继续成长。」

「我也这么认为……前提是不能在那之前就不小心死掉。」

「这就是问题所在──你明白我的意思吧？」

说完后，雪拉从怀里掏出一张纸片。纸片表面用红色墨水画了一个魔法阵，内侧则是掺杂了某种生物的体毛。观察了一会儿后，奥利佛说出自己的推测。

「……是魔法的触媒吗？看起来是设置型，而且还是某种陷阱。」

「真不愧是你──这是我今天早上在卡蒂房间前面找到的。」

雪拉语气僵硬地说道。少年的表情瞬间变严肃。

「……有人盯上了卡蒂？」

「看起来只有这个可能。虽然不是足以致命的陷阱，但也超过恶作剧的程度……你应该还记得在入学典礼时的游行发生的那件事吧？那起事件的犯人至今仍未落网。虽然学校应该有在调查了。」

雪拉拿著某人留下的恶意，继续以沉重的语气补充道：

「再加上卡蒂的父母──虽然我不会在本人面前说，但他们在人权派中也算是小有名气。身为女儿的她，也有可能受到政治方面的波及。」

「……令人担心的要素非常多呢。」

实际感受到事情的严重状况后，奥利佛托著下巴思索……虽然有许多不确定要素，但只有一件事能够确定。无论盯上卡蒂的人是谁，有什么目的──光是默默等待，状况绝对不会好转。

「──那么，我们也自己进行搜查吧。首先──你可以帮忙查出是谁设置了那个陷阱吗？几乎可以确定是女生宿舍的人。」

「嗯，这我当然没问题。虽然最理想的情况是在对方下次来设陷阱时，当场抓住对方──但这样太倚赖对方的失误了。」

冷静地说完后，雪拉将手上的触媒收回怀里。奥利佛也跟著点头。

「不该被动地等待，我们需要更积极地行动……除了陷阱的事情以外，还有办法找出对游行动手脚的犯人吗？」

「应该很难吧。虽然只要搜集当天的目击证言，或许就能知道些什么，但让别人知道我们在调查这件事并非上策。」

「真是两难。要是当时除了学生和老师以外，还有其他人在场就好了──」

此时，少年突然停顿了一下。他想到了某个可能性，抬起视线说道：

「不对，确实是有──只不过并非人类。」

「──哎呀，你们好！」「又见面了呢！」「入学派对好玩吗？」「应该没有人尿床吧。」「啊哈哈哈哈哈！」

在奥利佛提出某个提案后，又过了三天的同一周周末。

现在──六人正一同以微妙的表情，站在吵杂的妇花丛前面。

「……我说奥利佛，我知道我们为什么要来这里，但是……」

「凯，别说了。我自己也不喜欢这个方法。」

奥利佛打断凯后，看著开心地随茎晃动的妖花们继续说道：

「不过，今天的状况比较特别──这里的骄傲植物从游行开始前就一直看著这里。既然这里有这么多『眼睛』在，就算目击了行动可疑的人也不奇怪。」

这就是他们在贵重的假日一起造访这里的目的……尽管位于校门外，但盛开之路原本就是金伯利的所有地。只要跟老师说一声，就能轻易获得来这里的许可。虽然必须留意不能超过规定的返校时间，否则就得面临可怕的处罚……

「原来如此，真是个好主意──不过这样好吗？那起事件是在我们穿过校门后才发生。这里已经离大门很远了吧。」

「没问题。生长在同一块土地的骄傲植物，能够共享所有个体的记忆。考虑到从校舍看不见这里。不如说离校门远一点还比较好。」

校门内侧也有骄傲植物的花坛，那些个体也共有相同的记忆。即使如此，奥利佛还是刻意带大家来到盛开之路──这背后除了刚才提到的理由以外，「还有另一个深刻的原因」。

「这我能够理解。不过──还剩下一个最大的问题吧。就算我们真的问了，你觉得这些家伙会好好回答吗？」

对此丝毫不抱持期待的凯，皱起眉头说道。听见他们的对话后，妇花们一齐伸长自己的茎。

「哎呀，什么？你们是来问问题的吗？」「别客气，尽管问吧！」「只要能满足一个条件！」

妇花们的声音充满期待。这个反应，让奥利佛叹了口气。

「它们也这么说呢……凯，还是有一个方法吧。」

奥利佛低声说道，高个子少年的表情逐渐扭曲。

「你该不会──真的要做吧。在这里举办地狱的才艺表演大会。」

「没有其他办法。我已经做好觉悟了。」

凯倒抽了一口气。因为其余四人都还搞不太清楚状况，奥利佛最后再提醒他们一次。

「每年的入学典礼，骄傲植物的开花状况都会不太一样。而结果的好坏除了取决于园艺技术之外，还有在那之前举办的活动。六年级生会大举造访这里，毫不吝惜地为在场的植物提供娱乐。换句话说──就是用才艺逗它们笑。」

少年表示这些魔性之花喜欢某样东西胜过所有肥料──那就是人类这种生物表现出来的滑稽趣味。

「如果想从它们那里问出正确的情报，就只能履行这项契约──各位，就像我事前说的那样，你们都想好桥段了吧？」

奥利佛非常严肃地用视线依序扫过每个人。卡蒂噗嗤一笑。

「你太夸张了啦！这又不是什么严重的事情。简单来讲，只要做有趣的事情逗它们笑就行了吧？」

卷发少女自信满满地走出来。她站在妖花们面前，意气风发地说道：

「从我开始吧……快点把事情办完，跟它们打探情报，然后去教训盯上我的家伙吧！」

少女干劲十足的样子，让妇花们充满期待。

「由你开场吗？」「你要表演什么？」「真令人期待。」

「呵呵呵，小心别笑过头，害自己的花瓣都掉光了。做好心理准备了吗？」

少女无畏地说著，从怀里掏出一块摺起来的白布。白布摊开后，面积大到足以轻易盖住少女娇小的身躯。她自信满满地将布披在头上──

「那么，我要上啰！──芜菁！」

少女在宣告的同时，用布包著自己蹲在地上。

她将手脚缩在肚子底下，将背拱起来，尽可能让表面变得平滑，像这样将全身用布盖起来后，确实是有点像白色的芜菁（radish）。

「……」「……」「……」「…………？」

但这哪里好笑了？

因为观众完全没有反应，布底下的少女开始感到焦急。

「……咦、咦？……洋葱！」

她大喊著转身，身体跟刚才一样弯著，但双手合在一起往上伸直。这个只有一部分突出来的白色球体，确实是有点像剥完皮的洋葱。

但果然还是不怎么好笑。

随著沉默逐渐加深，披著布的卡蒂赌上最后的希望，一口气伸长手脚站起来。

「──曼、曼德拉草！」

特徵是拥有人形地下茎的魔法植物，曼德拉草。身为人类的卡蒂露出自己的头部与四肢，强调被白布盖住的部分是蔬菜，这么一来确实是有点像。既然前面已经表演了芜菁和洋葱，那么只要冷静分析，便能明白第三场表演就是所谓「最后的笑点」。

「……」「……」「……」「…………」

但还是得不厌其烦地再说一次，这到底哪里好笑了。

「嗯，不用再演了。」「你可以过来一下吗？」「不如说马上给我滚过来。」

妇花们停止鉴赏，将卡蒂叫过去了。她战战兢兢地走向花坛后，几十朵妇花便将她团团包围，一齐开始批评。

「刚才那是什么？小孩子的游戏活动吗？」「到底哪里值得看？到底哪里好笑？」「『做好心理准备了吗』是什么意思？是要我们准备什么？」「这样花瓣当然会掉光。不如说冬天还没到就枯萎了。」「喂，你是不是在瞧不起搞笑啊？」「不如说是在瞧不起人生吧？」

少女站著承受妇花们的辱骂。经历了超过三分钟的言语暴力后，卡蒂颤抖地转身，哭著冲进朋友怀里。

「呜……呜哇啊啊！奈奈绪！」

「乖喔，卡蒂。好乖好乖喔。」

奈奈绪抱住哭著跑回来的卡蒂，温柔地摸著她的头。卷发少女接受同龄朋友的安慰，哭著喊道：

「这明明是我的招牌表演！爸爸和妈妈明明每次都会大笑！」

「这样啊……看来你的父母都非常温柔呢……」

察觉朋友成长的家庭是多么温暖，一旁的雪拉悄然落泪。在第一个人壮烈牺牲后，奥利佛一脸苦涩地开口：

「……我想这样大家应该都明白了，骄傲植物的评审非常严厉。这个活动真正可怕的地方就在这里。如果表演得不够好，最后就会像那样被包围，从表演内容到人格都会被彻底否定。就算因为打击太大而连躺了好几天，也是常有的事。」

「虽然我有听说过，但真的比想像中还要凄惨呢……」

「我……我可不干喔！哪有人明知道会被围剿，还自己去送死啊！」

皮特激动地摇著头往后退。奥利佛侧眼看向迷惘的朋友们，在责任感的驱使下主动站出来。

「当初提议的人是我──下一棒就交给我吧。」

少年正面面对可怕的观众，并立刻吸引了妖花们的目光。

「接下来轮到你吗？」「刚才那个应该是出了什么差错吧。」「你的眼神充满觉悟，我很期待喔。」

花朵们施压完后，就安静下来。在紧张的沉默当中，少年先在脚底埋了一颗种子，然后用魔杖对准那里咏唱促进成长的咒语。冒出的新芽一下就变成树苗，然后复杂地纠缠在一起形成一张小桌子。大概是事先对种子进行加工，让它能成长为这个样子吧。

奥利佛从怀里掏出一本书和一组茶盘，放在桌上。皮特眯起眼睛。从封面上的标题来看，那是一本给初学者看的魔法入门书。

准备好后，奥利佛做了个深呼吸，缓缓开口：

「虽然不才，但我接下来要表演〈菜鸟魔法师的失败〉。」

在后面观看的雪拉，一听见这句话就惊讶地睁大眼睛。

「要演那个剧目……？奥利佛，你是认真的吗？」

「咦？你、你知道那是什么吗？」

「怎么可能不知道！那被称作魔法喜剧界的纯文学，是非常经典的剧目。因为内容深奥又需要高超的技术，所以近年来已经很少有人表演……」

感觉到前后都在关注这里后，奥利佛开始表演。他先翻开桌上的书阅读前面几页，装模作样地点了几下头后，便阖起书本。接著少年充满自信地拔出白杖，对准眼前的空间──

「烈火燃烧（普普朗马）！」

在咏唱咒语后发出火焰。然而──火焰并不是出现在魔杖前端，而是从背后凭空出现烧向他的屁股。

「Oh！Ouch！」

被自己的魔法烧到屁股的奥利佛整个人跳了起来。等火焰消失后，他一脸无法释怀地交互看向书本与魔杖，露出困惑的表情。就在卡蒂等人看呆的时候，一旁的雪拉趁机加以解说：

「一开始先小试身手。是本来想发出火焰咒语，结果却没有从魔杖前端出现，而是从背后烧向屁股的桥段呢。发音也不是弗朗马，而是带点口音的普普朗马。真是个稳健的开场。」

纵卷发少女频频点头。在他们的观望下，奥利佛阖起书本放到桌上，再次将魔杖对准空中。

「烈火燃烧（普普朗马）！」

火焰再次出现。然而──这次也不是在魔杖前端，而是在斜后方的茶杯附近。

「……？烈火燃烧普普朗马！烈火燃烧普普朗马！」

少年没发现火焰只是没出现在他指定的地方，持续咏唱咒语。因为好几次都没出现期待的结果，他愤怒地转头去拿桌上的书。

「？？？？？？？？……Ouch！」

奥利佛确认著入门书的内容，同时将手伸向茶杯打算喝点饮料──但立刻发出惨叫弄掉杯子。

看著他对手指吹气的动作，雪拉微笑地开口：

「接下来是第二阶段。火焰咒语又没有出现在魔杖前方，还加热了放在旁边的茶杯。本来打算喝茶休息一下，结果却被茶杯握把烫到发出惨叫。奥利佛将这段表演得自然又流畅，看来他练习了很久。」

「呃……那是故意的吗？」

「那当然。这段表演的重点，就是如何善用难以控制的领域魔法，演出幽默的失败。接下来就是考验独创性的部分了。」

少女看起来充满期待。在她的视线前方──或许是失败两次后终于学乖了，少年开始看入门书的其他页面，从口袋里掏出两颗种子埋在脚边的土里，开始尝试刚才进行事前准备时也施展过的成长咒语。

「茂密繁盛（普罗哥罗席欧）！」

这次他也一样用有点奇怪的发音咏唱。奥利佛注视著脚边的土壤，但等了一会儿后，依然什么事也没发生。

「茂密繁盛！茂密繁盛！」

认为是效果不够强的少年，反覆咏唱相同的咒语。此时发生了奇怪的事情。种子明明是种在他前面，芽却从他背后的土里冒了出来。

「咦咦咦……？奥利佛，后面！后面！」

植物开始在少年背后成长，让卡蒂惊慌地大喊。即使如此，奥利佛演的「菜鸟魔法师」还是完全没听见，植物就这样在他没注意到的地方持续成长。

「？？？……Wow！」

就在少年打算回头看书的时候，他与盛开的向日葵在近距离「对上」。少年吓得跌坐在地。他仰望黄色花朵愣了几秒，但马上就重振精神站了起来，试著对眼前的向日葵施展咒语。

「……茂密繁盛！茂密繁盛！」

少年奋力咏唱，但眼前的向日葵毫无变化。取而代之的是，他后面的地面又开始隆起，新的茎冲破地面，不断成长。

「？？？？？──Ohhhhhhhh！」

觉得不对劲的少年一转过身，就看见已经长到跟他差不多高的第二朵向日葵。发现自己被两朵巨大的花前后包夹，少年像是快昏倒般发出哀嚎。雪拉开心地继续说道：

「漂亮……！不仅以领域魔法发动繁茂咒语，还同时调整了植物的生长状况，这需要非常精湛的技术！而且居然完全没看背后，就让花朵长到刚好跟自己的脸一样高，实在太令人敬佩了！两朵花的曲线互相对称这部分也很美！」

纵卷发少女兴奋地说个不停。一旁的皮特和卡蒂被她激动的情绪吓到，开始窃窃私语。

「……喂，那好像是很厉害的表演。你看得懂吗？」「不……但我发现雪拉在讲解自己喜欢的领域时，会变得很不妙。」

两人没有像雪拉那样的魔法鉴赏力，所以完全不懂奥利佛的表演厉害在哪里。就在他们继续努力观赏时，少年已经逃离向日葵的夹击，开始看入门书的其他页面，他终于要表演最后的关键桥段了。

「 入我掌中（杜凯雷）！」

奥利佛在咏唱的同时挥动魔杖，对附近地上的小石子施展吸引咒语。虽然这次他的发音没问题，但等了几秒后，石头依然一动也不动。少年露出困惑的表情。

「入我掌中！入我掌中！入我掌中！入我掌中！」

他像是想要以量取胜般，依序对周围的小石子施展咒语，但咏唱了五次依然没有出现变化。少年气急败坏地跺脚。

「嗯……？这次什么事都没发生呢。」

「嘘！接下来才是重头戏！」

雪拉激动地要求大家静观其变。在他们视线的前方，连续失败了好几次的菜鸟魔法师像是已经厌倦，拿起书和茶杯准备停止练习。

然而就在他转身准备离开的瞬间──原本动也不动的五颗小石子一齐飞向少年的背。

「──Ohh？」

背部同时被五颗石头击中的奥利佛，就这样趴倒在地。这个用来收尾的场景，让雪拉激动地鼓掌。

「……实在是太精彩了……！居然利用延迟发动（delay）调整时间，让五颗石头同时击中背部！明明每个施法目标的尺寸、重量和距离都不同，却还是漂亮地让它们同时命中！奥利佛，我已经不晓得该如何称赞你了！」

少女感动地不断鼓掌。奥利佛也起身拍掉长袍上的尘土，恭敬地朝观众行了一礼。他开始等待评分，骄傲植物们沉默了几秒后做出审议：

「……嗯～三十分。」

「什么……？」

最后的结论，让少年像是被雷打到般大惊失色。妇花们继续说道：

「呃，确实是很厉害啦？」「嗯嗯。」「令人佩服，居然能练习到这种程度。」

它们兴趣缺缺地做出一些评论后，毫不留情地切入核心。

「不过……说有趣好像也不太对。」

「…………！」

「你刚才表演的时候，有人笑吗？」「没有人笑吧？大家只觉得佩服。」「虽然也有人大力称赞你，但几乎都是针对魔法技术吧。」

雪拉惊讶地看向其他四人。那些困扰又愧疚的表情，残酷地证明了妖花们的言论。

「你的表演气氛太紧绷了。」「就像过于正式的传统技艺，让观众也必须严肃地观赏。」「我们想看的是更单纯的搞笑。」

这些话深深刺入奥利佛的内心。过去花在表演上面的心血被人彻底否定，让他承受极大的打击，摇摇晃晃地跪倒在地。卡蒂连忙赶到他身边。

「奥、奥利佛……！」

「……我知道。嗯，我早就知道了……！我的表演十分肤浅！无论技巧再怎么好，我的表演都让人感觉不到灵魂，这点我自己最清楚！不过──不过，到底该怎么做才能让表演变得有灵魂！努力学习前人的理论，反覆钻研提升自己的技术──如果这样还是没有灵魂，到底要怎么做才能进步……？」

少年抓著地面苦闷地说道。周围的同伴连忙设法替他说话。

「怎、怎么办，凯，你知道该如何安慰他吗？」「我也不知道啊！皮特，快说点什么！」「别因为自己不知道就勉强别人啦！呃，那个……你、你要吃糖果吗？」

三人的关心完全没有发挥效果。雪拉见状，一脸严肃地将双手交叉在胸前。

「……这下麻烦了。我平常就有在看魔法喜剧，所以知道自己无法做出更好的表演。如果奥利佛也不行，那就束手无策了。」

就在情况突然陷入僵局时，东方少女自信满满地站出来。

「各位感到棘手了吗？呵呵呵──那么，就轮到压轴登场了。」

「奈奈绪？你对这个领域也有研究吗？」

「那当然。每次故乡举办宴席时，主角都是在下呢。」

得意地说完后，奈奈绪脱下长袍交给雪拉，自信满满地站到妇花们面前。

「那么，妖花们，请欣赏在下必杀的肚皮舞──」

少女在宣言的同时，缓缓将双手伸向衬衫下襬，让腹部的肌肤隐约从衣服的空隙露了出来──雪拉和卡蒂火速冲到她身边，从两侧按住她的手。

「……咦？你们为什么要抓著在下的手？」

奈奈绪困惑地看向两位好友。纵卷发少女一脸严肃地摇头。

「奈奈绪，很遗憾。这个国家的伦理观，不允许少女在光天化日之下裸露肌肤──卡蒂！请你就这样继续抓著她！」

「那当然！真、真是好险……！」

卡蒂也拚命点头，两人合力将奈奈绪拉了回去。东方少女自始至终都一脸困惑，不晓得自己为何被阻止。

看见第三人的挑战还没开始就结束，凯叹了口气搔著后脑杓说道：

「……真没办法。那我就不抱希望地试试看吧。」

少年说完后，就走向妖花。雪拉惊讶地喊道：

「凯，你是认真的吗？如果做出不入流的表演，可是会被它们围剿喔？」

「我想也是。不过，我才不会对妇花说的话认真。」

凯耸肩回应后，开始哼起轻快的旋律。

「嘟嘟噜嘟嘟-嘟嘟噜嘟嘟-」

少年配合旋律舞动手脚，接著缓缓将手伸进披风。

「青椒-青椒-」

凯拿出一看就知道很新鲜的绿色蔬菜，然后直接生吃了一口。现场响起清脆的咀嚼声──少年在将嘴里的东西全部吞下后，笑著竖起大拇指。

「赞啦（delicious）。」

他以装模作样的声音说完后，再次哼起了相同的旋律，继续跳舞。少年逗趣的动作，很快就让卡蒂笑了出来。

「胡萝卜-胡萝卜-」

凯接著从披风里掏出颜色鲜艳的红色胡萝卜。他用双手拿著胡萝卜，将前端放在嘴巴前面──然后刻意露出前齿，像松鼠般以惊人的速度小口啃了起来。因为他突然露出夸张的表情，让差点喷笑的雪拉连忙摀住自己的嘴巴。

「赞啦。」

凯将整根胡萝卜吃得一乾二净后，再次竖起拇指，像之前那样装模作样地说道。然后，他开始配合旋律跳第三次舞，这次他从披风里掏出一颗洋葱。

「洋葱-洋葱-」

他边唱歌边剥皮。在一旁观看的朋友们露出紧张的表情。就在他们心里想著「该不会接下来要吃这个时」，凯已经剥好皮，并果不其然地吃起了洋葱。他像是在啃苹果般迅速吃完后，将嘴里的洋葱咽了下去──然后因为从舌头直冲脑门的辛辣味，单手扶著头看向地面。

「…………赞啦。」

即使如此，他仍含泪露出笑容，勉强竖起了大拇指。少年拚命做出的表演，让皮特开始憋笑。从一口气吃下一颗生洋葱的冲击恢复后，凯学不乖地继续唱歌。

「栉瓜-栉瓜-」

他拿出的第四样蔬菜，让卡蒂等人惊讶地睁大眼睛──那确实是栉瓜，还是条全长将近三十公分的大栉瓜。因为就连尺寸都和少年的手臂差不多粗，怎么看都没办法像刚才那样一口气吃完。

凯无视朋友们的不安，转身背对他们。在好奇接下来会发生什么事的观众面前──响起有什么东西刚好嵌进去的声音。等其他人注意到时，凯的脸已经不正常地朝左右两边突出。少年缓缓转头看向僵住的朋友们──

「赞啦。」

整条栉瓜都被他塞进了嘴巴里。他若无其事地用那张变得像青蛙一样宽的嘴巴，说出和刚才一样的台词──现场瞬间变得一片静寂，宛如暴风雨前的宁静。

「「「「「「「啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」」」」」」」

接著，从骄傲植物之间爆出极度没品的笑声。另一方面，卡蒂、雪拉、奈奈绪和皮特，也各自按著肚子或嘴巴痛苦地忍笑。

「……唔……唔……唔……！」「哇哈哈哈哈哈！居然！居然！」「喂，等一下……！我真的不行了，肚子好痛……！」

四人忙著应付尚未消退的冲击。确认表演成功后，凯啃著从嘴巴里拿出来的栉瓜，回到同伴身边。

「喔，大受好评呢。还好有试试看。」

「呼、呼……凯，刚才那到底是……？」

雪拉调整呼吸，擦著眼角的泪水问道。皮特先一步回答：

「……那、那原本是非魔法师的喜剧演员的表演……我以前也有看过。一个绅士会接连从怀里掏出蔬菜，在瞬间吃完后露出帅气表情……就只是这样的……」

眼镜少年忍著不让自己因为回想笑出来。凯得意地拍著他的肩膀笑道：

「最后那个（栉瓜）是我原创的表演喔。为了让脸颊能够伸长，我事先施展了软化咒语──我从以前就很喜欢普通人的喜剧表演，所以偶尔会瞒著父母偷偷去看。这是我特别喜欢的桥段。据说能够帮小孩子改掉挑食的坏习惯喔？」

高个子少年得意地说道。此时一道宛如幽魂般的人影，突然出现在他背后。

「……凯……」

「唔喔！奥、奥利佛？」

一道低沉的声音，让高个子少年惊讶地转过头。奥利佛强硬地抓住凯的肩膀，痛苦地说道：

「……你……你这家伙……！为什么办得到！你就像在呼吸一样，若无其事地做出了我无论怎么努力都办不到的事情……！」

「奥、奥利佛，你冷静一点！你的表情变得好恐怖？」

「……我懂你的心情。哭吧，奥利佛。没有人会责备你的眼泪。」

雪拉温柔摸著少年的背，哀伤地说道。等他们的对话告一段落后，妇花们也总算停止大笑。

「啊哈哈哈！嗯～真令人吃惊！」「好久没看见这么受欢迎的表演。」「前两个人降低了我们的期待，所以又更好笑了。」「今年的一年级生真不可小看，虽然水准落差很大。」

妖花们接连发表评论。看著它们的反应，卡蒂像是突然想起什么般问道：

「啊──那你们愿意回答我们的问题了吗？」

「嗯，这么说来，我们原本就是为了这个目的而来。」「我看有些人中途就忘了。」

奈奈绪拍了一下手。皮特受不了似的叹了口气。妇花们大动作地摇晃花朵的部分。

「嗯，当然没问题。」「让我们笑得这么开心，不回礼也说不过去。」「尽管问吧。你们想知道什么？」

「呃，其实──」

卡蒂趁机说明状况。妖花们听完后，只思索了几秒就立刻回应。跟奥利佛他们刚才付出的辛劳相比，落差实在太大了。

「喔，游行的事情啊──有喔，那时候在你们后面，确实有个孩子做出了可疑的举动。」

隔天的午休时间。奥利佛等人趁目标对象一个人的时候展开行动。

「不好意思，Ms.麦可蕾，可以跟你借一点时间吗？我们有事想问你。」

奥利佛说完后，就在走廊上堵住一位女学生的去路，后者皱起眉头说道：

「……你、你是谁啊？给我让开。」

「Ms.麦可蕾，你得先回答我们的问题。」

雪拉从女学生背后的转角现身。叫麦可蕾的女学生一露出焦急的表情，雪拉旁边的卷发少女就立刻走向她。

「……唔！」

「我不擅长拐弯抹角，所以就直接问了──入学典礼那天对我施展咒语的人，就是你吗？」

卡蒂直接看著对方的眼睛问道。麦可蕾承受不了那股压力，将视线移到旁边。

「我听不懂你在说──」

「看来没错。」「就是她了。」

麦可蕾还来不及否认，就被奥利佛和雪拉打断。两人当著僵住的女学生的面，陈述各自的见解。

「视线与表情的变化，紊乱的魔力，僵硬的喉咙。除了说的话以外，全都藏不住呢。」

「我也这么觉得。Ms.麦可蕾，如果想骗我，你的功力还不够呢。」

「……唔！」

在两人的瞪视下，麦可蕾的表情开始浮现出胆怯。确信这是遭人拆穿的反应后，卡蒂生气地逼问。

「你就是犯人啊……为什么！为什么要做那种事？」

「我、我就说我不知道了──」

「Ms.麦可蕾，我们有目击证言，就算你装傻也没用。如果我们跟老师报告这件事，他们应该会对你用自白咒语。」

奥利佛淡淡地向还想辩解的女学生施压。麦可蕾一听见自白咒语这个词，表情就因为恐惧而扭曲。因为她知道那将伴随著什么样的痛苦。

「如果你愿意现在承认罪行，将动机与背后关系交代清楚，我们也不打算把事情闹大……可以请你说实话吗？」

为了协助对方做出决断，奥利佛加上了这样的条件。即使如此，女学生还是犹豫了很久──在评估过秘密与自身安全后，她内心的天平终于倾斜了。

「我──我本来没打算做到那种程度。我、我只是想吓吓你……！」

麦可蕾变得和刚才判若两人，拚命辩解。雪拉盯著她说道：

「你承认啦……冷静点，一句一句慢慢说吧。先说清楚你为什么会盯上卡蒂？」

「……我、我家是正统的魔法师家庭。所以从小就被教导人权派的那些人，和拥护亚人种的家伙，都是魔法界的耻辱……」

「简单来讲……你单纯只是不满卡蒂的主张吗？」

奥利佛以严厉的语气归纳对方的说法。女学生轻轻点头后，卷发少女愤怒地说道：

「那你为什么不直接跟我说！为什么要做出这种像偷袭的事情……！」

「…………唔……」

「卡蒂说的没错……Ms.麦可蕾，你那种肤浅的行为，只是贬低了自己隶属的保守派的品格。」

雪拉跟著叹了口气，然后继续对低著头咬牙懊悔的女学生说道：

「虽然我还有很多话想说，但考虑到优先顺位，还是先换个问题吧──你的共犯是谁？你一个人应该没办法同时用咒语攻击卡蒂和让巨魔失控。」

麦可蕾在听见这个问题的瞬间，猛然抬起头，她拚命摇头说道：

「所以说你们误会了！照理说事情应该不会变成那样！我原本只想让Ms.奥托走到游行队伍的前面！然而那只巨魔却冲了过来……！」

女学生拚命辩解。奥利佛和雪拉慎重观察对方的表情变化，然后面色凝重地低喃：

「……看起来，不像是在说谎呢。」「……是啊。」

「咦……那是什么意思？」

卡蒂有些混乱地歪了一下头。奥利佛配合自己的推测进行说明。

「虽然她确实用咒语攻击了卡蒂，但巨魔失控的事情与她无关。Ms.麦可蕾应该是在不知情的情况下被人利用，或是犯案的时机碰巧与犯人重叠……」

「……如果是这样，那就没办法透过她找出共犯了。」

雪拉双手环胸低喃道。女学生缩起身子陷入沉默，其他三人则是面面相觑。

金伯利内有许多由学校营运的商店，学生们会去那里购买轻食与饮料，或是包含魔法道具在内的日用品。其中饮料的摊位总是陈列著超过二十种商品，除了固定会卖的畅销商品以外，其他品项都替换得非常快。

在那当中也有许多大胆的新作，例如前几个月推出的鲜血柳橙汁，就真的跟字面上一样是「柳橙汁加生鸡血的鸡尾酒」。高年级生表示「味道还算能喝，光是能从名字预测味道，就已经算很好了」。

「来，奥利佛。这个紫色的饮料给你。」

「…………喔，谢谢。」

奥利佛将硬币交给凯，换取他带来的那个颜色诡异的瓶子……虽然如果随机购买新商品，就会有很高的机会「踩到雷」，但这种赌博性反而抓住了学生们的心。比起已知的美味，更重视未知的味道──这或许也是魔法师这种人所背负的恶业之一。

「……这状况真是让人难以释怀呢。」

奥利佛下定决心打开软木塞，向站在旁边的雪拉搭话。她手上也拿著一个淡红色的瓶子。

「是啊，感觉就像是以为抓到了蜥蜴，但其实只抓到尾巴。关于巨魔失控的事情，到最后我们还是一无所知。」

雪拉在说话的同时喝了口饮料。细细品尝过味道后，她稍微皱起眉头嘟囔著「……是愤怒芜菁（anger radish）汁啊」。那是一种辣到能当成清醒药素材的魔法蔬菜。奥利佛佩服地想著真亏她可以只皱起眉头。

「不过──我们已经知道对卡蒂设魔法陷阱的人，是Ms.麦可蕾认识的一年级生。跟事先预测的一样，有些保守派的新生打算骚扰卡蒂。」

「比起一一处理那些犯人，更重要的是必须设法阻止这种行为……若放著不管，对卡蒂的骚扰会愈来愈严重，甚至波及到奈奈绪与皮特。」

奥利佛说出自己的担忧，同时喝了口饮料──一股夸张的腥味瞬间通过喉咙、窜进鼻腔。这喝起来一点都不像饮料，但他对这个风味有印象。是调和变化魔法药时会用到的海蛞蝓体液。他拚命忍耐不让自己反射性地吐出来。

「我也是担心会变成那样……或许得考虑一下进行政治方面的斡旋。」

雪拉若有所思似的低喃。奥利佛从侵袭嘴里的味觉冲击中恢复后，也跟著回应：

「……也可以说我们之前太小看这个状况了。不过──」

说著说著，奥利佛看向眼前的光景──他们目前人在之前造访过的魔法生物饲育区。在两人与奈奈绪、凯和皮特的守护下，卡蒂一口气喝完自己的饮料，卷起袖子走向关巨魔的笼子。

「嗨，我又来啰！今天一定要跟我好好相处喔！」

「哈哈，你真有干劲。不过还是别太焦急比较好喔。它今天心情看起来不太好。」

密里根对兴奋的学妹提出忠告。在她们面前，被关起来的巨魔一直蹲在角落。或许是在警戒人类，它持续发出低沉的吼声。

「虽然金伯利的巨魔大多很习惯人类，但自从上次的事件后，这孩子就一直是这个样子。因为它连饲料都不吃，所以变得一天比一天衰弱。」

「……它是在害怕吧。真可怜。」

卡蒂露出心痛的表情。她拿起装著巨魔用饲料的大碗，靠近笼子向它搭话：

「你放心，我不是你的敌人。你肚子饿了吧？要吃饭吗？」

「…………」

巨魔蹲在地上没有回答，只透过视线观察少女。卡蒂思考著该如何让它解除警戒，然后像是想到什么般开口问道：

「──密里根学姊，这些饲料是用什么做的？」

「？只是普通的谷物粥喔？」

「那我也可以吃吧。」

密里根惊讶地张大眼睛。话还没说完，卡蒂就将手伸进装饲料的碗，直接用手捞了一口黏糊糊的谷物粥送进嘴里。咀嚼了几下后，她将根本没调味过的谷物粥吞了下去。

「──你看，不用担心。里面没有加奇怪的东西。」

少女笑著说完后，就直接坐在地上，将碗稍微推进铁笼里。

「一个人吃不好吃吧。我陪你一起吃吧？」

现场没有任何人阻止她。那只巨魔封闭了自己的内心，所有人都知道少女是在用自己的方式陪伴它。

奥利佛和雪拉眯起眼睛从后方观望，然后同时叹了口气。

「……看卡蒂现在这个样子，就算要她行动时多注意别人的眼光也没用吧。」

「是啊……无论形式如何，在金伯利都是意志坚定的人最强。她正在培育这个部分，我不想摘掉那根仍在成长的新芽。」

雪拉以痛切的表情说道。奥利佛也点头同意，继续开口：

「只能设法在同学与高年级生中多找一些同伴了。这就是对那些厌恶卡蒂的集团最有效的牵制。」

「没错。就这个层面来说，能认识密里根学姊真的是非常幸运。她是兼具实力与人望的人权派四年级生──对卡蒂来说，再也没有比她更可靠的同伴了。」

雪拉看向站在卡蒂背后的魔女，接著突然向一旁的少年问道：

「关于增加在校内的同伴，虽然我也会按照相同的方针行动……但你有人选吗？」

「我之前也说过，我的大哥和大姊是高年级生……只要我跟他们提起这件事，他们应该会愿意帮忙吧。」

少年支支吾吾的态度，让纵卷发少女露出困惑的表情。

「讲是这样讲，你的表情看起来却很沉重呢。」

「是啊。因为这等于是才刚开学，就要向他们报告我无法照顾好自己……坦白讲，如果情况允许，我真希望能晚点再向他们求助。」

奥利佛闭起眼睛叹了口气。雪拉一听，嘴角就浮现出微笑。

「奥利佛，我对你这点非常有好感喔。」

「……？我明明是很没出息地在发牢骚。」

「不……虽然你心里有著确实的骄傲，但还是能以朋友的安全为优先。这让我对你的为人非常有好感。」

雪拉率直地评价朋友的为人──但下一个瞬间，就露出了阴沉的表情。

「或许Mr.安德鲁斯原本也有机会变成这样……只要我不在他的身边。」

雪拉痛苦地咬紧嘴唇如此低喃。她应该已经像这样自责过无数次了吧。在明白这点的情况下──身为目前陪在她身边的朋友，奥利佛用力摇头回应。

在卡蒂努力和巨魔交流的时候，奥利佛和雪拉也一直在设法改善状况，他们就这样匆匆度过了几个星期。然而这段期间，他们周围的环境仍逐渐在恶化。

「──喂，你刚才有看见吗？那家伙又跑去找巨魔了。」

在下午的课程开始前，教室里聚集了等著上魔法史课的学生。此时其中一个学生开始说卡蒂的坏话，听的人也跟著嘲弄她。

「真亏她有办法一直和那种迟钝又野蛮的生物混在一起。唉，大概是因为她本人也一样迟钝吧。」

说话的人明显是在侮辱卡蒂，其周围的人也跟著偷笑。他们看准本人不在教室，甚至根本没在压低音量。

「…………」

在同一间教室的角落，奥利佛默默侧耳倾听。他最近愈来愈常听见朋友的坏话，即使表面上装得若无其事，少年的内心依然感到愤怒。

「我是不怎么在意啦，但真希望她回教室前能洗个澡。她害教室里都充满了巨魔的臭味。」

「啊哈哈！你这样说太过分了啦！」

学生们捏著鼻子的样子，让奥利佛愤怒地咬紧牙关──这根本就是在胡扯。为了不让其他学生感到不愉快，卡蒂总是随身携带除臭的魔法药。虽然巨魔确实拥有独特的体味，但她从来不曾将那些味道带进教室。她是会在这种事情上细心的女孩。

「……那些家伙到底是怎样啊。」

凯气得准备从座位上站起来，但奥利佛抓住他的手加以制止。

「凯，皮特，先暂时别管他们吧。在这里起争执也没意义。」

「就算你没这么说，我也不打算介入……但那些人最近真的做得太露骨了。」

坐在旁边的眼镜少年，翻著教科书说道。在这段期间，那些学生依然说个不停。

「话说怪人果然会互相吸引呢？那家伙周围的朋友，也都是些怪人吧？」

「啊～我知道！是在说那个武士吧！」

「那家伙真是太好笑了。明明咒语学课已经上到第七堂了，她却连个火焰咒语都用不出来喔？真的是除了剑术以外就一无可取！」

持续从那里传来的笑声，让凯的嘴角因为愤怒而扭曲。

「……那些家伙，这次换嘲笑奈奈绪了。」

「真是无聊。他们该不会以为贬低他人，就能抬高自己的身价吧。」

「…………」

奥利佛默默低著头。此时，那些问题学生又再次将话题的矛头转向卡蒂。

「你们听我说。我曾经看过奥托那家伙在和巨魔说话呢。」

「嗯？什么，她会和巨魔说话啊？怎么说？」

「这个嘛──噗哧，真的是太好笑了……她会模仿叫声。」

「啊？模仿叫声……巨魔的吗？」

「没错！她会学巨魔叫！而且那声音听起来超怪的！」

那个学生拍著大腿笑道。光这样他还不满足，甚至得意忘形地开始「模仿」。

「我模仿给你们看──HO～FO～FOO～～」

「噗──啊哈哈哈哈哈！那是怎样，太好笑了吧！」

「好恶心～！笑死我了～！」

学生们肆无忌惮地大声喧哗。这已经远远超过在背后说别人坏话的程度。凯用力握紧拳头。

「……喂，这样还必须忍下去吗？」

「…………」

奥利佛沉默不语，集中心力抓著朋友的手臂──不可以著急。如果现在感情用事指责他们，只会让对立浮上台面，增加更多敌人。别说是让问题变得更难解决，甚至还会让卡蒂受更多的苦。

「──呼，呼！……总算赶上了！」

「差一点就迟到了呢！」

此时──身为当事人的卡蒂和奈奈绪冲进教室，她们还不晓得教室内是什么状况。学生们突然安静下来。奥利佛本来以为那些人应该不至于在本人面前乱来──

「来啦！专家登场了！」

「咦？」

但就连这样的期待都落空了。刚才带头炒热话题的学生，顺势将出现在教室的本人也卷了进来。周围的学生瞬间露出惊讶的表情，但还是有几个人配合地说道：

「喂，你很会模仿巨魔的声音吧。叫几声给我们听听看吧？」

「是像这样吗？HO～！FOO～！」

「咦，呃，那个。」

这个突然的状况，让少女一脸困惑。就连这理所当然的反应都被当成取笑的题材，那些不懂事的学生愈来愈得寸进尺。

「喂，怎么啦，忘记怎么说人话了吗？」

「唉，我就说吧。谁叫她要一直学巨魔叫。」

「奥托同学，你这样不行喔～这里是人类的教室喔～？」

「你乾脆搬去和巨魔一起住好了～？反正你喜欢到每天都去找它～？」

奥利佛在心里拜托他们闭嘴。这些令人想吐的骯脏言论甚至让他感到头晕。

简直就是完全相反。如果这里是人类的教室，那他们才是搞错地方的人。「为什么不把他们都关进笼子里」？如果他们连将拚命想要拯救性命的人当成笑柄是多么低劣的行为都不晓得──那他们究竟跟畜生有何分别。

「……你们几个。」「混帐，给我适可而止──！」

奈奈绪察觉有人在侮辱自己的朋友，凯则是再也忍不下去站了起来，就在两人各自准备行动的瞬间──

「 瞬间爆裂（弗拉葛）。」

一道咒语在教室上方炸裂，一击就让那些不堪入耳的粗俗言论安静下来。

「呀！」「唔哇！」「咿……？」

突如其来的爆炸声与火花，让那些将卡蒂当成笑柄的学生发出惨叫。他们就这样愣了几秒──之后察觉这是怎么回事的人，开始接连看向原因。

「你──你这家伙！」「干嘛突然这样？」

所有人的视线都充满敌意，而独自承受那些视线的不是别人，「正是奥利佛」。他伸直的右手，握著刚发出咒语的白杖。

「喂、喂，奥利佛……？」

一旁的凯战战兢兢地向少年搭话。奥利佛表情不变地说道：

「──凯，你会打架吗？」

少年简短询问，眼神充满怒气。这和他平常的落差实在太大，让凯一时说不出话来──但下一个瞬间，凯就露出非常开心的笑容。

「……哈哈哈，我又喜欢上你了。」

高个子少年如此回答后，吐了一口气。接著用右拳打了一下左掌。

「打架就交给我吧──别小看农家的孩子啊。」

「请让武家的孩子也一起加入。」

声音来自与两人之间隔了几张桌子的教室入口。在默默站在那里的卡蒂旁边，奈奈绪毅然地如此说道。被他们这么一挑衅，那些问题学生一齐发难。

「你、你们这是怎样……！」「想打架吗！」

少年与少女们接连拔出白杖。包含奥利佛自身在内，没有人拔出杖剑，这是他们最后的自制心。

即使如此，一场争斗已经无法避免。其中一个学生像是要回敬奥利佛般咏唱咒语，凯压低身子躲开魔法，直接用鞋底将对方踢飞──以此为信号，一场波及整间教室的泥沼般的乱斗就此展开。

「……我真的不晓得该说什么了……」

在阴暗的房间内，纵卷发少女当著朋友们的面深深叹了口气。

就结果而言──那场乱斗才开始不到五分钟，就有老师赶来。当时闹事的所有人都被镇压，奥利佛等人也理所当然地被扔进了反省室。

「我打倒五个人，没什么遗憾了。」「在下也摔了十个人！」

右眼瘀青的凯，以及毫发无伤的奈奈绪满足地说道。他们各自被关在三个用薄薄的墙壁区隔开的小房间──也就是惩罚房里。

另一方面，没有参与打架的卡蒂和皮特并未被责备。两人与当时独自在其他教室上课的雪拉，一起站在反省室前面。

「唉……虽然这样讲不太好，但凯与奈奈绪都算是在预料之内……不过，奥利佛。没想到你也跟他们一样。」

雪拉在得知第一个动手的人是奥利佛时，感到非常意外。在阴暗又狭窄的反省室内，少年低著头咬紧牙关。

「……我真的完全无法辩解。尽管责备我吧……」

他沮丧地勉强从喉咙里挤出声音。看见少年如此无精打采，卡蒂忍不住握住小窗上的铁栏杆。

「……我怎么可能，会责备你……！」

卡蒂用力摇头，哭著说道。她非常后悔自己因为太过惊讶，而没有参加那场乱斗。无法和眼前的朋友接受相同的惩罚，让她感到非常难受。

「……对不起……对不起，奥利佛……！你是为了我生气吧……！奈奈绪和凯也一样……！都是因为我没有回嘴，事情才会变成这样……！」

「不对……卡蒂，不是这样的。你不需要负任何责任。是我没办法在必要的时候好好克制自己。就只是这样而已……」

少年抱著自己的头不断反省。在他右边的小房间，凯不屑地说道：

「那样就行了啦。如果只是在背后说坏话也就算了，他们可是当著卡蒂的面侮辱她喔。我觉得那时候是生气的最好时机。」

相较之下，凯的表情看起来一点都不后悔。卡蒂擦乾眼泪，将脸转向凯。其实让她感到最意外的一件事，就是凯也被关在这里。

「……凯也很气我被人瞧不起吗？」

「啊？那当然。朋友被贬低成那样，我怎么可能不生气。」

凯惊讶地反问。尽管针对亚人种的问题，两人从入学典礼以来就一直意见相左，但少年似乎认为那件事与今天的事一点关系也没有。卡蒂破涕为笑，一旁的雪拉则是叹了口气。

「……我不打算针对已经结束的事情责备你，而且心情上我也跟凯持相同意见。不过，这件事已经让我们彻底与他们对立了。」

即使表示自己也有同感，雪拉还是道出了严峻的事实。奥利佛也一脸苦涩地点头。既然他被关进了惩罚房，这个任务就落在雪拉一个人身上了。

「那些骚扰卡蒂的学生，恐怕目前也在寻找拥有相同想法的学生增强势力。我们这边有麦法兰（我）在，所以他们应该会想找个家世相当的人当靠山。至于他们会找谁……奥利佛，你应该心里有数吧？」

少年一听就懊悔地咬牙。他当然也很担心这件事。他们原本就同时面临许多问题──以那场乱斗为契机，这些问题或许会结合成一个更大的威胁。

对话在沉重的气氛中结束。此时──一道微弱的振翅声打破了沉默。

「啊……」「……是使魔吗？」

一只小蝙蝠从房间入口飞进来后，就一直在雪拉头上盘旋。她将食指平放充当栖木后，那只蝙蝠就立刻停在上面。纵卷发少女收下绑在它脖子上的信封，在打开并确认过内容后，她向同伴们宣告：

「才刚提到就来了──奥利佛，奈奈绪。

Mr.安德鲁斯送挑战书来啰。」

这句话，让奥利佛领悟到最坏的预测已经成真了。